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第260話
Kaugnay na kabanata
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第261話
啓司は空港には向かわず、泉の園に立ち寄り、逸之が使っていた歯ブラシを回収して病院に送ってDNA鑑定を依頼した。一方、唯と景之はすでに飛行機に乗り込んでおり、誰かが彼女たちを追っていることには気づかなかった。外は一面の銀世界で、それを見た唯はようやく安心した。「これで、やっと平和な日々が過ごせるわね」景之は答えず、何か考え事をしているようだった。唯は、彼が幼稚園の友達に未練があるのかと思い、慰めるように言った。「心配しないで、これからは陽介を連れて君に会いに来るから」景之はようやく我に返り、彼女に向かって「うん」と返事をした。唯はさらに何かを言おうとしたが、景之はすでに飛行機に置かれていた新聞を手に取っていた。一面のニュースはまだ葵の件で、話題は当分の間冷めることはなさそうだった。外部の人間からは、葵は今も啓司の彼女だと思われているからだ。景之は興味を失い、新聞を顔にかぶせて休んだ。唯は、隣にいる小さな団子のような景之を見て、彼がまるで子供ではないように落ち着いているのを感じた。だから桃洲市に来てからというもの、一度も父親を探そうとはせず、家に帰りたがることもなかったのだ。今、国外に戻ろうとしているにもかかわらず、彼は何一つ慌てていない。紗枝が今いるマスキ港の街に到着するまで、あと7～8時間はかかる。唯も安心して眠りについた。8時間後。時差のため、マスキに到着した時は夜だった。紗枝は早めに空港に来ており、二人の姿を見つけると、すぐに駆け寄った。「景ちゃん、唯！」彼女は走りで景之に近づき、彼を抱きしめた。抱きしめられた景之は、顔がほんのりと赤く染まっていた。「ママ」「さあ、帰りましょう」家では、出雲おばさんとお手伝いが夕食の準備をしており、逸之はその手伝いをしていた。「おばあちゃん、塩を忘れてるよ」出雲おばさんはおでこを軽く叩いて、「ああ、この年になると、もうダメだね」と笑った。「逸ちゃんが大きくなったら、おばあちゃんにご飯を作ってくれるかな」「うちの逸ちゃんは本当に賢いね」その時、そばにいたお手伝いさんがやって来て、こう言った。「出雲おばさん、体調が優れないんですから、休んでください」「もうすぐ紗枝さんが帰ってくるんだから、文句言われるよ」仕方なく、出雲
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第262話
「心配しないで、彼はもともと私を愛していないし、ずっと探し続けることはないわ。しばらくすれば諦めるでしょう」紗枝は言った。彼女は啓司が自分を探しているのは、ただ執着しているだけだと思っていた。自分は大金を残して彼に返したのだから。唯は天井を見つめながら、少し考えてから尋ねた。「それで、景ちゃんと逸ちゃんに新しいパパを見つけるつもりはあるの？」紗枝はその言葉を聞いて、少し驚いた。この数年、彼女は一人で外で過ごし、子供たちをどう育てていくかに専念していたため、再婚など考えたことがなかった。彼女は首を横に振り、「今はお金があるし、二人をちゃんと育てることができるわ。継父を見つけて、二人に辛い思いをさせたくない」「それに…」と、紗枝は手をお腹に置いた。唯は目を見開いた。「本当に妊娠したの？」紗枝は軽く頷いた。「うん」「こっちに来たばかりの時、病院で検査を受けたら、もう1ヶ月経っているって」唯は興味津々で手をお腹に置き、「それは素晴らしいわ！あと9ヶ月で逸ちゃんが手術を受けられるのね」「正確には8ヶ月ね」紗枝は妊娠が10ヶ月という誤解を解いた。実際には9ヶ月で赤ちゃんが生まれることを説明した。「そうなのね」唯は手を引っ込め、その後、国内の出来事を紗枝に伝えた。「ニュース見たでしょう？葵はもう完全に終わったわ。それに、啓司もね。ネット上では彼が浮気されているって言われてるよ」紗枝はこの結果になるだろうと分かっていたが、啓司がネットの噂をコントロールできなかったことには驚いた。「黒木家は、いつも噂を徹底的に封じ込めるはずじゃない？」唯は首を振り、「それがよくわからないのよ。父の話では、今は黒木グループが社長を雇って、啓司は裏で管理しているらしいわ」「もう彼のことは話さないで、寝ましょう」「そうね」唯はここで2、3日休んでから、桃洲に戻るつもりだった。彼女が桃洲に戻ったのは、紗枝を助けるためだけでなく、初恋の実言と話をつけるためでもあった。今は仕事も見つけたので、父に頼らず、自立して生活できることを証明したかった。澤村家に嫁がなくても、十分幸せに暮らせることを見せるために。…牡丹別荘。啓司は紗枝の居場所を知ると、躊躇することなく国外行きの飛行機を手配させた。その時、牧野が
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第263話
