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第9話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第760話
紗枝は、どこか気まずそうに口を開いた。「景ちゃんと逸ちゃんの父親なの」その一言に、エイリーはさらに驚いた。何を返せばいいのかわからず、しばらくの間ただ黙ってミルクティーを口に運ぶばかりだった。男優として体型維持を求められていたが、紗枝が差し出してくれたミルクティーを見ると、迷うことなく受け取り、飲んでしまう。簡単に食事を済ませた二人は、そのままスタジオへ向かった。紗枝は外からエイリーの新曲録音を見守りながら、細かく指示を出した。まるで本職のプロデューサーのような手際のよさだった。仕事に集中していると、時間はあっという間に過ぎていった。録音が終わり、スタジオの外に出る頃には、すでに夜の帳が落ちていた。パパラッチに再び見つかるのを避けるため、そしてエイリーに迷惑をかけたくないという気遣いから、紗枝は迎えの車を呼んで帰宅することにした。エイリーは、彼女の背中が見えなくなるまで黙って見送っていた。そんな彼にマネージャーが近づき、興味津々といった様子で尋ねる。「今日の録音、そんなに良かったの？」しばらくしてから我に返ったエイリーは、柔らかく笑って答えた。「もちろんだよ。だって、紗枝が手伝ってくれてたからね」その言葉に感心したように、マネージャーはぽつりとつぶやいた。「本当に惜しいよな。あの人が『難聴』なんかに罹ってなかったら、国内の音楽業界で君以上に有名になってただろうに」エイリーは笑みを浮かべたまま言った。「もし彼女が歌手になったら、俺は絶対、いちばんのファンになるよ」そしてため息混じりに続けた。「でも残念なことに、彼女って本当に控えめなんだ。この売れてる曲が全部彼女の作品なのに、それを知ってる人なんてほとんどいないんだよ」「じゃあさ、次の曲で頑張ってみれば？君がもう一発ヒットさせたら、ついでに紗枝の存在もアピールできるかもしれないし？」マネージャーの提案に、エイリーは静かに首を横に振った。「俺のそばにこんなに長くいて、まだわかってないの？彼女はそういう目立つことが嫌いなんだよ」「......それもそうか」マネージャーは納得しかねた様子だった。あれほどの才能が、ずっと裏方に甘んじている。理解はできなくとも、受け入れるしかなかった。一方、紗枝が家に戻ると、逸之の世話をしながら、ふと景之に国
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第759話
帰り道、絵理は堪えきれず、ぽつりと口を開いた。「紗枝さん、さっきの対応、完璧だったわ。あんな、両方にいい顔しておいて、結局あなたを裏切るような人に、同情する価値なんてないもの」「こういうタイプには、距離の取り方を間違えちゃいけないの。友達としてじゃなくて、あくまで利害関係としてね」紗枝は淡々とした口調で答えた。その言葉に、絵理も深く頷いた。家に戻った紗枝は、身支度を整え、休む準備に取りかかる。ベッドに体を預けたその瞬間、スマホが震えた。直子からのメッセージだった。【実はね......幼稚園のママ友たちの「裏ネタ」、ほとんど持ってるの。夢美さんのアレも入ってるんだけど】紗枝は一瞬、興味を引かれたものの、すぐには信じきれず、返信を打った。【本当に夢美の裏ネタを持ってるなら、直接本人に突きつければ？そうすれば、さすがの彼女も何もできないんじゃない？】少し間を置いて、再び直子からの返信が届いた。【うちは木村家と黒木家で敵同士なのよ。もし私が夢美の弱みを握ってるって知られたら......きっと、地獄に落とされるわ】【本気で私と組むつもりなら、誠意を見せてもらわなきゃ】紗枝の警戒心は、依然として解けなかった。やがて、直子は夢美に関する「裏ネタ」の証拠を送りつけてきた。添付ファイルを開いた瞬間、紗枝の瞳孔がわずかに収縮した。【これ、本当に確かなの？】【確かよ。前に偶然彼女の家に招かれたとき、こっそり見たの】直子はそう説明した。彼女は、豪邸の主婦たちが集まる場にいても、権力も美貌も持たぬ存在として、しばしば透明人間扱いされてきた。だが、それゆえに見えてしまうものがあった。多くの秘密が、彼女の前では無防備にさらされていたのだ。その瞬間、紗枝は悟った。直子は思っていた以上に使える。以前渡されていた保護者会のメンバーリストもそうだった。直子は、名だたるセレブ妻たちの裏の顔を知っている。この女の情報があれば、夏目家の事業再建にも、大いに役立つはずだ。紗枝は平静を装って、直子にメッセージを送った。【娘さんが再び入学できるよう手配するわ。ただし、そちらも改心してもらう必要がある】【必ず改心するわ】即座に返ってきた直子の言葉は、どこか切実だった。紗枝はスマホを静かに置き、目を閉じた。この晩は啓司が帰宅しなかっ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第758話
