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第291話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第810話
紗枝は一瞬ためらったものの、最終的には電話に出た。「......紗枝？」相手はどこか自信なさげな口調で彼女の名を呼んだ。「何の用？」紗枝は訝しむように問い返した。電話の向こうで、啓司が声の主が紗枝であることを確かめると、低く冷えた声で告げた。「黒木グループで働くのはやめろ」「どうして？」紗枝は困惑した。黒木グループで働けば、安定した収入が得られるし、時間もあまり取られず、会社経営のノウハウだって学べるのに。「理由はない。ただ、勝手な真似はするな」その高圧的な口調に、紗枝は啓司がまだ記憶を取り戻していないと確信した。そして、静かに、だが冷たく言い放った。「理由も言えない人の言うことなんて、どうして聞かなきゃいけないの？」もう私は、あの頃のように何でも彼の言うなりになる紗枝じゃない。「用がないなら切るわ。じゃあね」啓司が口を開くのを待たず、紗枝は電話を切った。一方的に通話を切られた啓司は、スマホを握りしめたまま、まるで身体中から冷気を発しているかのようだった。その隣に立つ牧野も、どこか元気を失い、茫然自失の面持ちだった。彼もまた、今日も梓とまともに会話すら交わせず、まるで生きる希望を見失いかけているような顔をしている。数日前まで自分に甘えてきたはずの婚約者が、あの夜からまるで人が変わってしまったのはなぜなのか。「図に乗りやがって......俺の電話を切るとはな」啓司は怒気を込めて吐き捨てると、牧野の方へ鋭く顔を向けた。「俺が記憶を失う前も、あの女はあんな態度だったのか？」牧野は困惑の色を浮かべながら聞き返した。「え......誰のことです？」「お前、この二日間どうかしてるぞ？」啓司の苛立ちはさらに募っていた。目が覚めたら、まるで世界が変わってしまったかのように感じる。信頼していた部下まで、どこか様子がおかしい。牧野は啓司の怒りを見て、観念したように素直に打ち明けた。「社長......正直言うと、最近、婚約者の様子が全然分からないんです。家にも帰ってこなくて......心配で......今日は休みをいただけませんか？」啓司は、何か重大な問題でも起きたのかと一瞬思ったが、まさか女のことでとは思わなかった。「......出て行け」嫌悪を含んだ声で言い、手を振った
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第809話
夜はすっかり更けていた。鈴はベッドの中で深い眠りについていたが、突然、部屋のどこかから「チリンチリン」と鈴の鳴るような音が響いた。その瞬間、鈴ははっと目を覚まし、急いで明かりをつけた。しかし音はもう消えていた。「おかしいな......夢だったのかな」独り言のようにそう呟いて、再び明かりを消すと、鈴は布団に身を沈め、再びまどろみの中へと戻っていった。けれども、約一時間後、ようやく眠りに落ちかけたその時、またしても「チリンチリン」と鋭い音が静寂を破るように鳴り響いた。今度ばかりは夢ではないと確信した。「どこからの音？スマホの通知......？」スマホを手に取り、電源を切ってみたものの、それでも安心できず、もう一度目を閉じようとした。ところが次の瞬間、今度は耳元で「ウゥウゥ」と得体の知れない低い唸り声のような音が聞こえてきた。半ば夢の中にいるような朦朧とした意識の中、鈴の背筋にひやりとした悪寒が走る。完全に目が覚めたものの、再び眠ることはできず、彼女は布団の中で身を小さく丸めていた。「......この家、何か......穢れたものでもいるのかしら」心の奥にじわじわと広がる不安に押されて、鈴はついに完全に目を覚ましてしまった。翌朝、紗枝はすでに朝食を済ませ、出勤の支度を整えていたが、鈴はまだ起きてこなかった。紗枝は彼女のやり方を真似て、無言の抗議のように一人で出勤する写真を撮り、それをSNSに投稿した。【鈴はぐっすり夢の中。起こすのも忍びなくて、今日も一人で出勤】この投稿を綾子だけが見られるように設定するあたり、紗枝はぬかりがなかった。綾子が時間のあるときによくSNSをチェックするのを、彼女は知っていたのだ。告げ口なんて、なにも口に出してする必要はない。その数分後、鈴は綾子からの連続電話で目を覚ました。電話に出た瞬間、彼女の眠気混じりの本性がそのまま声ににじみ出た。「......誰よ？寝てるのに邪魔しないで......」ぼんやりとした声で文句を言うと、受話口から鋭い声が返ってきた。「もう十時よ。まだ寝てるの？」綾子の声には、はっきりと怒気が含まれていた。鈴が紗枝の会社に行くよう頼まれたのは、妊娠中の紗枝のサポートのためであって、彼女が実家で気ままに姫様気分を味わうためではない。綾子の声を聞いた瞬
