LOGINShare
第849話
Latest chapter
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第982話
「このこと、僕以外に誰かに話しましたか」拓司は静かに尋ねた。美希は少し考え込んだあと、答えた。「介護士さんと……紗枝さんにだけです。介護士さんはとても誠実な方なので、決して言いふらしたりはしないと思います」拓司は無言でうなずいた。「……今になってようやく、誰が本当に私のことを思ってくれていたのか分かりました。遅すぎますが……心から後悔しています」美希はかすれる声でそう告げた。だが、拓司の眼差しには一片の同情も宿ってはいなかった。「覚えています。子供の頃、紗枝がよく僕に言っていました。『お母さんに幸せになってほしい。でも、どうすれば喜んでくれるのか分からない』と」美希はその言葉を聞いた瞬間、喉を鋭利な刃で抉られたかのような痛みに襲われた。「……私は、責任ある母親じゃなかった」「もし、あなたが幼い頃からもう少し優しくしていれば、紗枝はあんなに卑屈になることも、いじめられ続けることもなかった。自由を手に入れるために、あんなにも苦しむ必要はなかったはずだ」拓司の瞳は深い湖面のように、揺るぎなく静かだった。「母親に愛されず、日々否定され続けて育った娘が……幸せになれるわけがない」美希は枯れ木のように痩せ細った手で布団の端をぎゅっと握りしめ、震わせた。気づけば、涙が頬を伝っていた。もう泣くことなどないと思っていたのに。この言葉を突きつけられてしまえば、堪えきれるはずがなかった。「拓司さん……私が死んだら、どうか……どうか私の代わりに紗枝を見守ってあげてください。あの子に会う資格が、もう私にはありませんから」拓司は答えなかった。ただ静かに、別の言葉を口にした。「これからは時間を作って、できるだけ見舞いに来ます。最後に紗枝のためにしてやりたいことがあるなら……今のうちに」「……はい」美希の目に、深い感謝の色がにじんだ。やがて逸之が果物を手に戻ってきた時、拓司の姿はもうそこになかった。逸之は持ってきた果物をぞんざいに放り出し、美希に視線すらよこさず、そのまま拓司の後を追っていった。美希は黙って、実の息子の背を見送った。昭子と同じ。母の生死など、心に留めることすらない。きっと二人とも、自分の自己中心的で冷たい血をそのまま受け継いでしまったのだろう。もはや恨みの念すら湧かず、美希は
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第981話
美希は玄関口に立つ人物を目にした瞬間、完全に凍りついた。「け、啓司さん……？」そこに立つ男は、啓司と瓜二つ。だが、その目元に浮かぶ表情は、啓司よりもはるかに穏やかだった。彼の背後には太郎が付き従っており、首をかしげながら言った。「お母さん、この人は拓司様だよ。啓司さんじゃない」拓司。すなわち黒木拓司のことだ。二人はあまりにもよく似ている。以前、紗枝が見間違えたのも無理はなかった。美希は慌てて姿勢を正した。「失礼しました。人違いをしてしまって……」玄関に立つ気品あふれるその男性を見て、介護士は息を呑んだ。彼の只ならぬ地位を直感し、同時に美希との関係について好奇心を抑えきれなかった。拓司は謙虚な君子を思わせる気配をまとい、俗世の塵に染まらぬ高嶺の花のようで、介護士はまともに目を合わせることすらできなかった。男性が部屋に入ると、太郎もその後に続いた。太郎も見栄えは悪くないが、拓司のような内奥の気品はなく、一目で道楽息子とわかる類いだった。「出て行け」拓司は冷ややかに介護士へ命じた。介護士は不本意そうに頭を下げ、部屋を後にする。彼女が出て行くと、太郎が「バタン」と音を立ててドアを閉めた。部屋中に漂う消毒液の匂いに、彼は顔をしかめる。だが拓司に頼まれた以上、嫌でも足を運ぶしかなかった。一体、拓司は何を考えているのか。自分と紗枝の会話を盗み聞きしたあと、なぜ美希に会えと命じたのだろう。「拓司さん、どうぞお掛けください」美希が丁寧に促す。拓司は椅子を引き、腰を下ろした。「今の体調はいかがですか」その問いかけに、美希は恐縮してうつむく。「……まあ、なんとか」この体で、何が良くなるというのだろう。残されているのは、死を待つ日々だけ。拓司もそれを理解していた。だからこそ口を開く。「今後の治療に必要な費用はすべて私が支払いました。介護士の費用も、私が負担します」思いもよらぬ言葉に、美希は目を見張った。恐る恐る尋ねる。「……昭子のためですか？」まだ心のどこかで、一抹の期待を抱いていた。何しろ、昭子は自分が苦労して産んだ子どもなのだから。「昭子は、最初から最後まであなたのことを口にしたことはありません。太郎と紗枝の電話を聞いて、あなたが病を抱えていると知ったのです」拓司
