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第261話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第946話
紗枝は、その知らせを受けるや否や、軽く途方に暮れた。松田社長にさえ会えれば契約書にサインをもらえる自信はあった。だが、肝心の面会すら叶わないとなれば、夢美が自分をこの場に送り出した理由も合点がいく。受付の女性が諭すように言った。「もうお帰りになった方がいいですよ。うちの社長は、ただの社員には会いませんから。黒木グループの方なら、そのくらいご存じのはずなのに......どうしてあなたをよこしたんでしょうね」「例外があると思われたのかもしれません」紗枝は静かに答えた。女性は、先ほど心付けを受け取った手前、少し声を落として続けた。「いいですか。うちの松田社長は、あの黒木夢美さんが来たときでさえ、数えるほどしか会ってくれなかったんですよ。それに――」女性は口元を歪めた。「せっかくの機会に、黒木さんはうちの社長からこっぴどく恥をかかされたそうです」その話に、紗枝は思わず口元を緩めた。夢美でさえ冷遇されていたとは。「教えてくださって、ありがとうございます」「あなたが正直そうだから教えたのよ。もう帰った方が身のため」「それはできません。今帰って契約を取れなければ、きっとクビにされます」紗枝は、いかにも哀れげに言った。女性は少し同情の色を浮かべる。「じゃあ、どうするんです？上層部に知り合いはいないの？その人に頼んでみるとか」その一言が、紗枝の脳裏にひらめきを落とした。礼を言い、社長・松田春美（まつだ はるみ）の人脈を調べる。ほどなく、見覚えのある名前が目に飛び込んできた。本村錦子。幼稚園に通う成彦くんの母親だ。もっとも、成彦は錦子の夫と別の女性との間に生まれた子である。かつて紗枝は、間接的にその愛人を桃洲から追い出す手助けをしたことがあった。それが縁で錦子と親しくなり、連絡先も交換していたのだ。錦子が松田社長と繋がっているかもしれない。そう考えた紗枝は、ためらわずメッセージを送った。【錦子さん、松田グループの社長をご存じですか】間を置かず、返事が届く。【ええ、知り合いよ。友達なの。どうしたの？】友達――その一言に、紗枝は目を細めた。まさか、そこまで近しい関係だったとは。これで状況は一変する。紗枝は簡潔に事情を説明した。【紗枝さん、焦らないで。すぐに春美さんをそっちへ行かせるから。あの人、
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第945話
紗枝は呼びかけられ、顔を上げて「はい」と短く応じた。椅子を押しのけ、拓司のオフィスへ向かう。軽くノックして扉を開けると、彼は書類から視線を上げた。「夢美が来たと聞いたが......何か嫌がらせはされなかったか？」紗枝は隠すことなく、夢美から契約書のサインを取ってくるよう命じられたことを伝えた。拓司の眉がわずかに寄る。夢美の意図を察したのだろう。「その契約書はここに置いていきなさい。他の者に任せる」だが紗枝は、今朝耳にした社員たちの噂を思い出していた。この仕事を拓司が別の秘書に振れば、自分は「逃げた」と陰口を叩かれ、職場で立場を失うだろう。「大丈夫です。必ず契約書にサインをもらってまいります」「松田社長は手強い相手だ。契約が取れないどころか、難癖をつけられる可能性もある」拓司は念を押すように言った。「既に調べました。ご心配なく、きっと成し遂げます」紗枝の声音に迷いはなかった。これ以上は止められないと判断したのか、拓司は小さく頷く。紗枝が部屋を去った後、彼は少しの間、黙考した。やがて「万崎、紗枝を密かに見守る者をつけろ。何かあっては困る」と指示を出す。「承知しました」万崎は即座に動き、一人のボディーガードを呼び寄せて密かに後を追わせた。その頃、紗枝はすでに荷物をまとめ、会社を出る準備を整えていた。廊下で鈴に呼び止められる。「あの......紗枝さん、どこへ？」「仕事よ。一緒に行く？」一瞬迷った鈴だったが、過去に何度も紗枝の「巻き添え」を食ったことを思い出し、警戒して首を振った。「いいえ......」紗枝はそれ以上言葉を重ねず、会社を出てタクシーに乗り込む。だが行き先は松田グループではなく、まず夏目家の旧宅だった。彼女の胸中には、確固たる準備がなければ安易に事を進めるべきではないという思いがあった。調査の結果、松田社長が骨董品や宝石に目がないことを知ったのだ。彰彦も骨董収集を趣味としており、旧宅にはまだ競売にかけられていない品がいくつか残っている。その中から、彰彦が紗枝に贈った価値ある瑪瑙のブレスレットを手に取った。それを鞄に収め、再びタクシーを拾って松田グループへ向かう。やがてビルの前に到着。タクシーを降りて足早にエントランスへ向かうが、入り口で警備員に制止され、社員証を提示した