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第808話
美希はその言葉を聞くなり、すぐさま介護士を制止した。「やめて！もし紗枝に話したら、私......あなたの前で死んでみせる」今の美希には、介護士を脅す手立てなど他になく、この一言にすがるしかなかった。しかし、その訴えに対し、介護士は怒りを露わにした。「でも、いつまでも紗枝さんを騙し続けるわけにはいきません。あなたが今こうして生き延びられているのは、すべて紗枝さんが与えてくれたもののおかげなんですよ。少しでも良心があるのなら、本当のことを話すべきです」美希には、介護士の言っていることが正しいとわかっていた。それでも、真実を口にする勇気が持てなかった。「......死ぬ前に話します」ぽつりとそう呟いた美希は、窓の外に視線を向け、それ以上なにも言わなかった。一方そのころ、紗枝の頭は混乱していた。ようやく牡丹別荘へ戻ると、鈴もすでに帰ってきていた。昨夜クラブに行ったときとは打って変わり、鈴はまたおとなしい少女のような服装に戻っていた。だがその頬には、かすかに指の跡が残っており、昨夜、梓がどれほど強く彼女を叩いたのかを物語っていた。「お義姉さん、お帰りなさい。昨日は友達のところで子どもの世話の仕方を教えてもらってきたんです。逸ちゃんのこと、ちゃんと面倒を見られるようにって。だから今日はちょっと遅くなっちゃいました。怒らないでくださいね？」鈴は無邪気なふりをして、にこりと笑った。紗枝はその言葉に、ふと疑問を抱いた。「あなたの友達にも、子どもがいるの？」「はい。友達はお義姉さんと同じくらいの年で、息子ももう四歳を過ぎてます」鈴は嘘をつくことなど、朝飯前といった様子だった。「ああ、それは大変だったわね」紗枝は口ではそう言いつつも、内心では彼女の言葉が嘘であることを見抜いていた。「いいえ、いいえ」鈴は、紗枝が簡単に騙されると思ったのか、さりげなく鼻に手をやった。そばでフルーツを食べていた逸之は、その仕草を見逃さなかった。「鈴さん、テレビで心理学者が言ってたんだけど、人が嘘をつくときって、クセみたいなのが出るんだって。さっきからずっと鼻を触ってるけど、もしかして嘘ついてる？」鈴は慌てて鼻から手を離し、「そんなことないよ？」とごまかしながら、手元のコップを取り、一口水を飲んだ。逸之は落ち着いた様子で彼女
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第807話
昭子は一瞬、目を見開いたが、すぐに表情を整えて嘘をついた。「継母が癌になったって聞いたから......見舞いに来たの」「そうか？それなら俺も一緒に行こうか？」拓司は、彼女がどこまで平然と嘘をつけるのか、試してみたい気がした。昭子はすぐさま首を横に振った。「いいえ、もう寝てるの。邪魔しないであげましょう」「......わかった」今は争うときではないと悟った拓司は、それ以上は追及せず、車のエンジンをかけた。ゆっくりと病院の敷地を後にした。そのころ病室では、美希の脳裏に昭子の叫び――「私の母親は青葉さんだけ！」という言葉が、いつまでもこだましていた。頭の中は混乱していた。あの大人しくて優秀な娘が、他人を母と呼ぶなんて思いもしなかった。そのとき、紗枝が病室の扉を静かに開けた。やつれきった美希の顔には、かつての面影はほとんど残っておらず、虚ろな目だけが印象的だった。「少しだけ......二人きりにさせてもらえますか？」紗枝は介護士に静かに頼んだ。「ええ」信頼している様子で、介護士は頷くと部屋を出ていった。介護士が去ると、病室には静寂が訪れ、紗枝と美希だけが残された。紗枝はゆっくりと歩み寄り、椅子を引いてベッドのそばに腰を下ろした。「ひとつだけ、どうしても聞きたいことがあります」紗枝が口を開いた。しばらくの沈黙のあと、美希はようやく我に返り、涙をたたえた目で紗枝を見つめた。なぜだろう、急に胸の奥に、ざらついた後悔の念が湧いてきた。「お父さんの交通事故......あれ、あなたに関係があるんじゃないですか？」紗枝の声は静かだったが、言葉は鋭く、美希の胸に突き刺さった。雷に打たれたかのように、美希は即座に否定した。「何を言ってるの？あれはただの事故よ！」「本当に？でも調べたの。事故の前日に、車を使ったのはあなただけだった」紗枝の声には、苦しさと怒りが滲んでいた。「しかも......ブレーキパッドに異常があったこともわかったわ。あれは事故なんかじゃない！」紗枝の冷たい問い詰めに、美希は思わず息を呑んだ。驚きと恐怖が顔に現れた。「何ですって......？」まだ知らぬふりをするつもりらしかった。紗枝は視線を鋭くし、言い放った。「今さらとぼけるつもり？正直になって、本当のことを
