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第94話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第95話
啓司は彼を深く見つめた。 「いや、もう約束した」和彦が少しがっかりした。でも続けて聞き出した。「一番嫌いじゃなかった？」 啓司は和彦が何かおかしいと気づき、軽く答えた。「例外がある！」 和彦はここに長く滞在しなかった。 廊下に来たとき、紗枝が会社の人々と話して笑っているのを見た。 あの笑顔、今まで見たことがなかった。 助手がきた。「若旦那さま、旦那様がお呼びです」 「わかった」…午後。スペシャル学院。 紗枝は新しくオープンした音楽教室に来て、ピアノの前に座り、障碍者の事も立ちにピアノを教えた。 啓司は用心棒たちに囲まれ、ドアの外に立っていた。 紗枝がピアノを弾くのを見たのは初めてで、澄み切った優雅なピアノの音はゴロゴロと水を鳴らすようで、人々の心をリフレッシュした。 めったに見えない紗枝の浅い笑顔を見た。 「紗枝先生、すごいね」 「どうやってできたの」子どもたちが紗枝をうっとりと見つめていた。 他のスポンサーより、補聴器を付けた紗枝にもっと親しみがあり、共感があったからだろう。一生懸命努力すれば、きっと優秀な自分になれると紗枝は伝えた。啓司はずっと外で彼女を待っていた。 以前、紗枝は役立たず甘やかされたお嬢様、取り柄がない人だと思ったが、今日、初めて分かった。自分が間違った。見学は終わりに近づくと、紗枝は子供たちと別れを告げた。 彼女が出てきたとき、用心棒を帰らせ、ガジュマルの木の下に一人で立って、彼女を待っていた啓司を見かけた。 木の下で、男は背筋を伸ばして立っていた。横顔は冷たくてハンサムだった。紗枝は一歩一歩彼に向かった。 「黒木社長…」彼女の言葉を聞くと、啓司がすぐたばこの火を消した。彼女はぼんやりした。啓司がいつからタバコが好きになったのか分からなかった。前、彼は煙の匂いが一番嫌いだった。 「おわった？」啓司は彼女の繊細で静かな顔を見て、喉が詰まり、声が掠れた。 「うん」紗枝は手に持った小さな袋を啓司に渡した。 啓司は困惑した。「なんだ?」 「子供たちからの贈り物、絵でした。貴方への。学校を立ててくれてありがとうって」紗枝は言った。啓司はそれを受け取らなかった。「貰ってくれ」彼にとって、これはゴミのようなものだった
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第96話
「3年間食べてきたから、気にしないよ」啓司は答えた。紗枝は微笑みながらキッチンに行ってデリバリーを皿に入れ替えた。実は、彼女は以前料理できなかった。啓司と結婚してから、ゆっくりと料理を学んだ。しかし、啓司に一度も感謝されなかった。すべてが当たり前で、今回と同じだった。啓司は客間に座って、ずっと紗枝を見つめた。何度見ても飽きないようだった。紗枝は次々と料理をテーブルに並べて、彼が一番お気に入りのマグロの刺身に何かをかけた。二人は向かい合って座った。啓司は長い間彼女と一緒に食事をしていなかったから、箸を動かなかった。紗枝はマグロのお皿を彼の前に押した。「気にしないと言ったじゃ」 これを聞いて啓司は箸を手に取り、マグロをゆっくりと食べてきた。 彼に注意を払い、紗枝が非常に緊張した。 今回、睡眠薬を入れた。 投与量が少なすぎると効かないと思って、どんどんマグロを食べてもらった。啓司は黒い瞳で彼女を見つめた。「君も食べなよ」 「お腹が空いてないから、お気になさらずもっと食べてね」紗枝は神経質になり手を抓んでから、他の料理に箸をつけた。 啓司はそれ以上何も言わず、彼女と食事を静かに済ませた。 食事の後、彼は少しの眠気もなかった。 紗枝は少し混乱していた。 足りなかったのか？ 「水を持ってくる」紗枝は立ち上がって台所に向かった。啓司は突然彼女の手首をつかんだ。 今日、彼女はダントツに気配りがよかった。もう自分のことが好きじゃなかったと言ったじゃ？まさか、あれは嘘だったのか？今の彼女は本当の彼女か？紗枝は吃驚した。ばれたと思った。「客間に水があるじゃ?どうして台所に行くの？」紗枝はほっとした。「瓶の水を取りに行くのだ」「いらない」啓司は紗枝の美しい琥珀色の瞳を見て、息を飲みながら「渇いてない」と言った。彼の手はまだ離さなかったが、力を増し、握りを固めた。 「紗枝、素直に言え、僕のことがまだ好きか?」彼は躊躇せずに聞いた。紗枝が正気に戻る前に、啓司が細く説明した。「記憶喪失と言ったじゃ、記憶喪失になった君はまだ僕のことが好きかどうか知りたい」 この瞬間、空気が凍りついたように見えた。 紗枝は彼にどう答えればいいのかわからなかった。 正直に言うと、
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第97話
