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第495話
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「いいよ、最後にもう一度チャンスをあげる」と、拓司が言った。葵はまるで命拾いしたかのように感じた。「拓司さま、私たちの約束通り、もしこの件がうまくいったら、エンタメ業界に復帰させてくれるんですよね？」「もちろん」葵はそっと自分の計画を拓司に話し始めた。この計画は確かに悪質だが、紗枝を諦めさせるためにはこれが一番効果的だ。拓司はそれに同意した。......啓司が帰宅する際、別荘の外の監視カメラを調べさせた。その結果、やはり拓司が車の中に座り、葵と接触しているのが確認された。啓司の眉間に冷たい一線が走った。どうやら、この弟を早急に海外に追い出さなければならないようだ。しかし、今は目が見えないため、いろいろと不便だった。屋内。紗枝は大晦日の料理をすでに準備していた。夜になったら、少し温めるだけでいい。彼女は逸之が帰ってきたのを見て、少し不思議に思った。「逸ちゃん、啓司おじさんと散歩に行ってなかった？」逸之はあくびをしながら答えた。「ちょっと休みたくなった」「そうか、じゃあ、休んでなさい」紗枝は彼がまた体調が悪いのだと思い、すぐに言った。逸之は二階に上がっていった。紗枝は啓司がまだ帰っていないことに気づき、外に出て探しに行った。外に出た時、ちょうど見覚えのある背中が遠ざかるのが見え、胸がギュッと締め付けられるようだった。どれだけ時間が経っても、彼女は柳沢葵のことを忘れることができない。紗枝は手をぎゅっと握りしめ、その場で立ち止まった。啓司は部下との電話を切ってから振り返り、紗枝が来ていることに気づかなかった。「黒木啓司」彼女が突然、彼のフルネームを呼んだ。啓司は立ち止まり、「紗枝ちゃん？」と答えた。「こんなに寒いのに、どうして外に出てきたの？」彼は声のする方に歩み寄った。男の顔に浮かぶ心配そうな表情を見て、紗枝は昔のように何もかも心にしまい込むことなく、直接聞くことにした。「柳沢葵が何のために来たの？彼女のこと、覚えてる？」「何のために来たのか、俺もわからない」と啓司は答えた。葵のような女が自分を訪ねて来る理由は、何があるんだ？金や権力のためだろうとしか思えなかった。啓司はさらに別の質問にも答えた。「君と牧野はいつも彼女のことを話していたじゃないか。俺は彼
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第497話
紗枝は少し驚き、顔を上げて彼を見つめ、素直に答えた。「分からない。今はただ二人の子供をしっかりと育てていきたい」そして、夏目家に属するものを取り戻し、その後今お腹にいる二人の子供が生まれたら、臍帯血を使って逸之の手術をするつもりだ。啓司の胸がひときわ詰まるような感覚に襲われた。「もし気にするなら、私たちは......」紗枝が言いかけたところで、啓司に遮られた。「気にしない」気にしない？気にするわけないだろう。だが、もし気にすると言ったら、紗枝はまた離れていく。啓司は今までにない卑屈さを感じていた。彼の熱い息が紗枝の頭の上に落ちる。「外は寒い、俺が部屋に抱えていこうか？」彼の声は少しかすれていた。紗枝は急いで首を振った。「大丈夫、私一人で歩けるよ」彼の腕から抜け出すと、紗枝は急いで後ろに歩き出した。啓司は慌てることなく、ゆっくりと彼女の後ろを追った。雪が降っているのに、紗枝は今日は寒さを感じていなかった。啓司はずっと彼女のそばに座り、キーボードを叩いていた。彼は目が見えないため、すべての道具は盲人用のものだった。紗枝は本を手に取り、横で読んでいた。彼は時々、そっと近づいてきた。広いソファなのに、わざわざ自分の横に座ろうとし、まるで狭くなったかのように感じさせた。「ちょっと外を散歩してくる」紗枝は立ち上がった。啓司は彼女の手を引いて言った。「一緒に行こう」「仕事はしないの？」紗枝は不思議そうに聞いた。「今日は大晦日だから、仕事はしなくていい」「じゃあ、いいわ」紗枝は着替えに行き、降りてきた時には、啓司が前回自分が買った鮮やかな色のダウンジャケットを着ており、全体的に柔らかい印象を与えていた。彼女はしばらく驚いていた。啓司は自分が着た服がどんなものかを見えないため、彼女に尋ねた。「どうかな？」「いい感じ」紗枝は素直に答えた。その後、彼女は逸之にメモを残し、二時間後に戻ることを書いた。逸之は通常、寝るときも三時間以上休むことが多い。雷七は最近特に用事もなく、車で二人を送り出した。「雷七、今夜一緒に年越しをしよう」紗枝は言った。一方、啓司の顔色が悪くなった。雷七というボディガードはあまりにも目立ちすぎて、彼は警戒せざるを得なかった。「いいえ」雷七
