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第376話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第377話
「これがあなたの仕事内容なの？」紗枝は尋ねた。「ええ。社長からの指示です」」啓司は顔色一つ変えずに答えた。紗枝は、かつて啓司が部下の作成した企画書をチェックする側だったことを思い返した。今や自ら手を動かして企画書を作成しているなんて、人生の皮肉さを感じざるを得なかった。「綾子に相談してみたらどう？彼女に仕事を探してもらうとか......」紗枝がそう言いかけたところで、啓司が口を挟んだ。「紗枝、これからは俺たちは黒木家とは一切関係ない。俺と君こそ本当の家族だ」紗枝は一瞬息を詰まらせた。しかし、感動するどころか冷静に答えた。「私が桑鈴町に戻っているのは、医者から出雲おばさんの体調が良くないと聞いたからです。お正月まで持たないかもしれないと言われて。それが終わったら、私はまたここを離れるつもりよ。私たちが一緒にいるのは一時的なもので、あなたと私は家族ではない」」あなたと私は家族ではない……啓司の胸にその言葉が深く突き刺さった。ここ最近の共に過ごした時間で、紗枝が離婚を諦めたと思っていたが、それは単なる思い込みだった。「私はこれから仕事に行くから、あなたは早めに帰って」」そう言い残し、彼女は朝食にも手を付けずに部屋を出た。今日は心音が話していた「謎の人物」と会う日だった。ホテルの外。路上には黒いセダンが停まり、その前に一組の男女が立っていた。男は黒いコートを着ていて、冷たい雰囲気を漂わせている。一方で女は全く違う雰囲気で、可愛らしいダウンジャケットを身にまとい、マーチンブーツを履き、大きな袋に入った小籠包を手に持っていた。心音はその小籠包をひと口ずつ頬張りながら、隣の雷七に差し出した。「食べる？」雷七は、彼女がリスのように頬を膨らませて食べる様子を見て苦笑した。「結構です。ありがとうございます」」「もったいないなぁ。あなたが食べないと、私とボズだけじゃ食べきれないよ」」そう言いつつも、心音はすぐにまた自分の口に小籠包を2個押し込んだ。たった1分足らずで、一袋分の小籠包を食べ切ってしまった。「食べ物を無駄にはできないから、ボズの分も少し食べておこうかな」」雷七は無言だった。心の中で呟いた。「紗枝さんがもう少し来るのが遅れたら、朝食がなくなるところだったな」」「ボズ！」その時、心音が
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第378話
「あなたが黒木社長ですか？」心音は、半信半疑で尋ねた。彼女の頭の中では、これほどの財力を持つ人物なら、どう考えても年配の男性だろうと思っていた。しかし目の前にいるのは若く、しかも洗練された雰囲気を持つ男性だった。車内で待機していた紗枝は、心音の問いかけを耳にして驚いた。黒木社長？すぐに耳から、温かみのある柔らかい男性の声が聞こえた。「ええ、私です」その声は啓司と瓜二つだった。その声はひときわ穏やかで、どれだけ啓司が以前より優しくなったとしても、ここまで柔らかな口調は聞いたことがなかった。紗枝の胸が一瞬きゅっと締め付けられるような感覚に襲われた。イヤホン越しに、心音が相手と交渉を進める声が聞こえてきた。心音が提示する条件に対し、相手は一切迷うことなく即座に承諾していた。紗枝は拳を強く握りしめ、心臓が激しく鼓動するのを感じた。「差し支えなければ、お名前を伺ってもよろしいですか？」心音は紗枝からの指示通り、帰り際にそう尋ねた。男性は少し間を置いてから答えた。「黒木啓司です」やはり......紗枝は聞き間違いではなかった。心音はこの答えに驚きを隠せず、出た後、すぐに紗枝に報告した。「ボズ、聞いてましたよね？神秘的な人物、まさかの黒木啓司ですよ！」心音は海外生活が長く、啓司の顔を直接見たことはなかった。しかし、黒木グループの社長が黒木啓司であることは知っていた。「啓司本人が出てきたってことは、本気で私たちと取引したいんですね。社長相手ですし、彼にしましょう。どんな条件でも受け入れてくれそうですし！」心音は、若くて魅力的な大企業の社長との交渉が成功したことに、興奮を隠せない様子だった。だが紗枝の心は複雑だった。黒木グループとの通常の取引なら問題ない。しかし、もし相手が拓司だとしたら......紗枝がまだ答えを出せずにいる時、心音の電話が鳴った。「夏目美希からの電話です」紗枝は心音に合図してスピーカーモードにするよう指示した。心音が電話を取ると、美希の声が聞こえた。「美希さん、何かご用でしょうか？」「時先生、考え直しました。もし娘に独占契約を与えていただけるなら、舞台でダンスを踊ります。もう秘書にその旨を公表させました」紗枝はその言葉を聞きながら、拳を固く握りしめた。指先が
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第379話