紗枝は言い続けた。「美しさが好かない女の子はいない。「多分前の私は卑怯で、自分が好きな物を隠しただろう」啓司はこれを聞いて、行き苦しくなった。「つまり、前の貴方は全て僕の為だったのか？」紗枝は頭を上げて彼の視線に合わせた。「私が言ったじゃ、覚えてないの。でも、はっきり教える。私は化粧が好きで、美しく明るい服も好きで、アクセサリーも好きだ」前、紗枝はグレーの服を着て、化粧もしなかった。それは、啓司を怒らせないためだった。家族が啓司を騙したから、彼女は派手な服で彼を怒らせてはだめだと思った。彼女は一度、赤いドレスを着て外で歌を口ずさみ、花に水をやるだけで彼に嘲笑されたからだった。「夏目家はよくやるね。人をだまして、ゆったりと派手な服を着て、話したり笑ったりして、安心できるのかよ」その後、家では、彼女笑わないし、派手な服を着ないで、嬉しく見せなかった。これらを知らないくせに、好きではなかったと言って！ばかげたのか。紗枝は手を握りしめ、指先が手のひらに深く沈め、血が出てまで緩めなかった。彼女を押し寄せながら、彼女の体に良い匂いを嗅ぎつけ、少し戸惑った。「どうして教えてくれなかったの？」紗枝は唖然とした。 彼は片手を出して彼女の細い腰を抱きしめた。 身を乗り出し、顎が彼女の細い肩に乗せた。「どうして、僕が嫌われたような気がする」紗枝の喉が綿の塊に塞がったようになった。私が言うべき言葉だったのに！明らかに彼は自分のことを憎んだ!彼女の声は詰まっていた。「放してくれないか?」啓司は手放さなくて、却って彼女をしっかりと抱きしめた。 「紗枝、どれくらい探したか知っている？「まあいい。君は恩知らずものだ」紗枝は少し後悔した。記憶喪失のふりをしなかったら、きっと彼を問い詰めてやると思った。誰が恩知らずか！啓司の体が何でできているのかわからなかった。今でも眠りに落ちなかった。紗枝は彼に合わせて話を続けなきゃ。「黒木社長、こんな話をして、葵が怒ったらどうする？」この時、啓司の唇が彼女の耳に落ちた。 紗枝は震え、反応できなかった。気が付いたら、唇が啓司に塞がれた。キスしながらコートを脱ぎ始めた。紗枝の体の血液は止まった。コートを投げ捨て、大きな手で紗枝の後頭部
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第98話
結局、紗枝は諦めた。色々あって彼女が非常に疲れて、それで眠りに落ちた。 翌日。 日光が顔に降りた。啓司はこんなによく眠れたことがなかった。目覚めると、腕の中で丸まっている紗枝を見て、もともと冷たかった目が一瞬優しくなった。冷房が効いたので、彼女は縮こまっているのを見て、啓司は手を挙げてコートを取ろうとした。その時、紗枝は目覚めた。啓司の優しい目を見て、「啓司」と不意に口走った。 啓司は唖然とした。 紗枝は正気を取り戻し、彼の腕から転がり出て、地面に落ちた。彼女は痛くて息を呑んだ。啓司は彼女の慌てた行動を見て、彼女を引き上げた。「さっき、僕を何と呼んだ？」「何だって？」紗枝は惚けた。啓司はこれを見て彼女を追い詰めなかった。彼は立ち上がって皮肉を込めて言い出した。「紗枝さん、物忘れが激しいね」朝目覚めたときの優しい目つきと異なり、今の目は無関心で、表情はさらに冷たくなっていた。紗枝は自分が見間違ったことに気づき、がっかりした。彼女が大学に行って以来、啓司は黒木グループで働くことになり、まるで別人のように、特に冷たかった。 過去の優しさはもうなく、冷たくて、夜でいじめられた彼女を見に行かなかった…最初、彼があまりにも一生懸命働き、プレッシャーがかかりすぎると思っていたので、彼の気性はますます大きく変わると思った。でも、後になってわかったのだが、彼の気性は昔からこんな感じだったん。ただ子供の頃はよくわからなかった。 「黒木社長、夕べ奢ったし、これでまたね」紗枝が言った。 これは出て行けっと言ったのだが。啓司は気性が荒くならなかった。 「本当に僕に出てほしいの？」紗枝は黙った。啓司は冷たい顔で怒鳴った。「答えて！」なぜかわからないが、彼は今紗枝に無視されると怒ってしまった。怒っている啓司を見て、紗枝が再び話し出した。「そんな意味じゃない。ただこの時間で貴方は仕事に行くべきだと思った。私は今日会社を休むの」彼女のこじつけの説明は、啓司をさらに怒らせた。 彼が出てから車に乗り、暫く気が済まなかった。今の紗枝は別人のようで、彼を怒らせるのが怖くて、慎重に扱ってくれる女の子じゃなくなった。車の引き出しを開けて、タバコを取り出そうとしたが、中は空だった。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第99話