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第944話
午後、鈴はさらに忙しさを増していた。一方で紗枝は、ようやく邪魔されることなく仕事に専念でき、安心して啓司グループの従業員管理規程に目を通す時間を得ていた。だが、その静けさは長くは続かなかった。ほどなくして、夢美が社長室に姿を現したのだ。秘書の麗奈がすぐさま立ち上がり、作り笑いを浮かべて迎える。「夢美さん、社長にご用でしょうか？」媚びを含んだ声音だったが、夢美は麗奈を一瞥すらせず、室内をざっと見回し、紗枝の作業スペースに視線を止めると、ためらいもなく真っすぐ歩み寄ってきた。そしてノックもせず、オフィスのドアを開け放つ。書類に集中していた紗枝が気づいたときには、夢美はもう目の前に立っていた。「ふん、綾子も随分冷たいことをするわね。自分の長男の嫁を、こんな秘書の席に押し込むなんて」あからさまな嘲笑。だが紗枝は微塵も動じず、「何かご用でしょうか？」とだけ返した。幼稚園での一件以来、夢美の中で紗枝への憎悪は増す一方だった。父母会会長の座自体は大した権威ではない。だが、それは夢美の体面、ひいては息子・明一の園内での立場に直結する問題だった。いまや明一は、園で孤立状態にある。それも、すべて紗枝のせいだと夢美は信じて疑わない。「別に大した用じゃないわ。ただ、あなたがここでどんな仕事をしているのか見に来ただけ」そう言いながら、夢美は紗枝のデスクに両手をつき、乱暴にファイルを手に取ってはパラパラとめくる。そして数ページ眺めただけで、無造作にゴミ箱へ放り投げた。「何よこれ、こんなもの学ぶ価値あるの？」鼻で笑うその声音には、露骨な軽蔑が滲んでいた。紗枝は、彼女が揉め事を持ち込むつもりだと悟る。表情を崩さぬまま、「他にご用がなければ、仕事に戻ります」と静かに告げた。だが夢美は食い下がる。「あなた、社長室の秘書なんでしょう？私にも仕事を頼める立場なのよ。社長だけに仕えるんじゃないわ。上層部の私だって、必要があれば使えるはず」「どのようなご用でしょうか？」紗枝の声音は氷のように冷ややかだった。この落ち着き払った態度が、夢美には何より癇に障る。「以前、松田グループの松田社長と我が社は協力の意向で合意していたの。でも、まだ契約書にサインしていないのよ。その契約書を持って行って、署名をもらってきてちょうだい
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第943話
鈴は、万崎がただのアシスタントでありながら、まるで下僕を呼びつけるように自分の名前を呼び捨てにしたことに、内心で眉をひそめた。だが、きちんとしたスーツに身を包んだ万崎は、相変わらず一分の隙もない真剣な表情で言い放つ。「何か不満でも？ここに『鈴』という人間が、ほかにいるとでも思っているのですか」その一言に、鈴の表情は瞬時に冷ややかな色を帯びた。立ち上がり、万崎の目前に進み出る。「何の用？」もともと鈴は、この万崎という女性に取り入ろうと考えていた。しかし彼女は、他の社員のように甘い反応を見せることはなく、何を言ってもまるで暖簾に腕押し。今となっては、鈴も媚びを売る気すら失せていた。「今後、あなたには秘書部門全体のアシスタントとして、各種の雑務を担当してもらいます。自分に与えられた分担は、責任を持ってきちんとこなしてください」万崎は事務的に告げると、周囲の四人の秘書へと視線を移した。「皆さんも、必要があれば遠慮なく鈴に頼んでください。宅配便の発送や出前の受け取りなど、日常的な雑用も含めて、です」四人の秘書は顔を見合わせ、驚きに目を丸くする。「え......私たちにもアシスタントが付くってこと？」その驚きは、鈴の胸にも鋭く突き刺さった。「冗談じゃないわ。私はお義姉さんのお世話をしに来たのよ。この人たちの小間使いをするためじゃない」「会社から給料を受け取っている以上、会社の指示には従う義務があります。それがお嫌なら......辞めても構いません」万崎の声音は、冷ややかで揺るぎがない。鈴は納得がいかず、紗枝のもとへ足を向けた。「お義姉さん、彼女に言ってくださいよ。私一人で秘書五人のお世話なんて、そんなことになったら......お義姉さんのお世話がちゃんとできなくなっちゃいます」紗枝はゆるやかに目を細め、微笑を浮かべた。「大丈夫よ。ただ妊娠しているだけで、体が不自由なわけじゃないんだから。自分のことくらい、自分でできるわ」その笑みに、鈴はぐっと言葉を飲み込む。万崎に指示を出したのが紗枝であることは、考えるまでもなかった。ここに留まるためには、従うしかない。しかし、他の四人の秘書は紗枝のように甘くはなかった。お茶を淹れるよう言いつけられたかと思えば、すぐ別の秘書が書類のコピーを命じる。さらに細々
