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第178話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第956話
その日の午後四時、紗枝はすべての仕事を片付けると、啓司へ電話をかけた。その時、啓司はまだ会議の真っ最中だった。彼は自らの正体を世間に明かしたくないがため、会議はいつもオンラインで行っている。だが、紗枝専用の着信音が鳴った瞬間、啓司は一言も発さず会議を中断させ、迷いなく電話に応じた。「どうした」「今日は何時に仕事終わるの？」紗枝の声が弾む。啓司は、彼女がもう仕事を終えたのだと察し、以前約束した「毎日送り迎えをする」という言葉を思い出した。「今、仕事を終える」「じゃあ、位置情報を送ってくれる？私がそっちに行くから」思いがけない提案に、一瞬意外そうに眉を動かしたが、すぐに応じる。「いや、いい。もう車に乗った。今から迎えに行く」「え？もう仕事終わったの？早いのね……」紗枝は、ほんの少し残念そうな声を漏らした。彼女は今日、わざと早めに業務を切り上げ、自ら彼に会いに行こうと思っていたのだ。サプライズで顔を見せ、少しでも彼の気持ちを明るくしたかった。その意図を知らない啓司は、訝しげに尋ねる。「もう仕事は終わったんじゃないのか」「今日は早く片づけて、あなたに会いに行こうと思ってたの」その言葉に、啓司は自分の返答が早すぎたことを悟る。「じゃあ、こっちに来るのを待ってるね」「ああ」短く応じ、通話を切ると、彼は再び会議画面に戻り、役員たちへ淡々と告げた。「今日の会議はここまでだ」白熱した議論のさなかだった役員たちは、皆、呆気にとられた。社長、どうなさったのか？まだ結論も出ていないのに、なぜ会議を打ち切られた？我々の議論が行き過ぎて、怒られたのか？思惑は交錯し、誰もが啓司の真意を測りかねていた。その時、牧野がノックして入室した。「社長、役員たちには内々で決着をつけさせるおつもりですか」啓司は立ち上がりながら、ただ一言。「紗枝が仕事を終えた。まず彼女を送る。仕事の話は戻ってからだ」「……」耳を疑うような言葉だった。これまで仕事一筋で誰よりも厳しかった社長がいまや、一人の女性のためにここまで変わるとは。牧野はただ沈黙するしかなかった。啓司は余計な説明を残さず、そのまま車に乗り込み、運転手に指示した。「黒木グループまで」その頃。紗枝は会社の入り口
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第955話
人々はついに理解した。なぜ紗枝があれほど気前よく、惜しみなく振る舞えるのかを。彼女が配ったものは、どれも一流品であり、最高級の品々ばかりだったのだ。羨望の眼差しが一斉に注がれる中、紗枝は引きつった笑みを浮かべるしかなかった。オフィスのざわめきがまだ冷めやらぬ頃、拓司が戻ってきた。彼のデスク前にも、ミルクティーや菓子が山のように置かれているのを見て、怪訝な顔をする。「これは……誰が置いたんだ？」万崎が即座に答えた。「先ほど外で話を耳にしました。どうやら啓司様が手配なさったようで、各部署に一斉に配られているようです」拓司の表情に微かな翳りが走る。啓司の名を聞いた途端、その瞳は複雑な色を帯びた。「俺はこういう甘いものは苦手だ。君が食べてくれ」「私も頂いておりますし、もう食べきれません」「では、他の人にあげてくれ。もし誰も要らないなら……そのまま処分して構わない」淡々とした口調に、万崎は彼の真意を悟ったようにうなずいた。「承知しました」彼女は菓子とミルクティーを抱えて部屋を出ていき、廊下ですれ違った清掃員の女性にそれを手渡した。「ありがとうございます、本当に……！」心底嬉しそうに礼を述べる清掃員に向き合ったとき、万崎の表情はふっと柔らいだ。その光景を、たまたまトイレへ向かう途中の紗枝が目にしていた。万崎といえば、毎日きっちりとスーツを着こなし、非情なまでに厳格な仕事人間。外部の人間はおろか、社内の者たちすら彼女を恐れ、距離を置いていた。だが今、紗枝の目に映ったのは、根は思いのほか温かい心を持つ女性の姿だった。万崎がふと振り返り、視線が紗枝と交わる。気まずそうに小さく説明する。「社長は甘いものが苦手なので、ほかにまだ受け取っていない方へ渡すように言われました。私の分はもう頂いております。……ありがとうございます」「いいえ、とんでもないです」紗枝は慌てて首を振り、そのままトイレへと向かった。個室に入ると、彼女はすぐに辰夫へ電話をかけた。呼び出し音が二度鳴る前に、相手は出た。「紗枝、花は届いた？」彼女が尋ねるよりも先に、辰夫の声が響く。「本当にあなたが送ったの？」紗枝は驚きを隠せなかった。「どうして私が黒木グループで働いていると知っていたの？」「そんなの、少