「うーん」紗枝はしばらく考えてから、彼女に言い出した。「葵は時先生が私だと知らなかった。それに彼女に知られたくない」 「了解」葵にお母さんと弟の居場所が分かると言われてから、紗枝はできるだけ自分の身元を隠すようにした。 そうでなければ、彼らに見つけられたら、絡み合うことになるだろう。 底なしの欲張りの母、そして自分を裏切った弟を思い出すと、紗枝は心が寒く感じ始めた。唯と葵を訴える話を詳細話してから、離れると思った。唯に止められた。 「せっかくで、そして景之も幼稚園だし、久しぶりに近くのショッピングモールに行こうよ」 紗枝が断れなかった。 二人は一緒に桃洲市最大のモールに行った。 唯はため息をついた。「啓司はクズだが、でも本当に凄いだ。このような商業パーク、全国各地にあるの」 「一年でどれくらい稼ぐのか?また不動産、インターネット…ありすぎて想像もできないほど儲かってる」これを聞いて紗枝も感服した。「ここ数年、啓司は確かに黒木家と黒木グループを新たな段階に引き上げた」「まあ、もっと人徳があればいいのに」唯に腕を抱えられ、二人がモールに入った。高級ブランド品の店に来て、スタッフがすぐ出てきた。唯が服を試着した時に、紗枝が休憩エリアに座って待っていた。店の隅に彼女を覗く人がいるのが気づかなかった。 服を着替えて出てきた唯を指差して、「このドレスを買う」と言い出した。ここの服はすべて単品だった。唯は眉をひそめて言った。「どういう意味？この服、私が先に見つけた」 女は嘲笑いながら言った。「先に見つけたってどうなる？支払ったの？」唯も負けず劣らず、スタッフに「これをくれ」と言い出した。 そう言った後、彼女は受付係にカードを出したしかし、あの女もあきらめず、カードを取り出した。 受付は困った。争いの声が紗枝に伝わってきた。彼女は出てきて、一目でその女が河野悦子だと分かった。河野家の三女で葵の友達だった。「唯、どうしたの？」紗枝が前に出て尋ねた。「この女が技と喧嘩を売りに来たの。私が先に服を見つけたが、彼女は横取りしようとした」 悦子の事を唯が知らなかった。でも、大嫌いとなった。「どうして同じドレスに気に入ったかと思った。紗枝の友達か。それは納得だ。どうせ、紗枝は
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第100話
店員はカードをみて、何も言わず、すぐに警備員に連絡し、悦子を引きずりだして追い出した。その後、店長が自ら唯を対応した。 お気に入りの服を手にして、唯が事情を理解できなかった。 「TIIブランド店にVIPがいないんじゃないか？」「エストニアにいたとき、TIIのデザイナーに会ったんだ。彼は私の曲に気に入り、このカードをくれた。彼の話では、このカードがあれば、店に行くとマネージャーレベルに相当すると言われた。一度も使ってなかった」紗枝が静かに言った。唯の顔には崇拝の気持ちで満ちた。早速彼女の腕を抱えた。「すごい、時先生、これからもよろしくね」 紗枝は微笑んで彼女の頭に触れた。「馬鹿女」 「そうよ、私は時先生のバカ女になる」 道中、二人は笑ったり話したりして楽しかった。戻ったとき、紗枝は景之と逸之に服を買ってきた。景之の服は唯に渡してもらった。逸之服は国際宅配便で送った。「さっき、綺麗なドレスをたくさん見た。景之が女の子だったらいいなぁ」唯がため息をついた。 彼女は、二人の子供にひとりが女の子ならきっと可愛いだと思った。 紗枝も娘が欲しかった。 午後に帰宅した。紗枝は逸之とテレビ電話をしながら服を見せた。向こうには次男の逸之が蒼白い顔で病床に横たわりして、眉毛を曲げて甘えていた。「お母さん有難う。チュー」 「チュー」紗枝の目は優しさに満ちていた。 逸之は疲れていたが、もっと彼女と話したかった。 「お母さん、僕を愛してるの?」 「もちろん、大好きだ」 真面目な兄とは異なり、逸之は特に甘えてもらえたい性格だった。 「戻ってきたとき、チューしてね。新しい服を着て見せる。写真を撮ってもらう」「いいよ、お母さんはできるだけ早く戻るから」逸之の状態が良くないのを見て、紗枝は出雲おばさんと少し話をしてから電話を切った。その後、彼女はスマホのアルバムを開き、景之と逸之の今迄の写真を見た。しばらく悲しい気持ちになった。この世で、最も気の毒に思ったのは逸之の事だった…病気で薬を沢山飲んで、逸之が生まれてから保育器に入れられることなかっただろう。その後、彼は家にいる時間よりも病院で過ごす時間の方が長かった。 でも、彼は非常に楽観的で、それが治療のためであろうと、薬や注射の服
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第101話
「葵、これからどうする?啓司君にいつ結婚すると言われたの」悦子は歯を食いしばって、「本当にうまくいかなかったら、紗枝をネットにヒットにして、彼女を社会的に死なせたらどうだ」と言った。 葵は立ち上がり、隣の生け花を修正しようとした。 「やめて」彼女は一息ついて、「それは啓司君に影響を与える」と説明した。 悦子はあきらめた。 彼女を送り出した後、葵はハサミでバラの花を切り落とした。 それが過去であろうと現在であろうと、啓司は彼女と結婚することについて一度も言わなかった。 時には、愛は目に見えるものだと認めざるを得なかった。 啓司は自分のこと本当に好きになったことはないようだ。 自信満々で啓司を取り戻すと言って帰国してから、今まで啓司の彼女を名乗っただけで、彼女はただのアホだ。 