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第746話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第764話
逸之の脳裏に浮かんだのは、まるで豪邸を舞台にしたドラマのワンシーン。名家の後継者争いが繰り広げられる、あの手の物語だ。ハッと現実に戻ると、彼はすぐさま鈴のもとへ駆け寄り、真剣な表情で口を開いた。「鈴さん、早く立って。僕のパパ、お金持ちだからね。牛でも馬でも、欲しいだけ買えるよ」その言葉に、鈴の表情が一瞬で固まった。慌てて説明を加えた。「『牛や馬のように働く』っていうのはね、本当の牛とか馬の話じゃないのよ」逸之は納得しかけたような、まだ腑に落ちていないような顔で首を傾げた。「じゃあ......牛でも馬でもないなら、何なの？」言葉に詰まった鈴は、一瞬目を伏せた。目の前の子どもにどう説明すべきか迷っていたが、啓司が自分を引き止める様子のないことに気づき、この子こそ突破口かもしれないと思い直した。彼女は声のトーンを変えて話し始めた。「これはね、たとえ話なのよ......逸ちゃん、私にここにいてほしい？毎日、美味しいご飯を作ってあげるし、学校にも送っていける。週末には一緒にゲームだってできるよ」息子を巧みに手懐けようとするその姿を目にして、啓司の胸の奥には、じくじくと苛立ちが募っていく。もしこれが斎藤のお爺さんとの縁による遠慮がなければ、とっくに怒りを露わにしていたかもしれない。「じゃあさ、鈴さん......お尻、拭いてくれる？」逸之が突然そう尋ねた。鈴の顔色がみるみる変わった。なぜ斎藤家の令嬢である自分が、このガキのお尻を拭かなければならないのか？それでも口では平然を装った。「もちろん。いいわよ」「じゃあ今すぐ。さっき急いで出てきたから、拭くの忘れちゃって」そう言いながら逸之はお尻を鈴の方に突き出した。「ティッシュじゃなくて手でね。ママが言ってたんだ。ティッシュだと僕のお尻、柔らかすぎて傷ついちゃうって」鈴は目を見開き、耳を疑った。手で拭けと？驚きはしたが、ここで引き下がるわけにはいかなかった。そう簡単に負けを認めたくない。「逸ちゃん、拭かないでトイレから出てきちゃったの？それなら、まずはトイレに行こう。新しい服とズボンも取ってくるから、汚れないようにしなきゃ」そう言いながら、鈴は啓司の方へと目をやった。「お兄さん、見てたでしょう？家に女性がいないと、こういう時ほんとに困るのよ。まだ子供なん
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第763話
鈴はどこか気まずそうな面持ちだった。まさか啓司が自分のことを覚えていないとは、夢にも思っていなかったのだ。戸惑いを隠せぬまま、彼女は急いで口を開いた。「お兄さん、私、鈴だよ。子どもの頃、よく一緒に遊んでたでしょ？お兄さんが結婚したとき、綾子おばさんが私を連れて会いに行ったこともあるの」逸之は鈴の傍らに立ち、彼女の言葉に耳を傾けながらも、何か引っかかるものを感じていた。だが、いくら頭をひねっても、彼女が誰なのかまるで思い出せない。お兄ちゃんがいてくれたらな。そう思った瞬間、彼は突然股間を押さえながら大声を上げた。「パパ、おしっこ行きたい！」逸之の言葉に、啓司はわずかに眉をひそめた。「自分で行け」「うん」逸之は返事をすると同時に、駆け足でトイレへと向かった。中に入ると、まずは流水音を最大にしてから、ポケットからスマホを取り出し、景之に電話をかけた。時刻はまだ深夜。景之はぐっすりと眠っていたが、弟の着信で起こされた。「......逸ちゃん、今何時だと思ってんだよ？」寝起きで不機嫌な景之の声は、ひどく低かった。「そんなに怒んないでよ、兄ちゃん。ねえ、斎藤鈴って誰？」ろくでもない女だ。そんな気がしてならなかった。弟の直感を聞き、景之の意識は一気に覚醒した。その名前に聞き覚えがある。思い返すうち、ようやく記憶の糸をたどり着いた。「黒木お爺さんが若い頃、斎藤家の当主を助けたことがあってな。鈴はその当主の孫娘なんだ。それが縁で、黒木家と斎藤家は義兄弟の契りを交わした。昔は両家の付き合いも盛んだったんだけど、今は黒木家が台頭して、斎藤家は没落、ほとんど縁もなくなったよ」景之は、自分が啓司の息子だと知って以来、黒木家について徹底的に調べ尽くしていた。逸之はその説明を聞いて、小さな拳をぎゅっと握りしめた。「つまり、血のつながったいとこじゃないってことだよね。なんか、変だと思ったんだ」「いとこどころか、血縁関係は一切ないよ」景之が即座に訂正した。「わかった。もう大丈夫。兄ちゃんは寝てていいよ。僕、ちょっと用があるから」逸之はそう言い残し、電話を切った。その顔は険しく、「偽いとこ」が何らかの目的を持ってここに来たのは間違いないと確信していた。案の定、トイレから出ると、鈴は啓司にお茶を淹れ、せっせと