多田はしゃくり上げながら、直子の腕にすがって懇願した。「お願い、幼稚園に戻して......景ちゃんと一緒に勉強したいの......」紗枝や絵理がそばにいるのも構わず、直子は人目も気にせずその場にしゃがみ込むと、多田の肩に両手を添えて、声を震わせながら言った。「だから、前にも言ったでしょ。あなたは退園になったの。もう戻れないのよ。これ以上、わがままを言うなら叩くわよ！」威嚇するような口調だった。母親の厳しい言葉に、多田は目を丸くして一瞬固まったかと思うと、すぐに顔をくしゃくしゃにして泣き出した。そして、その泣き声はだんだん大きくなっていく。そんな娘の姿に、紗枝と絵理は胸を締めつけられるようだった。母親として、その光景はとても見ていられなかった。だが、二人は知っていた。多田が退園させられたのは、直子の言動が原因だということを。直子は紗枝に取り入ろうとし、夢美にも媚びを売ったが、結局どちらからも好かれず、孤立していた。多田は泣き止まない。直子が手を振り上げたせいで、泣き声はますます激しくなっていった。「いい加減にしなさい！」直子は怒鳴りつけながら、まるでその姿を誰かに見せつけるかのように振る舞っていた。その様子に、とうとう絵理が我慢できなくなって前に出る。「直子さん、子どもなんだから、分からないこともあるのよ。そんなに怒らないで」その言葉に、直子は「やっと注目を集めた」とでも言いたげな表情を浮かべ、すかさず二人の方を向いた。「分かってないと思うけど、うちの子は幼稚園では本当にいい子だったのよ。なのに退園なんて、信じられない。景之くんに会いたがって、家でも毎日泣き叫んでるの。もう、私、どうしたらいいのか......」その時、多田がしゃくり上げながら言った。「景ちゃんは優しくしてくれるから......私、景ちゃんがいいの......！」涙に濡れた瞳と訴えるような声。その純粋な気持ちは、作ろうとしても作れるものではなかった。紗枝は一瞬だけ目を伏せ、少し沈黙してから、静かに口を開いた。「どうして多田ちゃんは、急に退園になったの？」直子はため息をつき、力なく答えた。「全部、私が夢美を怒らせたせいなの。彼女、ほんの一言でうちの子を幼稚園から追い出したのよ」夢美は、自分の息子が幼稚園でいじめられてい
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第757話
部屋の空気は、一瞬にして凍りついたようだった。肌を刺すような冷気が漂い始め、まるで温度が数度下がったかのような錯覚を覚える。その中で、啓司の表情には薄く霜が降りたような厳しさが浮かんでいた。牧野は慌てて通話を切り、慎重に口を開いた。「社長、あとはお任せします」今ここで啓司の機嫌を損ねるのは得策ではない――彼は直感的にそう悟っていた。その様子を横目に見ながら、澤村は心の中で牧野を罵った。なんて冷たい奴だ！啓司さんが怒ってるのをわかってて、俺を一人残して逃げるなんて。「啓司さん、送っていこうか？」恐る恐る声をかけたのは、無言の圧に耐えかねてのことだった。澤村がこの別荘に顔を出すのは、祖父からの結婚の催促をかわすためだ。確かに、唯と一年付き合った後に結婚するという約束はしていたが、どうやら祖父にはその作戦を見抜かれてしまっていたらしい。祖父は「先に結婚してから愛を育めばいい」と強硬に言ってきたが、澤村にとって結婚とは、女に縛られるための制度ではなかった。「急ぐ必要はない」啓司は低く呟いたが、その声音にはどこか引っかかるものがあった。つい先ほど、ボディーガードから紗枝が楽しげに過ごしていると報告を受けたとき、彼の胸の奥には、名状しがたい苛立ちのような感情が湧き上がっていたのだ。そんな様子を察した澤村は、ひそかにため息をついた。この無愛想な男にも、少しは慰めの言葉をかけてやろうか――そんな気になった。「啓司さん、戻ったほうがいいんじゃない？紗枝さん、たぶん怒ってるよ。気晴らしに誰かと買い物でもしてるんじゃない？」相手の表情を慎重に探りながら、できるだけ柔らかく声をかけた。啓司は黙ってコップに口をつけ、水を一口飲んだ。その瞬間、室内に張り詰めていた冷気が、少しだけ和らいだように感じられた。「余計な心配はするな」その返答は冷たかったが、氷の壁にひびが入ったような印象も残した。「......わかった」澤村はそれ以上何も言わなかった。無理に説得して、逆に怒らせるのが怖かったのだ。都心の商店街。紗枝は絵理と一緒にランチを楽しみ、さらに子ども用の服を山ほど買い込んだ。そのあいだ、逸之と雷七は入口そばのベンチに座って待機していた。逸之には、なぜ女性がここまで買い物に執着するのか、まったく理解できなかった