検索エンジンの画面には、昭子の母親として「鈴木青葉」という名前が表示されていた。約1時間後、紗枝が依頼した調査結果が届いた。昭子は公の人物であるため、彼女の情報は容易に手に入った。しかし紗枝が知りたかったのは、昭子と美希の関係だった。「5年前、美希は海外で昭子の父親と出会い、恋に落ちて結婚しました。現在、美希は昭子の継母という立場です」継母......紗枝は電話で美希が「私の娘」と何度も口にしたのを思い返し、それがただの継母だとは信じがたかった。紗枝は美希という人間をよく知っている。実の娘に対してさえあれほど冷酷であったのなら、血のつながらない娘にはどれほどの態度を取るのだろうか......「それで、彼女の実の母親はどうですか？」紗枝は尋ねた。「鈴木青葉のことですね。鈴木昭子の父親は婿養子として鈴木家に入りましたが、鈴木青葉とうまくいかず、5年前に離婚しました。鈴木青葉は鈴木昭子を溺愛しており、娘の望むものは何でも与えていたそうです」それ以上の情報はなく、紗枝も深くは追及しなかった。頭の中には、昭子が踊っている姿がよぎった。それはどこか美希と似ているように見え、ある考えがふと浮かんできた。恐ろしくてそれ以上深く考えることができなかった。紗枝は電話を切り、椅子にもたれかかって目を閉じた。一方拓司も「契約を結ばない」という返事を受け取っていた。彼はそれ以上追及せなかった。同じ頃、綾子も同様の報告を受けた。「契約を結ばないって？私たちより高い条件を提示した人がいるっていうの？」秘書は首を横に振りながら答えた。「時先生と契約したいとおっしゃった際、すでに他のエンタメ会社に声をかけておきました。うちに競争を挑むようなところはありませんでしたよ」「調べなさい。誰がこんなことをしているのか」「承知しました」......桑铃町に戻ると、紗枝はまず逸之の様子を見に行き、その後、家に帰った。啓司はまだ帰宅しておらず、紗枝も気にせず出雲おばさんと話をして過ごしていた。一方県立病院の外に停められた車の中では、啓司と牧野が話をしていた。「もう一人の子供はここにいるのか？」「ええ。二人の子供はそっくりですが、逸之の方は体が弱く、これまでもずっと入院していました」と牧野は答えた。「病気は？」
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第380話
啓司はそれ以上何も尋ねなかった。紗枝はなんとかその場を切り抜けると、部屋に戻った。あと2日でクリスマスだ。明日は週末で、啓司は仕事が休み、景之も学校がない日だった。翌日、紗枝は啓司を小さな部屋に連れて行き、低い声で話しかけた。「ちょっと話があるの」彼女は、部屋の外で景之がこっそりと話を盗み聞いていることに気付いていなかった。「何の話？」啓司が問うと、その高い背中が部屋の光を遮り、紗枝の視界に影を落とした。「ずっと考えていたんだけど、私たち、先に離婚を済ませましょう」紗枝は、彼が記憶を失っているうちに離婚するのは良くないと思っていたが、それでも自分の子供たちを守るためには、そうするしかなかった。啓司の瞳は暗く沈み、一言も発しなかった。紗枝は、彼が簡単には同意しないだろうと察し、さらに言葉を続けた。「実はね、あなたが本当に愛しているのは私じゃなくて、とても綺麗な女優さんなの。あなたたちはお互いの初恋だったみたいよ」「もし今私と離婚すれば、彼女はきっとあなたを受け入れるわ。そして、記憶が戻った後でも後悔しないはずよ」啓司は、紗枝が話す言葉を黙って聞いていた。この数カ月で、彼の記憶の大部分はすでに戻っていた。彼はなぜかつて柳沢葵と付き合ったのかを知っている。それは、葵が綾子を助けたことへの恩返しと、結婚適齢期に恋愛を始めるべきだと思ったからだった。二人は感情的なつながりはほとんどなく、手をつなぐことさえなかった。しかし、これらの事実を紗枝が知ることはなかった。啓司は、記憶が戻ったことを今ここで明かすべきではないと判断した。もし明かしてしまえば、紗枝はますます離婚を迫るだろう。彼は牧野が提供した、かつての離婚訴訟の映像を見たのだ。その中で紗枝は、自分が浮気をしたと公然と認め、それを利用して離婚を迫っていたのだった。紗枝は、啓司が依然として黙ったままでいるのを見て、さらに説得を続けた。「もしまだ不安なことがあるなら、私が毎月二千四百万円の養育費を支払うってことでどう？」その言葉を聞いた瞬間、啓司の表情が一変した。養育費？二千四百万円？自分が何だと思われているのか？しかし、紗枝の金銭の提案を聞いて、啓司の心にある考えが浮かんだ。「紗枝ちゃん、もし離婚することが君の幸せなら、俺は同意するよ」
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第381話