ここまで考えると、彼女はテーブルにある花瓶を突き飛ばした。 花瓶は地面に砕け散り、中の花も地面に落ちた。 葵の手が花瓶のガラスで切られ、血が流れてきた。 彼女は滲み出る血を見て、突然何かを思い出した。地面に落ちた破片を拾い上げて手首に切りつけた。 その後、彼女は写真とメッセージを啓司に送った。 「啓司君、痛いよ。会いたい。会いに来てくれないか?」 30分後。啓司は天野マンション着いた。葵が薄い服を着て地面に座り、手首の血が地面に落ちて、梅の花のように広がっていた。 彼は眉をひそめた。「どうして自害したの?」啓司を見て、葵はよろめきながら立ち上がり、彼の腕に身を投げ込んだ。 「啓司君、私の体をもらって、お願い、結婚しなくてもいい。お願い！」 啓司の目は嫌悪感に満ちていて、彼女を引き離した。 「君に話したことを忘れたの?」 葵がこのように断られて、頬が熱くなっても諦めなかった。「忘れてないよ。おばさんを助けたことで、私が欲しい物なんでも満足してくれる!」 「啓司君、昔、デートした時、仲は良かったじゃ。二人は似合うと皆に言われたが。「どうして、今は私と関係を続けたくないの?「それは本当に紗枝のせいなの。彼女の事が嫌いと言ったじゃないか?」 紗枝の話に触れると、啓司のラインに触れたようだった。 彼は気が重くなってきた。 葵は自分のお母さんに輸血して命を助けただけだが、今は、彼女が益々多く求め
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第102話
「スターの道を選び、周りからどのぐらい噂されるかを覚悟するべきだ」啓司の声は冷たかった。葵が聞いて、体が冷え込んだ。啓司はただの石だった。感情などがないと思った。「啓司君、残して付き合って、お願い」啓司が正直に彼女の嘘を破った。「お母さんが君に子供を作ってほしい。期待しないでね」葵は吃驚した。啓司は続けて言った。「己の本分を守るのは何よりだ」 そう言って、彼はその場を立ち去った。 彼の背中を見て、どうしてこんな人だったか彼女は分からなかった。彼の父親は浮気だったのに、彼は女に目もくれなかった。 綾子は孫を望んでいた。 しかし、自分は妊娠する機会を得られなかった。啓司が天野マンションを出て牧野に電話した。「状況はどう？」 「すでに人員を手配済み。非常識な手も取り、社長が行かなくても、子供を連れ戻せるかもしれない」 「かもしれないって?」啓司は怒った。牧野は慎重に答えた。「辰夫が警備を増強したみたい。最近、地元病院の近くに、人がいつもより多くなった。「これらの人を対応するのに、多少の時間が必要。この間、彼に気づかれないとは言えないと思う」 これを聞いて、啓司はしばらく考えた。「すぐにエストニアへの自家用飛行機を手配して、僕は迎えに行く」 「分かった」 電話を切って、啓司は空港に向かった。 葵の自害事件がなかったら、彼は今頃飛行機に座っていたはずだった。 子供を連れ戻せば、紗枝は離れる理由がなくなり、お母さんが孫を作らせることを催促しなかっただろう。 深夜。 エストニア。VIP病棟の外、4人のボディーガードが立っていた。彼らは、逸之の病室に近づく見知らぬ人を防ぐために、巡回していた。突然、病院全体の照明が消えた。 彼らが反応する前に、訓練されたボディーガードに口を覆われ、打ち倒れて引きずられた。一連の動きは1分もかからなかった。病院の監視システムもも破壊され、明かりが再び点いたとき、啓司がすでにベッドで寝ていた少年を抱えてもらって病院を出た。黒い高級車の中。 啓司は、ベッドに横たわって、よく眠れず、時々眉をひそめた子供を見つめた。彼は手を伸ばして、子供の額に当てた。この時、逸之はゆっくりと目を開けた。彼の黒曜石のような目が啓司のとまっ
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第672話
雷七が逸之を迎えに行った帰りだった。逸ちゃんは二人に向かって大きく手を振り、こっそりと写真を撮った。そしてすぐに景之に送信。写真を受け取った景之は眉間にしわを寄せた。「くそっ」あいつ、こんなに早くママを落としたのか？逸之は更にメッセージを送る。「お兄ちゃん、これからはパパって呼ばないとだめだよ」「うるさい」景之は一言だけ返した。啓司なんか、絶対にパパなんて呼ばない！和彦は居間で水を飲みながら、景之の険しい表情が気になり、覗き込んでみた。途端に、喉に詰まった水を吹き出しそうになった。啓司さんが紗枝さんを背負っている？まさか、これには衝撃を受けた。あの黒木啓司が女性を背負うなんて。きっと鞄すら持ったことがないはずなのに。こっそり写真を撮ろうとした和彦だったが、指が滑って、仲間内のグループに送信してしまった。気付かぬうちに、啓司の親しい友人たちのグループは大騒ぎになっていた。祝福のメッセージが次々と届き、中には祝い金まで送る者も。「啓司さん、本当の愛を見つけましたね」かつて聴覚障害者を見下していた啓司が、なぜ今になって惹かれたのか。