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第980話
「姉さん、俺、もう世隆を訴えたんだ」電話口の太郎の声は、まるで手柄を誇らしげに報告する子供のようだった。紗枝は、彼の言葉を静かに受け止めた。この件を忘れていたわけではない。かつて彼女自身も稲葉家を訴え、夏目家の財産を取り戻したいと願ったことがあった。だが、彼女は夏目家の実の娘ではない。もし稲葉家の者たちにその事実が知られれば、手にしている遺言書も無効とされてしまうだろう。なにしろ、彰彦は生前ずっと、紗枝を自分の実の娘だと信じ込んでいたのだから。「訴えてくれたのならよかったわ。いくつか証拠を渡すから、あとはお願いね」紗枝は静かにそう告げた。今の彼女にできるのは――育ててくれた養父への恩返しとして、太郎が正当に彼のものを取り戻すための手助けをすることだけだった。「わかった。姉さんは本当に優しいな」太郎の声には意外そうな響きがあった。彼にしてみれば、紗枝がこれほど物わかりのよい態度を示すとは思ってもみなかった。自分が訴えることを許してくれるどころか、財産をすべて渡すとまで約束し、さらに証拠まで差し出すというのだから。「ええ。これからは真面目に仕事に励みなさい。応援しているわ」紗枝は心からの思いを言葉にした。「任せといてよ」そう答えた太郎は、ふと尋ねた。「最近、母さんから連絡はあった？」美希の名が出ると、紗枝の顔にわずかな影が差した。「いいえ。どうかしたの？」「いや、別に。ただ聞いてみただけだ。昨日も母さんから電話があってさ……これからは姉さんをちゃんと大切にしろとか、他にも色々言われたんだ。どれも妙に姉さんをかばうようなことばかりでさ」太郎は椅子の背にもたれ、事務机に無造作に足を乗せながら、美希の言葉を思い返していた。どうにも腑に落ちなかった。今の母は、まるで別人のようだ。「それだけ？他には何も言ってなかった？」紗枝は、思わず声を潜めた。美希が太郎に、自分の出生の秘密を漏らしたのではないか、その不安が頭をかすめたのだ。「ああ、それだけだよ」太郎はひとつ大きく息を吐き、言葉を続けた。「姉さん、安心して。俺はもうあの人に惑わされたりはしない。病気になったのも自業自得なんだって、わかってるから」その言葉に、紗枝はわずかに顔を曇らせた。確かに美希は幼い頃から紗枝
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第979話
「お義母様、どうかなさいましたか？」紗枝は綾子からの電話に、どこか訝しげな声で応じた。受話器の向こうから響いたのは、不機嫌さを隠そうともしない綾子の声だった。「誰が夢美さんなんかと気軽に賭けをしろと言ったの？彼女が会社に何年いると思っているの。あなたはまだ入社したばかりで、黒木グループのことも、IMグループのことも何ひとつ分かっていないじゃない」言葉を切ると、さらに鋭く告げた。「夢美は数日後、私とお義父様を会社に呼んで、公衆の面前であなたに恥をかかせるつもりよ。わかっているの？」綾子は決して紗枝を好いてはいなかった。だが、身内と他人の線引きは厳格に持っていた。紗枝はまぎれもなく黒木家の嫁である。夢美の思うままに弄ばせるわけにはいかなかった。「そんなことになっているなんて、本当に知りませんでした」紗枝は驚愕を隠せなかった。夢美が黒木お爺さんまで巻き込んでいると知ったのは、今が初めてだった。一つには、紗枝が約束を破ることを恐れてのことだろう。だが、それ以上に黒木家の人々の前で彼女を辱めたい、そんな悪意が見え隠れしていた。綾子はますます呆れ、吐き捨てるように言った。「いい？会社経営は作曲とはまったく違うの。しかもあなたは今や啓司の妻なのよ。もし夢美に負けでもしたら、啓司の顔は丸つぶれになるわ」一通り叱責すると、声を少し和らげた。「IMグループのサプライヤーを一つ確保したいのでしょう。私がお金を出してあげるから、それで片を付けなさい」それはすなわち、赤字覚悟でサプライヤーに金を渡し、黒木グループとの取引を無理やり継続させるという意味だった。だが、それは限りなく不正に近い行為だった。「結構です、お義母様」紗枝はきっぱりと言った。「私には考えがありますから、ご心配には及びません。啓司の顔に泥を塗ることはしませんし、もちろんお義母様の顔を汚すような真似もしません」そして少し間を置き、柔らかく付け加えた。「ただ……お心遣いには感謝いたします。お気持ちだけ頂戴しますわ。まだ仕事が残っていますので、これで失礼いたします」そう告げると、紗枝は静かに電話を切った。綾子は呆然と受話器を見つめ、言葉を失った。助け舟を出せば、当然感謝されると思っていたのに、まさか断られるとは。「本当に、ありがたみ