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第498話
あの二人の女の子は、見た目は18歳くらいで、顔が赤くなっていた。紗枝は少し驚いた。今の啓司の年齢からすると、少なくとも彼女たちより10歳以上年上だろうし、彼女たちのおじさんになれる年齢だろうと思った。啓司は眉をわずかにひそめ、薄く唇を開いて言った。「どけ」その一言で、二人の女の子の顔はさらに赤くなった。最初は恥ずかしさからだったが、今は恥ずかしさと驚きが入り混じっている。紗枝も驚いた。啓司がこんなに短気だとは思わなかった。啓司が記憶を失ってから、大きな声を出すことはほとんどなかったし、ましてや「どけ」なんて言うことはなかった。やっぱり本性は変わらない、彼は優しさを装うことができない。紗枝は早足で前に進み、気まずさを和らげた。「買ってきたよ、行こうか？」啓司は紗枝の声を聞き、冷たい表情が少し和らいだ。二人の女の子は紗枝の美しい顔を見て、目を見開いた。紗枝は二人に礼儀正しく微笑んだ。二人の女の子はますます恥ずかしそうにして、お互いに手を引き合っていた。「行こう、行こう。あんなにかっこいい男には絶対彼女がいるって言ったじゃん」と、ひとりの女の子が小声で言った。二人はひそひそ話しながら、早くその場を去った。彼女たちが去ったのを見届けると、紗枝は手に持っていた焼き物を啓司に渡した。「はい、焼きたてだよ。食べる？」子供の頃、紗枝は辰夫と一緒に、揚げ餅やたこ焼きのおばさんの屋台の前でよく待っていた。時々、おばさんが売れ残ったものを無料でくれることもあり、そして彼らもおばさんの屋台を手伝っていた。今思えば、あの頃のたこ焼は格別に美味しかった。以前、啓司は外で売っているこういったものを食べなかったが、紗枝がそれを手渡すと、彼は断ることもできず、ゆっくりと食べ始めた。「後で逸ちゃんが食べられるものも買おうね」紗枝が言った。「うん」啓司は彼女に続いて歩き出した。時折、二人に目を向ける人がいた。啓司が盲目であることに気づいた人々は驚き、こそこそ話し始めた。「なんだあの人、目が見えないんだって」「こんなにイケメンなのに、盲目だなんて、もったいない」啓司の顔が険しくなった。紗枝は彼の手をそっと握った。聴覚に弱い彼女は、他の障害を持つ人の気持ちに一番敏感だ。「聞こえなかったこと
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紗枝は今でもその時、啓司の顔がとても険しかったことを覚えている。彼は無理やり彼女を人目のない場所に引き寄せ、怒鳴った。「まだ足りないのか、恥をかきたいのか？」啓司は紗枝が持っていたバラの花をゴミ箱に投げ捨てた。「暇があったら仕事をしろ。こんな無駄なことをしていないで」その時、紗枝はその場で立ち尽くし、ただ彼を見つめるしかなかった。心の中が冷たくなった。「他の男の子が女の子に告白するのはよく見かけるけど、私はあなたに告白すれば嬉しいと思っていた」二人はもう結婚していて、進展は何もなかったから、彼女は......「これからは愛だの嫌いだの、そんな幼稚なことを言うな」啓司はそう言い捨てて去った。その日以来、紗枝は愛の言葉を口に出すことを怖れるようになった。街中にはたくさんの親密なカップルがいて、愛してるを口にするその感覚を、彼女は一度も感じたことがなかった。「ボン——！」今年、郊外では花火を上げることが許可されていて、まだ暗くなっていないのに、遠くで花火が打ち上がる音が聞こえ、紗枝はすぐに我に返った。自分を抱きしめている啓司を見ながら、やっぱり「愛してる」を言うことができなかった。一度できた心の傷は、本当に治すのが難しい。「啓司、私たちもう子供じゃないんだから、そんな幼稚なことはやめて」彼女は彼を引き離した。顔を上げると、啓司の美しい顔に赤い点がびっしりと浮かんでいた。「アレルギー......？」啓司はただ顔がかゆいだけだと感じていたが、まさか自分がアレルギー反応を起こすとは思っていなかった。紗枝は考える暇もなく、「行こう、今すぐ雷七に電話して、病院に連れて行く」と言った。雷七が到着した時、驚きました。たった1時間で啓司がアレルギー反応を起こしたなんて。彼を病院に連れて行き、検査を受けさせた。以前、紗枝は啓司が花粉アレルギーだと知っていたが、焼き串でアレルギー反応が出るとは思っていなかった。彼の体質があまり強くないことがわかる。後にアレルギー検査を受けた結果、啓司が焼き串にアレルギー反応を示したわけではなく、街中にいた人々が使っていた香水に反応した可能性が高いことがわかった。啓司香水の匂いが最も嫌いで、彼の周りの女性は誰も香水を使わないし、紗枝も香水を使う習慣はない。以前、外出
