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第984話
Pinakabagong kabanata
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第984話
朝、十時十分。黒木グループの重厚な会議室には、すでに役員たち全員が顔を揃えていた。黒木家の御当主と綾子もまた、威厳を漂わせながら席についている。綾子は一同を見渡したが、肝心の紗枝の姿が見当たらなかった。思わず鈴に声を潜めて尋ねる。「紗枝は？」鈴は小さく首を横に振る。「分かりません。お義姉さんは、まだ会社に来ていないようです」「どうして知らないの？あなたはいつも紗枝と一緒にいるはずでしょう。あなたに頼んだのは彼女の世話であって、会社の仕事ではないのよ」綾子の声音は冷ややかで、容赦なかった。鈴は途端に悲しげな表情を浮かべる。「お義姉さんと啓司さんには、どうやら嫌われてしまったようで……夜は牡丹別荘に戻らないようにとまで言われたんです。それで、この近くに部屋を借りて、昼間だけ会社でお義姉さんのお世話をしているんです」もっともらしい言い訳で、啓司に薬を盛った件については一切口にしない。その返答を聞いた綾子は、これ以上追及しても無駄だと判断し、黙した。「もう時間だというのに、紗枝はどうしてまだ来ないのかしら……」実際には、夢美が紗枝に告げた会議の開始時刻は、他の役員たちに伝えたものより三十分遅らされていたのだ。「お義姉さん、IMグループのプロジェクトを取れなくて、顔を出しづらくなったんじゃないでしょうか」鈴は心配そうに装いながら問いかけた。綾子は険しい目つきで彼女を睨んだ。「馬鹿なことを言わないで」今ここには大勢の役員に加え、御当主も同席している。もし紗枝が夢美に敗れたとなれば、それは次男の血筋が長男に劣ると証明するに等しい。鈴はすぐに口をつぐみ、大人しく引き下がった。綾子は気が晴れぬまま受付へ足を運び、紗枝が来ていないか確認したが、答えは「まだ」であった。ちょうどその時、紗枝に電話をかけようとした綾子の前に、思いがけず夢美が姿を現した。「綾子様、会議が始まります。おじい様がお早く来るようにと」夢美はじっと綾子を見つめながら、柔らかな笑みを浮かべて告げた。綾子は電話をかけることもできず、紗枝のためにこの窮地を自ら乗り越える覚悟を決めた。ハイヒールの音を響かせながら、彼女は会議室へと入っていく。「紗枝はまだ来ないのか」黒木お爺さんが訝しげに問いかける。「途中で道が
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第983話
「これ以上調べなくていい。この件にも二度と関わるな」啓司はそう言い放ち、無造作に電話を切った。取り残された牧野は、呆然と立ち尽くすしかなかった。まさか身内が、身内の利益を損ねるなど、誰が想像できただろう。それも、紗枝が……！啓司が紗枝に危害を加えるはずがない。だが、この事実はあまりにも衝撃的だった。寝室。紗枝はバルコニーから部屋へ戻り、そのままベッドに身を横たえた。明日こそ、自分の大手柄を皆に伝え、夢美を徹底的に打ちのめしてやる――そう心に誓いながら。そこへ啓司が洗面を終えて戻ってきた。布団をめくり、さっと紗枝を抱き寄せる。まだ何も言っていないのに、紗枝は興奮を隠せず口を開いた。「啓司、この二日間、本当に幸せだったの」啓司も気づいていた。自分と一緒にいるから喜んでいるのだと思っていた。だが実際には、自分のプロジェクトを奪い取ったことで喜んでいたのだ。「何がそんなに嬉しいんだ？」まだ確信を持てず、彼はあえて問いかけた。紗枝はもう、隠そうともしなかった。「前に夢美と賭けをしたの。私がIMグループのプロジェクトを奪えるって言って、誰も信じなかったのよ」啓司の眉がぴくりと動いた。やはりお前か。俺の妻よ、見事だ！この驚きがなければ、俺だって信じられなかっただろう。葛藤が渦巻く啓司の胸中をよそに、紗枝はさらに熱を帯びて続けた。「だから悔しかったの。あの人たちは本当に小心者で、守ることばかりで攻めようとしないのよ」「黒木って本来はあれだけ大きなグループなのに……あなたが経営していた頃はあんなに輝いていたのに、今じゃ臆病で後退するばかり。だから私は思い切って、IMグループの最重要プロジェクトを狙って奪ったの。ふふ……驚くほどあっさり奪えちゃった」紗枝の瞳は、抑えきれない歓喜に煌めいていた。啓司は、本来なら涙を流してしかるべき場面だ。だが、喜びに満ちた彼女の姿を見て、思わず笑みをこぼしてしまった。「……大した腕前だ。さすが俺の女房だな」自分から利益を奪い取れる存在は、世界中で紗枝だけ。そして彼女だけは、それによって責められるどころか、褒め称えられるのだ。紗枝はさらに胸を張って言った。「私が何を奪ったか、知ってる？」啓司はわざと知らないふりをして答えた。「