「これまでのことはすべて清算して、縁を切る？」啓司は書類を手に取り、慎重に内容を確認した。どのページにも、二人が今後一切関係を持たないということが書かれていた。最後のページに目をやると、そこには賠償額が書かれていた。一千六百億！そんな大金？一体、どこから出てきたのだ？啓司は、すでに紗枝の会社を調査させており、流動資産は数十億しかなかったはずだ。たとえ会社を売ったとしても、こんな金額には届かない。彼は冷笑し、書類をそのままゴミ箱に投げ捨てた。「どうして俺がサインするとでも思った？」「私の依頼人はこう言っていました。もしサインをしないなら、あなたがこのお金を必要としていないことの証明になり、それでも以前のことは一切清算される、と」彰は声を低くして言った。「これで、これからはこの件を理由に、紗枝を責めるのはやめていただきたい」「忘れないでください。あなたが拒んだのです。彼女が返さなかったわけではありません」彰は、紗枝が幼い頃から見守ってきたため、ずっと彼女のためにこの鬱憤を晴らしてやりたいと思っていた。彼は自分が追い出されるかと思っていたが、意外にも啓司は何も言わず、「安心しろ。これ以上この件については口にしない」とだけ告げた。彰は少し戸惑った。しかし、啓司は冷静で、自分でも紗枝がどれほど決然としているのかを痛感していた。彼女は天文学的な金額を差し出してでも、もう一切関わりたくないという意志を示していたのだ。彰が出て行った後、啓司は牧野に尋ねた。「もし、君を愛している相手が心変わりしたら、どうする？」牧野は瞬時に自分の彼女のことを思い浮かべた。「もし彼女が他の男を好きになったら、後悔させてやりますね」そうだ後悔させる！啓司は眉間を押さえ、「行くぞ、空港へ」彼は紗枝を見つけに行くつもりだった。牧野は、もう止めることはできないと察し、彼に従うことにした。…マスキ港唯は一日休んだ後、帰国する予定だった。紗枝は一人で彼女を空港まで送って行き、手を振って別れを告げた。帰る途中、辰夫から電話がかかってきた。「紗枝、場所を変えた方がいい。啓司がもうすぐそっちに向かうぞ」紗枝はその場で足が止まった。彼女は啓司が自分を見つけるには、少なくとも数ヶ月、あるいはもっとかかる
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第264話
啓司はドアのところに立ち、目の前にいる見慣れた人影を見つめていた。たった二週間ほどの時間しか経っていないのに、彼には何年も過ぎ去ったように感じられた。ボディーガードたちは先に退出し、外で待機した。啓司が部屋に足を踏み入れると、その場の空気が一気に重くなった。「もう十分に話したつもりよ」紗枝が先に口を開いた。啓司は彼女の前に歩み寄り、逆光の中、彼の表情ははっきりと見えなかった。彼は何も言わず、ただ紗枝をじっと見つめ、一瞬たりとも目を逸らさなかった。紗枝はこのような目線に慣れず、思わず後ろに一歩下がった。「お金は、岩崎弁護士弁があなたに渡したでしょ？私たちはもう終わったのよ」啓司はそれでも言葉を発しなかった。深い瞳には彼女の姿が映り続けていた。彼はゆっくりと手を挙げ、紗枝の肩に触れようとしたが、彼女は数歩後ずさり、避けた。紗枝は深く息を吸い込んだ。「いったい何がしたいの？」啓司の手は宙に止まり、薄い唇を開いて、低い声で一言一言を絞り出した。「君を連れて、家に帰りたいんだ」「家に？笑わせないで」紗枝は笑った。「牡丹別荘のこと？あそこは私の家なんかじゃない」かつて啓司が彼女に言った言葉を、今度は彼女がそのまま返したのだ。啓司はまさか紗枝にこんなに心をえぐられる日が来るとは思いもしなかった。たった数言で、彼は深い痛みを覚えた。「俺たちはまだ離婚していない！」「でも、私たちの関係はもう名ばかりよ！」紗枝は即座に反論した。啓司の胸にはまるで重い石がのしかかっているように感じ、ついに自分を抑えきれず、大きな手で彼女の肩をしっかりと掴んで、強く見つめた。「名ばかりだと？」「先月、お前はまだ俺のベッドにいたんだ！お前が呼んでいた声、もう一度聞きたいか？」「バシッ！」紗枝はその言葉に我慢できず、思い切り彼の頬に平手打ちを食らわせた。彼女の顔は赤く染まり、負けじと反論した。「黒木社長も大会社の社長でしょう？一時的な振る舞いの意味くらいわかるでしょう？それとも、お互いに気持ちよく別れる方法を知りませんか？」一時的な振る舞い…紗枝が自分を何度も誘惑したのは、ただの一時的な振る舞いだったというのか？啓司の頬はビリビリと痛んだが、それ以上に胸の奥が激しく痛んだ。彼は今まで感じたことのない、裏切られた
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第265話