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啓司は足音を聞いて、ドアの方向を見た。紗枝は彼を呼ばず、彼の前に歩み寄り、口を開いた。「辰夫を傷つけたのは、あなたなの？」啓司は一瞬、息を止めた。「嘘をつかないで」紗枝は続けて言った。啓司は心の中で不安が広がり、低い声で答えた。「うん」「うん？本当に辰夫を殴ったの？」紗枝は信じられなかった。目が見えない彼が、辰夫を殴るなんて、しかも重傷を負わせたなんて。紗枝は怒りを抑えきれず、拳を振り上げて啓司の肩に打ち込んだ。啓司は眉をひそめ、驚いた顔をした。まさか紗枝が辰夫のために自分を殴るとは思っていなかったからだ。それほど強くはないが、彼は非常に不満だった。たかが男だろう？殴るなら殴る、直接埋めなかっただけでも運が良かったと思え。心の中ではそう思っていたが、口に出すことはできなかった。「紗枝ちゃん、男同士の争いは普通だろう、それに俺たちはライバルだし、喧嘩くらいは何でもないさ」「喧嘩って何よ？雷七が言ってたけど、辰夫はまだ危険な状態から抜け出していないって」紗枝は怒りを抑えきれず、再び拳を彼に打ち込んだ。啓司は避けなかった。なぜか、紗枝が他の男を守っているのを見ると、辰夫のところに飛んで行って、彼を切り刻みたくなるほどだった。「もうしない」と、彼は口先で言った。紗枝はまだ気が済まず、彼があまりにも頑丈で、殴っても全く効いていないと感じた。彼女は辰夫が病室に運ばれたことを思い出し、これで済ませるわけにはいかないと、手を上げて彼の腕を強く掴んだ。啓司の顔色がようやく変わった。「紗枝ちゃん、痛い」本当に、彼女の掴み方が少し痛かった。「私がこんなに軽く掴むだけで痛いってわかるなら、辰夫はどうだったの？彼は私にあんなに助けてくれた。もし彼がいなかったら、私は海外で死んでいたかもしれない。でもあなたは？あなたは何をしたの？」紗枝はまだ納得がいかず、力を込めて彼を掴んだ。紗枝も反抗せず、今まで感じたことのないような委屈を感じていた。「でも、俺だって嫉妬してしまったんだ」紗枝は驚いた。「辰夫とは、何もないんだよ」「何もない......」啓司は軽く笑った。「子供は......」紗枝が「子供は辰夫の子じゃなくて、あなたの子よ」と言おうとしたその時、ちょうど電話がかかってきた。紗枝
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紗枝が家に戻ると、買ってきた食べ物を逸之に渡して、まずは軽く食べるようにと言った。その後、彼女は一人でキッチンに向かい、忙しそうにし始め、啓司のことは完全に無視していた。最初、啓司はこれが一時的に機嫌を損ねただけだと思っていたが、夜の年越しの食事になっても、紗枝は彼に目もくれなかった。逸之も二人の間に漂う妙な雰囲気に気づき、誰よりも嬉しそうだった。クズ親父がママを怒らせたんだな？ハハハ、ざまあみろ。夕食中、逸之はわざと啓司の目の前で、紗枝に甘えるような態度を取った。「ママ、あの唐揚げ食べたいけど、遠いから取れないよ。食べさせて！」「いいわよ」紗枝はずっと逸之に付きっきりで世話をし、それでも彼女は手を貸そうとしなかった。啓司は何度か料理を取ろうとしたが、うまく取れず、それでも彼女は手を貸そうとしなかった。食事が終わると、みんなでリビングでテレビを見ることになった。部屋の中では、紗枝と逸之だけが話をしていた。紗枝がトイレに行くと、逸之は啓司の前で得意げに笑いながら言った。「啓司おじさん、分かったでしょ？僕こそがママにとって一番大切な存在なんだから！」あなたなんて、いつでも他の人に取って代わられるだけの物だよ」啓司はため息をつき、いくらか諦めの色が漂っていた。「その口を閉じろ」「嫌だもん、べー！」逸之は彼に向かって変顔をしてから、気になって聞いた。「でさ、どうしてママを怒らせたの？」ママはすごく優しい人だから、ほとんど怒ることなんてない。啓司はそう言われて、うんざりしたように言った。「ガキのお前に何が分かるんだ？」「ガキなのはあなただよ、ふん」逸之はそれ以上聞くのをやめて、ママがクズ親父を無視してくれるなら、それでいいや、原因なんてどうでもいいと思った。彼はそのままテレビに目を向けた。テレビの年越し番組は退屈で、いつもは出雲おばあちゃんのために見ていたが、今はいないため、さらに興味を持てなかった。間もなく、逸之は退屈そうに大きなあくびを漏らした。紗枝がお湯を準備して、逸之を呼んでお風呂に入らせようとしたとき、彼が既に啓司の肩にもたれて眠っているのを見た。紗枝は無理に起こさず、今晩はお風呂なしでも大丈夫だろうと考え、抱き上げようとした。すると、啓司が逸之を先に抱き