啓司は、牧野にわかりやすく伝えるためにさらに続けた。「紗枝ちゃに、離婚しないために嘘をついたと思われたくないんだ」牧野はすぐに察した。どうやら紗枝さんがまた離婚を言い出したようだ......社長も本当に手段を選ばないな。牧野は持っていたタブレットを取り出し、計算を始めた。「拓司さんが譲渡したのは社長の株式と資産だけで、借金は含まれていません。もし彼が責任を取らないとなると、社長が以前指示した複数のプロジェクトの買収費用が、控えめに見積もっても万億円を下りません」牧野はそのプロジェクトの価格表を紗枝に見せた。紗枝はそれをすべて読み終え、頭がくらくらしてきた。彼女は唇をきゅっと結んだ。こんな大金、いったい何曲作れば返済できるの？それに、なんで彼女が返さなきゃいけないのよ？そもそも、彼女が借りたお金じゃないのに。「紗枝ちゃん、安心して。俺が必ず一生懸命働いて、この大きな穴を埋めるから」一生懸命働く？紗枝は、彼の慈善活動の補佐としての仕事を思い浮かべたが、これが何世代かかっても終わらないだろうと思った。「どうにかしてこの問題を早く解決してほしい。綾子さんに頼むなり、拓司さんに頼むなりして」綾子は美希とは違う。彼女が啓司にどれほど優しく接しているか、以前紗枝はそれをよく見ていた。放っておくことはないはずだ。「わかった」啓司は、ひとまずこの場をやり過ごすことができて、すぐに同意した。景之は、ずっとこっそり話を聞いていた。啓司が本当にお金がないなんて信じられない。だって以前、啓司の「秘密の金庫」を盗み見たとき、その数字の長さに驚いたことがあったのだから。景之はすぐに自分の部屋に隠れて調査を始めた。啓司にお金がないなんてありえない。でも奇妙なことに、以前のあの口座には、本当に一円も残っていなかった。「まさかクズ親父、記憶を失っただけじゃなくて、頭までおかしくなったのか？」彼は母親と自分の将来が急に心配になった。ひとつは、自分が将来交通事故に遭ったら、啓司を遺伝してバカになってしまうんじゃないかということ。もうひとつは、ママが損をするんじゃないかということ。その夜、紗枝がシェフと一緒に、翌日のクリスマスに何を食べるかを話していたとき、景之は啓司を探しに行った。2人の男同士、面と向かって
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第382話
啓司は一瞬驚いたが、すぐに答えた。「それがどんな罪かによるな。もし君みたいなことだったら、俺は息子を刑務所に行かせたりしない」金ならたくさんあるし、金で解決すればいいだけだろう？景之は、彼の言葉を「息子のために刑務所に入る」と解釈した。胸の奥に、何とも言えない妙な感情が湧き上がった。そのとき、部屋の外から紗枝が2人を夕食に呼ぶ声が聞こえ、会話はそこで途切れた。2人は部屋を出て行った。紗枝は、この2人が「平和」そうに歩いて出てくる様子を見た。景之はまるで啓司をそのまま小さくしたような姿だった。そういえば、あの普段誰とも寝たがらない景之が、自ら進んで啓司と一緒に寝ると言い出したのを思い出した。紗枝の心はふと揺れ動いた。子供のことを啓司に伝えるべきかどうか......結局、彼らは親子だし、景之も父親を求めているはずだ。ただ、自分を慰めるために言わないだけだ。夕食後。紗枝に、心音から電話がかかってきた。「ボス、早くライブ配信を見てください！美希さんが踊っています！」紗枝はその言葉を聞き、すぐに部屋に戻ってパソコンを開いた。本当にそうだった......画面には、ダンス衣装を着た美希の姿が映っていた。しかし、腹部のぽっこりとしたお肉や年齢が隠しきれない。若い頃、彼女のダンスは多くの人々を魅了したが、今ではライブ配信の視聴者も少なく、コメント欄には年配の男性たちの冷やかしの声が大半を占めている。たまに若者がコメントしても、「色気を振りまくな」「年齢相応にしろ」といった厳しい言葉ばかり。紗枝はそれを見て、長年積み重なっていた不満や悔しさが少しも晴れることはなかった。美希がこんなことをするのは、彼女のもう一人の娘のためだ。そして、その娘にはもう一人の母親がいる......「昔は大人気のダンサーだったのに、今は娘のためにここまで必死になっているなんて、哀れですね。」心音はそう言うと、続けて紗枝に尋ねました。「ボス、彼女、昔あなたに何かしたんですか？」もし何もなかったのなら、紗枝が彼女にダンスをさせて恥をかかせるようなことをするはずがない。紗枝はそれを聞き、思わず答えた。「心音、彼女は私の実の母親よ」心音は驚いて固まった。彼女は出雲おばさんが紗枝の養母であり、であることしか知らなかった。紗枝が以前はとても
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第383話