誰も理解できなかったが、皆、心からの祝福を送った。グループは瞬く間に祝福の言葉で溢れた。親友の花山院琉生もその投稿をじっと見つめていた。啓司は私事を公にすることを極端に嫌がる。和彦の行動を、啓司は知っているのだろうか。牡丹別荘に着くと、紗枝は急いで啓司の背中から降りた。逸之も車から降り、三人で歩いて帰ることにした。夜道を歩く三人の姿は、まるで幸せな家族のようだった。家に戻った啓司は、友人グループに大量のメッセージが届いていることに気づいた。音声を再生すると、祝福の言葉が次々と流れてきた。状況が呑み込めない啓司は、和彦に電話をかけた。和彦はその時になって、うっかり写真をグループに送信してしまったことに気付いた。今さら取り消すことはできない。「あの、ただみんなが啓司さんと奥様のことを祝福してるだけです」「突然、なぜだ？」「……」「話せ。何があった」重圧に耐えかねた和彦は、観念して話し出した。「お二人の写真を、グループに送ってしまったんです」「でも、私が撮ったんじゃありません。逸ちゃんが景ちゃんに送ったのを見て……」啓司の眉間に
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第671話
啓司は紗枝がまた逃げ出すのではないかという直感から、差し出されたカードを受け取ろうとはしなかった。「もう使ったの。幼稚園の株式を買ったから。それに、他に使い道もないし……私、自分で稼いで使いたいの」紗枝が説明すると、啓司の表情が僅かに和らいだ。「お前の金はお前の金だ。俺が渡すのは、また別物」一呼吸置いて、啓司は続けた。「夫なら妻に資産を任せるのは当然だろう。俺がどれだけ持ってるか、知りたくないのか？」好奇心を抑えられない紗枝が尋ねる。「じゃあ、いくら？」啓司の唇が緩む。「数え切れないぐらい」なんて曖昧な答え。紗枝は呆れた表情を浮かべた。啓司は自然な仕草で紗枝を抱き寄せると、囁いた。「紗枝、近々プレゼントがある」「そんな……」思わず口にした断りの言葉。「断らせない」啓司の声が紗枝の言葉を遮った。紗枝は再び言葉を失った。結局、啓司の強引さに負けた紗枝は、デートに連れ出されることになった。まさか遊園地とは……妊婦の自分を遊園地に連れて行くなんて。この人のデート観は少し問題ありじゃない？最終的に、メリーゴーラウンドとジェットコースターに乗っただけで終わった。その夜、二人は映画を見に出かけた。都心の一等地にある映画館を完全貸し切りにしていたため、映画を楽しみにしていた客たちは、ショッピングモールの入り口で足止めを食らっていた。「昔はよく映画を見たがってたな。これからは毎週映画でもどうだ？」啓司が尋ねると、紗枝は首を振った。「家で見る方がいいんじゃない？外で見ても、あなたは映像が見えないし、音声だけでしょう。家なら音量も調節できるし、人目も気にならないわ」「ああ、お前の言う通りにしよう」素直な返事に、紗枝は薄暗い中で啓司の整った横顔を見つめた。思わず手を伸ばし、彼の顎に触れる。その瞬間、啓司は紗枝を強引に抱き寄せた。「や、やめて。監視カメラがあるわ」「全部外させてある。大丈夫だ」「ダメ！こういうの嫌」紗枝は必死で抵抗した。啓司は動きを止めた。「さっきは誘ってたんじゃ……」さっきの紗枝の仕草を誘いだと勘違いして、つい……牧野から、女性は恥ずかしがり屋だから、暗示的な表現をすることがあると聞いていたので。「誘ってなんかないわよ！何考えてるの？ここ外なのよ」紗枝は耳まで
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第670話
紗枝は抵抗せず、天井を見つめながら、啓司に話しかけるような、独り言のような口調で続けた。「今でも分からないの。なぜあんなに私を憎んでいたのか……」「昔は、女の子が嫌いなのかと思ってた。冷血な人なんだって。でも今日見たの……」「病気で苦しいはずなのに、昭子にバッグを届けようとしてた。昭子が自分のことを嫌がってるって聞こえてたはずなのに、聞こえないふりをして……」「あんなに卑屈な様子、母らしくないわ」啓司は紗枝の手を強く握りしめた。「俺がいる」「もう怒ってないの？」紗枝は啓司の方を振り向いた。「相殺しないか？」啓司は問い返した。「相殺？」「俺が三年間冷たくした分と、お前が子供を連れて四、五年離れていた分。相殺して、やり直せないか？」啓司の声は静かに、しかし切実に響いた。紗枝は喉に込み上げるものを感じながら、啓司に向き直って抱きついた。突然の抱擁に啓司の体が強張る。やがてゆっくりと腕を回し、より強く紗枝を抱き寄せた。自制を効かせながら、紗枝の眉間に軽くキスを落とす。喉仏が微かに動いた。「これからは何かあったら、すぐに俺に言ってくれ。また突然いなくなるのは……」返事の代わりに、紗枝は顔を上げ、啓司の喉仏に唇を寄せた。その瞬間、啓司の理性は崩れ落ち、紗枝を押し倒した。......翌朝、朝食を済ませても両親が起きてこないことに、逸之は首を傾げた。声をかけようと部屋に向かおうとしたところを、家政婦に制された。