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「じゃあ、謝罪と賠償が済んでからにしましょう。私はお風呂に行くから、手を放して」紗枝は言った。啓司は手を放した。手の甲にはまだ紗枝の浅い歯形が残っていた。彼女が出て行った後、啓司は電話をかけ、牧野に連絡した。「池田辰夫のことを調べて、今どこにいるかを探し出せ」牧野は疑問に思った。「こんな大晦日に、あの人を死なせるつもりか？」「社長、数日前に調べたんですが、池田辰夫はまだ回復していないようです。手加減した方がいいんじゃないですか？」啓司の次の言葉は、牧野を驚かせた。「彼の安全を守れ、死なせるな」「え？」牧野は自分が聞き間違えたと思った。「紗枝が池田辰夫のことを知って、謝罪と賠償を要求してきた。だから、お前が過去のいくつかのプロジェクトを返して、謝罪の意味にしろ」啓司は非常に嫌そうに言った。彼は初めてこんなことをするのだ。牧野は社長がそんなに心優しいわけではないことを分かっていた。奥さんのためだと。「分かりました。すぐに手配します」「証拠を残しておけ、紗枝ちゃんに見せるためにな」啓司は指示した。彼は本当に謝罪する気はなかった。「了解しました」大晦日、毎年紗枝は出雲おばさんと一緒に年越しをしていたが、今年は妊娠している上に出雲おばさんも亡くなったため、紗枝はお風呂を終えた後、部屋に戻って横になった。彼女が寝ていた間に、一人の大きな影が部屋に近づき、大きな手が彼女を抱きしめた。紗枝はびくっと体を震わせ、目を開けると、暗い間接照明の下で啓司の顔がはっきり見えた「どうして入ってきたの？」彼女は確かにドアを閉めたはずだ。啓司は彼女を抱きしめたまま、答えずに言った。「辰夫のこと、もう牧野に手配させたから、怒らないで」紗枝は、なぜ彼が辰夫にあんなひどいことをしたのか理解できなかった。記憶を失ったんじゃなかったのか？「啓司、最近記憶を取り戻したんじゃないの？」と紗枝は突然尋ねた。啓司は胸が締めつけられるような思いがした。「違う、ただ、昔のことが夢の中で少し思い出しただけだ」紗枝はそれを聞いて、特に疑うことはなかった。もし啓司が記憶を取り戻していたら、今のように何もかも自分に従っているはずがないからだ。「寝よう」啓司は彼女がこれ以上質問しないように言った。「うん」紗枝も少し眠く
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紗枝は少し心配していた。もし逸之を一緒に黒木家に連れて行ったら、黒木家の誰かが逸之が啓司の実の子どもだと気づくかもしれないと思っていた。綾子はよく景之のことを気にかけている。彼女は断ろうと思ったが、逸之はすぐに答えた。「いいよ、啓司おじさん」「啓司おじさん、今僕を家に連れて帰ったら、僕の継父になるの？」逸之の丸い目は好奇心でいっぱいだった。「後父」という言葉に、啓司は少し驚いた表情を浮かべた。逸之はわざと大きな声で言った。「後父、家に帰ろう！」紗枝は牛乳を飲みながら、思わず吹きそうになった。「逸之、そんなふうに呼ばないで」逸之はいたずらをやめて言った。「ママ、啓司おじさんと一緒に家に帰ろうよ。毎日家にいるのは退屈なんだ」「お医者さんも、もっと外に出て心をリフレッシュすれば痛みが和らぐって言ってたよ」逸之が病気のことを口にすると、紗枝はいつも断らなかった。「うん」紗枝は、もし啓司がこのままずっと変わらなければ、いつかは自分の子どもたちの本当の父親が彼であることを話さなければならないと思った。そうであれば、もう何も恐れることはない。一家は着替えを済ませ、別荘を出た。迎えに来た林管理人は驚いていた。以前、威厳を示しに来たときには、この小さな子を注意していなかったが、今見てみると、あまりにも啓司さまの幼少期と似ている。林管理人は運転手にドアを開けさせ、三人が車に乗り込んだ後、しばらくその思いが収まらなかった。最近、綾子がこっそり調査していることを考えて、もしかしてこの子なのかもしれないと考えていた。林管理人はスマホを握りしめていた。今朝、娘のリリから帰りたいというメッセージが来たばかりだった。「どうあっても、お父さんは君を家に帰らせるから」林管理人は心に決めた。車内。逸之はいつもより元気そうで、窓の外の風景を眺めながら、心の中で黒木家の屋敷でママをいじめた人たちにしっかり仕返しをしてやろうと考えていた。紗枝は息子の考えていることがわからなかったし、自分と黒木家との繋がりを息子に話すのもよくないと思っていた。何しろ、逸之と景之は違う。逸之は無邪気で、そんな大人の事情を理解するわけがない。彼はまだ、自分が啓司と恋愛していると思っているんだよ。1時間後。黒木家の屋敷の前