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第954話
夢美にとって意外だったのは、紗枝がこれほど多くの人々の前で、自分に真っ向から言い返してきたことだった。「どういうつもり？私があなたをIMグループに行かせたのが、そんなに不適切だとでも言うの？両社には提携の意向があるから、ただ先方の担当者と話してほしかっただけなのに」声を荒らげる夢美の様子には、気の短さと抑えきれない苛立ちがにじんでいた。しかし、周囲の役員たちはそんな彼女のヒステリックな態度に慣れきっており、誰も口を挟まなかった。ただ、新米秘書に向けられた刃のような言葉に、冷や汗を覚えていただけだ。その沈黙を破ったのは、拓司だった。「夢美さん。紗枝は僕の秘書だ。競合他社との交渉は彼女の担当業務ではないよ。人手が必要なら、広報か営業に頼むといい。そちらのほうが適任だろう」社長自らが口を開いたことで、夢美は一瞬言葉を失った。ぐっと唇を噛みしめ、しばしの間を置いてから、無理やり笑顔を作る。「さっきのは冗談よ。そんなに真に受けなくてもいいのに。彼女が社長秘書だってことくらい、もちろん分かってるわ」そう言いつつ、作り笑いのまま紗枝を見やる。「秘書に営業や広報の仕事を任せるなんて、確かに荷が重かったわね」つまり、紗枝は営業や広報の人間にも及ばない、と言いたいのだろう。だが、紗枝は気にも留めなかった。今日は早退して啓司に会いに行くつもりなのだ。夢美にかまっている時間はない。やがて会議は終わりを告げた。会議室を出たところで、夢美が足早に近づき、声を潜める。「拓司さんが助けてくれるからって、いい気にならないで。実力がなければ、黒木グループには長くはいられないわよ」吐き捨てるように言い残し、紗枝の横をすり抜けて去っていく。その背中を見つめる紗枝の瞳には、一瞬、冷ややかな光が宿った。昨夜、彼女は考えていた。自分はいつまでも社長秘書でいるわけにはいかない、と。夢美が営業部門の責任者のひとりであり、職権も役割も自分をはるかに凌ぐことは分かっている。だが、同じ黒木家の嫁である自分が、夢美に劣っているとは思わなかった。オフィスに戻ると、扉を開けた途端、同僚たちの声が飛んできた。「紗枝ちゃん、本当にありがとう！」「買ってくれたタピオカミルクティー、すごく美味しかった。それにこのお菓子、見るからに高そうだけ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第953話
紗枝がそう口にすると、また新たな迷いが胸に差し込んできた。「でも……もし見えなくなったら、子供たちの面倒をちゃんと見られるかどうか分からない……」言いながら、ふと啓司がすでに視力を失っていることを思い出し、彼が急に落ち込んでいるのだと気づく。そこで続けて言った。「でも、あなたは違うわ。たとえ今は見えなくても、多くの人よりはるかに優れていると思う。だから、あまり考えすぎないで」啓司は黙ってその声に耳を傾けていた。「うん……仕事に戻りなよ」彼は短く答える。「ええ」紗枝はそれでも心配が拭えず、いたずらっぽく言葉を添えた。「もう、変なこと考えないで。いい子にしててね」通話が切れた後も、啓司はしばらく携帯を握りしめていた。頭の中に残っているのは、紗枝の柔らかな声と――あの「いい子」という一言。いい子？心は複雑に揺れ動いていた。一方その頃、紗枝もまたスマホを見つめながら考え込んでいた。啓司が目を失ってから、すでにかなりの時が経つ。それなのに、彼がこんな婉曲な言葉を口にするのは初めてだった。紗枝は、今日は早退して自ら啓司に会いに行こうと決めた。彼に余計な不安を抱かせたくない。見えていようと見えまいと、彼を嫌うことなどない。自分も、そして子供たちも。そう伝えなければならない。決意すると、紗枝は今日の仕事を急ぎ足で片付け始めた。しかし、夢美は静かにしていなかった。会議の場で、上層部に向かって高らかに言い放ったのだ。「昨日の契約は紗枝のおかげです。彼女がいなければ、私たちと松田グループの協力はこんなに順調には進まなかったでしょう」皆の尊敬の視線を集めながら、夢美は話題を転じた。「紗枝。あなたはこれほど有能なのだから、IMグループの本社に行ってもらえないかしら？」IMグループ。その名が出た途端、会議室の空気が変わり、重苦しい沈黙が流れた。拓司の瞳にも、一瞬、鋭い光が閃く。かつて黒木グループは桃洲で無敵を誇っていた。だが昨年、IMグループが突如現れて以来、勢力図は一変し、黒木の重要案件の多くは次々とIMに奪われていったのだ。しかも今なお、黒木の上層部ですらIMの内部を掴めず、背後にいる権力者の正体も一切不明のままだった。「夢美さん、聞いた話ですが……IMグループは招待がない限り、桃洲から来た人間