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第762話
逸之はその声に振り向くと、そこにいたのは見覚えのない、清楚な雰囲気の女性だった。スポーツウェアに身を包み、髪はポニーテール、どこか柔らかな眼差しをしている。逸之は思わず玄関の表札を見直した。間違いない。まさか、この女がバカパパの囲った「どろぼう猫」だったりして？「おばさん、ここの住人ですか？」探るように尋ねると、彼女は穏やかに首を横に振った。「いいえ、ここは従兄の家なの。彼に用事があって来たのよ」そう言って、じっと逸之を見つめてくる。「もしかして、あなた......啓司お兄さんの息子さんじゃない？」遠縁の親戚か。そう思うと、逸之はほっとしてうなずいた。「そうですよ」「わあ、すごい偶然ね。場所を間違えたかと思ってたわ。私は斎藤鈴（さいとう・すず）。鈴さんって呼んでくれていいよ」斎藤鈴？どこかで聞いたような名前だな......ふと、彼女の香水の匂いが鼻をつき、逸之はほんの少し不快に感じた。「鈴さん、降ろしてもらえませんか」逸之がそう頼んでも、鈴は腕の力を緩めなかった。「もう少しだけ抱っこさせてよ」逸之の目にははっきりとした嫌悪が浮かんだ。身をよじって逃れようとすると、鈴は渋々彼を降ろし、代わりにインターホンのボタンを押した。「どちら様ですか？」「啓司お兄さん、私よ、鈴。わざわざ会いに来たの」ドアが開かないのを恐れて、慌てて付け加えた。「逸ちゃんも玄関にいるよ」「......なんで僕の名前を知ってるの？」不審そうに問う逸之に、鈴は笑顔を浮かべた。「あなたたち兄弟のこと、おじいちゃんが家族のグループチャットで報告してたのよ。この前のお盆休みに私も帰省してて、ちらっと見かけたの」なるほど。確かにどこかで見たことがある。でも、兄ほど記憶力がいいわけじゃないし、すぐには気づかなかっただけか。二人が玄関先で言葉を交わしているあいだ、ドアは一向に開く気配を見せなかった。ようやく警備員の声が返ってくる。「申し訳ありません。ご主人は面会をお断りとのことです」鈴は呆然とした。啓司の居場所を突き止めるのに、どれだけ苦労したか。逸之もまた驚きを隠せなかった。あのバカパパが......僕に会いたくないって？「啓司さんに伝えていただけませんか？私、帝都からわざわざ来たんで
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第761話
「誰に頼まれたわけじゃないよ。ママには内緒で、こっそり電話したの。絶対に誰にも言わないでね」逸之の声は、まるで風の隙間に紛れ込むような小ささだった。スマホの向こうに女性の声が混ざっていないか、彼は耳を澄ませて聞き取ろうとした。幸いなことに、啓司の周囲には女性の気配は感じられなかった。啓司は、この電話が紗枝の差し金ではないと悟った途端、ほんのわずかに肩の力が抜けたような落胆を覚えた。以前なら、彼がどれだけ紗枝を無視しても、彼女の我慢はせいぜい三日が限界だった。しかし今では、その三日さえも過ぎようとしている。「それで、何の用だ？」啓司の声は、まるで子どもではなく部下にでも話すかのような冷淡さだった。そこに情の色はまるでなかった。「ただ会いたかっただけだよ。明日、パパに会いに行ってもいい？」逸之は、どうしても啓司の住んでいる場所を自分の目で確かめたかった。「どろぼ猫」などという存在が啓司のそばにいないか、直接見て確認したかったのだ。「ダメだ」啓司の返事は冷たく、そして迷いのない拒絶だった。逸之は一瞬、言葉を失いながらも、すがるような口調で甘えた。「パパ、僕のこと、もう好きじゃないの？前はあんなに大好きだったのに......」その言葉がすべて言い終わる前に、耳に届いたのは通話終了の音だった。逸之はその場で固まった。今の啓司は、本当に冷たい。いや、それだけじゃない。啓司が何かを隠しているのではないかという疑いが、心の中でさらに膨らんだ。だから逸之は決めた。明日の金曜日、一人でこっそり啓司のもとへ行こうと。啓司の住所は知らなかったが、牧野に聞けばいい。翌朝早く、逸之は「トイレにこもってる」と嘘をついて、牧野にこっそり電話をかけた。そして、啓司の今の住所を尋ねた。牧野は本来まじめな性格だが、逸之のような子どもには弱いタイプだった。逸之が甘えた声を出すだけで、あっさりと啓司の住所を教えてしまった。一方そのころ、紗枝は逸之がそんな計画を立てているとはつゆ知らず、彼の「先生が授業を遅らせたから、2時間遅れて帰るね」という言葉をそのまま信じていた。「分かったわ。それなら雷おじさんに、ちょっと遅めに迎えに行ってもらうよう頼んでおくね」「はーい」逸之は素直にうなずいた。2時間あれば、啓司に会って戻るには充分すぎるほど