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雷七が逸之を迎えに行った帰りだった。逸ちゃんは二人に向かって大きく手を振り、こっそりと写真を撮った。そしてすぐに景之に送信。写真を受け取った景之は眉間にしわを寄せた。「くそっ」あいつ、こんなに早くママを落としたのか？逸之は更にメッセージを送る。「お兄ちゃん、これからはパパって呼ばないとだめだよ」「うるさい」景之は一言だけ返した。啓司なんか、絶対にパパなんて呼ばない！和彦は居間で水を飲みながら、景之の険しい表情が気になり、覗き込んでみた。途端に、喉に詰まった水を吹き出しそうになった。啓司さんが紗枝さんを背負っている？まさか、これには衝撃を受けた。あの黒木啓司が女性を背負うなんて。きっと鞄すら持ったことがないはずなのに。こっそり写真を撮ろうとした和彦だったが、指が滑って、仲間内のグループに送信してしまった。気付かぬうちに、啓司の親しい友人たちのグループは大騒ぎになっていた。祝福のメッセージが次々と届き、中には祝い金まで送る者も。「啓司さん、本当の愛を見つけましたね」かつて聴覚障害者を見下していた啓司が、なぜ今になって惹かれたのか。誰も理解できなかったが、皆、心からの祝福を送った。グループは瞬く間に祝福の言葉で溢れた。親友の花山院琉生もその投稿をじっと見つめていた。啓司は私事を公にすることを極端に嫌がる。和彦の行動を、啓司は知っているのだろうか。牡丹別荘に着くと、紗枝は急いで啓司の背中から降りた。逸之も車から降り、三人で歩いて帰ることにした。夜道を歩く三人の姿は、まるで幸せな家族のようだった。家に戻った啓司は、友人グループに大量のメッセージが届いていることに気づいた。音声を再生すると、祝福の言葉が次々と流れてきた。状況が呑み込めない啓司は、和彦に電話をかけた。和彦はその時になって、うっかり写真をグループに送信してしまったことに気付いた。今さら取り消すことはできない。「あの、ただみんなが啓司さんと奥様のことを祝福してるだけです」「突然、なぜだ？」「……」「話せ。何があった」重圧に耐えかねた和彦は、観念して話し出した。「お二人の写真を、グループに送ってしまったんです」「でも、私が撮ったんじゃありません。逸ちゃんが景ちゃんに送ったのを見て……」啓司の眉間に
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紗枝は抵抗せず、天井を見つめながら、啓司に話しかけるような、独り言のような口調で続けた。「今でも分からないの。なぜあんなに私を憎んでいたのか……」「昔は、女の子が嫌いなのかと思ってた。冷血な人なんだって。でも今日見たの……」「病気で苦しいはずなのに、昭子にバッグを届けようとしてた。昭子が自分のことを嫌がってるって聞こえてたはずなのに、聞こえないふりをして……」「あんなに卑屈な様子、母らしくないわ」啓司は紗枝の手を強く握りしめた。「俺がいる」「もう怒ってないの？」紗枝は啓司の方を振り向いた。「相殺しないか？」啓司は問い返した。「相殺？」「俺が三年間冷たくした分と、お前が子供を連れて四、五年離れていた分。相殺して、やり直せないか？」啓司の声は静かに、しかし切実に響いた。紗枝は喉に込み上げるものを感じながら、啓司に向き直って抱きついた。突然の抱擁に啓司の体が強張る。やがてゆっくりと腕を回し、より強く紗枝を抱き寄せた。自制を効かせながら、紗枝の眉間に軽くキスを落とす。喉仏が微かに動いた。「これからは何かあったら、すぐに俺に言ってくれ。また突然いなくなるのは……」返事の代わりに、紗枝は顔を上げ、啓司の喉仏に唇を寄せた。その瞬間、啓司の理性は崩れ落ち、紗枝を押し倒した。......翌朝、朝食を済ませても両親が起きてこないことに、逸之は首を傾げた。声をかけようと部屋に向かおうとしたところを、家政婦に制された。「逸之ちゃま、お父様とお母様は昨夜遅くまでお休みになれなかったので、起こさない方が……」家政婦の部屋からは主寝室の明かりが見えるため、そう察していたのだ。「おばさん、母さんと父さん、昨日は一緒に寝たの？」逸之は小声で尋ねた。「ええ、主寝室の明かりだけでしたし、他のお部屋も使った形跡がありませんでした」昨夜は早く寝てしまい、両親を同じ部屋に寝かせるのを忘れていた逸之。でも両親が自然と同じ部屋で……まあ、毎日一緒に暮らしてるんだし、若い二人が……「おばさん、学校行ってきます！」逸之は嬉しそうな表情を浮かべながら手を振った。「いってらっしゃい」昼過ぎになってようやく目を覚ました紗枝は、昨夜のことを思い出して頬が熱くなった。何がそうさせたのか、啓司と話しているうちに、気付けば…