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第952話
「啓司さん、原因は完全に特定できました。脳内に残っている――あのガラスの破片です」澤村は重い腰を下ろし、言葉を続けた。「これから手術の日程を調整しなければなりません。ただし、この手術には大きなリスクが伴います」啓司は眉をひそめ、低い声で問う。「どんなリスクだ？」「破片がある部位は非常に特殊で、周囲には重要な脳神経が密集しています。もし手術が失敗すれば、知的障害を負う危険性があります」澤村の顔に、暗い影が差した。だからこそ彼は、かつて傷の縫合を行った際、異物の存在に気づきながらも、その場で取り出すことができなかったのだ。脳の手術は一つの誤差すら許されない。刃がわずかに狂えば、患者は生涯消えぬ苦痛を背負うことになる。沈黙が診察室を満たした。やがて啓司が唇を開く。「成功率は？」「半分にも届きません」深いため息をつきながら澤村は首を振る。彼の技術が未熟なのではない。国内の外科医であっても、誰一人として成功率を五割に届かせる者はいないだろう。啓司は即答しなかった。知的障害。言い換えれば「馬鹿になる」ということだ。確かに今、自分の視力は失われている。だが、意識は冴えており、頭脳も冴えている。金を稼ぐこともできるし、紗枝や子供たちに不自由のない生活を与えることができる。だがもし、自分が愚か者になってしまったら……その未来は想像に絶する地獄となる。「もう少し考えさせてくれ」そう答えると、澤村は真剣な面持ちで頷いた。「できるだけ早く決断してください。破片が頭に残る時間が長いほど、成功の可能性は下がっていきます」「分かった」啓司はしばし黙した後、低く命じる。「いいか。このことは誰にも言うな」「承知しました」澤村の返事を背に、啓司は診察室を出た。外で待っていた牧野がすぐに駆け寄り、道を先導する。「社長、お怪我はもう大丈夫なのですか？」啓司は心配をかけまいと、穏やかに答えた。「ああ、完全に治った」「それなら安心しました。これから会社に向かわれますか？」「ああ」病院を出るまでの道すがら、牧野と二、三言交わしたきり。車に乗ってから会社に着くまで、そしてその後の一日を通して、啓司の心は上の空だった。馬鹿になるか、盲目のままでいるか。彼はいずれかを選ばなければならなかった
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第951話
紗枝が美希を目にした瞬間、全身が凍りつき、しばらくしてようやく我に返った。「美希さん……誰がここに来いと言ったんですか？」その声に美希は顔を上げ、落ち着かぬ様子で彼女を見つめた。「私……」言いかけたところで、鈴が割って入る。「義姉さん、おばさんはあなたの実のお母様でしょう？どうして『美希さん』なんて呼ぶんですか？あまりに失礼ですよ」鈴は紗枝と美希の間に確執があることを承知のうえで、わざと問いかけたのだった。美希はすぐに鈴へ向き直り、静かに言う。「そんなこと言わないで。どう呼ぶかは紗枝の自由よ」そもそも自分は紗枝の実母ではないのだから。紗枝は拳を固く握りしめ、鈴の言葉には耳を貸さず、美希の前に歩み寄った。「用事があるなら、外で話しましょう」「ええ」美希は立ち上がり、紗枝に従って外へ出る。その後ろを、鈴がこっそりとついていった。外。薄暗い街灯の下で、紗枝は冷たく問いかける。「お金が欲しいの？それとも、ほかに目的が？」今の美希は、実の娘も息子も夫も誰も寄りつかない孤独の中にあり、きっとまた何かを企んでいるに違いない。美希は喉を詰まらせ、か細い声を絞り出した。「お金はいりません。ただ……あなたと子供たちに会いたくて来ただけです」紗枝はその言葉を聞き、嘲るように笑った。「また家族の情にすがるつもり？忘れたの？私たち二人には、血の繋がりなんてないんだよ」美希は、今さら何を言っても遅いことを知っていた。本来はただ、牡丹別荘の外から遠く紗枝を一目見たいだけだったのだ。だが運悪く鈴に見つかり、無理に家へ連れ込まれてしまった。「分かっています……何もいりません。本当に……何も……」繰り返す声は小さく震え、やがて背を丸めて呟いた。「もう行きます」そう言って、一歩、また一歩と遠ざかっていく。紗枝はその痩せ細った後ろ姿を見つめながらも、なお美希に本当の目的がなかったとは信じられなかった。急いで家に戻ると、まず逸之の様子を確かめる。幸い彼は自室でライブ配信をしており、美希が来たことなど知る由もなかった。啓司もまた書斎で仕事に没頭していた。紗枝は手持ちぶさたにしている鈴へ向き直り、冷ややかに言い放った。「これからは、私の許可なしに他人を家へ連れ込まないで。そうでなければ斎藤
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