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第9話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1146話
そんな紗枝の様子は、啓司の目には、今にも焦って帰り支度を始めそうに映った。彼は思わず紗枝の手をぎゅっと握りしめた。「俺、一人だと落ち着かないんだ」普段は雷のような手腕で仕事をこなし、顔つきも心も冷たく見える彼がこんな弱音を吐くなんて、妙なギャップに紗枝は戸惑いさえ覚えた。「ここ、あなたの家でしょ？どうして落ち着かないのよ？」紗枝は呆れを隠さず言った。「俺たちの家は牡丹別荘にあるんだと思ってた。違うのか？」啓司は静かに問い返した。その言葉に、紗枝は一瞬、返す言葉を失った。以前なら、彼は牡丹別荘を二人の家だと決して認めようとしなかったのに、今ではまるで当然のように口にする。「はいはい、じゃあもう少しだけ付き合うわ」紗枝は、今の啓司がまるで子供のようだと思った。彼女が残ってくれるとわかるや否や、啓司は立ち上がり、妊婦でも座りやすい椅子を探し、それを紗枝のために用意した。「ほら、ずっと立ってないで」紗枝は椅子に腰掛け、背もたれに軽く身を預けた。「ありがとう」啓司はさらに部屋の奥へ行き、果物や様々な食べ物を山ほど持って戻ってきた。紗枝は、その量の多さに目を見張った。「どうしてこんなに食べ物があるの？全部お手伝いさんが用意してくれたの？……でも、これ、全部私の好きなものじゃない？」並んだ食べ物の中には、啓司が嫌いなものまで混じっている。啓司はにっこりと微笑んだ。その笑顔は驚くほど柔らかかった。「お前が来るって聞いて、こっそり買ってこさせたんだよ。そうでもしないと、俺に付き合ってくれても退屈するだろ？それに、妊婦は腹が減りやすいっていうしな。食べ物がなかったら困るだろ？」視力も体調も回復した今、彼は父親として、そして夫として、妊娠中の紗枝をきちんと支えようと決めているようだった。紗枝は目の前の美味しそうな食べ物の数々に大喜びし、テーブルいっぱいに並べて食べ始めた。「嬉しい」美味しいものを口にすれば、心まで晴れやかになる。啓司は彼女を引き留めるため、食べ物だけでなく、様々な美しい服まで用意していた。紗枝はそれらの服を見て、思わず息を呑んだ。「あら、こんなにたくさん買ったの？」「牧野に、今年の全ブランドでお前のサイズに合う服を全部買わせたんだ」紗枝は、これらを全部試着するには数日あって
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1145話
屋敷の中では、綾子が逸之を抱き寄せ、あやしていた。「逸ちゃん、もう泣かないで。パパは病気なのよ。すぐに良くなるからね」逸之は馬鹿ではない。綾子が慰めるために言っているだけだと分かっていたが、それでも子供らしく鼻をすすりながら尋ねた。「本当？じゃあ、パパに会ってもいい？パパが今どんな感じか見たい」綾子は少し困ったように紗枝へ視線を向けた。「紗枝、これは……」「後でご飯を食べ終わったら、パパに会いに行きましょう」紗枝は静かに提案した。啓司が馬鹿なふりをしていることは知っていたので、いずれ綾子の言う通り「病気が治った」と逸之に伝えればいいと考えていた。「そうね、ご飯が終わったら見に行きましょう」紗枝の言葉に綾子も決断を固めた。逸之はようやく悲しみを引っ込め、おとなしく食事を始めた。あの「バカパパ」の様子をついに見に行ける。その状態が良いことを願うばかりだった。夕食後、綾子は逸之と紗枝を連れて啓司のもとへ向かった。いま啓司は以前の住まいで暮らしており、かつての家政婦が世話をしていたため、別荘にいた頃よりずっとましな環境だった。三人が到着したとき、啓司は窓辺に腰掛け、ぼんやりと外を眺めていた。「啓司はご飯を食べたの？」綾子が家政婦に尋ねる。「はい、もうお済みになりました」「それなら良かったわ。食欲があるなら安心ね」綾子はほっと息をついた。逸之は紗枝の後ろから顔を覗かせ、啓司の様子を探った。確かに少し呆けて見える。まさか本当に手術の後遺症なのだろうか。そう思うと胸が沈んだ。バカパパがこんな風になってしまったら、これからママの負担がまた増えてしまう。「パパ……」逸之は前に歩み出て呼びかけた。紗枝は啓司が馬鹿なふりをして失言しないかと気が気でなく、慌てて逸之を引き止めた。「逸ちゃん、パパは今休養が必要なの。今日は邪魔しないでおきましょう、いい？」逸之は肩を落とし、諦めるように頷いた。「わかった」啓司との顔合わせが済むと、紗枝はまず逸之を連れて部屋を離れ、その後ひとりで啓司のもとへ戻った。部屋に入り、そっとドアを閉めると、紗枝は足早に啓司へ近づいた。彼がどこまで演技をしているのか確かめようとしたその時、突然、男の手が紗枝の手を掴んだ。「どうしてここに？」啓司