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第756話
紗枝は、まさか啓司が牡丹別荘を出て行くなんて、夢にも思っていなかった。出発のとき、彼は牧野に銀行のカードを託し、「お前と子どものお金はここに入ってる。これからは、よほどの理由がない限り、俺に連絡するな」と、まるで天気の話でもするような口ぶりで言い放った。その一言を残して、さっさと車に乗り込んだのだった。むしろ、申し訳なさそうな顔をしていたのは牧野のほうだった。「奥様、ご気分を害されませんように。ご存知の通り、社長は今病気でして......正直、私にもあの方の行動は理解しかねる部分があります」だが、紗枝は特に怒りも感じていなかった。もう、六、七年前のように啓司のためにすべてを我慢して尽くすような「良き妻」ではない。精神的にも、今の彼女は格段に強くなっている。だからこそ、啓司が乗る黒のマイバッハに向かって、軽く手を振りながら、穏やかに言えた。「啓司、さようなら」牧野はまだ何か言いかけたが、そのときマイバッハの窓が静かに下がり、ぞっとするほど冷たい声が車内から響いた。「牧野、まだ行かないのか」牧野はばつが悪そうな笑みを紗枝に向け、そそくさと車に乗り込んだ。車がゆっくりと遠ざかっていくのを見つめながらも、紗枝の胸にわき上がってくるものは、不思議と悲しみではなかった。それもそのはず。啓司は病気の影響で、ここ数年の記憶を失っている。そしてもう一つ、彼への感情は、とっくに擦り切れてしまっているのだ。完全に愛がなくなったとまでは言わないまでも、残っているのは、ほんのかけらに過ぎない。逸之は顎に手を添え、そんな母の軽やかな様子を見て、内心ほっとした。ママ、大丈夫そうだ。「ママ......」逸之はそっと声をかけた。紗枝がこんなにも穏やかでいられる理由は、今ようやく、心から自由になれたからだ。もう啓司に報告する必要もない。むしろ、彼のほうからカードまで置いていってくれたのだから。「逸ちゃん、たまには外で美味しいもの食べに行ってみない？」「行く行く！」五つ星シェフの料理を毎日食べていても、さすがに飽きるときはある。「じゃあ、外に食べに行こうか。お兄ちゃんが帰ってきたら、そのあとまた一緒に食べればいいしね」「いいね！」逸之は目を輝かせて頷いた。紗枝は雷七にも同行を頼み、ついでに唯にも電話してみたが、唯は景之から大
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第755話
紗枝はリモコンで何度かチャンネルを変えていたが、ふいに懐かしい顔が画面に映し出された。なんと、エイリーだった。今ではこんがり日焼けして、以前よりも明るい笑顔で、アフリカの子どもたちと慈善活動に取り組んでいる。啓司の病気で自由に動けない状況をいいことに、彼は束縛から解き放たれたように、のびのびとした生活を送っていた。ちょうどその頃、彼は飛行機でこっそり桃洲に戻ってきたばかりだった。空港に到着するなり、人目を避けてすぐ紗枝に連絡を入れた。「先輩、今なにしてんの？」電話がつながると、エイリーは少しからかうような声でそう言った。紗枝は作曲家で、エイリーにとって音楽の道を切り開いた年上の先輩でもあり、彼は時折こう呼んでいた。ちょうどその時、紗枝はテレビでエイリーの活動のニュースを見ていたところで、その偶然に思わず驚いた。「今ちょうど、あなたの慈善活動の映像を見てたとこよ」それを聞いたエイリーは、わざとらしくからかうように言った。「わざわざ俺の映像見るなんて、もしかして寂しかった？」「やめてよ、冗談は。そっちの生活にはもう慣れた？」紗枝が何気なく聞くと、エイリーは思わず口元を緩めた。「うん、順調。でも正直、退屈でさ。上司も全然構ってくれないし、だからこっそり帰ってきたってわけ」「帰ってきたの？」紗枝は驚きの声を上げた。「うん、さっき空港に着いたばっか。迎えに来てくれない？」そう聞かれて、紗枝はため息をついた。「ごめんね、最近ちょっと家のことで手が離せなくて」「そっか......」エイリーはがっかりした様子だった。そばでマネージャーが早く電話を切るように目配せしてくる。空港は人が多く、ファンに見つかったら大騒ぎになる。「紗枝、また俺のために特別な曲を書いてよね。ここ騒がしいし、切るね」エイリーはしぶしぶ電話を切った。「まだ全然話してないのに......」小声でぼやいたエイリーに、マネージャーが即座に言い返した。「スポンサーにバレたら困るでしょ？」だが、二人とも心の中では分かっていた。今の社長にエイリーを育てる気などなく、むしろ冷遇しようとしている。でも最近はIM社の上層部すら彼の存在を忘れているようで、それを逆手に取って、今回の帰国が実現したというわけだ。アフリカでの待遇が悪くなくても、や
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