啓司と辰夫の顔には、それぞれ打撃の跡が残っていた。どちらも負傷しており、決して楽な状態ではなかった。しかし、辰夫は過去に怪我をしていたため、啓司の相手にはならず、次の一撃が来る前に紗枝が辰夫の前に立ちはだかった。「もう十分でしょう？」紗枝は冷たい視線を啓司に向け、静かに問いかけた。啓司はその場で動きを止め、口元の痛みに顔をしかめた。彼は口元から流れる血を拭いながら、紗枝をじっと見つめ、何も言わなかった。「帰ってください。そうしないと警察を呼びます」紗枝はさらに言葉を続けた。啓司の心には言いようのない感情が湧き上がっていた。かつては、誰が相手でも、紗枝はいつも彼の側に立っていた。しかし、今は違った。彼女は他の誰かを選んだのだ。啓司は視線を外し、無言のまま部屋を出て行った。彼が去った後、紗枝はすぐに辰夫の状態を確認した。「大丈夫？」紗枝が辰夫の腕に触れると、辰夫は思わず息を呑んだ。「大丈夫だ」しかし、紗枝は彼の袖から血が染み出しているのに気づき、自分の指先に赤い染みがついていた。「腕から血が出てる」辰夫は黙って上着を脱ぎ、たくましい腕を露わにした。そこには古い刀傷があったが、先ほどの乱闘で再び裂け、血が流れていた。彼は慌てて服で押さえ、「古傷だ。驚かせたか？」辰夫は啓司がこれほど強いとは思ってなかった。この時、辰夫の手下も中に入ってきたが、誰もが傷だらけだった。彼らは辰夫が怪我をしているのを見ると、すぐに一人が彼の傷口に包帯を巻いた。「旦那様、病院に行きましょうか？」「いや、大丈夫だ。お前たちは外に出ていろ」辰夫は静かに言った。一行が退室した後、辰夫は紗枝に尋ねた。「啓司はお前に何かしたのか？」紗枝は首を振った。「いいえ、あなたが来てくれて助かった。ありがとう」辰夫は眉を少ししかめ、「やっぱり彼は諦めないだろうと思っていたよ」紗枝の目には不安が浮かんでいた。「まさかここまで追いかけてくるなんて」「明日、僕が君をここから連れ出そうか？」辰夫は慎重に提案した。しかし、紗枝は首を振って断った。「大丈夫。出雲おばさんと子供たちを頼む。あとは私が自分で解決するから」辰夫は彼女がまた自分を拒むと予想していた。苦笑いを浮かべた。「なぜいつも僕を拒むんだ？僕たちは友達だろ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第266話
夜になり、紗枝は部屋に戻って休むことにした。ベッドに横たわり、目を閉じたが、啓司が去る時の表情が頭に浮かんできた。このような表情を彼が見せたのは、二人の結婚式の際、彼が騙された時以来だった。紗枝の心の奥底に微かな不安が広がり、眠りは浅く、安らかには眠れなかった。一方で、啓司はここから遠くない高級ホテルに滞在しており、街を見下ろしながら、冷たい表情をしていた。辰夫はずっと桃洲市が啓司の領地だと思っていたが、啓司が自分の影響力を完全に発揮しなかったことを知らなかった。しかし、国外では、啓司は全く遠慮することはなかった。辰夫が事故に遭った後、池田家の人々は彼を一晩で連れ去り、事故の情報を封鎖した。紗枝は彼が事故に遭ったことを知らず、翌朝起きてから、修理屋を呼んで家の扉を修理させた。彼女はこの場所にしばらく滞在して曲を書き続けるつもりだった。啓司が彼女を追いかけなくなったら、出雲おばさんたちのところへ戻る予定だった。朝、紗枝は買い物に出かけるために外へ出た。玄関を開けて外に出ると、啓司がマイバッハの横でタバコを吸っている姿が目に入った。男は彼女が出てくるのを見ると、すぐにタバコを押し消し、ゴミ箱に捨てた。紗枝は彼に気づかないふりをして、反対方向へと歩き出した。啓司は身についた煙草の匂いが少し薄れるのを待ち、すぐに彼女の後を追った。「紗枝！」紗枝は足を止め、振り返って彼を見た。「昨日の言い方が不十分だったなら、今日もう一度言うわ。私はもうあなたと一緒にいたくない。お願いだから私を解放して、綺麗に別れましょう」啓司の目に一瞬の暗い影がよぎった。「君が逃げていた間、俺は一晩も安眠できなかったんだぞ」紗枝は冷たく笑った。「眠れないのなら、医者に行くべきじゃない？」二人が結婚していた三年間、眠れなかったのは彼女の方が多かった。啓司の喉は詰まるような感覚に襲われ、紗枝を無理やり抱きしめた。彼女の抵抗を無視し、力強く抱きしめた。「どうすれば戻ってきてくれるんだ？」紗枝は彼の体に残るタバコの匂いに気分が悪くなり、我慢してこう言った。「私が書いた手紙を読んだはずでしょう？」啓司の身体が一瞬硬直した。「最初から、私は人を間違えていたかもしれない。私が好きだったのは、あなたじゃない」啓
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第267話