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第982話
「このこと、僕以外に誰かに話しましたか」拓司は静かに尋ねた。美希は少し考え込んだあと、答えた。「介護士さんと……紗枝さんにだけです。介護士さんはとても誠実な方なので、決して言いふらしたりはしないと思います」拓司は無言でうなずいた。「……今になってようやく、誰が本当に私のことを思ってくれていたのか分かりました。遅すぎますが……心から後悔しています」美希はかすれる声でそう告げた。だが、拓司の眼差しには一片の同情も宿ってはいなかった。「覚えています。子供の頃、紗枝がよく僕に言っていました。『お母さんに幸せになってほしい。でも、どうすれば喜んでくれるのか分からない』と」美希はその言葉を聞いた瞬間、喉を鋭利な刃で抉られたかのような痛みに襲われた。「……私は、責任ある母親じゃなかった」「もし、あなたが幼い頃からもう少し優しくしていれば、紗枝はあんなに卑屈になることも、いじめられ続けることもなかった。自由を手に入れるために、あんなにも苦しむ必要はなかったはずだ」拓司の瞳は深い湖面のように、揺るぎなく静かだった。「母親に愛されず、日々否定され続けて育った娘が……幸せになれるわけがない」美希は枯れ木のように痩せ細った手で布団の端をぎゅっと握りしめ、震わせた。気づけば、涙が頬を伝っていた。もう泣くことなどないと思っていたのに。この言葉を突きつけられてしまえば、堪えきれるはずがなかった。「拓司さん……私が死んだら、どうか……どうか私の代わりに紗枝を見守ってあげてください。あの子に会う資格が、もう私にはありませんから」拓司は答えなかった。ただ静かに、別の言葉を口にした。「これからは時間を作って、できるだけ見舞いに来ます。最後に紗枝のためにしてやりたいことがあるなら……今のうちに」「……はい」美希の目に、深い感謝の色がにじんだ。やがて逸之が果物を手に戻ってきた時、拓司の姿はもうそこになかった。逸之は持ってきた果物をぞんざいに放り出し、美希に視線すらよこさず、そのまま拓司の後を追っていった。美希は黙って、実の息子の背を見送った。昭子と同じ。母の生死など、心に留めることすらない。きっと二人とも、自分の自己中心的で冷たい血をそのまま受け継いでしまったのだろう。もはや恨みの念すら湧かず、美希は
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第981話
美希は玄関口に立つ人物を目にした瞬間、完全に凍りついた。「け、啓司さん……？」そこに立つ男は、啓司と瓜二つ。だが、その目元に浮かぶ表情は、啓司よりもはるかに穏やかだった。彼の背後には太郎が付き従っており、首をかしげながら言った。「お母さん、この人は拓司様だよ。啓司さんじゃない」拓司。すなわち黒木拓司のことだ。二人はあまりにもよく似ている。以前、紗枝が見間違えたのも無理はなかった。美希は慌てて姿勢を正した。「失礼しました。人違いをしてしまって……」玄関に立つ気品あふれるその男性を見て、介護士は息を呑んだ。彼の只ならぬ地位を直感し、同時に美希との関係について好奇心を抑えきれなかった。拓司は謙虚な君子を思わせる気配をまとい、俗世の塵に染まらぬ高嶺の花のようで、介護士はまともに目を合わせることすらできなかった。男性が部屋に入ると、太郎もその後に続いた。太郎も見栄えは悪くないが、拓司のような内奥の気品はなく、一目で道楽息子とわかる類いだった。「出て行け」拓司は冷ややかに介護士へ命じた。介護士は不本意そうに頭を下げ、部屋を後にする。彼女が出て行くと、太郎が「バタン」と音を立ててドアを閉めた。部屋中に漂う消毒液の匂いに、彼は顔をしかめる。だが拓司に頼まれた以上、嫌でも足を運ぶしかなかった。一体、拓司は何を考えているのか。自分と紗枝の会話を盗み聞きしたあと、なぜ美希に会えと命じたのだろう。「拓司さん、どうぞお掛けください」美希が丁寧に促す。拓司は椅子を引き、腰を下ろした。「今の体調はいかがですか」その問いかけに、美希は恐縮してうつむく。「……まあ、なんとか」この体で、何が良くなるというのだろう。残されているのは、死を待つ日々だけ。拓司もそれを理解していた。だからこそ口を開く。「今後の治療に必要な費用はすべて私が支払いました。介護士の費用も、私が負担します」思いもよらぬ言葉に、美希は目を見張った。恐る恐る尋ねる。「……昭子のためですか？」まだ心のどこかで、一抹の期待を抱いていた。何しろ、昭子は自分が苦労して産んだ子どもなのだから。「昭子は、最初から最後まであなたのことを口にしたことはありません。太郎と紗枝の電話を聞いて、あなたが病を抱えていると知ったのです」拓司
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第980話