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自分が愛だと思い込んでいたものの為に、本当に自分を愛してくれていた人を捨ててしまったことへの、深い後悔が。「あなた、私のことを恨んでいるでしょうね」涙を拭いながら、美希は呟いた。世隆は本当に忙しいのだ、昭子だって用事があるから付き添えないだけ——そう自分に言い聞かせた。ふと、スマートフォンを開いているうちに、古い家族グループを覗いていた。紗枝、太郎、自分、そして夫。四人家族のグループだ。そこには、夫が他界する直前に送ったメッセージが残されていた。「美希、娘の結婚式、このスーツで格好いいかな？」紗枝「お父さん、すっごくかっこいい！」美希「ダサすぎ」「じゃあ、別のにして驚かせるよ」これが、グループでの彼の最後の言葉となった。さらに上へとスクロールしているうちに、紗枝とのプライベートメッセージが開かれた。自分の命と引き換えに育ての恩を返した紗枝とのやり取りは、それ以来途絶えたままだった。スクロールしていくと、六年前の紗枝からのメッセージが目に入った。「お母さん、お誕生日おめでとう。今日買ったケーキ、食べた？」「お母さん、怒らないで。体に毒だよ。風邪引いてるみたいだから、梨の氷砂糖煮作ったの」「お母さん、離婚したい。もう人に頼らなくても大丈夫」「お母さん、私が働いて養うから。心配しないで」それらの温かなメッセージに対する自分の返信は、どれも冷たいものばかりだった。かつての紗枝からのメッセージを眺めながら、美希の脳裏には、幼い頃から今までの紗枝の姿が次々と浮かんでいった。母がバレリーナだと知った紗枝は、人一倍の努力を重ねた。ステージで踊る姿を見せて、母である自分を誇らしく思わせたいという一心で。今でも覚えている。舞台から降りてきた時の、血豆だらけの足を。あの旅行の時も。山で綺麗な花を見つけた自分が一言感心しただけで、紗枝は危険も顧みず摘みに行って、あわや足を折るところだった……数え切れないほどの思い出が押し寄せてきて、美希は慌ててスマートフォンの電源を切った。「あんな恩知らずのことなんて考えることないわ。所詮他人の子じも」「聴覚障害者なんて、何の才能も実績もない子が、どうして私の娘になれるっていうの？」独り言を呟く声が、空しく病室に響いた。布団に潜り込んでも、なかなか眠れない。
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美希が一人で歩き出すと、後ろで介護士たちが小声で話し始めた。「可哀想に。あんな重い病気なのに、旦那さんも息子さんも来ないなんて。娘さんだってちょっと顔を出すだけで」「ほんと。あの娘さんったら、着飾ってはいるけど、お母さんがベッドを汚した時の、あの嫌そうな顔といったら」「お金があっても、幸せとは限らないわねぇ」後ろの介護士たちの会話が耳に入り、先ほど病院の入り口で昭子が言っていた言葉が脳裏に蘇った。「何を勝手なことを！」突然、美希は激しい口調で言い放った。「私の夫がどれだけ私を愛しているか。息子だって仕事が忙しいだけよ。娘だって毎日私のことを心配して見舞いに来てくれる」「あなたたち、ただの妬みでしょう！」介護士たちは即座に口を閉ざし、それ以上何も言えなくなった。病室のベッドに横たわった美希の耳には、先ほどの昭子の嫌悪に満ちた言葉と、介護士たちの心無い噂話が繰り返し響いていた。「もう最悪。ベッドで漏らすし、部屋に入った時は吐き気がしそうだったわ」「鈴木青葉の世話だってしたことないのに。実の息子も見向きもしないくせに」「ほんと。あの娘さんったら、着飾ってはいるけど、お母さんがベッドを汚した時の、あの嫌そうな顔といったら」プライドの高い美希が、娘の本心を認めるはずもなかった。それに、全ての望みをこの娘に託し、二度と踊らないという誓いさえ破り、夏目家の財産を鈴木家に譲るところまでしたのだ……美希は携帯を手に取り、世隆に電話をかけた。しばらくして、やっと通話が繋がった。「また何かあったのか？」苛立ちの混じった世隆の声。その語調に気付かない美希は尋ねた。「あなた、まだ仕事？いつ来てくれるの？一人は寂しいわ」「言っただろう？会社でトラブルがあって、今は本当に忙しいんだ。介護士も二人つけてやっただろう？暇なら彼女たちと話でもしていろ」美希が何か言いかけた時、世隆は一方的に電話を切った。かつての美しい妻が、今や病に侵された中年女性となった美希に、世隆はもはや一片の関心も示さなくなっていた。華やかな女性秘書が世隆の傍らで微笑んだ。「社長、そんなにお怒りにならないで」胸に手を当てて、なだめるように軽く叩く仕草に、世隆は秘書の手を掴んだ。「あの女が死んだら、君と結婚しようか？」二人の笑い声がオフィスに
