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第178話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第958話
「紗枝さん、今日はお食事をご馳走くださって、本当にありがとうございます」「どうやって五つ星ホテルにお願いできたんですか？しかも、事前にメニューまで選ばせてもらえるなんて」「随分とお金を使わせてしまいましたね、紗枝さん」化粧室からオフィスへ戻る途中、行き交う社員たちが次々に声をかけてきた。誰もが笑顔で感謝を述べるものだから、紗枝はただ呆然と「どういたしまして」と答えるしかなかった。いつ、私が社員にご馳走を振る舞うなんて言ったの？しかも、五つ星ホテルの料理だなんて……まさか、これも辰夫の仕業？オフィスに入ると、秘書室の面々までもが揃ってにこやかに「紗枝さん、ありがとうございます」と声を揃える。鈴は不承不承といった顔で、皮肉めいた調子を隠そうともせず言った。「啓司さんって本当に太っ腹ね。まさか全社員に五つ星ホテルの料理をご馳走するなんて」啓司が？全社員に？思わず紗枝の目が見開かれる。黒木グループ本社の社員数といえば、五千人を優に超えるはずだ。「鈴さん、紗枝さんは私たち社員の福利厚生を考えてくださってるのよ。だって黒木グループは、紗枝さんにとってご自宅みたいなものだし」かつて陰で紗枝の悪口を言っていた秘書の麗奈までが、今では媚びるような口ぶりでそう言う。「そうそう、紗枝さんの旦那様は元社長だもの」今や社員の誰もが理解していた。紗枝は自分たちと同じ秘書でありながら、同時に元社長夫人。立場は明らかに違う。状況を把握できずにいる紗枝は、とりあえず曖昧な相槌を打つしかなかった。デスクに戻るとすぐに、彼女は啓司へ電話をかけた。「どういうことなの？」問いかけに、啓司は落ち着いた声で答える。昨日、辰夫が社員たちへ差し入れをしたと聞き、今朝、自分の名義で差し入れをすることを思いついたのだ。「いや、別に。君が毎日大変そうにしてるから、少しでも君を気遣ってくれるようにと思って、同僚全員に差し入れをしただけだよ」「……本社の社員、全員に？」「もちろん。皆、君の同僚だろう」そして一拍置いてから続ける。「今までは俺の配慮が足りなかった。これからは毎日、昼に君専用の妊婦向けの食事を届けさせる」本来、啓司は他人に細やかな気配りをする人間ではない。それでも今回は、すっかり新米パパの顔を見
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第957話
花？スイーツ？啓司は小さく首をかしげた。いつ、自分が紗枝に花やスイーツを贈ったというのだろう。その様子を見て、鈴の瞳には挑発の色が浮かんでいた。彼女は啓司に、紗枝の「正体」をはっきり突きつけたいのだ。男遊びに長けた女など、啓司の隣に立つ資格はない。「牧野が注文したんだ。詳しく知りたければ牧野に聞け」啓司は淡々とした声で言い切った。鈴は呆然とした。まさか、紗枝を問い詰めるどころか、嘘までついて庇うとは。だが、彼女は確かに聞いたのだ。トイレで、紗枝が辰夫と電話で話し、感謝の言葉を告げていたのを。「啓司さん……本当に牧野さんが注文したんですか？」諦めきれず、鈴がなおも食い下がると、啓司はうんざりしたように目を細めた。「牧野じゃないなら、まさかお前が注文したのか？」その言葉に、鈴は言葉を詰まらせ、何一つ反論できなかった。傍らの紗枝も驚いていた。明らかに、啓司が自分をかばってくれた。夜。二人きりになり、部屋で休んでいる時、紗枝はようやく口を開いた。「今日、私に花を贈ってくれたり、オフィスにスイーツを届けてくれたのは……辰夫なの」啓司は彼女の説明を待っていた。その答えを聞くと、低い声で問いただす。「俺にくれた小さなケーキも、あいつが買ったのか？」「もちろん違うわ。あれは会社の下で買ったものよ」紗枝はきっぱりと言った。友人に買ってもらったもので夫に機嫌を取るような、そんな愚かな真似はしない。それに、啓司と辰夫の間に確執があることも、彼女はよく知っていた。啓司の気分は、わずかに和らいだ。だが、それでも問いを重ねる。「なぜあいつが君に花やスイーツを贈る？」「久しぶりに連絡を取ろうと思って、そういう方法で接触してきたって」紗枝は、辰夫の言葉をそのまま伝えた。啓司は鼻で笑った。男として、「普通の友達としての友情」などという言い訳を信じるつもりは毛頭ない。「今後はこういうものは、すべて返せ」自分の妻に、他の男、ましてや恋敵への借りなど作らせたくはない。紗枝は真剣にうなずき、言葉を添える。「もちろん。次は私も、彼に食べ物を注文して返そうと思ってるの」食べ物を注文？それでは、むしろ関係を深めてしまうのではないか。啓司は口にこそ出さなかったが、心
