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第365話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第976話
「奥様……」呼びかけたのは家庭医の声だった。医者まで来ているの？紗枝は一瞬、胸の奥で後悔がよぎった。まさか啓司が、また記憶を失ったのだろうか。彼女は医者に軽くうなずき、そのまま屋敷の中へと足を踏み入れた。中では、メイドと家政婦が固く立ち尽くし、啓司はソファに腰を下ろしていた。その足元には、鈴が薄衣のまま惨めに膝をつき、項垂れている。彼女の前には、家政婦がウォーターサーバーの清掃の際に集めた白い粉が、はっきりと証拠のように置かれていた。紗枝の姿を認めると、鈴は涙をぼろぼろと零しながら叫んだ。「お義姉さん、どうか……どうか私と啓司さんの関係を認めてください！」紗枝は呆然と立ち尽くした。何を言っているの？確かに鈴と啓司に血のつながりはない。しかも自分は正妻で、鈴は一体何様なの？家政婦もメイドも、さすがに耳を疑い、目を見開いた。鈴はなおも膝を擦りながら紗枝へ這い寄った。「お義姉さん、私は小さな頃から啓司さんを慕ってきました。本当に、本当に愛しているんです。あなたにはこの想いはわかりません。あなたと啓司お兄様の間にあるのは所詮、家族としての情でしかない。子供たちがいるから一緒にいる、それだけなんです。どうかお認めください。私なら必ず景之くんと逸之くんを大切にします。良い継母になって、絶対にいじめたりはしません。それでも信じられないなら……私は一生子供を産まない。私の子供が二人の相続を脅かすことは、絶対にありません！」紗枝の頭は、彼女の一方的な言葉の奔流にかき乱され、混乱でいっぱいになった。その傍らで、逸之が烈火のごとく怒りをあらわにした。「何言ってんだ！バカなこと言うな！僕のママとパパは仲良しだ！愛されてないのは、あなたの方だよ……！」その声で紗枝はようやく我に返った。「逸ちゃん、鈴の言うことを本気にしちゃだめ。彼女は病気なの。お手伝いさんと一緒にお部屋で遊んでいて」家政婦はすぐに前へ出て、逸之を優しく連れ出した。子供がいなくなると、鈴の泣き声は一層激しくなった。紗枝はなお状況を把握できず、黙り込む啓司へ視線を投げかける。「啓司……これは一体どういうことなの？」啓司は眉間を指で押さえ、低く答えた。「こいつ、俺に薬を盛っていたんだ」「じゃあ……あなたたちは……」
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第975話
鈴は薄衣のまま床に崩れ落ち、その姿はあまりにも惨めだった。それでもなお、彼女は啓司の足にしがみついたまま離れようとはしなかった。「啓司さん……あなたは私のこと、少しも好きじゃないのね……」その声は嗚咽に濡れ、家政婦や他の使用人たちの耳にもはっきり届いた。家政婦はその瞬間、ようやく悟った。自分が見張るべき泥棒猫こそ、この鈴だったのだと。啓司はこれまで、一度たりとも女性に手をあげたことはなかった。だが今だけは、その前例を自ら破り、鈴を思い切り蹴り飛ばした。「失せろ！」怒声とともに鈴の体は転がり、空気が凍りつく。啓司は振り返り、野次馬のように立ち尽くす使用人たちに命じた。「電話をしろ。ホームドクターを呼べ」時間が経つにつれ、彼の意識も次第に冴え、ようやく気づいていた。自分は何者かに嵌められたのだ、と。牡丹別荘の内部は、まるで嵐の後のように荒れ果てていた。その頃、外では紗枝が土地の所有者と契約を交わそうとしていた。「IMグループは……本当に契約を破棄するのでしょうか」オーナーの男は不安げに問いかける。「IMグループは次々と会社を買収し、数え切れぬほどのプロジェクトを抱えています。ランドマーク建設に投資できる余剰資金など、残っているはずがありません」紗枝の声音には異様なまでの確信が宿っていた。「私は黒木グループの人間です。桃洲における黒木の評判を、ご存じないとは言わせませんわ」男のオーナーは小さく頷いた。「ええ、もちろん黒木グループの名は信じています。ただ……IMグループと約束をしてしまった手前、もしあなた方に譲渡したとなれば、彼らが報復してくるのではと……」「ご心配には及びません。ビジネスの世界に変化はつきもの。これからはあなたの背後に黒木グループが控えています。それに、もし彼らが報復するような真似をすれば、それこそ違法行為です」紗枝は静かに、しかし力強く言い切った。「……わかりました。サインしましょう」男は覚悟を決め、契約書にペンを走らせた。土地の権利は紗枝のものとなった。今日の紗枝は、まるで運命に導かれているかのように幸運だった。訪ねた先で知ったのは、オーナーがまだIMグループと最終契約を結んでおらず、譲渡手続きも一切進んでいないという事実だった。彼女はその好機を逃さず、その