紗枝は、啓司がしばらくすれば自分の元を離れていくと思っていた。だが、予想に反して、彼はマスキに新しい支社を設立した。そして、その支社は彼女の住んでいる場所のすぐ近くに位置していた。認めざるを得ないのは、啓司はどこへ行っても成功する天才であるということだ。短期間でこの街の富豪たちと次々に知り合い、顔を広めていった。紗枝は毎朝、花束と高価な贈り物を受け取るようになった。しかし、彼女は毎回それらをゴミ箱に捨てていた。この日、啓司は彼女の住む区域全体を買い取り、彼女の隣に引っ越してきた。ベランダに立つと、すぐ隣に彼の姿が見える。紗枝はテラスのベランダで作曲をしている時、彼がいることに気づいた。「もしここが気に入っているなら、俺たちもここに定住しよう」啓司が言った。紗枝は彼に目もくれず、楽譜を持って部屋に戻った。その頃、牧野が丁度家のリフォームを監督していた。彼はベランダに立つ啓司が、じっと隣の家を見つめているのを見て、彼が紗枝に会いたがっていることに気づいた。「社長、隣の家はもう買い取っています。奥様に会いたければ、いつでも行けますよ」牧野は啓司の本気を確認した後、紗枝のことを「奥様」と呼ぶようになっていた。紗枝が住んでいるのは借りている家だった。牧野は今日、その家の鍵を手に入れ、啓司に渡した。啓司は鍵を眺めた後、牧野に尋ねた。「国内はどうなっている？」「会社の古株たちは抑え込んでいますが、昂司とその妻、夢美はこっそりと何か企んでいるようです」啓司は軽く笑った。「あいつらのことは気にするな」彼にとって、二人の動きは些細なものに過ぎなかった。牧野が頷いた。啓司はさらに訊ねた。「拓司はどうしている？」牧野は一瞬ためらってから答えた。「今のところ行方はわかっていません。社長が桃洲市を離れてから、彼も家を出て、どこかへ行ってしまいました」啓司の目に一瞬、暗い光が走った。彼は昂司夫妻には注意を払っていなかったが、弟の拓司だけは気がかりだった。「調べてくれ」「了解です」啓司はタバコに火をつけようとしたが、先日紗枝を抱きしめた時、彼女が自分のタバコの匂いに気分を悪くした様子を思い出し、火をつけるのをやめた。「彼女、もう怒ってないと思うか？」啓司は牧野に訊ねた。牧野は困惑し、
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第268話
紗枝の胸が一瞬、きゅっと痛んだ。彼が他人の夫を初めて務めるというのなら、私だって彼の妻を初めて務めたのだ。紗枝の目には冷たさしか浮かんでいなかった。「啓司、桃洲に帰って、私に嫌われたくないなら」啓司は彼女を抱きしめていたが、その体が僅かに強張り、声が掠れていた。「俺は帰らない。時間と忍耐なら、いくらでもある」紗枝はますます理解できなくなり、顔を上げて彼を見つめた。「ずっと私のことが嫌いじゃなかったの？どうして今さら執着するの？」啓司は喉を詰まらせた。「離婚なんて考えたこともないからだ！」そう言い残して、彼は布団を引き、立ち上がった。「必要なことがあれば、俺に言え。今日から俺はお前の大家だ」啓司が部屋を出て行くのを、紗枝は気づかなかった。彼女は急いで以前の大家に連絡を取ると、すでに家が売却されていることを知った。仕方なく、電子ロックを取り替えた。最近、紗枝が新しく作曲した曲について、ある社長が著作権分配契約を交渉したいと言ってきた。ちょうどその社長もこちらにいて、今日は紗枝と会う約束をしていた。彼女は朝早くから準備をして、契約をまとめようとしていた。啓司に渡したお金のせいで、彼女の資金は少し回らなくなっていた。この契約が成功すれば、年間でかなりの収入が見込める。近くの五つ星レストランで会う約束をしていた。相手の会社の責任者はロサンゼルス出身の富豪で、彼は日本語名の「佐藤」と呼ばれることを好んでいた。なスーツに身を包み、金髪碧眼、背が高い。「夏目先生？」彼は、インターネットで話題の有名な作曲家が若い女性だと知り、驚きと喜びを隠せない様子だった。紗枝も彼が日本語を話せることに驚いた。「私です。佐藤さん、お会いできて光栄です」彼女は握手のために手を差し出した。男は彼女の手を握り返したが、その目は何か怪しげだった。紗枝が手を引こうとしたが、彼はさらに力を込め、彼女をじっと見つめながら、「俺はアジアの女の子が一番好きだ。君は本当に美しいね」海外生活が長い紗枝は、何度かこのような軽口をたたかれた経験があり、冷静に自分の手を引き抜いた。「まずはビジネスの話をしましょう」佐藤さんは笑いながら座り、舌で唇を舐めた。「君たちアジアの女は皆、そんなに......」彼は少し考えた後に、「慎ましいの
Pinakabagong kabanata
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第672話
雷七が逸之を迎えに行った帰りだった。逸ちゃんは二人に向かって大きく手を振り、こっそりと写真を撮った。そしてすぐに景之に送信。写真を受け取った景之は眉間にしわを寄せた。「くそっ」あいつ、こんなに早くママを落としたのか？逸之は更にメッセージを送る。「お兄ちゃん、これからはパパって呼ばないとだめだよ」「うるさい」景之は一言だけ返した。啓司なんか、絶対にパパなんて呼ばない！和彦は居間で水を飲みながら、景之の険しい表情が気になり、覗き込んでみた。途端に、喉に詰まった水を吹き出しそうになった。啓司さんが紗枝さんを背負っている？まさか、これには衝撃を受けた。あの黒木啓司が女性を背負うなんて。きっと鞄すら持ったことがないはずなのに。こっそり写真を撮ろうとした和彦だったが、指が滑って、仲間内のグループに送信してしまった。気付かぬうちに、啓司の親しい友人たちのグループは大騒ぎになっていた。