しかし、真実を口にしようとした瞬間、昭子に遮られてしまった。「これからはやめてね。お母さんが私のためにしてくれているのはわかるけど、他人にとやかく言われるのは好きじゃないの」美希は、その言葉を聞いて、娘がまだ自分を気にかけてくれていることを感じ、口に出しかけた話を飲み込んだ。その時、昭子は美希の腕をそっと組み、「お母さん、ネットで調べたら、『夏目紗枝』って名前の娘がいるんだね？」と言った。美希は一瞬ぎょっとした。昭子はさらに続けた。「彼女、黒木啓司と結婚してるんだよね？」彼女が本当に気にしているのは黒木啓司だった。桃洲で、彼以上の男性はそうそういないだろう。「彼に会ってみたいわ。お母さん、手伝ってくれない？」美希は一目で昭子の考えを見抜いた。彼女も、昭子だけが啓司にふさわしいと思っていた。「お母さんはもう長い間彼に会っていないの。もし会いたいなら、お母さんが絶対に手伝うわ」美希は、啓司が紗枝に惹かれたのなら、紗枝に似ていて、彼女よりも優れた昭子にもきっと興味を持つに違いないと思った。その時、彼女は今でも黒木家の義母であり続けるだろう。「お母さん、大好き！」昭子は美希の腕を揺らし、先ほどとはまるで別人のように振る舞った。......クリスマスがやってきたその日、衝撃的なニュースが流れた。「黒木グループの社長、黒木啓司氏が、自身の全株式を弟である黒木拓司氏に譲渡する決定を下しました。黒木グループの今後の事業も黒木拓司氏に委任されるとのこと......家族によれば、黒木啓司氏は先日の事故以来、体調が回復せず、現在は病院で療養中とのことです」ニュースが出た瞬間、すぐにトレンドのトップ3に入った。さらに注目を集めたのは、黒木啓司に双子の弟がいるという事実だった。しかも、2人は瓜二つで、ほとんど区別がつかないという。黒木家の他の親族たちは、この瞬間、自分たちが綾子一人の策略にまんまと引っかかったことを理解し、後悔の気持ちでいっぱいになった。拓司はかつて病弱で、一度は命を落としかけたことがあった。十数年前、国外で緊急治療を受け、そのまま長い間戻ってこなかったのだ。それが、今では完全に回復し、人前に現れるようになった。恐らく、これまで啓司として振る舞っていたのは拓司だったのだろう。しかし
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第384話
啓司は昼頃、急な仕事が入ったと言って出かけたばかりだった。紗枝は、ソファに座って偉そうに振る舞う綾子を見つめ、彼女の口調を聞いて冷ややかに言い放った。「啓司をこちらに置いていったのはお母様ではないですか？どうして私が彼の世話をしていることに文句を言う資格があるのでしょうか？私は彼を飢え死にさせることも、凍え死にさせることもしていませんし、妻としての義務は果たしたつもりです」綾子はその言葉に言い返せず、一瞬黙り込んだ。少しして、彼女は立ち上がり、周囲を見回した。「啓司はどこ？今から連れて帰るよ」今や拓司が会社をほぼ掌握し、すべての株式と資産も移されている。綾子は、は会社の古株たちや後継者たちが、啓司が築き上げた会社を奪う心配をしなくなっていた。そろそろ啓司を連れて帰るべきだと考えたのだ。「俺は帰らない」玄関から声が聞こえた。啓司が、いつの間にか帰ってきていたのだ。黒いコートを身にまとい、玄関に立つ彼の目は、オブシディアンのように深く、何の感情も浮かべていないように見えた。綾子は、自分のこんなに優秀な息子が、今や盲目になってしまったことに信じられない思いでいっぱいだった。啓司が一歩一歩近づいてくるのを見て、綾子は慌てて立ち上がり、手を差し出したが、彼はそれを冷たく払いのけた。綾子の手が空中で止まり、その瞬間、彼女の心は引き裂かれるようだった。「啓司、まだお母さんに怒ってるの？お母さんはこの家のためにやったのよ。お父さんは何もしてくれない。もし私まで手を引いていたら、あなたが築いた会社は他人のものになってた。そうなるくらいなら拓司に渡すしかなかったの。あなたの体が回復したら、彼に返させるよ」綾子は、啓司の体調は回復するかもしれないが、目の方はもう無理だと分かっていた。医者は言っていた、事故での外傷が視神経を損傷し、彼はこれから一生、暗闇の中で生きることになると。しかし、啓司はその話を聞いても何の反応も示さなかった。「拓司に伝えろ、覚悟しろって。俺は奴を絶対に許さない！」幼少期の記憶がすべて戻った今、啓司にとって拓司は表面上の温厚な顔とはほど遠い存在だった。「バシッ！」綾子の平手打ちが、啓司の顔を強く叩いた。その光景を見ていた紗枝は、目を見開き、信じられない思いだった。綾子が啓司に手を上げたのは
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第670話
紗枝は抵抗せず、天井を見つめながら、啓司に話しかけるような、独り言のような口調で続けた。「今でも分からないの。なぜあんなに私を憎んでいたのか……」「昔は、女の子が嫌いなのかと思ってた。冷血な人なんだって。でも今日見たの……」「病気で苦しいはずなのに、昭子にバッグを届けようとしてた。昭子が自分のことを嫌がってるって聞こえてたはずなのに、聞こえないふりをして……」「あんなに卑屈な様子、母らしくないわ」啓司は紗枝の手を強く握りしめた。「俺がいる」「もう怒ってないの？」紗枝は啓司の方を振り向いた。「相殺しないか？」啓司は問い返した。「相殺？」「俺が三年間冷たくした分と、お前が子供を連れて四、五年離れていた分。相殺して、やり直せないか？」啓司の声は静かに、しかし切実に響いた。紗枝は喉に込み上げるものを感じながら、啓司に向き直って抱きついた。突然の抱擁に啓司の体が強張る。