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第956話
その日の午後四時、紗枝はすべての仕事を片付けると、啓司へ電話をかけた。その時、啓司はまだ会議の真っ最中だった。彼は自らの正体を世間に明かしたくないがため、会議はいつもオンラインで行っている。だが、紗枝専用の着信音が鳴った瞬間、啓司は一言も発さず会議を中断させ、迷いなく電話に応じた。「どうした」「今日は何時に仕事終わるの？」紗枝の声が弾む。啓司は、彼女がもう仕事を終えたのだと察し、以前約束した「毎日送り迎えをする」という言葉を思い出した。「今、仕事を終える」「じゃあ、位置情報を送ってくれる？私がそっちに行くから」思いがけない提案に、一瞬意外そうに眉を動かしたが、すぐに応じる。「いや、いい。もう車に乗った。今から迎えに行く」「え？もう仕事終わったの？早いのね……」紗枝は、ほんの少し残念そうな声を漏らした。彼女は今日、わざと早めに業務を切り上げ、自ら彼に会いに行こうと思っていたのだ。サプライズで顔を見せ、少しでも彼の気持ちを明るくしたかった。その意図を知らない啓司は、訝しげに尋ねる。「もう仕事は終わったんじゃないのか」「今日は早く片づけて、あなたに会いに行こうと思ってたの」その言葉に、啓司は自分の返答が早すぎたことを悟る。「じゃあ、こっちに来るのを待ってるね」「ああ」短く応じ、通話を切ると、彼は再び会議画面に戻り、役員たちへ淡々と告げた。「今日の会議はここまでだ」白熱した議論のさなかだった役員たちは、皆、呆気にとられた。社長、どうなさったのか？まだ結論も出ていないのに、なぜ会議を打ち切られた？我々の議論が行き過ぎて、怒られたのか？思惑は交錯し、誰もが啓司の真意を測りかねていた。その時、牧野がノックして入室した。「社長、役員たちには内々で決着をつけさせるおつもりですか」啓司は立ち上がりながら、ただ一言。「紗枝が仕事を終えた。まず彼女を送る。仕事の話は戻ってからだ」「……」耳を疑うような言葉だった。これまで仕事一筋で誰よりも厳しかった社長がいまや、一人の女性のためにここまで変わるとは。牧野はただ沈黙するしかなかった。啓司は余計な説明を残さず、そのまま車に乗り込み、運転手に指示した。「黒木グループまで」その頃。紗枝は会社の入り口
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第955話
人々はついに理解した。なぜ紗枝があれほど気前よく、惜しみなく振る舞えるのかを。彼女が配ったものは、どれも一流品であり、最高級の品々ばかりだったのだ。羨望の眼差しが一斉に注がれる中、紗枝は引きつった笑みを浮かべるしかなかった。オフィスのざわめきがまだ冷めやらぬ頃、拓司が戻ってきた。彼のデスク前にも、ミルクティーや菓子が山のように置かれているのを見て、怪訝な顔をする。「これは……誰が置いたんだ？」万崎が即座に答えた。「先ほど外で話を耳にしました。どうやら啓司様が手配なさったようで、各部署に一斉に配られているようです」拓司の表情に微かな翳りが走る。啓司の名を聞いた途端、その瞳は複雑な色を帯びた。「俺はこういう甘いものは苦手だ。君が食べてくれ」「私も頂いておりますし、もう食べきれません」「では、他の人にあげてくれ。もし誰も要らないなら……そのまま処分して構わない」淡々とした口調に、万崎は彼の真意を悟ったようにうなずいた。「承知しました」彼女は菓子とミルクティーを抱えて部屋を出ていき、廊下ですれ違った清掃員の女性にそれを手渡した。「ありがとうございます、本当に……！」心底嬉しそうに礼を述べる清掃員に向き合ったとき、万崎の表情はふっと柔らいだ。その光景を、たまたまトイレへ向かう途中の紗枝が目にしていた。万崎といえば、毎日きっちりとスーツを着こなし、非情なまでに厳格な仕事人間。外部の人間はおろか、社内の者たちすら彼女を恐れ、距離を置いていた。だが今、紗枝の目に映ったのは、根は思いのほか温かい心を持つ女性の姿だった。万崎がふと振り返り、視線が紗枝と交わる。気まずそうに小さく説明する。「社長は甘いものが苦手なので、ほかにまだ受け取っていない方へ渡すように言われました。私の分はもう頂いております。……ありがとうございます」「いいえ、とんでもないです」紗枝は慌てて首を振り、そのままトイレへと向かった。個室に入ると、彼女はすぐに辰夫へ電話をかけた。呼び出し音が二度鳴る前に、相手は出た。「紗枝、花は届いた？」彼女が尋ねるよりも先に、辰夫の声が響く。「本当にあなたが送ったの？」紗枝は驚きを隠せなかった。「どうして私が黒木グループで働いていると知っていたの？」「そんなの、少