祝福のメッセージが次々と届き、中には祝い金まで送る者も。「啓司さん、本当の愛を見つけましたね」かつて聴覚障害者を見下していた啓司が、なぜ今になって惹かれたのか。誰も理解できなかったが、皆、心からの祝福を送った。グループは瞬く間に祝福の言葉で溢れた。親友の花山院琉生もその投稿をじっと見つめていた。啓司は私事を公にすることを極端に嫌がる。和彦の行動を、啓司は知っているのだろうか。牡丹別荘に着くと、紗枝は急いで啓司の背中から降りた。逸之も車から降り、三人で歩いて帰ることにした。夜道を歩く三人の姿は、まるで幸せな家族のようだった。家に戻った啓司は、友人グループに大量のメッセージが届いていることに気づいた。音声を再生すると、祝福の言葉が次々と流れてきた。状況が呑み込めない啓司は、和彦に電話をかけた。和彦はその時になって、うっかり写真をグループに送信してしまったことに気付いた。今さら取り消すことはできない。「あの、ただみんなが啓司さんと奥様のことを祝福してるだけです」「突然、なぜだ？」「……」「話せ。何があった」重圧に耐えかねた和彦は、観念して話し出した。「お二人の写真を、グループに送ってしまったんです」「でも、私が撮ったんじゃありません。逸ちゃんが景ちゃんに送ったのを見て……」啓司の眉間に
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第671話
啓司は紗枝がまた逃げ出すのではないかという直感から、差し出されたカードを受け取ろうとはしなかった。「もう使ったの。幼稚園の株式を買ったから。それに、他に使い道もないし……私、自分で稼いで使いたいの」紗枝が説明すると、啓司の表情が僅かに和らいだ。「お前の金はお前の金だ。俺が渡すのは、また別物」一呼吸置いて、啓司は続けた。「夫なら妻に資産を任せるのは当然だろう。俺がどれだけ持ってるか、知りたくないのか？」好奇心を抑えられない紗枝が尋ねる。「じゃあ、いくら？」啓司の唇が緩む。「数え切れないぐらい」なんて曖昧な答え。紗枝は呆れた表情を浮かべた。啓司は自然な仕草で紗枝を抱き寄せると、囁いた。「紗枝、近々プレゼントがある」「そんな……」思わず口にした断りの言葉。「断らせない」啓司の声が紗枝の言葉を遮った。紗枝は再び言葉を失った。結局、啓司の強引さに負けた紗枝は、デートに連れ出されることになった。まさか遊園地とは……妊婦の自分を遊園地に連れて行くなんて。この人のデート観は少し問題ありじゃない？最終的に、メリーゴーラウンドとジェットコースターに乗っただけで終わった。その夜、二人は映画を見に出かけた。都心の一等地にある映画館を完全貸し切りにしていたため、映画を楽しみにしていた客たちは、ショッピングモールの入り口で足止めを食らっていた。「昔はよく映画を見たがってたな。これからは毎週映画でもどうだ？」啓司が尋ねると、紗枝は首を振った。「家で見る方がいいんじゃない？外で見ても、あなたは映像が見えないし、音声だけでしょう。家なら音量も調節できるし、人目も気にならないわ」「ああ、お前の言う通りにしよう」素直な返事に、紗枝は薄暗い中で啓司の整った横顔を見つめた。思わず手を伸ばし、彼の顎に触れる。その瞬間、啓司は紗枝を強引に抱き寄せた。「や、やめて。監視カメラがあるわ」「全部外させてある。大丈夫だ」「ダメ！こういうの嫌」紗枝は必死で抵抗した。啓司は動きを止めた。「さっきは誘ってたんじゃ……」さっきの紗枝の仕草を誘いだと勘違いして、つい……牧野から、女性は恥ずかしがり屋だから、暗示的な表現をすることがあると聞いていたので。「誘ってなんかないわよ！何考えてるの？ここ外なのよ」紗枝は耳まで
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第670話
紗枝は抵抗せず、天井を見つめながら、啓司に話しかけるような、独り言のような口調で続けた。「今でも分からないの。なぜあんなに私を憎んでいたのか……」「昔は、女の子が嫌いなのかと思ってた。冷血な人なんだって。でも今日見たの……」「病気で苦しいはずなのに、昭子にバッグを届けようとしてた。昭子が自分のことを嫌がってるって聞こえてたはずなのに、聞こえないふりをして……」「あんなに卑屈な様子、母らしくないわ」啓司は紗枝の手を強く握りしめた。「俺がいる」「もう怒ってないの？」紗枝は啓司の方を振り向いた。「相殺しないか？」啓司は問い返した。「相殺？」「俺が三年間冷たくした分と、お前が子供を連れて四、五年離れていた分。相殺して、やり直せないか？」啓司の声は静かに、しかし切実に響いた。紗枝は喉に込み上げるものを感じながら、啓司に向き直って抱きついた。突然の抱擁に啓司の体が強張る。やがてゆっくりと腕を回し、より強く紗枝を抱き寄せた。自制を効かせながら、紗枝の眉間に軽くキスを落とす。喉仏が微かに動いた。「これからは何かあったら、すぐに俺に言ってくれ。また突然いなくなるのは……」返事の代わりに、紗枝は顔を上げ、啓司の喉仏に唇を寄せた。その瞬間、啓司の理性は崩れ落ち、紗枝を押し倒した。......