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第942話
鈴は一瞬、呆気に取られた。自分が「仕事に支障があるから休暇を取る」などと口にした覚えはない。「お義姉さん、そんなこと言ってません。私、ちゃんと仕事できます」紗枝は椅子に腰掛けたまま、ゆっくりと顔を上げた。「鈴さん、会社では『紗枝さん』と呼んでください。今は勤務時間です。公私混同は避けましょう」静かに、しかし一切の甘さを排した声音だった。「あなたは今、私のアシスタントです。アシスタントの役割は何でしょう？そう、私の仕事を支えることです。コップ一杯のぬるま湯すら満足に用意できないのに、どうして他の業務を任せられると思いますか？」紗枝の口調はあくまで理知的で、感情に流されてはいなかった。最初こそ周囲の秘書たちは、その冷淡さに眉をひそめたが、この言葉を聞けば、確かに鈴がその任を果たすべきだと誰もが頷かざるを得なかった。鈴の瞳に、不満げな色が滲む。「もう、お湯は入れて差し上げましたけど？」「私が頼んだのはぬるま湯です。これは何ですか？」紗枝は淡々と問い返す。「冷ませばぬるま湯になりますよ。それに、冷たい水と混ぜると身体に悪いですから」鈴は言い訳を口にしたが、その声音には棘があった。普通なら、ここで怒鳴るか、即刻解雇を告げる場面だ。だが紗枝は、ふと周囲の秘書たちを見回し、何かを思いついたように立ち上がった。「お義姉さん、どこへ行くんですか？」鈴が怪訝そうに声を掛ける。「少し用事があるの」紗枝は短く答えた。「どんな用事です？私もご一緒します」その反応は、付き添いというより監視に近い。「社長に相談に行きますが......それでも来ますか？」拓司の名を聞いた瞬間、鈴の背筋がわずかに強張り、手が引っ込んだ。「お仕事なら、邪魔しません」紗枝は心の中で確信した。鈴は本当に拓司を恐れているのだ。多くの人にとって、拓司は啓司よりも親しみやすく、穏やかな人物であるはずなのに。なぜ鈴のような人間が、彼をこれほどまでに恐れるのか。疑問はよぎったが、今は重要なことではなかった。紗枝は社長室へ向かい、ノックをした。「どうぞ」聞き慣れた拓司の声が返った。室内に入ると、まず以前の会議資料を整理して手渡し、それから切り出した。「社長、相談したいことがあります」社長？唐突な呼び方に
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第941話
麗奈たちが声のする方へ振り向くと、そこには秘書を従えた夢美が立っていた。その眼差しには、露骨な不快の色が宿っている。秘書の麗奈と、共にいた三人の女性社員の顔は、瞬く間に血の気を失った。夢美といえば、この本社では理不尽で容赦がなく、しかも極度の女嫌いとして知らぬ者はいない。彼女の秘書は全員男性。かつて配下にいた女性たちは、理由を付けられ、次々と追い出されてきたのだ。「夢美さん、それは何かの聞き間違いかと。私たちは、あなたのことなど話しておりません」社長室付き秘書である麗奈は、さすがに反応が早い。即座にそう弁解した。「話題にしていたのは、前社長の奥様のことです。今になって社長室の一介の秘書になるなんて、という話を」麗奈は、上層部の人間関係や嗜好を事前に調べ尽くしていた。そうでなければ、このポストは務まらない。彼女は、夢美が紗枝を好ましく思っていないことを心得ていた。実際、調べずとも推測は容易だった。どちらも黒木家の嫁であり、将来はグループの後継者候補。必然的に、互いは競争相手となる。夢美はこの四人を咎めるつもりでいた。だが麗奈の説明を聞き、ふと眉をわずかに上げる。「うちの義妹、耳が不自由だから、秘書の仕事は骨が折れるでしょうね。あなたたちも、これからは言葉を選びなさい」「はい」麗奈と三人は、揃ってこくりと頷いた。夢美は秘書と共にエレベーターに乗り、上階へ消えていった。その姿が見えなくなった途端、四人は大きく息を吐く。「まさか、あの鬼ババアにあっさり見逃されるなんて......絶対、その場でクビにされると思ったわ」「これも麗奈さんの素早いフォローのおかげよ」「でも、さっきの『耳が悪い』って何？紗枝さんの耳に、何かあったの？」麗奈はあっさりと言った。「補聴器が必要なの。ほとんど聞こえないらしいわ」「なるほど......だから、さっき私たちが話してる時、そのまま通り過ぎたのね」一方その頃、紗枝は既に自室のオフィスで、数日分の仕事に目を通していた。ふと、先ほど階下で噂をしていた女性のひとりが、ドアの前を通りかかるのが見え、思わず目で追う。社長室付きの秘書だと気づいたのは、その時だった。出社してまだ数日。見覚えがない顔があるのも無理はない。紗枝は、次に会ったとき迷わぬよう、
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