やがてゆっくりと腕を回し、より強く紗枝を抱き寄せた。自制を効かせながら、紗枝の眉間に軽くキスを落とす。喉仏が微かに動いた。「これからは何かあったら、すぐに俺に言ってくれ。また突然いなくなるのは……」返事の代わりに、紗枝は顔を上げ、啓司の喉仏に唇を寄せた。その瞬間、啓司の理性は崩れ落ち、紗枝を押し倒した。......翌朝、朝食を済ませても両親が起きてこないことに、逸之は首を傾げた。声をかけようと部屋に向かおうとしたところを、家政婦に制された。「逸之ちゃま、お父様とお母様は昨夜遅くまでお休みになれなかったので、起こさない方が……」家政婦の部屋からは主寝室の明かりが見えるため、そう察していたのだ。「おばさん、母さんと父さん、昨日は一緒に寝たの？」逸之は小声で尋ねた。「ええ、主寝室の明かりだけでしたし、他のお部屋も使った形跡がありませんでした」昨夜は早く寝てしまい、両親を同じ部屋に寝かせるのを忘れていた逸之。でも両親が自然と同じ部屋で……まあ、毎日一緒に暮らしてるんだし、若い二人が……「おばさん、学校行ってきます！」逸之は嬉しそうな表情を浮かべながら手を振った。「いってらっしゃい」昼過ぎになってようやく目を覚ました紗枝は、昨夜のことを思い出して頬が熱くなった。何がそうさせたのか、啓司と話しているうちに、気付けば…
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第669話
自分が愛だと思い込んでいたものの為に、本当に自分を愛してくれていた人を捨ててしまったことへの、深い後悔が。「あなた、私のことを恨んでいるでしょうね」涙を拭いながら、美希は呟いた。世隆は本当に忙しいのだ、昭子だって用事があるから付き添えないだけ——そう自分に言い聞かせた。ふと、スマートフォンを開いているうちに、古い家族グループを覗いていた。紗枝、太郎、自分、そして夫。四人家族のグループだ。そこには、夫が他界する直前に送ったメッセージが残されていた。「美希、娘の結婚式、このスーツで格好いいかな？」紗枝「お父さん、すっごくかっこいい！」美希「ダサすぎ」「じゃあ、別のにして驚かせるよ」これが、グループでの彼の最後の言葉となった。さらに上へとスクロールしているうちに、紗枝とのプライベートメッセージが開かれた。自分の命と引き換えに育ての恩を返した紗枝とのやり取りは、それ以来途絶えたままだった。スクロールしていくと、六年前の紗枝からのメッセージが目に入った。「お母さん、お誕生日おめでとう。今日買ったケーキ、食べた？」「お母さん、怒らないで。体に毒だよ。風邪引いてるみたいだから、梨の氷砂糖煮作ったの」「お母さん、離婚したい。もう人に頼らなくても大丈夫」「お母さん、私が働いて養うから。心配しないで」それらの温かなメッセージに対する自分の返信は、どれも冷たいものばかりだった。かつての紗枝からのメッセージを眺めながら、美希の脳裏には、幼い頃から今までの紗枝の姿が次々と浮かんでいった。母がバレリーナだと知った紗枝は、人一倍の努力を重ねた。ステージで踊る姿を見せて、母である自分を誇らしく思わせたいという一心で。今でも覚えている。舞台から降りてきた時の、血豆だらけの足を。あの旅行の時も。山で綺麗な花を見つけた自分が一言感心しただけで、紗枝は危険も顧みず摘みに行って、あわや足を折るところだった……数え切れないほどの思い出が押し寄せてきて、美希は慌ててスマートフォンの電源を切った。「あんな恩知らずのことなんて考えることないわ。所詮他人の子じも」「聴覚障害者なんて、何の才能も実績もない子が、どうして私の娘になれるっていうの？」独り言を呟く声が、空しく病室に響いた。布団に潜り込んでも、なかなか眠れない。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第668話
美希が一人で歩き出すと、後ろで介護士たちが小声で話し始めた。「可哀想に。あんな重い病気なのに、旦那さんも息子さんも来ないなんて。娘さんだってちょっと顔を出すだけで」「ほんと。あの娘さんったら、着飾ってはいるけど、お母さんがベッドを汚した時の、あの嫌そうな顔といったら」「お金があっても、幸せとは限らないわねぇ」後ろの介護士たちの会話が耳に入り、先ほど病院の入り口で昭子が言っていた言葉が脳裏に蘇った。「何を勝手なことを！」突然、美希は激しい口調で言い放った。「私の夫がどれだけ私を愛しているか。息子だって仕事が忙しいだけよ。娘だって毎日私のことを心配して見舞いに来てくれる」「あなたたち、ただの妬みでしょう！」介護士たちは即座に口を閉ざし、それ以上何も言えなくなった。病室のベッドに横たわった美希の耳には、先ほどの昭子の嫌悪に満ちた言葉と、介護士たちの心無い噂話が繰り返し響いていた。「もう最悪。ベッドで漏らすし、部屋に入った時は吐き気がしそうだったわ」「鈴木青葉の世話だってしたことないのに。実の息子も見向きもしないくせに」「ほんと。あの娘さんったら、着飾ってはいるけど、お母さんがベッドを汚した時の、あの嫌そうな顔といったら」プライドの高い美希が、娘の本心を認めるはずもなかった。