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第760話
紗枝は、どこか気まずそうに口を開いた。「景ちゃんと逸ちゃんの父親なの」その一言に、エイリーはさらに驚いた。何を返せばいいのかわからず、しばらくの間ただ黙ってミルクティーを口に運ぶばかりだった。男優として体型維持を求められていたが、紗枝が差し出してくれたミルクティーを見ると、迷うことなく受け取り、飲んでしまう。簡単に食事を済ませた二人は、そのままスタジオへ向かった。紗枝は外からエイリーの新曲録音を見守りながら、細かく指示を出した。まるで本職のプロデューサーのような手際のよさだった。仕事に集中していると、時間はあっという間に過ぎていった。録音が終わり、スタジオの外に出る頃には、すでに夜の帳が落ちていた。パパラッチに再び見つかるのを避けるため、そしてエイリーに迷惑をかけたくないという気遣いから、紗枝は迎えの車を呼んで帰宅することにした。エイリーは、彼女の背中が見えなくなるまで黙って見送っていた。そんな彼にマネージャーが近づき、興味津々といった様子で尋ねる。「今日の録音、そんなに良かったの？」しばらくしてから我に返ったエイリーは、柔らかく笑って答えた。「もちろんだよ。だって、紗枝が手伝ってくれてたからね」その言葉に感心したように、マネージャーはぽつりとつぶやいた。「本当に惜しいよな。あの人が『難聴』なんかに罹ってなかったら、国内の音楽業界で君以上に有名になってただろうに」エイリーは笑みを浮かべたまま言った。「もし彼女が歌手になったら、俺は絶対、いちばんのファンになるよ」そしてため息混じりに続けた。「でも残念なことに、彼女って本当に控えめなんだ。この売れてる曲が全部彼女の作品なのに、それを知ってる人なんてほとんどいないんだよ」「じゃあさ、次の曲で頑張ってみれば？君がもう一発ヒットさせたら、ついでに紗枝の存在もアピールできるかもしれないし？」マネージャーの提案に、エイリーは静かに首を横に振った。「俺のそばにこんなに長くいて、まだわかってないの？彼女はそういう目立つことが嫌いなんだよ」「......それもそうか」マネージャーは納得しかねた様子だった。あれほどの才能が、ずっと裏方に甘んじている。理解はできなくとも、受け入れるしかなかった。一方、紗枝が家に戻ると、逸之の世話をしながら、ふと景之に国
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第759話
帰り道、絵理は堪えきれず、ぽつりと口を開いた。「紗枝さん、さっきの対応、完璧だったわ。あんな、両方にいい顔しておいて、結局あなたを裏切るような人に、同情する価値なんてないもの」「こういうタイプには、距離の取り方を間違えちゃいけないの。友達としてじゃなくて、あくまで利害関係としてね」紗枝は淡々とした口調で答えた。その言葉に、絵理も深く頷いた。家に戻った紗枝は、身支度を整え、休む準備に取りかかる。ベッドに体を預けたその瞬間、スマホが震えた。直子からのメッセージだった。【実はね......幼稚園のママ友たちの「裏ネタ」、ほとんど持ってるの。夢美さんのアレも入ってるんだけど】紗枝は一瞬、興味を引かれたものの、すぐには信じきれず、返信を打った。【本当に夢美の裏ネタを持ってるなら、直接本人に突きつければ？そうすれば、さすがの彼女も何もできないんじゃない？】少し間を置いて、再び直子からの返信が届いた。【うちは木村家と黒木家で敵同士なのよ。もし私が夢美の弱みを握ってるって知られたら......きっと、地獄に落とされるわ】【本気で私と組むつもりなら、誠意を見せてもらわなきゃ】紗枝の警戒心は、依然として解けなかった。やがて、直子は夢美に関する「裏ネタ」の証拠を送りつけてきた。添付ファイルを開いた瞬間、紗枝の瞳孔がわずかに収縮した。【これ、本当に確かなの？】【確かよ。前に偶然彼女の家に招かれたとき、こっそり見たの】直子はそう説明した。彼女は、豪邸の主婦たちが集まる場にいても、権力も美貌も持たぬ存在として、しばしば透明人間扱いされてきた。だが、それゆえに見えてしまうものがあった。多くの秘密が、彼女の前では無防備にさらされていたのだ。その瞬間、紗枝は悟った。直子は思っていた以上に使える。以前渡されていた保護者会のメンバーリストもそうだった。直子は、名だたるセレブ妻たちの裏の顔を知っている。この女の情報があれば、夏目家の事業再建にも、大いに役立つはずだ。紗枝は平静を装って、直子にメッセージを送った。【娘さんが再び入学できるよう手配するわ。ただし、そちらも改心してもらう必要がある】【必ず改心するわ】即座に返ってきた直子の言葉は、どこか切実だった。紗枝はスマホを静かに置き、目を閉じた。この晩は啓司が帰宅しなかっ