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第806話
紗枝はタクシーに乗り込むと、運転手に病院まで急ぐよう告げた。その背後では、拓司が会社へ戻るふりをしながらも、密かに紗枝のあとを追っていた。彼の眼差しには、ただならぬ事情を見届けようとする決意が宿っていた。一方、病院の一室では、昭子が一枚の協議書を握りしめ、美希を鋭く睨みつけていた。「どうしたら、私と縁を切ることに同意してくれるの？」その声は氷のように冷たく、容赦がなかった。美希は下腹部に激しい痛みを感じていたが、その肉体的な苦痛など、昭子から受けた心の傷に比べれば、取るに足らないものだった。「昭子、私はあなたの実の母親なのよ。どうしてそんな......縁を切りたいだなんて......」震える声に嗚咽が混じり、美希は訴えた。だが、昭子の表情には苛立ちが色濃く浮かび、感情を抑えきれなかった。「お願いだから......いい？私なんて、最初からいなかったことにしてちょうだい」その言葉は、美希の胸に深く突き刺さった。哀しみは、時として心の死に等しい。長い年月をかけて愛情を注いできた娘から、こんな仕打ちを受ける日が来るなど、美希には信じ難かった。「同意してくれたら、医療費も生活費も全部私が負担する。でも拒むなら......相応の措置を取らざるを得ない」昭子は淡々と、しかし確実に脅しを織り交ぜながら、追い詰めた。病室には、水を打ったような静けさが満ちていた。その頃、介護士は病室の外で、ようやく姿を見せた紗枝の到着を待ちわびていた。紗枝の姿を見つけるなり、すぐに駆け寄ってきた。「紗枝さん、やっと来てくれた。この妹さん、ちょっとひどすぎますよ。本当に......良心が犬に食われたとしか思えません。実の母親と縁を切るなんて！」介護士は憤りを隠さず、不満をぶつけた。紗枝は、心の中で自嘲していた。自分は正義の味方でも、誰かを救うヒロインでもない。ただの見物人に過ぎないのだと。無言で軽く頷くと、紗枝は素早く病室の扉へと歩を進めた。足音に気づいた美希と昭子は、一斉にドアの方を振り向いた。紗枝の姿を認めると、二人とも口をつぐんだ。「昭子、今日のことは聞かなかったことにするから、早く帰りなさい」美希は、紗枝に弱った自分を見られ、笑われたくなかった。その言葉に、昭子は今日が協議書に署名させる好機ではないと察し、拳
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第805話
拓司は、吉田が紗枝を貶める言葉を口にした瞬間、目元に冷ややかな光を浮かべた。「そうですか？」穏やかな声で、しかしどこか底知れぬ響きを含んで問い返した。吉田は、拓司の雰囲気に異変を感じ取り、慌てたように笑みを作って言った。「冗談ですよ、冗談。むしろ、彼女みたいにちょっとした欠点がある美人って、逆に魅力があるって言うじゃないですか」吉田にとって、拓司は温厚で謙虚な後輩だった。啓司のような冷酷さとは無縁の存在だと信じて疑わず、言葉の選び方など気にかけたこともなかった。だが、拓司は彼の言葉を無視し、紗枝に目を向けて言った。「紗枝、先に休んでて」紗枝は少し戸惑いながら訊いた。「私、ここにいなくてもいいの？」「うん、いいよ」拓司は軽く頷いた。「わかった」紗枝もまた、吉田の不愉快な言葉をこれ以上聞きたくはなかった。彼女は踵を返し、休憩室へと向かった。そのとき、紗枝は知らなかった。彼女が姿を消した直後、ゴルフ場の外で悲鳴と、誰かが許しを乞う声が響き渡っていたことを。騒ぎを聞きつけた周囲の人々は、黒服のボディーガードたちに遮られ、内で何が起きているのかを知るすべもなかった。タカヒログループの社長――吉田は、今や地面に叩きつけられ、膝をつき、顔を地にこすりつけながら懇願していた。「す、すみません、黒木社長......あの子があなたの大切な女性だとは知らずに......軽率なことを言うべきではありませんでした。本当に、申し訳ありません！」拓司は、手にしたひしゃげたゴルフクラブをじっと見つめていた。表情には、冷淡な静けさしかない。やがてそのクラブを傍らに放り投げると、低く冷たい声で言った。「次はない」「はい......！」吉田はひたすら頭を下げ続けた。どうにかしてこの場をしのいだと思っていた。だが、その直後、数人のボディーガードに両腕をつかまれ、無理やり引きずり出されていった。そのころ、拓司は手を洗い終え、静かに休憩室の扉を開けた。紗枝は椅子にもたれ、まどろみに落ちかけていた。目を閉じ、呼吸はゆるやかに、安らかだった。拓司は、そんな彼女の姿を見つめ、そっと手を伸ばしかけた。その瞬間、紗枝が目を開けた。「終わったの？」不思議そうに尋ねるその声に、拓司は頷いた。「うん......眠い？」