「逸之ちゃま、お父様とお母様は昨夜遅くまでお休みになれなかったので、起こさない方が……」家政婦の部屋からは主寝室の明かりが見えるため、そう察していたのだ。「おばさん、母さんと父さん、昨日は一緒に寝たの？」逸之は小声で尋ねた。「ええ、主寝室の明かりだけでしたし、他のお部屋も使った形跡がありませんでした」昨夜は早く寝てしまい、両親を同じ部屋に寝かせるのを忘れていた逸之。でも両親が自然と同じ部屋で……まあ、毎日一緒に暮らしてるんだし、若い二人が……「おばさん、学校行ってきます！」逸之は嬉しそうな表情を浮かべながら手を振った。「いってらっしゃい」昼過ぎになってようやく目を覚ました紗枝は、昨夜のことを思い出して頬が熱くなった。何がそうさせたのか、啓司と話しているうちに、気付けば…
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第669話
自分が愛だと思い込んでいたものの為に、本当に自分を愛してくれていた人を捨ててしまったことへの、深い後悔が。「あなた、私のことを恨んでいるでしょうね」涙を拭いながら、美希は呟いた。世隆は本当に忙しいのだ、昭子だって用事があるから付き添えないだけ——そう自分に言い聞かせた。ふと、スマートフォンを開いているうちに、古い家族グループを覗いていた。紗枝、太郎、自分、そして夫。四人家族のグループだ。そこには、夫が他界する直前に送ったメッセージが残されていた。「美希、娘の結婚式、このスーツで格好いいかな？」紗枝「お父さん、すっごくかっこいい！」美希「ダサすぎ」「じゃあ、別のにして驚かせるよ」これが、グループでの彼の最後の言葉となった。さらに上へとスクロールしているうちに、紗枝とのプライベートメッセージが開かれた。自分の命と引き換えに育ての恩を返した紗枝とのやり取りは、それ以来途絶えたままだった。スクロールしていくと、六年前の紗枝からのメッセージが目に入った。「お母さん、お誕生日おめでとう。今日買ったケーキ、食べた？」「お母さん、怒らないで。体に毒だよ。風邪引いてるみたいだから、梨の氷砂糖煮作ったの」「お母さん、離婚したい。もう人に頼らなくても大丈夫」「お母さん、私が働いて養うから。心配しないで」それらの温かなメッセージに対する自分の返信は、どれも冷たいものばかりだった。かつての紗枝からのメッセージを眺めながら、美希の脳裏には、幼い頃から今までの紗枝の姿が次々と浮かんでいった。母がバレリーナだと知った紗枝は、人一倍の努力を重ねた。ステージで踊る姿を見せて、母である自分を誇らしく思わせたいという一心で。今でも覚えている。舞台から降りてきた時の、血豆だらけの足を。あの旅行の時も。山で綺麗な花を見つけた自分が一言感心しただけで、紗枝は危険も顧みず摘みに行って、あわや足を折るところだった……数え切れないほどの思い出が押し寄せてきて、美希は慌ててスマートフォンの電源を切った。「あんな恩知らずのことなんて考えることないわ。所詮他人の子じも」「聴覚障害者なんて、何の才能も実績もない子が、どうして私の娘になれるっていうの？」独り言を呟く声が、空しく病室に響いた。布団に潜り込んでも、なかなか眠れない。
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第668話
美希が一人で歩き出すと、後ろで介護士たちが小声で話し始めた。「可哀想に。あんな重い病気なのに、旦那さんも息子さんも来ないなんて。娘さんだってちょっと顔を出すだけで」「ほんと。あの娘さんったら、着飾ってはいるけど、お母さんがベッドを汚した時の、あの嫌そうな顔といったら」「お金があっても、幸せとは限らないわねぇ」後ろの介護士たちの会話が耳に入り、先ほど病院の入り口で昭子が言っていた言葉が脳裏に蘇った。「何を勝手なことを！」突然、美希は激しい口調で言い放った。「私の夫がどれだけ私を愛しているか。息子だって仕事が忙しいだけよ。娘だって毎日私のことを心配して見舞いに来てくれる」「あなたたち、ただの妬みでしょう！」介護士たちは即座に口を閉ざし、それ以上何も言えなくなった。病室のベッドに横たわった美希の耳には、先ほどの昭子の嫌悪に満ちた言葉と、介護士たちの心無い噂話が繰り返し響いていた。「もう最悪。ベッドで漏らすし、部屋に入った時は吐き気がしそうだったわ」「鈴木青葉の世話だってしたことないのに。実の息子も見向きもしないくせに」「ほんと。あの娘さんったら、着飾ってはいるけど、お母さんがベッドを汚した時の、あの嫌そうな顔といったら」プライドの高い美希が、娘の本心を認めるはずもなかった。それに、全ての望みをこの娘に託し、二度と踊らないという誓いさえ破り、夏目家の財産を鈴木家に譲るところまでしたのだ……美希は携帯を手に取り、世隆に電話をかけた。しばらくして、やっと通話が繋がった。「また何かあったのか？」苛立ちの混じった世隆の声。その語調に気付かない美希は尋ねた。「あなた、まだ仕事？いつ来てくれるの？一人は寂しいわ」「言っただろう？会社でトラブルがあって、今は本当に忙しいんだ。介護士も二人つけてやっただろう？暇なら彼女たちと話でもしていろ」美希が何か言いかけた時、世隆は一方的に電話を切った。かつての美しい妻が、今や病に侵された中年女性となった美希に、世隆はもはや一片の関心も示さなくなっていた。華やかな女性秘書が世隆の傍らで微笑んだ。「社長、そんなにお怒りにならないで」胸に手を当てて、なだめるように軽く叩く仕草に、世隆は秘書の手を掴んだ。「あの女が死んだら、君と結婚しようか？」二人の笑い声がオフィスに