翌朝、朝食を済ませても両親が起きてこないことに、逸之は首を傾げた。声をかけようと部屋に向かおうとしたところを、家政婦に制された。「逸之ちゃま、お父様とお母様は昨夜遅くまでお休みになれなかったので、起こさない方が……」家政婦の部屋からは主寝室の明かりが見えるため、そう察していたのだ。「おばさん、母さんと父さん、昨日は一緒に寝たの？」逸之は小声で尋ねた。「ええ、主寝室の明かりだけでしたし、他のお部屋も使った形跡がありませんでした」昨夜は早く寝てしまい、両親を同じ部屋に寝かせるのを忘れていた逸之。でも両親が自然と同じ部屋で……まあ、毎日一緒に暮らしてるんだし、若い二人が……「おばさん、学校行ってきます！」逸之は嬉しそうな表情を浮かべながら手を振った。「いってらっしゃい」昼過ぎになってようやく目を覚ました紗枝は、昨夜のことを思い出して頬が熱くなった。何がそうさせたのか、啓司と話しているうちに、気付けば…
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第669話
自分が愛だと思い込んでいたものの為に、本当に自分を愛してくれていた人を捨ててしまったことへの、深い後悔が。「あなた、私のことを恨んでいるでしょうね」涙を拭いながら、美希は呟いた。世隆は本当に忙しいのだ、昭子だって用事があるから付き添えないだけ——そう自分に言い聞かせた。ふと、スマートフォンを開いているうちに、古い家族グループを覗いていた。紗枝、太郎、自分、そして夫。四人家族のグループだ。そこには、夫が他界する直前に送ったメッセージが残されていた。「美希、娘の結婚式、このスーツで格好いいかな？」紗枝「お父さん、すっごくかっこいい！」美希「ダサすぎ」「じゃあ、別のにして驚かせるよ」これが、グループでの彼の最後の言葉となった。さらに上へとスクロールしているうちに、紗枝とのプライベートメッセージが開かれた。自分の命と引き換えに育ての恩を返した紗枝とのやり取りは、それ以来途絶えたままだった。スクロールしていくと、六年前の紗枝からのメッセージが目に入った。「お母さん、お誕生日おめでとう。今日買ったケーキ、食べた？」「お母さん、怒らないで。体に毒だよ。風邪引いてるみたいだから、梨の氷砂糖煮作ったの」「お母さん、離婚したい。もう人に頼らなくても大丈夫」「お母さん、私が働いて養うから。心配しないで」それらの温かなメッセージに対する自分の返信は、どれも冷たいものばかりだった。かつての紗枝からのメッセージを眺めながら、美希の脳裏には、幼い頃から今までの紗枝の姿が次々と浮かんでいった。母がバレリーナだと知った紗枝は、人一倍の努力を重ねた。ステージで踊る姿を見せて、母である自分を誇らしく思わせたいという一心で。今でも覚えている。舞台から降りてきた時の、血豆だらけの足を。あの旅行の時も。山で綺麗な花を見つけた自分が一言感心しただけで、紗枝は危険も顧みず摘みに行って、あわや足を折るところだった……数え切れないほどの思い出が押し寄せてきて、美希は慌ててスマートフォンの電源を切った。「あんな恩知らずのことなんて考えることないわ。所詮他人の子じも」「聴覚障害者なんて、何の才能も実績もない子が、どうして私の娘になれるっていうの？」独り言を呟く声が、空しく病室に響いた。布団に潜り込んでも、なかなか眠れない。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第668話
美希が一人で歩き出すと、後ろで介護士たちが小声で話し始めた。「可哀想に。あんな重い病気なのに、旦那さんも息子さんも来ないなんて。娘さんだってちょっと顔を出すだけで」「ほんと。あの娘さんったら、着飾ってはいるけど、お母さんがベッドを汚した時の、あの嫌そうな顔といったら」「お金があっても、幸せとは限らないわねぇ」後ろの介護士たちの会話が耳に入り、先ほど病院の入り口で昭子が言っていた言葉が脳裏に蘇った。「何を勝手なことを！」突然、美希は激しい口調で言い放った。「私の夫がどれだけ私を愛しているか。息子だって仕事が忙しいだけよ。娘だって毎日私のことを心配して見舞いに来てくれる」「あなたたち、ただの妬みでしょう！」介護士たちは即座に口を閉ざし、それ以上何も言えなくなった。病室のベッドに横たわった美希の耳には、先ほどの昭子の嫌悪に満ちた言葉と、介護士たちの心無い噂話が繰り返し響いていた。「もう最悪。ベッドで漏らすし、部屋に入った時は吐き気がしそうだったわ」「鈴木青葉の世話だってしたことないのに。実の息子も見向きもしないくせに」「ほんと。あの娘さんったら、着飾ってはいるけど、お母さんがベッドを汚した時の、あの嫌そうな顔といったら」プライドの高い美希が、娘の本心を認めるはずもなかった。それに、全ての望みをこの娘に託し、二度と踊らないという誓いさえ破り、夏目家の財産を鈴木家に譲るところまでしたのだ……美希は携帯を手に取り、世隆に電話をかけた。しばらくして、やっと通話が繋がった。「また何かあったのか？」苛立ちの混じった世隆の声。その語調に気付かない美希は尋ねた。「あなた、まだ仕事？いつ来てくれるの？一人は寂しいわ」「言っただろう？会社でトラブルがあって、今は本当に忙しいんだ。介護士も二人つけてやっただろう？暇なら彼女たちと話でもしていろ」美希が何か言いかけた時、世隆は一方的に電話を切った。かつての美しい妻が、今や病に侵された中年女性となった美希に、世隆はもはや一片の関心も示さなくなっていた。華やかな女性秘書が世隆の傍らで微笑んだ。「社長、そんなにお怒りにならないで」胸に手を当てて、なだめるように軽く叩く仕草に、世隆は秘書の手を掴んだ。「あの女が死んだら、君と結婚しようか？」二人の笑い声がオフィスに
