醜いアヒルの子の覚醒〜冷酷な帝王は彼女の正体を知らない〜

​重厚なオーク材の扉が、背後で重々しい音を立てて閉まった。

​「はぁ、はぁ……っ……」

​エマはドレスの裾を固く握りしめ、冷たい壁に背中を預けた。

荒い息を吐き出すたびに、視界がぐにゃりと歪む。全身の血が激しく波打ち、皮膚の内側から焼けつくような熱が込み上げていた。

​（嘘でしょ……お姉様たち、私に何を飲ませたの……？）

​今夜は、異父姉妹であるクロエの誕生日パーティーだった。

家族から「うちの恥晒し」「泥くさい芋女」と蔑まれてきたエマは、パーティーの雑用係として無理やり連れてこられたのだ。

そして数分前、クロエから手渡されたジュースを口にした直後から、意識が朦朧とし始めた。

​廊下から、薄笑いを浮かべた男性たちの声が聞こえる。

『あの地味な妹、どこへ逃げた？』

『クロエが言ってたぜ。あいつならいくら弄んでも文句は言わないってさ』

​罠だった。

エマは恐怖に震えながら、暗闇に包まれたホテルのスイートルームの奥へと必死に足を進めた。逃げなければいけない。この地獄のような家族から、この屈辱的な夜から。

​しかし、足がもつれ、重厚な絨毯の上にひざまずいてしまう。

​「……誰だ」

​暗闇の奥から、低く掠れた、恐ろしいほどに冷徹な男の声が響いた。

​エマが弾かれたように顔を上げると、影の中から一人の男が立ち上がるところだった。

月光を背に受けるその男は、完璧に仕立てられた高級スーツのネクタイを緩め、荒い息を吐いている。

​男——イザン・ヴァレンタインもまた、異様な熱に侵されていた。

国の経済を裏から支配すると言われるヴァレンタイン・グループの若き総帥。政敵によって仕組まれた強力な媚薬の影響で、彼の理性のタガはすでに崩壊寸前だった。

​「出ていけ……死にたくないなら、今すぐ俺の視界から消えろ」

​イザンはエマの胸元を掴み、壁に押し付けた。

しかし、触れ合った皮膚から伝わる冷たさに、男の喉から低い喘ぎが漏れ出る。

​「あっ……離し……っ」

​エマが抗おうとした瞬間、男の強靭な腕が彼女の細い腰を強く引き寄せた。

​「待て……お前……」

​暗闇の中、男の視線がエマの瞳を射抜く。

メガネは弾け飛び、髪は乱れていたが、男の手が触れた場所から狂おしいほどの甘い香りが立ち上っていた。

​理性が、プツリと切れる音がした。

​「嫌……やめて……！」

​エマの切痛な拒絶は、イザンの熱い唇によって遮られた。

​それは、エマにとって人生で最も恐ろしく、そして恐ろしいほどに苛烈な夜の始まりだった。

暗闇の中でお互いの素顔すら満足に見えないまま、二人の熱は激しくぶつかり合う。

恐怖に震えていたエマだったが、男の荒々しい抱擁の奥にある、どこか飢えたような切なさに触れ、激痛のなかで生まれて初めて「誰かに強く求められる熱」を知ってしまうのだった。

​◇

​やがて、しらじらと夜が明け始めた。

​室内にカーテン越しの上品な光が差し込む。

ベッドの上で目を覚ましたエマは、全身を襲う激痛と倦怠感に襲われながら、小さく息を呑んだ。

​隣には、胸をはだけさせた男が横たわっていた。

彫刻のように美しい顔立ち、冷酷さを物語る引き締まった唇。間違いなく、テレビや雑誌の表紙でしか見たことのない雲上の存在——イザン・ヴァレンタインだ。

​（私……なんてことを……）

​エマが震える手で破れたドレスを拾い上げようとしたその時。

​カサリ、とベッドが揺れた。

​イザンがゆっくりと目を開けたのだ。

そのアイスブルーの瞳には、昨夜の狂おしい熱気は一切残っていなかった。そこにあるのは、ゴミを見るかのような、蔑みと冷酷さだけだった。

​「……チッ」

​イザンは眉をひそめると、体を起こした。

ベッドサイドのテーブルからチェックブックを取り出すと、万年筆を走らせ、サラリと一枚の小切手を切り取る。

​書籍の余白に投げ捨てるように、その小切手をエマの震える膝の上に冷たく放り投げた。

​「これで口を塞げ」

​氷のように冷たい声が、エマの頭上に降り注ぐ。

​「破格の金額のはずだ。一夜の代金にしては十分すぎるだろう」

「……代金……？」

「二度と俺の前に不快な顔を見せるな。言っておくが、俺を探そうなどと愚かな真似はするなよ。消されたくなければな」

​イザンはエマの顔すら直視することなく、冷たくなったシャツに腕を通し始めた。

​エマの心の中で、何かが音を立てて砕け散った。

​コンプレックスだらけで、家族からも虐げられ、それでも必死に生きてきた自分の尊厳が、この男のたった数枚の紙切れによって無残に踏みにじられたのだ。

​涙が視界を遮った。だが、エマは絶対に声を出して泣かなかった。

​（私を……ただの哀れな芋女だと……金で買える女だと思っているのね……）

​エマは膝の上の小切手を固く握りしめた。破り捨ててやりたかった。だが、彼女は小切手をバッグの底に押し込むと、ベッドの下に落ちていたイザンのジャケットから、ゴールドのカフスボタン（袖留め）をひとつだけ握りしめた。

​「……さようなら、CEO」

​エマは男に背を向け、足をもつれさせながらスイートルームを飛び出した。

​絶対に忘れさせない。

いつか、あなたが踏みにじったこの地味な女の前に、あなたがひざまずく日を絶対に作ってみせる。

​屈辱の涙を拭ったエマの瞳に、宿ったことのない暗い情熱の火が灯った。

​◇

​スイートルームに残されたイザンは、煙草に火をつけ、紫煙を吐き出した。

ふとベッドの脇を見ると、自分のカフスボタンが一つ消えていることに気づく。

​「……あいつ、俺から盗みやがったのか？」

​イザンは不快そうに眉をひそめたが、なぜか部屋に残された「甘い香り」と、暗闇の中で泣いていた少女の濡れた瞳が、頭から離れなかった。

​「……秘書を呼べ。今すぐこの部屋にいた女の身元を洗え」

​しかし、この時のイザンはまだ知る由もなかった。

この失われたカフスボタンと甘い香りが、これから始まる5年間の狂おしい執着と、自身の人生を狂わせる「地獄の果ての愛」の始まりにすぎないことを——。