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第974話
「これは……何かしら？」家政婦は首をかしげた。屋敷には多くの使用人が仕えており、啓司は少し潔癖な性格だった。そのため床には塵ひとつなく、常に隅々まで整えられている。なのに、どうしてウォーターサーバーの辺りに白い粉が落ちているのだろう？家政婦は布巾を手に取り、その粉を丁寧に拭き取ると、何事もなかったかのようにさっとゴミ箱へ捨てた。一方その頃、鈴はすでに啓司の手元へ水を差し出していた。「啓司さん、ぬるま湯をご用意しました」啓司はコップを受け取り、特に疑う様子もなく数口を飲んだ。鈴は彼が水を口にするのを見て、胸の鼓動が早鐘のように高鳴るのを抑えきれなかった。啓司が飲み終えるや否や、すぐにコップを取り上げる。「洗ってきますわ。また喉が渇いたら、私にお申しつけください」このコップには証拠が残っている。そう悟った鈴は急いで流しに向かい、幾度も水を流してはコップを洗い、痕跡が一切残らないように入念に磨き上げた。その様子を、家政婦は陰からじっと見つめていた。今日の鈴の行動はどうにも不自然だ。普段なら鈴は洗い物を長く自分でせず、すぐに家政婦に任せていた。それなのに今日は、何度も何度も同じコップを洗い続けている――鈴がふと振り返った瞬間、家政婦と目が合い、思わず息を呑んだ。「……あなた、どうしてここに？」「通りかかっただけですよ。どうしてそんなに驚かれるんです？」家政婦は、彼女が何か後ろ暗いことを隠しているのではと直感した。鈴は作り笑いを浮かべ、安堵の息を吐く。「今日、もし用事がないなら外へ遊びに行ってくださいな。ここは私がちゃんと見ますから」家政婦がここに居座れば、どうやって啓司に近づけばいい？だが家政婦はきっぱりと首を振った。「いいえ、結構です。遊びになど行きたくありません」今朝、奥様――紗枝から直接言われたのだ。「必ず屋敷に残り、目を離すな」と。同じ女性として、家政婦にも理解できていた。啓司様は厳格で目も見えないが、あれほどの財を持つ男であれば、多くの女が虎視眈々と狙っているに違いない。「鈴さん、ご存じないでしょうが……啓司様のような方は、多くの女に狙われるんですよ。私は奥様に誓いました。あの厚かましい泥棒猫が、決してのし上がらないように見張ると」家政婦は、まさに目の前の鈴
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第973話
景之がまだ戸惑っているうちに、紗枝はもう満足げな笑みを浮かべ、静かに立ち上がった。「唯、今日も逸之のことお願いね」紗枝が声をかける。唯は少し不思議そうに首をかしげた。「電話で『すごく大事な用事がある』って言ってたけど、一体何なの？なんだか秘密めいてるじゃない」「仕事よ。週末でもやらなきゃいけないことがあるの」答えながらも、紗枝は具体的なことを唯には言いにくかった。唯はなお気になったが、それ以上は追及しなかった。「あなた、今は妊娠中なんだから……くれぐれも無理はしないでね」「分かってるわ」紗枝は何度も頷き、安心させるように微笑んだ。それから逸之に向き直り、優しく言う。「逸ちゃん、今日は唯おばさんとお兄ちゃんと一緒に遊ぶのよ。いい子にしてるのよ」逸之はなぜママが自分を家に残さず、外に連れ出すのか理解できなかった。家にいれば、唯おばさんに迷惑をかけずに済むんじゃないか？だが紗枝の胸中には、もし逸之を家に残せば鈴が必ず何かに気づき、また後をつけられる危険がある――そんな思惑があった。「安心して、ママ。僕がいい子じゃなくても、お兄ちゃんがいるから。お兄ちゃんが僕を叱ってくれるよ」逸之は小さな声でそう言った。彼は自分の立場をよく分かっていた。普段は兄を困らせることもあるが、いざとなれば景之の言葉には従わなければならないのだ。景之も真剣な表情で言った。「ママ、安心して。逸之のことは僕が見てるから」唯はその言葉に、むしろ少し恐縮した。景之がいれば、大人の自分よりもよほど頼りになる。しかも今では澤村家と黒木家の双方が、子供たちの周囲にプロのボディガードを配置している。子供たちの安全を過度に心配する必要は、もはやなかった。「行ってらっしゃい。なるべく早く帰ってきてね」唯が笑みを添えて送り出す。「ええ」紗枝はそれでようやくその場を離れた。万が一に備えて、雷七も同行している。雷七がそばにいれば、どこへ行くにも恐れるものは少なかった。さらに紗枝は雷七に密かに命じ、腕の立つ者を何人か探してボディガードに加えるよう依頼していた。今後、必ず必要になるだろう、と。雷七の運転で、二人はすぐに未着工の広大な土地へ到着した。都心からわずか六、七キロの距離。紗枝が見渡すと、その敷地は果