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第667話
太郎の言葉に、拓司は平静を保ったまま答えた。「紗枝さんの選択は、尊重すべきだ」今や太郎は、姉を拓司のもとに無理やりにでも連れて行きたい気持ちでいっぱいだった。「拓司さん、ご存じないでしょう。姉が啓司と結婚した時、あいつは義父の家を助けるどころか、逆に潰しにかかったんです。夏目家を破滅させたのは、あいつなんです」太郎には、夏目家の没落が自分に原因があるとは、今でも思えていなかった。かつて母親が黒木家に金を無心しに行ったことも、自分が会社と父の遺産を手放してしまったことも、すっかり忘れてしまっているようだった。「心配するな。これからは私がしっかりと支援しよう」拓司は静かに告げた。太郎は感極まった様子で大きく頷いた。きっと一流の実業家になって、自分を見下してきた連中を見返してやる――......一方、電話を切られた昭子は、激しい怒りに駆られていた。息子なのに母親の面倒も見ない太郎。なぜ娘の自分が世話をしなければならないのか。昭子は携帯を取り出し、父親の世隆に不満を漏らそうとした。しかし、昭子がバッグを忘れたのを気にした美希は、痛む体を押して追いかけてきていた。そして、昭子の言葉が耳に入った。「もう最悪。ベッドで漏らすし、部屋に入った時は吐き気がしそうだったわ」「鈴木青葉の世話だってしたことないのに。実の息子も見向きもしないくせに」「あの人の財産がなければ、とっくに……」言葉の途中で振り返った昭子は、すぐ後ろに立ち尽くす美希の姿を目にした。慌てて電話を切り、作り笑いを浮かべる。「お母さん！どうして出てきちゃったの？まだ歩いちゃいけないって……」昭子は心配そうに駆け寄った。先ほどの嫌悪感など微塵も感じさせない表情で。美希は一瞬、自分の耳を疑った。だが何も言わず、ただバッグを差し出した。「昭子、バッグを忘れてたから」昭子は何の気兼ねもなく受け取った。「ありがとう、お母さん。じゃあ行くわね。お体に気をつけて、早く部屋に戻ってね」車に乗り込んだ昭子は、ほっと胸を撫で下ろした。聞かれてないはず……だって聞いていたら、母さんが黙っているはずがない。昭子は何食わぬ顔で運転手に出発を命じた。二人とも、近くに停めてある黒い車に見覚えのある人物が乗っているとは気付かなかった。後部座席
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第666話
病室には、紗枝が去って間もなく異変が起きた。激痛に耐えかねた美希の容態が急変し、昭子が部屋に入った時には、既に不快な臭気が漂っていた。「昭子……」美希は恥ずかしそうに娘を見つめた。「介護人を呼んでくれない？我慢できなくて……シーツを汚してしまったの」その言葉の意味を理解した昭子の顔に、一瞬、嫌悪の色が浮かんだ。「お母さん、まだそんな年じゃないでしょう。どうして……」「ごめんなさい。病気の後遺症なの。昭子……私のこと、嫌いにならない？」昭子の前での美希は、いつになく卑屈な様子を見せていた。昭子は知っていた。確かに美希は資産の大部分を鈴木家に持ち込んだものの、まだ隠し持っている財産があるはずだ。父にも知らせていない秘密の貯金を。その分も死後は自分のものになるはず――「まさか！実の娘があなたを嫌うわけないじゃない。ただちょっとびっくりしただけ。これからどうしましょう……」昭子は優しく声を掛けた。「すぐに介護人を呼んで、それから医師や看護師にも診てもらいましょう」「ありがとう……」美希は安堵の表情を浮かべた。目の前にいるのは自分の実の娘。きっと自分を嫌うことも、傷つけることもないはず――昭子は急いで部屋を出ると、介護人に電話をかけた。やがて介護人がシーツ交換にやって来た。かつての誇り高い名バレリーナが、こんな姿になるなんて――誰が想像できただろう。医師の治療を受けた美希の容態は、何とか持ち直した。昭子は消毒液の匂いが漂う病室に居たくなかった。適当な言い訳をして、すぐに外へ出た。美希の前で孝行娘を演じなければならないとはいえ、こんな場所に長居する気など毛頭なかった。外に出ると、やっと新鮮な空気が吸える。昭子は太郎に電話をかけた。すぐに電話が繋がると、昭子は姉らしい口調で切り出した。「太郎、お母さんが病気なの。いつ戻ってくる？」拓司の支援で自分の会社を持つまでになった太郎は、その話を一蹴した。「昭子、母さんに伝えてくれ。もうそんな古い手は通用しないって。紗枝姉さんが母さんを告訴しようとしてるからって、病気のふりをしたところで無駄だ」もう鈴木家に頼る必要のない太郎は、昭子の名前を呼び捨てにしていた。「今回は本当よ。子宮頸がんの末期なの」昭子は不快感を隠しながら説明した。がんが見つかってから