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1144話
「きゃーっ！」遅れて襲ってきた痛みに、昭子は甲高い悲鳴を上げた。「痛い！このクソガキ、よくも私を噛んだわね！」怒りにまかせて手を振り上げ、逸之を叩こうとする。だが、紗枝が息子を守らないはずがない。即座に手を伸ばし、昭子の動きを押さえ込んだ。二人とも妊婦である以上、どちらが優勢というわけでもなく、もみ合いは危うい均衡を保っていた。その間も、逸之は必死に昭子の腕へ噛みつき、離れようとしない。幼い口内には血の味が広がり、その瞳からはいつもの愛らしさが消え、冷たい光だけが宿っていた。使用人たちは予想外の光景に動揺し、仲裁すべきか、それとも手を出してよいのか判断がつかず、戸惑いのまま立ち尽くした。そこへ、階下からの悲鳴を聞きつけて綾子が駆けつけた。着替えも途中のまま、急いで降りてきた彼女の目に飛び込んできたのは、紗枝と昭子の揉み合い、そして逸之がいまだ昭子の腕に噛みついているという異様な光景だった。「あなたたち、一体何をしているの？」綾子の鋭い声が響くと同時に、逸之ははっとして口を離し、紗枝と昭子も動きを止めた。昭子の腕はひどく傷つき、幼いとはいえ全力で噛みつかれた痕は深く、肉が裂けてしまいそうなほどだった。昭子が口を開くより早く、逸之が涙をためた目で訴えた。「おばあちゃん……この人、パパが馬鹿になっちゃったって言ったの。パパが能無しだって！」その告げ口の素早さに、昭子は思わず唖然とした。綾子はゆっくりと昭子へ視線を向けた。その目は、普段の柔らかさとは程遠い鋭さを帯びていた。「昭子、叔母として、逸ちゃんにそんな言い方をしたの？」攻められた昭子はすぐさま腕を突き出し、傷を見せつけた。「お義母様、見てくださいよ！この子が私を噛んだんです！」しかし、紗枝は黙っていなかった。声は静かだが、確かな怒りをにじませている。「あなたが子供の前で啓司を侮辱するようなことを言ったからでしょう。逸ちゃんが理由もなく噛みつくような子だと思っているの？」「私は事実を言っただけよ！啓司さんは知能障害があって、実際に馬鹿になっちゃったじゃない。私、間違ったことなんて言ってないわ！」痛む腕を押さえながら、昭子はさらに声を荒げた。「問題はあなたの育て方よ！こんな手に負えない子供にして、すぐ人に噛みつくなんて！私だっ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1143話
幸いにも保護者たちはしばらく好奇の視線を向けていただけで、自分の子どもが出てくると、潮が引くように散っていった。逸之が車に乗り込むと、車内はたちまち笑い声に満たされ、明るい空気が広がった。屋敷へ向かう道中、綾子は逸之に何度も笑わされ、そのひとときがどれほど久しぶりの心からの楽しさだったかを噛みしめていた。屋敷にはちょうど昭子も来ており、綾子が紗枝と逸之を連れて帰ってきたのを見て、内心では不愉快さが渦巻いたものの、表向きは立ち上がって声をかけた。「お義母様」「ええ」綾子はそっけなく応じた。昭子は次に紗枝へと視線を移し、探るように綾子へ尋ねる。「お義母様、紗枝さんがいらしたのは何かご用事があってのことですか？」「紗枝さん？」綾子は瞬時に腹立たしさを覚えたが、昭子の実家の背景を思い、努めて穏やかに諭した。「紗枝は黒木家に二人もの子どもを産んでくれたのよ。いまお腹にいる子も黒木家の血を引く大切な子。これからは『お義姉さん』と呼びなさい。『紗枝さん』なんて他人行儀な呼び方はもうやめて」昭子の顔が引きつった。身分も地位も自分より下だと思っている孤児を、なぜ「お義姉さん」と呼ばなければならないのか。綾子は何を勘違いしているのか。なぜ、紗枝にそこまで肩入れするのか。「わかりました」表向きは従ったが、昭子は呼び方を改める気などなく、一人そっぽを向いてソファに腰を下ろした。綾子はこれ以上口を出しても無駄だと悟り、紗枝と逸之へ向き直った。「もうすぐ食事よ。少し休んでいてちょうだい」「はい」紗枝がうなずくと、逸之が待ちきれないように聞いた。「おばあちゃん、僕、もうパパに会えるの？」あのバカパパが正気を失ったと聞かされても、まだどこかで信じ切れずにいた。綾子はその一言に小さく目を伏せた。「もう少ししたら会えるわよ」できることなら、今の啓司の姿を逸之に見せたくなかった。受け入れがたいかもしれない――その思いが綾子の胸を締めつけていた。「そっか……」逸之は肩を落とした。「おばあちゃんは着替えてくるわ。あとで一緒にご飯にしましょうね」綾子は柔らかく微笑み、階段を上っていった。階下では、昭子が紗枝のそばの小さな逸之を見ながら、啓司の現状を思い出してはまた嘲るような笑みを浮かべた。「お義姉さん、