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第972話
「じゃあ、あなたたちはこれからもダラダラ過ごすつもり？サボり続ける気なの？」紗枝は先ほど彼らが見せた怠惰な態度を指摘するように言い放った。先ほど強気に反論していた男たちでさえ、今は言葉を濁している。「お金を稼ぐのは、自分自身のためです。約束しましょう。十日以内に、私は必ず営業五課の課長になります。もし今月から本当に収入が欲しいなら、しっかり働くことです。私はあなたたちに何かを手伝ってほしいわけではありません。それぞれ自分の仕事をきちんと果たし、私に迷惑をかけなければ、それで十分です」そう告げると、紗枝は迷いなく部屋を後にした。残された一群の人々は呆然とし、しばし言葉を失った。紗枝は本当に、もう自分たちを放っておくつもりなのか？助力すら不要だと？それに、十日以内に課長になるだなんて、戯言ではないのか？またコネで出世を狙っているのか？営業五課の者たちは、それぞれ胸中で疑念を巡らせていた。だが、当の紗枝は彼らの心中など意に介さず、会社で三時間ほど資料整理などをすると、さっさと退社してしまった。「お義姉さん、もう帰るの？」と鈴が怪訝そうに尋ねる。「ええ、今日は早めに帰るわ。逸之と夕食の約束をしているから」「でも、まだ四時ですよ」「四時だから何？逸之に手料理を作ってあげたいの」紗枝は冷ややかに鈴を見やった。鈴は即座に言葉を失い、返す言葉も見つからなかった。彼女は内心で、紗枝が仕入れ先に行くのではないかと疑い、結局一緒に退社した。驚くべきことに、啓司が車で迎えに来ており、三人は本当に家へと帰ったのだった。その後二日間、紗枝は毎日のように早々に退社し、家で曲を作ったり、逸之に料理を振る舞ったりして、少しも焦る様子を見せなかった。週末、出勤の必要はない。鈴は屋敷で、三人がまるで小さな家族のように過ごす姿を見つめながら、羨望と嫉妬に胸を灼かれる思いだった。「ママ、この前キャンプに行ってから、あんまり遊びに行ってないね」逸之が無邪気に言う。「お兄ちゃんと一緒に公園に行かない？」「いいわね。じゃあ、唯に聞いてみようか」紗枝は唯に電話をかけた。唯も以前から会いたがっていたので、すぐに承諾してくれた。支度を整えると、紗枝はふと思いついたように啓司へ向き直った。「唯と久しぶりに会
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第971話
夢美の部門に所属する営業担当者たちは、全員が一時的に紗枝の指揮下に入ることになった。その引き渡しを前に、夢美は営業チームのリーダーたちを集め、会議室で冷ややかに告げた。「いい？あなたたちは彼女に『貸し出される』だけ。彼女を上司だなんて思う必要はないわ。ただの秘書にすぎないのだから、勘違いしないこと」営業五課のチームリーダーたちは、当然のように夢美の言葉に頷いた。「はい、夢美さん。我々は決して彼女の指示など聞きません」「全く聞かないのもダメよ。適度にサボるってこと、分かるわよね？」夢美は唇に笑みを浮かべながら釘を刺した。紗枝が自分の立場を奪おうだなんて、身の程知らずにも程がある。「承知しました」つまり、表向きは従うふりをして、実際にはベテランぶって仕事をせずにやり過ごせということだ。リーダーたちは遊んでいられるならそれに越したことはないと喜んだが、それでも不安はあった。「夢美さん、いつまで彼女の茶番に付き合えばよろしいのでしょう。我々にも家族がいますし、成果を出さなければ月給だけではとても足りません」その言葉で、夢美は紗枝に期限を設けていなかったことに気づいた。すぐにスマホを取り出し、紗枝に電話をかける。「紗枝、うちの部下たちからも意見が出ているんだけど、あなたの計画、どれくらいの期間を見込んでいるの？みんな、ただ付き合ってるだけじゃ不満なのよ。営業は実績がすべてなんだから、結果出さなきゃ誰もついてこないわよ」ちょうどその頃、紗枝は土地の所有者や周辺施設について資料を集め、調査を進めていた。彼女の中ではすでに計画が固まりつつあった。「半月ください」半月？そんな短期間で可能だというのか。夢美の脳裏に、紗枝がIMグループのサプライヤーと繋がっているのでは、という疑念が浮かぶ。「だめよ。半月なんて長すぎるわ。せいぜい十日」「十日ですか？」紗枝は、十日ではあまりに急すぎると感じた。「サプライヤー一つを奪うだけじゃない。営業五課の大人数がついているのに、十日で足りないとでも？」夢美は挑むように問い返した。紗枝は短く考え、静かに答えた。「……分かりました」速度を上げれば、きっと間に合う。夢美は満足げに通話を切り、部下たちにきつく念を押した。「紗枝が何をしようと、逐一
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