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第978話
紗枝は、鈴の哀れを誘うような態度を目にしても、瞳の奥には冷たい光を宿していた。「鈴、頭がおかしいのは私かしら？それともあんた？『あなたの夫と寝たい』なんて言いながら、助けを求めてくるなんて、どういう了見なの？」鈴は言葉を詰まらせ、唇を震わせた。「でも……私は心から、啓司さんのことが好きなの」紗枝は冷笑を浮かべた。「その言い方だと、まるで私が啓司を愛していないみたいじゃない。それに、あんたがどれほど想いを募らせたところで、彼はあんたを愛してはいないわ。男に対して自分の気持ちを無理やり押し付けるなんて、狂気の沙汰よ」鈴の拳がぎゅっと握られる。「私……」だが、紗枝には彼女に構っている暇などなかった。「私は仕事があるの。用がないなら、ここに立って邪魔をしないで」その一言で、鈴は紗枝が自分を助けるつもりなどさらさらないと悟り、顔を険しく歪めた。「本当に冷たい人ね。会社から追い出される日が早く来ればいいわ。そのときは、絶対に私を頼ってこないでよ」捨て台詞を残すと、ドアを乱暴に閉めて去っていった。紗枝は、鈴という女がただ厄介なだけではなく、どこか病的ですらあると感じた。まったく、頭がおかしいわ。そう心中で毒づき、深く息を吐いた。鈴の存在で気分を乱されたくはなかった。鈴が出ていくとすぐに、彼女は夢美を探し出し、報告した。「紗枝が会社に来ているけど、オフィスで何もしていないの」「本当？」夢美は疑わしげに眉をひそめた。「本当よ。彼女のデスクを見たけど、置いてあるのは黒木グループの会議資料ばかり。IMグループのものなんてひとつもなかったわ」鈴の目には冷たい光が宿る。「彼女はわざと騒ぎを起こして、周りの注目を集めたいだけ。本当の実力なんて、これっぽっちもないのよ」夢美は黙ってうなずき、余計なことは言わなかった。「わかったわ。これからも、彼女をしっかり監視しておいて」一方その頃。社内で夢美と紗枝の間に賭けが交わされたことは、黒木家本邸にいる綾子たちの耳にも届いていた。「紗枝と夢美が賭けをして、勝った方が営業五課の課長になるですって？」綾子は少し驚き、問い返した。「はい。本社からの情報では、そのようになっております」アシスタントが恭しく答える。その場にいた昭子も思わず息をのん
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第977話
鈴は額を壁に打ちつけ、血を流しながらぐったりと床に崩れ落ちた。「わ、私は……ここを離れたくない……」震える声で呟く。行きたくなかった。もし今ここを去れば、すべてを失い、何一つ手に入らないのだ。紗枝は、鈴がここまで自分に刃を向けるとは思ってもみなかった。だが、己に非情な者は、必ず他人にもより一層非情になる。そういう人間なのだ。「啓司様……鈴さんが、お怪我を」護衛がためらいがちに声をかける。「ならば病院へ送れ」啓司の声は冷ややかだった。彼もまた人命に関わる事態は望んでいない。それが、彼がこれまで鈴を強引に追い出さなかった理由でもある。「はい」数人の護衛が進み出て、鈴を両脇から抱え上げた。連れ出される途中も、鈴は悔しげにぶつぶつと繰り返す。「……こんなに好きなのに……ここを離れたくない……」その声が遠ざかり、ようやく場に静寂が戻った。紗枝はソファに腰を下ろし、啓司に視線を向ける。「大丈夫？病院で診てもらった方がいいんじゃない？」何しろ、鈴が彼に薬を盛ったのだ。もし毒性が残っていたら――「必要ない。すでに医者に診てもらった。大したことはない」啓司の即答に、紗枝はほっと胸をなでおろした。「それならよかった。でも、もしどこか具合が悪くなったら、絶対に隠さないでね」その健気な言葉に、啓司は久しく感じていなかった温もりを覚え、彼女をそっと腕に引き寄せた。抱き合う二人の姿を見て、周囲の使用人たちは静かに部屋を退出していく。リビングには、紗枝と啓司だけが残された。啓司は彼女の耳元で低く囁いた。「今日は、どうして俺を一人で残した？」その声音にはわずかな不満が滲んでいた。紗枝が鈴の想いを知らぬはずがない。それでも放置したのは、彼を気にかけていない証拠だと感じられてならなかった。「言ったでしょ？唯と約束があったの。あなたまで一緒だと、かえって都合が悪いのよ」紗枝は小さく口ごもった。啓司の胸に、理不尽な苛立ちがこみ上げる。「もし今日、俺と鈴の間に何かあったら……君は後悔したのか？」紗枝は言葉を失った。そんなこと、これまで一度も考えたことがなかった。「あなたを信じてる。あなたが私を裏切るなんて、あり得ないもの」そして少し間を置き、彼の瞳を見つめながら続け