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第667話
太郎の言葉に、拓司は平静を保ったまま答えた。「紗枝さんの選択は、尊重すべきだ」今や太郎は、姉を拓司のもとに無理やりにでも連れて行きたい気持ちでいっぱいだった。「拓司さん、ご存じないでしょう。姉が啓司と結婚した時、あいつは義父の家を助けるどころか、逆に潰しにかかったんです。夏目家を破滅させたのは、あいつなんです」太郎には、夏目家の没落が自分に原因があるとは、今でも思えていなかった。かつて母親が黒木家に金を無心しに行ったことも、自分が会社と父の遺産を手放してしまったことも、すっかり忘れてしまっているようだった。「心配するな。これからは私がしっかりと支援しよう」拓司は静かに告げた。太郎は感極まった様子で大きく頷いた。きっと一流の実業家になって、自分を見下してきた連中を見返してやる――......一方、電話を切られた昭子は、激しい怒りに駆られていた。息子なのに母親の面倒も見ない太郎。なぜ娘の自分が世話をしなければならないのか。昭子は携帯を取り出し、父親の世隆に不満を漏らそうとした。しかし、昭子がバッグを忘れたのを気にした美希は、痛む体を押して追いかけてきていた。そして、昭子の言葉が耳に入った。「もう最悪。ベッドで漏らすし、部屋に入った時は吐き気がしそうだったわ」「鈴木青葉の世話だってしたことないのに。実の息子も見向きもしないくせに」「あの人の財産がなければ、とっくに……」言葉の途中で振り返った昭子は、すぐ後ろに立ち尽くす美希の姿を目にした。慌てて電話を切り、作り笑いを浮かべる。「お母さん！どうして出てきちゃったの？まだ歩いちゃいけないって……」昭子は心配そうに駆け寄った。先ほどの嫌悪感など微塵も感じさせない表情で。美希は一瞬、自分の耳を疑った。だが何も言わず、ただバッグを差し出した。「昭子、バッグを忘れてたから」昭子は何の気兼ねもなく受け取った。「ありがとう、お母さん。じゃあ行くわね。お体に気をつけて、早く部屋に戻ってね」車に乗り込んだ昭子は、ほっと胸を撫で下ろした。聞かれてないはず……だって聞いていたら、母さんが黙っているはずがない。昭子は何食わぬ顔で運転手に出発を命じた。二人とも、近くに停めてある黒い車に見覚えのある人物が乗っているとは気付かなかった。後部座席
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第666話
病室には、紗枝が去って間もなく異変が起きた。激痛に耐えかねた美希の容態が急変し、昭子が部屋に入った時には、既に不快な臭気が漂っていた。「昭子……」美希は恥ずかしそうに娘を見つめた。「介護人を呼んでくれない？我慢できなくて……シーツを汚してしまったの」その言葉の意味を理解した昭子の顔に、一瞬、嫌悪の色が浮かんだ。「お母さん、まだそんな年じゃないでしょう。どうして……」「ごめんなさい。病気の後遺症なの。昭子……私のこと、嫌いにならない？」昭子の前での美希は、いつになく卑屈な様子を見せていた。昭子は知っていた。確かに美希は資産の大部分を鈴木家に持ち込んだものの、まだ隠し持っている財産があるはずだ。父にも知らせていない秘密の貯金を。その分も死後は自分のものになるはず――「まさか！実の娘があなたを嫌うわけないじゃない。ただちょっとびっくりしただけ。これからどうしましょう……」昭子は優しく声を掛けた。「すぐに介護人を呼んで、それから医師や看護師にも診てもらいましょう」「ありがとう……」美希は安堵の表情を浮かべた。目の前にいるのは自分の実の娘。きっと自分を嫌うことも、傷つけることもないはず――昭子は急いで部屋を出ると、介護人に電話をかけた。やがて介護人がシーツ交換にやって来た。かつての誇り高い名バレリーナが、こんな姿になるなんて――誰が想像できただろう。医師の治療を受けた美希の容態は、何とか持ち直した。昭子は消毒液の匂いが漂う病室に居たくなかった。適当な言い訳をして、すぐに外へ出た。美希の前で孝行娘を演じなければならないとはいえ、こんな場所に長居する気など毛頭なかった。外に出ると、やっと新鮮な空気が吸える。昭子は太郎に電話をかけた。すぐに電話が繋がると、昭子は姉らしい口調で切り出した。「太郎、お母さんが病気なの。いつ戻ってくる？」拓司の支援で自分の会社を持つまでになった太郎は、その話を一蹴した。「昭子、母さんに伝えてくれ。もうそんな古い手は通用しないって。紗枝姉さんが母さんを告訴しようとしてるからって、病気のふりをしたところで無駄だ」もう鈴木家に頼る必要のない太郎は、昭子の名前を呼び捨てにしていた。「今回は本当よ。子宮頸がんの末期なの」昭子は不快感を隠しながら説明した。がんが見つかってから