それに、全ての望みをこの娘に託し、二度と踊らないという誓いさえ破り、夏目家の財産を鈴木家に譲るところまでしたのだ……美希は携帯を手に取り、世隆に電話をかけた。しばらくして、やっと通話が繋がった。「また何かあったのか？」苛立ちの混じった世隆の声。その語調に気付かない美希は尋ねた。「あなた、まだ仕事？いつ来てくれるの？一人は寂しいわ」「言っただろう？会社でトラブルがあって、今は本当に忙しいんだ。介護士も二人つけてやっただろう？暇なら彼女たちと話でもしていろ」美希が何か言いかけた時、世隆は一方的に電話を切った。かつての美しい妻が、今や病に侵された中年女性となった美希に、世隆はもはや一片の関心も示さなくなっていた。華やかな女性秘書が世隆の傍らで微笑んだ。「社長、そんなにお怒りにならないで」胸に手を当てて、なだめるように軽く叩く仕草に、世隆は秘書の手を掴んだ。「あの女が死んだら、君と結婚しようか？」二人の笑い声がオフィスに
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第667話
太郎の言葉に、拓司は平静を保ったまま答えた。「紗枝さんの選択は、尊重すべきだ」今や太郎は、姉を拓司のもとに無理やりにでも連れて行きたい気持ちでいっぱいだった。「拓司さん、ご存じないでしょう。姉が啓司と結婚した時、あいつは義父の家を助けるどころか、逆に潰しにかかったんです。夏目家を破滅させたのは、あいつなんです」太郎には、夏目家の没落が自分に原因があるとは、今でも思えていなかった。かつて母親が黒木家に金を無心しに行ったことも、自分が会社と父の遺産を手放してしまったことも、すっかり忘れてしまっているようだった。「心配するな。これからは私がしっかりと支援しよう」拓司は静かに告げた。太郎は感極まった様子で大きく頷いた。きっと一流の実業家になって、自分を見下してきた連中を見返してやる――......一方、電話を切られた昭子は、激しい怒りに駆られていた。息子なのに母親の面倒も見ない太郎。なぜ娘の自分が世話をしなければならないのか。昭子は携帯を取り出し、父親の世隆に不満を漏らそうとした。しかし、昭子がバッグを忘れたのを気にした美希は、痛む体を押して追いかけてきていた。そして、昭子の言葉が耳に入った。「もう最悪。ベッドで漏らすし、部屋に入った時は吐き気がしそうだったわ」「鈴木青葉の世話だってしたことないのに。実の息子も見向きもしないくせに」「あの人の財産がなければ、とっくに……」言葉の途中で振り返った昭子は、すぐ後ろに立ち尽くす美希の姿を目にした。慌てて電話を切り、作り笑いを浮かべる。「お母さん！どうして出てきちゃったの？まだ歩いちゃいけないって……」昭子は心配そうに駆け寄った。先ほどの嫌悪感など微塵も感じさせない表情で。美希は一瞬、自分の耳を疑った。だが何も言わず、ただバッグを差し出した。「昭子、バッグを忘れてたから」昭子は何の気兼ねもなく受け取った。「ありがとう、お母さん。じゃあ行くわね。お体に気をつけて、早く部屋に戻ってね」車に乗り込んだ昭子は、ほっと胸を撫で下ろした。聞かれてないはず……だって聞いていたら、母さんが黙っているはずがない。昭子は何食わぬ顔で運転手に出発を命じた。二人とも、近くに停めてある黒い車に見覚えのある人物が乗っているとは気付かなかった。後部座席
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第666話
病室には、紗枝が去って間もなく異変が起きた。激痛に耐えかねた美希の容態が急変し、昭子が部屋に入った時には、既に不快な臭気が漂っていた。「昭子……」美希は恥ずかしそうに娘を見つめた。「介護人を呼んでくれない？我慢できなくて……シーツを汚してしまったの」その言葉の意味を理解した昭子の顔に、一瞬、嫌悪の色が浮かんだ。「お母さん、まだそんな年じゃないでしょう。どうして……」「ごめんなさい。病気の後遺症なの。昭子……私のこと、嫌いにならない？」昭子の前での美希は、いつになく卑屈な様子を見せていた。昭子は知っていた。確かに美希は資産の大部分を鈴木家に持ち込んだものの、まだ隠し持っている財産があるはずだ。父にも知らせていない秘密の貯金を。その分も死後は自分のものになるはず――「まさか！実の娘があなたを嫌うわけないじゃない。ただちょっとびっくりしただけ。これからどうしましょう……」昭子は優しく声を掛けた。「すぐに介護人を呼んで、それから医師や看護師にも診てもらいましょう」「ありがとう……」美希は安堵の表情を浮かべた。目の前にいるのは自分の実の娘。きっと自分を嫌うことも、傷つけることもないはず――昭子は急いで部屋を出ると、介護人に電話をかけた。やがて介護人がシーツ交換にやって来た。かつての誇り高い名バレリーナが、こんな姿になるなんて――誰が想像できただろう。医師の治療を受けた美希の容態は、何とか持ち直した。昭子は消毒液の匂いが漂う病室に居たくなかった。適当な言い訳をして、すぐに外へ出た。美希の前で孝行娘を演じなければならないとはいえ、こんな場所に長居する気など毛頭なかった。外に出ると、やっと新鮮な空気が吸える。昭子は太郎に電話をかけた。すぐに電話が繋がると、昭子は姉らしい口調で切り出した。「太郎、お母さんが病気なの。いつ戻ってくる？」拓司の支援で自分の会社を持つまでになった太郎は、その話を一蹴した。「昭子、母さんに伝えてくれ。もうそんな古い手は通用しないって。紗枝姉さんが母さんを告訴しようとしてるからって、病気のふりをしたところで無駄だ」もう鈴木家に頼る必要のない太郎は、昭子の名前を呼び捨てにしていた。「今回は本当よ。子宮頸がんの末期なの」昭子は不快感を隠しながら説明した。がんが見つかってから