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第665話
美希は一瞬固まった。紗枝の言葉に何か引っかかるものを感じ、思わず聞き返した。「どういう意味？」「お父さんの事故……あなたと関係があるんじゃない？」「何を言い出すの！」美希の目に明らかな動揺が走った。その反応を見た紗枝の心は、さらに冷めていった。紗枝が黙り込むと、美希は自らの罪悪感に追い詰められるように話し始めた。「あの人の遺書に……他に何か書いてあったの？」紗枝は目の前の女性を見つめた。この人は自分の実の母親で、父の最愛の妻だったはずなのに、まるで見知らぬ人のようだった。「どうだと思う？」紗枝は逆に問い返した。美希の表情が一変し、紗枝の手首を掴んだ。「遺書を見せなさい！」紗枝は美希の手を振り払った。「安心して。法廷で公開するわ」実際の遺書には、太郎が役立たずなら紗枝が夏目家の全財産を継ぐことができる、とだけ書かれていた。美希の悪口など一切なかった。でも、紗枝は美希に疑わせ、恐れさせたかった。また激しい腹痛に襲われ、美希の額には冷や汗が浮かんでいた。「このバチ当たり、恩知らず！育てるんじゃなかったわ！」紗枝は美希の様子を見て、確信した。本当に重病を患っているのだと。因果応報というものかもしれない。紗枝が部屋を出ようとすると、美希が引き止めた。「なぜ私が昭子を可愛がって、あなたを嫌うのか、知りたくない？」紗枝の足が止まる。「昭子はあなたより優秀で、思慮深くて、私に似てる。でもあなたは……吐き気がするほど嫌！」その言葉だけでは飽き足らず、美希は更に罵倒を続けた。「このろくでなし！あなたの父が『残せ』と言わなければ、とっくに捨てていたわ。人間のクズね。実の母親を訴えるなんて。その母親が病気になったら、嘲りに来るなんて。覚えておきなさい。あなたには絶対に、永遠に昭子には及ばないわ」「呪ってやる。一生不幸になれ！」紗枝は背後からの罵声を無視し、廊下へと出た。そこで向かいから来た昭子とばったり出くわした。「妹よ」昭子は紗枝の顔の傷跡に視線を這わせながら、内心で愉悦を感じていた。こんな醜い顔になって、拓司はまだあなたを望むかしら？紗枝は冷ややかな目で昭子を見据えた。「義姉さんと呼んでください。私と美希さんは、もう母娘の関係は終わっています」それに、昭子のような冷酷な女の妹にな
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第664話
牡丹別荘で、切れた通話画面を見つめながら、紗枝は最後に美希と会った時のことを思い出していた。顔面蒼白で、腹を押さえ、全身を震わせていた美希の姿が。あの様子は、演技とは思えなかった。しかも、二度も癌を言い訳にするなんて、逆に不自然すぎる。そう考えを巡らせた末、紗枝は病院へ様子を見に行くことを決めた。市立病院で、紗枝が病室へ向かう途中、思いがけず澤村和彦と鉢合わせた。紗枝の姿を認めた和彦は、彼女がマスクを着用していても、右頬から口元にかけて伸びる傷跡がはっきりと確認できることに気付いた。「お義姉さん」以前、幼稚園で景之を助けてくれた一件があり、紗枝は昔ほど冷たい態度ではなかったものの、親しげでもなかった。「ええ」そっけない返事を残し、紗枝は急ぎ足で上階の病室へと向かった。和彦は不審に思い、傍らの秘書に尋ねた。「病気か？」秘書はすぐにタブレットで確認したが、首を振った。「いいえ」そして見覚えのある名前を見つけ、報告した。「夏目さんのお母様が入院されているようです」「夏目美希が？」「はい」「どういう容態だ？」秘書はカルテを開き、声を潜めて答えた。「子宮頸がん末期です」和彦の目に驚きの色が浮かんだ。末期となれば治療の余地はほとんどない。生存期間は長くて一年か二年というところだ。「偽装の可能性は？」和彦は美希の収監が迫っていることを知っていた。「当院の専門医による診断です。通常、偽装は考えにくいかと」秘書は答えた。和彦は金の力の大きさを痛感していた。「念入りに調査しろ。この件に関してはミスは許されん」「承知いたしました」......病室の前に到着した紗枝は、軽くノックをした。美希は昭子が戻ってきたのだと思い、満面の笑みを浮かべた。「何よ、ノックなんてして。早く入っていらっしゃい」しかし扉が開き、紗枝の姿を目にした途端、その笑顔は凍りついた。「なぜ、あなたが……」紗枝は、この急激な態度の変化を予想していたかのように、平然としていた。「昭子に電話をさせたということは、私に来てほしかったんでしょう？」美希は冷笑を浮かべた。「不孝者に会いたいなんて誰が思うもんですか。これで満足でしょう？本当に癌になって、余命は長くて二年よ」いつもプライドが高く、美しさ