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太郎の言葉に、拓司は平静を保ったまま答えた。「紗枝さんの選択は、尊重すべきだ」今や太郎は、姉を拓司のもとに無理やりにでも連れて行きたい気持ちでいっぱいだった。「拓司さん、ご存じないでしょう。姉が啓司と結婚した時、あいつは義父の家を助けるどころか、逆に潰しにかかったんです。夏目家を破滅させたのは、あいつなんです」太郎には、夏目家の没落が自分に原因があるとは、今でも思えていなかった。かつて母親が黒木家に金を無心しに行ったことも、自分が会社と父の遺産を手放してしまったことも、すっかり忘れてしまっているようだった。「心配するな。これからは私がしっかりと支援しよう」拓司は静かに告げた。太郎は感極まった様子で大きく頷いた。きっと一流の実業家になって、自分を見下してきた連中を見返してやる――......一方、電話を切られた昭子は、激しい怒りに駆られていた。息子なのに母親の面倒も見ない太郎。なぜ娘の自分が世話をしなければならないのか。昭子は携帯を取り出し、父親の世隆に不満を漏らそうとした。しかし、昭子がバッグを忘れたのを気にした美希は、痛む体を押して追いかけてきていた。そして、昭子の言葉が耳に入った。「もう最悪。ベッドで漏らすし、部屋に入った時は吐き気がしそうだったわ」「鈴木青葉の世話だってしたことないのに。実の息子も見向きもしないくせに」「あの人の財産がなければ、とっくに……」言葉の途中で振り返った昭子は、すぐ後ろに立ち尽くす美希の姿を目にした。慌てて電話を切り、作り笑いを浮かべる。「お母さん！どうして出てきちゃったの？まだ歩いちゃいけないって……」昭子は心配そうに駆け寄った。先ほどの嫌悪感など微塵も感じさせない表情で。美希は一瞬、自分の耳を疑った。だが何も言わず、ただバッグを差し出した。「昭子、バッグを忘れてたから」昭子は何の気兼ねもなく受け取った。「ありがとう、お母さん。じゃあ行くわね。お体に気をつけて、早く部屋に戻ってね」車に乗り込んだ昭子は、ほっと胸を撫で下ろした。聞かれてないはず……だって聞いていたら、母さんが黙っているはずがない。昭子は何食わぬ顔で運転手に出発を命じた。二人とも、近くに停めてある黒い車に見覚えのある人物が乗っているとは気付かなかった。後部座席
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第666話
病室には、紗枝が去って間もなく異変が起きた。激痛に耐えかねた美希の容態が急変し、昭子が部屋に入った時には、既に不快な臭気が漂っていた。「昭子……」美希は恥ずかしそうに娘を見つめた。「介護人を呼んでくれない？我慢できなくて……シーツを汚してしまったの」その言葉の意味を理解した昭子の顔に、一瞬、嫌悪の色が浮かんだ。「お母さん、まだそんな年じゃないでしょう。どうして……」「ごめんなさい。病気の後遺症なの。昭子……私のこと、嫌いにならない？」昭子の前での美希は、いつになく卑屈な様子を見せていた。昭子は知っていた。確かに美希は資産の大部分を鈴木家に持ち込んだものの、まだ隠し持っている財産があるはずだ。父にも知らせていない秘密の貯金を。その分も死後は自分のものになるはず――「まさか！実の娘があなたを嫌うわけないじゃない。ただちょっとびっくりしただけ。これからどうしましょう……」昭子は優しく声を掛けた。「すぐに介護人を呼んで、それから医師や看護師にも診てもらいましょう」「ありがとう……」美希は安堵の表情を浮かべた。目の前にいるのは自分の実の娘。きっと自分を嫌うことも、傷つけることもないはず――昭子は急いで部屋を出ると、介護人に電話をかけた。やがて介護人がシーツ交換にやって来た。かつての誇り高い名バレリーナが、こんな姿になるなんて――誰が想像できただろう。医師の治療を受けた美希の容態は、何とか持ち直した。昭子は消毒液の匂いが漂う病室に居たくなかった。適当な言い訳をして、すぐに外へ出た。美希の前で孝行娘を演じなければならないとはいえ、こんな場所に長居する気など毛頭なかった。外に出ると、やっと新鮮な空気が吸える。昭子は太郎に電話をかけた。すぐに電話が繋がると、昭子は姉らしい口調で切り出した。「太郎、お母さんが病気なの。いつ戻ってくる？」拓司の支援で自分の会社を持つまでになった太郎は、その話を一蹴した。「昭子、母さんに伝えてくれ。もうそんな古い手は通用しないって。紗枝姉さんが母さんを告訴しようとしてるからって、病気のふりをしたところで無駄だ」もう鈴木家に頼る必要のない太郎は、昭子の名前を呼び捨てにしていた。「今回は本当よ。子宮頸がんの末期なの」昭子は不快感を隠しながら説明した。がんが見つかってから