「姉さん、俺、もう世隆を訴えたんだ」電話口の太郎の声は、まるで手柄を誇らしげに報告する子供のようだった。紗枝は、彼の言葉を静かに受け止めた。この件を忘れていたわけではない。かつて彼女自身も稲葉家を訴え、夏目家の財産を取り戻したいと願ったことがあった。だが、彼女は夏目家の実の娘ではない。もし稲葉家の者たちにその事実が知られれば、手にしている遺言書も無効とされてしまうだろう。なにしろ、彰彦は生前ずっと、紗枝を自分の実の娘だと信じ込んでいたのだから。「訴えてくれたのならよかったわ。いくつか証拠を渡すから、あとはお願いね」紗枝は静かにそう告げた。今の彼女にできるのは――育ててくれた養父への恩返しとして、太郎が正当に彼のものを取り戻すための手助けをすることだけだった。「わかった。姉さんは本当に優しいな」太郎の声には意外そうな響きがあった。彼にしてみれば、紗枝がこれほど物わかりのよい態度を示すとは思ってもみなかった。自分が訴えることを許してくれるどころか、財産をすべて渡すとまで約束し、さらに証拠まで差し出すというのだから。「ええ。これからは真面目に仕事に励みなさい。応援しているわ」紗枝は心からの思いを言葉にした。「任せといてよ」そう答えた太郎は、ふと尋ねた。「最近、母さんから連絡はあった？」美希の名が出ると、紗枝の顔にわずかな影が差した。「いいえ。どうかしたの？」「いや、別に。ただ聞いてみただけだ。昨日も母さんから電話があってさ……これからは姉さんをちゃんと大切にしろとか、他にも色々言われたんだ。どれも妙に姉さんをかばうようなことばかりでさ」太郎は椅子の背にもたれ、事務机に無造作に足を乗せながら、美希の言葉を思い返していた。どうにも腑に落ちなかった。今の母は、まるで別人のようだ。「それだけ？他には何も言ってなかった？」紗枝は、思わず声を潜めた。美希が太郎に、自分の出生の秘密を漏らしたのではないか、その不安が頭をかすめたのだ。「ああ、それだけだよ」太郎はひとつ大きく息を吐き、言葉を続けた。「姉さん、安心して。俺はもうあの人に惑わされたりはしない。病気になったのも自業自得なんだって、わかってるから」その言葉に、紗枝はわずかに顔を曇らせた。確かに美希は幼い頃から紗枝
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第979話
「お義母様、どうかなさいましたか？」紗枝は綾子からの電話に、どこか訝しげな声で応じた。受話器の向こうから響いたのは、不機嫌さを隠そうともしない綾子の声だった。「誰が夢美さんなんかと気軽に賭けをしろと言ったの？彼女が会社に何年いると思っているの。あなたはまだ入社したばかりで、黒木グループのことも、IMグループのことも何ひとつ分かっていないじゃない」言葉を切ると、さらに鋭く告げた。「夢美は数日後、私とお義父様を会社に呼んで、公衆の面前であなたに恥をかかせるつもりよ。わかっているの？」綾子は決して紗枝を好いてはいなかった。だが、身内と他人の線引きは厳格に持っていた。紗枝はまぎれもなく黒木家の嫁である。夢美の思うままに弄ばせるわけにはいかなかった。「そんなことになっているなんて、本当に知りませんでした」紗枝は驚愕を隠せなかった。夢美が黒木お爺さんまで巻き込んでいると知ったのは、今が初めてだった。一つには、紗枝が約束を破ることを恐れてのことだろう。だが、それ以上に黒木家の人々の前で彼女を辱めたい、そんな悪意が見え隠れしていた。綾子はますます呆れ、吐き捨てるように言った。「いい？会社経営は作曲とはまったく違うの。しかもあなたは今や啓司の妻なのよ。もし夢美に負けでもしたら、啓司の顔は丸つぶれになるわ」一通り叱責すると、声を少し和らげた。「IMグループのサプライヤーを一つ確保したいのでしょう。私がお金を出してあげるから、それで片を付けなさい」それはすなわち、赤字覚悟でサプライヤーに金を渡し、黒木グループとの取引を無理やり継続させるという意味だった。だが、それは限りなく不正に近い行為だった。「結構です、お義母様」紗枝はきっぱりと言った。「私には考えがありますから、ご心配には及びません。啓司の顔に泥を塗ることはしませんし、もちろんお義母様の顔を汚すような真似もしません」そして少し間を置き、柔らかく付け加えた。「ただ……お心遣いには感謝いたします。お気持ちだけ頂戴しますわ。まだ仕事が残っていますので、これで失礼いたします」そう告げると、紗枝は静かに電話を切った。綾子は呆然と受話器を見つめ、言葉を失った。助け舟を出せば、当然感謝されると思っていたのに、まさか断られるとは。「本当に、ありがたみ
Maaari mong magustuhan
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