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第665話
美希は一瞬固まった。紗枝の言葉に何か引っかかるものを感じ、思わず聞き返した。「どういう意味？」「お父さんの事故……あなたと関係があるんじゃない？」「何を言い出すの！」美希の目に明らかな動揺が走った。その反応を見た紗枝の心は、さらに冷めていった。紗枝が黙り込むと、美希は自らの罪悪感に追い詰められるように話し始めた。「あの人の遺書に……他に何か書いてあったの？」紗枝は目の前の女性を見つめた。この人は自分の実の母親で、父の最愛の妻だったはずなのに、まるで見知らぬ人のようだった。「どうだと思う？」紗枝は逆に問い返した。美希の表情が一変し、紗枝の手首を掴んだ。「遺書を見せなさい！」紗枝は美希の手を振り払った。「安心して。法廷で公開するわ」実際の遺書には、太郎が役立たずなら紗枝が夏目家の全財産を継ぐことができる、とだけ書かれていた。美希の悪口など一切なかった。でも、紗枝は美希に疑わせ、恐れさせたかった。また激しい腹痛に襲われ、美希の額には冷や汗が浮かんでいた。「このバチ当たり、恩知らず！育てるんじゃなかったわ！」紗枝は美希の様子を見て、確信した。本当に重病を患っているのだと。因果応報というものかもしれない。紗枝が部屋を出ようとすると、美希が引き止めた。「なぜ私が昭子を可愛がって、あなたを嫌うのか、知りたくない？」紗枝の足が止まる。「昭子はあなたより優秀で、思慮深くて、私に似てる。でもあなたは……吐き気がするほど嫌！」その言葉だけでは飽き足らず、美希は更に罵倒を続けた。「このろくでなし！あなたの父が『残せ』と言わなければ、とっくに捨てていたわ。人間のクズね。実の母親を訴えるなんて。その母親が病気になったら、嘲りに来るなんて。覚えておきなさい。あなたには絶対に、永遠に昭子には及ばないわ」「呪ってやる。一生不幸になれ！」紗枝は背後からの罵声を無視し、廊下へと出た。そこで向かいから来た昭子とばったり出くわした。「妹よ」昭子は紗枝の顔の傷跡に視線を這わせながら、内心で愉悦を感じていた。こんな醜い顔になって、拓司はまだあなたを望むかしら？紗枝は冷ややかな目で昭子を見据えた。「義姉さんと呼んでください。私と美希さんは、もう母娘の関係は終わっています」それに、昭子のような冷酷な女の妹にな
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第664話
牡丹別荘で、切れた通話画面を見つめながら、紗枝は最後に美希と会った時のことを思い出していた。顔面蒼白で、腹を押さえ、全身を震わせていた美希の姿が。あの様子は、演技とは思えなかった。しかも、二度も癌を言い訳にするなんて、逆に不自然すぎる。そう考えを巡らせた末、紗枝は病院へ様子を見に行くことを決めた。市立病院で、紗枝が病室へ向かう途中、思いがけず澤村和彦と鉢合わせた。紗枝の姿を認めた和彦は、彼女がマスクを着用していても、右頬から口元にかけて伸びる傷跡がはっきりと確認できることに気付いた。「お義姉さん」以前、幼稚園で景之を助けてくれた一件があり、紗枝は昔ほど冷たい態度ではなかったものの、親しげでもなかった。「ええ」そっけない返事を残し、紗枝は急ぎ足で上階の病室へと向かった。和彦は不審に思い、傍らの秘書に尋ねた。「病気か？」秘書はすぐにタブレットで確認したが、首を振った。「いいえ」そして見覚えのある名前を見つけ、報告した。「夏目さんのお母様が入院されているようです」「夏目美希が？」「はい」「どういう容態だ？」秘書はカルテを開き、声を潜めて答えた。「子宮頸がん末期です」和彦の目に驚きの色が浮かんだ。末期となれば治療の余地はほとんどない。生存期間は長くて一年か二年というところだ。「偽装の可能性は？」和彦は美希の収監が迫っていることを知っていた。「当院の専門医による診断です。通常、偽装は考えにくいかと」秘書は答えた。和彦は金の力の大きさを痛感していた。「念入りに調査しろ。この件に関してはミスは許されん」「承知いたしました」......病室の前に到着した紗枝は、軽くノックをした。美希は昭子が戻ってきたのだと思い、満面の笑みを浮かべた。「何よ、ノックなんてして。早く入っていらっしゃい」しかし扉が開き、紗枝の姿を目にした途端、その笑顔は凍りついた。「なぜ、あなたが……」紗枝は、この急激な態度の変化を予想していたかのように、平然としていた。「昭子に電話をさせたということは、私に来てほしかったんでしょう？」美希は冷笑を浮かべた。「不孝者に会いたいなんて誰が思うもんですか。これで満足でしょう？本当に癌になって、余命は長くて二年よ」いつもプライドが高く、美しさ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第663話