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第954話
夢美にとって意外だったのは、紗枝がこれほど多くの人々の前で、自分に真っ向から言い返してきたことだった。「どういうつもり？私があなたをIMグループに行かせたのが、そんなに不適切だとでも言うの？両社には提携の意向があるから、ただ先方の担当者と話してほしかっただけなのに」声を荒らげる夢美の様子には、気の短さと抑えきれない苛立ちがにじんでいた。しかし、周囲の役員たちはそんな彼女のヒステリックな態度に慣れきっており、誰も口を挟まなかった。ただ、新米秘書に向けられた刃のような言葉に、冷や汗を覚えていただけだ。その沈黙を破ったのは、拓司だった。「夢美さん。紗枝は僕の秘書だ。競合他社との交渉は彼女の担当業務ではないよ。人手が必要なら、広報か営業に頼むといい。そちらのほうが適任だろう」社長自らが口を開いたことで、夢美は一瞬言葉を失った。ぐっと唇を噛みしめ、しばしの間を置いてから、無理やり笑顔を作る。「さっきのは冗談よ。そんなに真に受けなくてもいいのに。彼女が社長秘書だってことくらい、もちろん分かってるわ」そう言いつつ、作り笑いのまま紗枝を見やる。「秘書に営業や広報の仕事を任せるなんて、確かに荷が重かったわね」つまり、紗枝は営業や広報の人間にも及ばない、と言いたいのだろう。だが、紗枝は気にも留めなかった。今日は早退して啓司に会いに行くつもりなのだ。夢美にかまっている時間はない。やがて会議は終わりを告げた。会議室を出たところで、夢美が足早に近づき、声を潜める。「拓司さんが助けてくれるからって、いい気にならないで。実力がなければ、黒木グループには長くはいられないわよ」吐き捨てるように言い残し、紗枝の横をすり抜けて去っていく。その背中を見つめる紗枝の瞳には、一瞬、冷ややかな光が宿った。昨夜、彼女は考えていた。自分はいつまでも社長秘書でいるわけにはいかない、と。夢美が営業部門の責任者のひとりであり、職権も役割も自分をはるかに凌ぐことは分かっている。だが、同じ黒木家の嫁である自分が、夢美に劣っているとは思わなかった。オフィスに戻ると、扉を開けた途端、同僚たちの声が飛んできた。「紗枝ちゃん、本当にありがとう！」「買ってくれたタピオカミルクティー、すごく美味しかった。それにこのお菓子、見るからに高そうだけ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第953話
紗枝がそう口にすると、また新たな迷いが胸に差し込んできた。「でも……もし見えなくなったら、子供たちの面倒をちゃんと見られるかどうか分からない……」言いながら、ふと啓司がすでに視力を失っていることを思い出し、彼が急に落ち込んでいるのだと気づく。そこで続けて言った。「でも、あなたは違うわ。たとえ今は見えなくても、多くの人よりはるかに優れていると思う。だから、あまり考えすぎないで」啓司は黙ってその声に耳を傾けていた。「うん……仕事に戻りなよ」彼は短く答える。「ええ」紗枝はそれでも心配が拭えず、いたずらっぽく言葉を添えた。「もう、変なこと考えないで。いい子にしててね」通話が切れた後も、啓司はしばらく携帯を握りしめていた。頭の中に残っているのは、紗枝の柔らかな声と――あの「いい子」という一言。いい子？心は複雑に揺れ動いていた。一方その頃、紗枝もまたスマホを見つめながら考え込んでいた。啓司が目を失ってから、すでにかなりの時が経つ。それなのに、彼がこんな婉曲な言葉を口にするのは初めてだった。紗枝は、今日は早退して自ら啓司に会いに行こうと決めた。彼に余計な不安を抱かせたくない。見えていようと見えまいと、彼を嫌うことなどない。自分も、そして子供たちも。そう伝えなければならない。決意すると、紗枝は今日の仕事を急ぎ足で片付け始めた。しかし、夢美は静かにしていなかった。会議の場で、上層部に向かって高らかに言い放ったのだ。「昨日の契約は紗枝のおかげです。彼女がいなければ、私たちと松田グループの協力はこんなに順調には進まなかったでしょう」皆の尊敬の視線を集めながら、夢美は話題を転じた。「紗枝。あなたはこれほど有能なのだから、IMグループの本社に行ってもらえないかしら？」IMグループ。その名が出た途端、会議室の空気が変わり、重苦しい沈黙が流れた。拓司の瞳にも、一瞬、鋭い光が閃く。かつて黒木グループは桃洲で無敵を誇っていた。だが昨年、IMグループが突如現れて以来、勢力図は一変し、黒木の重要案件の多くは次々とIMに奪われていったのだ。しかも今なお、黒木の上層部ですらIMの内部を掴めず、背後にいる権力者の正体も一切不明のままだった。「夢美さん、聞いた話ですが……IMグループは招待がない限り、桃洲から来た人間