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第665話
美希は一瞬固まった。紗枝の言葉に何か引っかかるものを感じ、思わず聞き返した。「どういう意味？」「お父さんの事故……あなたと関係があるんじゃない？」「何を言い出すの！」美希の目に明らかな動揺が走った。その反応を見た紗枝の心は、さらに冷めていった。紗枝が黙り込むと、美希は自らの罪悪感に追い詰められるように話し始めた。「あの人の遺書に……他に何か書いてあったの？」紗枝は目の前の女性を見つめた。この人は自分の実の母親で、父の最愛の妻だったはずなのに、まるで見知らぬ人のようだった。「どうだと思う？」紗枝は逆に問い返した。美希の表情が一変し、紗枝の手首を掴んだ。「遺書を見せなさい！」紗枝は美希の手を振り払った。「安心して。法廷で公開するわ」実際の遺書には、太郎が役立たずなら紗枝が夏目家の全財産を継ぐことができる、とだけ書かれていた。美希の悪口など一切なかった。でも、紗枝は美希に疑わせ、恐れさせたかった。また激しい腹痛に襲われ、美希の額には冷や汗が浮かんでいた。「このバチ当たり、恩知らず！育てるんじゃなかったわ！」紗枝は美希の様子を見て、確信した。本当に重病を患っているのだと。因果応報というものかもしれない。紗枝が部屋を出ようとすると、美希が引き止めた。「なぜ私が昭子を可愛がって、あなたを嫌うのか、知りたくない？」紗枝の足が止まる。「昭子はあなたより優秀で、思慮深くて、私に似てる。でもあなたは……吐き気がするほど嫌！」その言葉だけでは飽き足らず、美希は更に罵倒を続けた。「このろくでなし！あなたの父が『残せ』と言わなければ、とっくに捨てていたわ。人間のクズね。実の母親を訴えるなんて。その母親が病気になったら、嘲りに来るなんて。覚えておきなさい。あなたには絶対に、永遠に昭子には及ばないわ」「呪ってやる。一生不幸になれ！」紗枝は背後からの罵声を無視し、廊下へと出た。そこで向かいから来た昭子とばったり出くわした。「妹よ」昭子は紗枝の顔の傷跡に視線を這わせながら、内心で愉悦を感じていた。こんな醜い顔になって、拓司はまだあなたを望むかしら？紗枝は冷ややかな目で昭子を見据えた。「義姉さんと呼んでください。私と美希さんは、もう母娘の関係は終わっています」それに、昭子のような冷酷な女の妹にな
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第664話
牡丹別荘で、切れた通話画面を見つめながら、紗枝は最後に美希と会った時のことを思い出していた。顔面蒼白で、腹を押さえ、全身を震わせていた美希の姿が。あの様子は、演技とは思えなかった。しかも、二度も癌を言い訳にするなんて、逆に不自然すぎる。そう考えを巡らせた末、紗枝は病院へ様子を見に行くことを決めた。市立病院で、紗枝が病室へ向かう途中、思いがけず澤村和彦と鉢合わせた。紗枝の姿を認めた和彦は、彼女がマスクを着用していても、右頬から口元にかけて伸びる傷跡がはっきりと確認できることに気付いた。「お義姉さん」以前、幼稚園で景之を助けてくれた一件があり、紗枝は昔ほど冷たい態度ではなかったものの、親しげでもなかった。「ええ」そっけない返事を残し、紗枝は急ぎ足で上階の病室へと向かった。和彦は不審に思い、傍らの秘書に尋ねた。「病気か？」秘書はすぐにタブレットで確認したが、首を振った。「いいえ」そして見覚えのある名前を見つけ、報告した。「夏目さんのお母様が入院されているようです」「夏目美希が？」「はい」「どういう容態だ？」秘書はカルテを開き、声を潜めて答えた。「子宮頸がん末期です」和彦の目に驚きの色が浮かんだ。末期となれば治療の余地はほとんどない。生存期間は長くて一年か二年というところだ。「偽装の可能性は？」和彦は美希の収監が迫っていることを知っていた。「当院の専門医による診断です。通常、偽装は考えにくいかと」秘書は答えた。和彦は金の力の大きさを痛感していた。「念入りに調査しろ。この件に関してはミスは許されん」「承知いたしました」......病室の前に到着した紗枝は、軽くノックをした。美希は昭子が戻ってきたのだと思い、満面の笑みを浮かべた。「何よ、ノックなんてして。早く入っていらっしゃい」しかし扉が開き、紗枝の姿を目にした途端、その笑顔は凍りついた。「なぜ、あなたが……」紗枝は、この急激な態度の変化を予想していたかのように、平然としていた。「昭子に電話をさせたということは、私に来てほしかったんでしょう？」美希は冷笑を浮かべた。「不孝者に会いたいなんて誰が思うもんですか。これで満足でしょう？本当に癌になって、余命は長くて二年よ」いつもプライドが高く、美しさ