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1142話
その内通者は解雇を告げられたとき、自分の裏切りがとうに露見していたことすら知らず、哀れなほどに涙を流した。「紗枝さん、何か誤解してませんか？」紗枝は取り合う気もなく、淡々と一連の証拠を突きつけた。「お互い、気持ちよく別れましょう」そう言われると、内通者は肩を落とし、すごすごと立ち去った。かつて夢美に奪われたプロジェクトは、いまや再び五課へと戻っていた。五課の社員たちは皆、紗枝の働きぶりに改めて感服するしかなかった。紗枝はやはり有言実行で、部下を決して失望させない人だった。会社での業務を終えると、紗枝は約束通り綾子の元を訪ねた。紗枝の姿を見るや、綾子はぱっと顔を綻ばせた。「さあ、こっちへ座って」促されるまま、紗枝は綾子の隣に腰を下ろした。「最近、どこか具合の悪いところはない？毎日あんなに忙しく働いて、疲れてない？」綾子が気遣うように声をかけると、紗枝は小さく首を振った。「大丈夫よ。お医者さんも、赤ちゃんは順調に育っているって。体調も悪くないし、疲れも感じてないわ」綾子はその言葉にほっとし、そして声を潜めて尋ねた。「……夢美の件、あなたが仕組んだんでしょう？」紗枝は隠す様子もなく頷いた。「私だって仕方なかったのよ。昂司が、私の持っていたいい案件を全部彼女に渡す一方で、五課には山ほどの厄介事を押し付けてきたんだから」綾子は深く頷き、静かに言った。「あなたのしたことは正しいわ。でも、これからは少し気をつけなさい。昂司側の人間は皆、器が小さいから、きっと面子を取り戻そうと動くはずよ」「うん、気をつけるわ」「でも、あまり心配しなくていいわよ。あなたの後ろには私がいる。私が生きている限り、あなたと啓司に余計な心配なんてさせないから」綾子は真剣な声でそう言った。会社の話が一段落すると、二人は一緒に幼稚園へ逸之を迎えに向かった。綾子の車が門の前に止まるや、多くの視線がその車へと吸い寄せられた。「え、あれ黒木グループの車じゃない？」「限定版の高級車にボディガードまで……黒木グループの幹部の子どもがここに通ってるの？」迎えの保護者たちはざわめき、明らかに驚きを隠せない様子だった。彼らも裕福な家庭ではあったが、黒木グループのトップ層と接する機会など滅多になく、まして黒木家の子どもたちは通
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第1141話
「では夢美さん、契約解除に応じるべきでしょうか？かなりの損失になりますよ。いっそ、プロジェクトを紗枝さんの部署に戻すという選択肢もあるのでは？」心音は大きく目を見開き、まるで純粋そのものといった口調で言った。夢美は怒りのあまり胸の内が煮えくり返り、思わず血を吐きそうなほどだった。紗枝は、心音の見事な演技を眺めながら、笑いを堪えるのに必死だった。心音はさらに追撃を仕掛ける。「でも、今さら元に戻したところで、クライアントが納得してくれるかどうか……」「出て行って！」夢美はほとんど悲鳴のような声で怒鳴り、心音を追い払おうとした。会議室の面々は固唾を飲み、この予想外の見世物から目を離せずにいた。その時、綾子が細めた目で心音を呼び止めた。「待って、まだ行かないで」心音はすぐさま足を止め、ついでにドアを閉める。夢美に恥をかかせるまでは退くつもりはなかった。「夢美、紗枝の案件を奪ったって、どういうこと？一体何があったの？」綾子は、今日ここに来たのは正解だったと密かに思った。でなければ、会社にこんな「ゴキブリ」が紛れ込んでいるなど気づきようがなかった。夢美が返答を探すより先に、他部署の課長たちが堪えきれず不満を漏らした。「綾子さん、うちの良い案件まで夢美さんに取られちゃいました」みんなは昂司が譲ったとは口が裂けても言えず、「取られた」と表現するほかなかったが、誰の目にも事情は明らかだった。まして綾子は愚かではない。「黒木グループは、いつからあなた一人のものになったの？」黒木グループにとって、こうした悪質な競争は最も忌み嫌われる行為であり、企業に計り知れない損失をもたらすものだ。夢美は綾子に反論する勇気もなく、視線で昂司に助けを求めた。しかし昂司は矢面に立つつもりなど毛頭なく、逆に彼女を非難するふりをして言った。「夢美、君のやり方は間違っている。君は黒木家の嫁かもしれないが、会社では皆同じ従業員だ。どうしてそんな悪質な手段を使えるんだ？」夢美は、夫が自分を切り捨てるとは思いもしなかった。弁解しようとした矢先、昂司はさらに言い放つ。「会社の就業規則では、悪質な競争行為は解雇だ」「あなた……私を解雇するっていうの？」夢美は激昂し、机を叩いて立ち上がった。会議室はたちまち二人の戦場と化した。綾子はここま
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