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第665話
美希は一瞬固まった。紗枝の言葉に何か引っかかるものを感じ、思わず聞き返した。「どういう意味？」「お父さんの事故……あなたと関係があるんじゃない？」「何を言い出すの！」美希の目に明らかな動揺が走った。その反応を見た紗枝の心は、さらに冷めていった。紗枝が黙り込むと、美希は自らの罪悪感に追い詰められるように話し始めた。「あの人の遺書に……他に何か書いてあったの？」紗枝は目の前の女性を見つめた。この人は自分の実の母親で、父の最愛の妻だったはずなのに、まるで見知らぬ人のようだった。「どうだと思う？」紗枝は逆に問い返した。美希の表情が一変し、紗枝の手首を掴んだ。「遺書を見せなさい！」紗枝は美希の手を振り払った。「安心して。法廷で公開するわ」実際の遺書には、太郎が役立たずなら紗枝が夏目家の全財産を継ぐことができる、とだけ書かれていた。美希の悪口など一切なかった。でも、紗枝は美希に疑わせ、恐れさせたかった。また激しい腹痛に襲われ、美希の額には冷や汗が浮かんでいた。「このバチ当たり、恩知らず！育てるんじゃなかったわ！」紗枝は美希の様子を見て、確信した。本当に重病を患っているのだと。因果応報というものかもしれない。紗枝が部屋を出ようとすると、美希が引き止めた。「なぜ私が昭子を可愛がって、あなたを嫌うのか、知りたくない？」紗枝の足が止まる。「昭子はあなたより優秀で、思慮深くて、私に似てる。でもあなたは……吐き気がするほど嫌！」その言葉だけでは飽き足らず、美希は更に罵倒を続けた。「このろくでなし！あなたの父が『残せ』と言わなければ、とっくに捨てていたわ。人間のクズね。実の母親を訴えるなんて。その母親が病気になったら、嘲りに来るなんて。覚えておきなさい。あなたには絶対に、永遠に昭子には及ばないわ」「呪ってやる。一生不幸になれ！」紗枝は背後からの罵声を無視し、廊下へと出た。そこで向かいから来た昭子とばったり出くわした。「妹よ」昭子は紗枝の顔の傷跡に視線を這わせながら、内心で愉悦を感じていた。こんな醜い顔になって、拓司はまだあなたを望むかしら？紗枝は冷ややかな目で昭子を見据えた。「義姉さんと呼んでください。私と美希さんは、もう母娘の関係は終わっています」それに、昭子のような冷酷な女の妹にな
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第664話
牡丹別荘で、切れた通話画面を見つめながら、紗枝は最後に美希と会った時のことを思い出していた。顔面蒼白で、腹を押さえ、全身を震わせていた美希の姿が。あの様子は、演技とは思えなかった。しかも、二度も癌を言い訳にするなんて、逆に不自然すぎる。そう考えを巡らせた末、紗枝は病院へ様子を見に行くことを決めた。市立病院で、紗枝が病室へ向かう途中、思いがけず澤村和彦と鉢合わせた。紗枝の姿を認めた和彦は、彼女がマスクを着用していても、右頬から口元にかけて伸びる傷跡がはっきりと確認できることに気付いた。「お義姉さん」以前、幼稚園で景之を助けてくれた一件があり、紗枝は昔ほど冷たい態度ではなかったものの、親しげでもなかった。「ええ」そっけない返事を残し、紗枝は急ぎ足で上階の病室へと向かった。和彦は不審に思い、傍らの秘書に尋ねた。「病気か？」秘書はすぐにタブレットで確認したが、首を振った。「いいえ」そして見覚えのある名前を見つけ、報告した。「夏目さんのお母様が入院されているようです」「夏目美希が？」「はい」「どういう容態だ？」秘書はカルテを開き、声を潜めて答えた。「子宮頸がん末期です」和彦の目に驚きの色が浮かんだ。末期となれば治療の余地はほとんどない。生存期間は長くて一年か二年というところだ。「偽装の可能性は？」和彦は美希の収監が迫っていることを知っていた。「当院の専門医による診断です。通常、偽装は考えにくいかと」秘書は答えた。和彦は金の力の大きさを痛感していた。「念入りに調査しろ。この件に関してはミスは許されん」「承知いたしました」......病室の前に到着した紗枝は、軽くノックをした。美希は昭子が戻ってきたのだと思い、満面の笑みを浮かべた。「何よ、ノックなんてして。早く入っていらっしゃい」しかし扉が開き、紗枝の姿を目にした途端、その笑顔は凍りついた。「なぜ、あなたが……」紗枝は、この急激な態度の変化を予想していたかのように、平然としていた。「昭子に電話をさせたということは、私に来てほしかったんでしょう？」美希は冷笑を浮かべた。「不孝者に会いたいなんて誰が思うもんですか。これで満足でしょう？本当に癌になって、余命は長くて二年よ」いつもプライドが高く、美しさ