そこへ追い打ちをかけるように、紗枝から新しい通達が出た。園児の送迎時の駐車場の使用方法から、その他の諸々の規則まで、全面的な見直しを行うという内容だった。「明らかに私への報復じゃない！」夢美は歯ぎしりしながら、紗枝にメッセージを送った。「明一は黒木家の長孫よ。私のことはいいけど、明一に何かしたら、黒木家が黙ってないわよ」紗枝は苦笑しながら返信した。「あなたが私の子供をいじめていた時は、彼も黒木家の人間だって考えなかったでしょう？」夢美は不安に駆られた。このまま他のクラスメートが明一を避けるようになったらどうしよう……「紗枝さん、あなたは明一の叔母なのよ。あまりみっともないことはしないで」紗枝は夢美の身勝手な言い分を見て、もう返信する気にもなれなかった。人をいじめる時は平気で、自分が不利になると途端に「みっともない」だなんて。紗枝は前から言っていた。誰であれ、自分の子供に手を出せば、必ず百倍にして返すと。それに、子供が間違ったことをしたなら、叱らなければならない。明一の親でもない自分が、なぜ彼の我儘を許さなければならないのか。紗枝は早速、最近自分に取り入ろうとしていたママたちにメッセージを送った。要するに、以前景ちゃんに対してしたことと同じように、明一くんにも接するようにと。ママたちは今、夢美に対して激しい憤りを感じていた。多額の損失を出し、夫の実家でも顔が上げられなくなったのは、全て彼女のせいだと。明一は景之ほど精神的に強くなかった。幼稚園で遊び時間になっても、誰も相手にしてくれず、半日も経たないうちに心が折れてしまった。この時になって、やっと景之をいじめたことが間違いだったと身をもって知ることになった。帰宅後、夢美は息子を諭した。「今は勉強が一番大事なの。成績が良くなれば、お爺様ももっと可愛がってくれるわ。そうすれば欲しいものだって何でも手に入るのよ」「遊び相手がいないくらい、大したことじゃないでしょう？」明一は反論できなかった。でも、自分は絶対に景之には及ばないことを知っていた。だって景之は桃洲市の算数オリンピックのチャンピオンなのに、自分は問題の意味さえ分からないのだから。夢美には言えず、ただ黙って頷くしかなかった。幼稚園での戦いがこうして決着すると、紗枝は夏目美希との裁判
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第662話
「それで、どう返事したの？」紗枝が尋ねた。「『お義姉さん、私に紗枝さんと付き合うなって言ったの、あなたでしょう？もう私、紗枝ちゃんをブロックしちゃったから連絡取れないんです』って答えたわ」唯は得意げに話した。「うん、上手な対応ね」紗枝は頷いた。「でしょう？私だってバカじゃないもの。投資で損した金額を他人に頼んで取り戻せるなんて、甘すぎる考えよね」「いい勉強になったでしょうね」唯は親戚たちの本質を見抜いていた。結局、自分のことなど何とも思っていないのだ。それならば、なぜ自分が彼女たちのことを考える必要があるだろうか。「そうそう、紗枝ちゃん。澤村お爺さまが話したいことがあるって」「じゃあ、かわって」紗枝は即座に応じた。電話を受け取った澤村お爺さんは、無駄話抜きで本題に入った。「紗枝や、保護者会の会長に立候補したそうだな？」紗枝と夢美の保護者会会長争いは幼稚園のママたちの間で大きな話題となっており、澤村お爺さんも老人仲間との話の中で耳にしたのだった。景之のことだけに、特に気にかかったようだ。「はい……でも選ばれませんでした」紗枝は少し気まずそうに答えた。「なぜ私に相談してくれなかったんだ？」老人の声は慈愛に満ちていた。「会長の席など、私が一言いえば済む話だ。任せておきなさい」「お爺さま、そんな……」紗枝は慌てて断ろうとした。澤村お爺さんが景之を可愛がっているがゆえの申し出だということは分かっていた。「遠慮することはないよ。私が若かった頃は、お前の祖父とも親しかったのだからな」澤村お爺さんはそう付け加えた。紗枝には祖父の記憶がほとんどなかった。生まれてすぐに出雲おばさんに預けられ、三歳の時には祖父は他界してしまっていたのだから。「お爺さま、もう保護者会の会長選は終わってしまいましたから……」「なに、もう一度選び直せばいい。お前が選ばれるまでな」澤村お爺さんは断固とした口調で告げ、紗枝の返事も待たずに電話を切ると、すぐさま行動に移った。この件で最も難しいのは、黒木おお爺さんの説得だった。しかし、澤村お爺さんが一本の電話を入れると、間もなく園長から通達が出された。前回の保護者会会長選出に公平性を欠く点があったため、本日午後にオンラインで記名投票による再選挙を行うという。マ
