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第1章

「ねえ、結婚はいつにするの？」

母親のその言葉が心に突き刺さった瞬間、ディランは笑うのをやめた。視線を上げると、母親が自分の答えを待っているかのように、じっとこちらを見つめているのが目に入った。恋人の腰に片手を回しながら、ディランの唇に小さな笑みがゆっくりと浮かんだ。

「ただタイミングを待っているだけだよ、母さん」

彼は穏やかにそう言った。

母親の眉間がすぐにきゅっと寄せられた。「あなたもブリエルも、どんどん歳をとっているのよ、息子。いったい何を待っているっていうの――」

「うちの息子に無理を言うなよ、ライラ」

父親の声が母親の言葉を遮り、ディランは思わず笑みがこぼれそうになるのをこらえた。

「ディランには自分で決めさせてやれ。もう十分な大人だ。それに、ブリエルだって急いでいるわけじゃないだろ？ そうだな、ブリエル？」

父親の問いかけに、ディランは恋人に視線を向けた。彼女の返事を静かに待ちながら、じっと見つめる。ブリエル・クラークソンは彼の視線を受け止めた。彼の両親の方を向いて甘い笑みを浮かべる直前、彼女の唇がかすかに尖るのを、ディランは見逃さなかった。

「もちろんですよ、お父さん。ディランのことは待てますから。彼は仕事で忙しいんだって分かっています。彼がその気になるまで待ちます」

彼女は優しく答えた。

ディランは唇を引き締め、軽く首を振った。彼女の言葉の裏に隠された苛立ちが聞き取れた。彼女が本当のことを言っていないのは分かっていた。

「そうだな。新しい案件を担当しているって聞いたけど、ディラン？」

母親がそう言って、すばらしく話題を切り替えた。

「今度は誰の事件なんだっけ？」

ディランは思わず安堵の息を漏らした。

結婚の話をされると息が詰まるようだった。その会話をする心の準備なんてできていなかった――まだ。

彼はゆっくりと頷き、母親に微笑みかけた。

「上院議員の案件だよ、母さん。向こうが何も認めようとしないから、おそらくここ数ヶ月は忙しくなると思う」

「クレメンテ上院議員か？」と父親が尋ねた。

「この前、ニュースで見たぞ」

ディランは頷いた。

「デイモン伯父さんが検察官なのか？」

「はい」ディランはもう一度頷いて答えた。「数日間、デイモン伯父さんのところに泊まるかもしれないよ、父さん。あちらなら邪魔されずに話し合えるからね。アイビー伯母さんにはもう伝えてあるよ」

デクラン・フォンタニジャはかすかに笑い声を漏らした。

「おいおい息子よ、お前ももういい大人だ。そんなことまで母親や俺に許可を取らなくていいんだぞ」

彼は冗談めかしてそう言った。

ディランは首を振った。

「ただ一言伝えておこうと思ってさ。実家に顔を出さないからって、どこかで殺されたんじゃないかとか、家に行っても見つからないからって心配させたくないだろ」

笑うどころか、両親は急に真剣な表情になった。

彼は自分の喉を軽く払い、後頭部を掻いた。

「母さん！ ランスがドーナツを作ったって言ってたよね。どこにあるの？」

話題を変えようと、彼は思わず口走った。

両親は揃って首を振った。ディランは再び首の後ろをこする羽目になった。両親の前であんな冗談を言うべきではなかったと、一瞬忘れていたのだ。警察官になることを許してもらうのは簡単ではなかった。母親は、彼が職務中に怪我をしたり命を落としたりすることを極度に恐れていたのだ。ようやく両親が同意してくれたとき、彼は絶対にそんなことはさせないと約束していたのだ。

「お前が来るって知っていたから、昨日の夜にお兄ちゃんが焼いたのよ」

母親はそう言いながら立ち上がり、冷蔵庫の方へ歩いて行った。

「でも、今日は仕事があるからって、入れ違いになっちゃったけどね」

母親がそれ以上叱らなかったので、ディランはそっと安堵のため息をついた。

その直後、父親が出かける準備をするためにその場を離れた。従兄弟の誕生日だそうで、昼食のあとに向かう予定なのだ。母親はテーブルの上にドーナツを置くと、夫の後を追って二階へと上がっていった。

両親がいなくなると、ダイニングテーブルにはディランとブリエルだけが取り残された。ディランはすぐに一番好きなドーナツに手を伸ばし、食べ始めた。

しかし、ふと隣を見ると、ブリエルが首を振っているのに気づいて動きを止めた。

片方の眉を上げて彼女の方を向く。

「何か問題でも？」

何気なく彼は尋ねた。

驚いたことに、ブリエルは声を荒らげた。

「さっきは恥をかかされたわ」

彼女は不機嫌そうに言い、視線を逸らした。

ディランは再び眉を持ち上げた。

「どういう意味だよ？ 別に悪いことなんて何も――」

「したわよ！」

彼女はきつく言い放った。

ディランは反射的に二階の方をちらりと見た。両親が降りてきてこの修羅場を目撃するのではないかと気が気でなかった。

彼は鋭く息を吐き出し、目を閉じて、自分を落ち着かせようと努めた。

「声を落としてよ。母さんと父さんに聞こえるかもしれないだろ」

ブリエルは目を丸くして腕を組んだ。

「さっきすでにあの人たちの前で恥をかかされたんだから、今さら何を心配することがあるっていうのよ？」

「恥をかかせるようなことなんて――」

「かかせたわよ！」

彼女は再び大声を張り上げた。

「結婚するのに適切なタイミングを待つってどういうことなのよ？ あなたが言ってる適切なタイミングって一体いつよ？ ディラン、私は結婚したいのよ。ずっとあなたを待っているんだから」

彼は深くため息をついてから、彼女の手を取った。

「ベイブ、僕にはまだ仕事が――」

「またそれなの！」

彼女は言葉を遮った。

「そのバカげた仕事は、本当に私よりもそんなに大事なの？ 本来ならあなたのものになるはずの会社を引き継ぐことだってできたのに、どうしていつまでもそんな安っぽい仕事を続けているわけ？ イナラはあなたのものであるはずじゃなかったの？ なのに、あんたがその安月給の仕事にしがみついているせいで、あなたの従兄弟は女王様みたいな暮らしをしているのに、あなたは四六時中働かされているじゃない！」

ディランの顎に力がこもった。自分の仕事を侮辱するなと言いたかったが、ぐっとこらえた。口論になれば事態が悪化するだけだった。

彼はもう一度ため息をつき、彼女の手を優しくさすってなだめようとした。

「結婚したいのか？」

彼は静かに尋ねた。

ブリエルは小さく頷いた。

彼はさらに深いため息をついた。

「わかったよ。この案件を終わらせたら、計画を――」

「いつよ？」

彼女は話を遮った。

「前にも同じことを言って、結局実行しなかったじゃない。結婚したくないなら、このまま待たせないではっきりそう言ってよ！」

「ブリエル、君と結婚したいのは本当だよ。ただ、僕の仕事が――」

「いつも仕事、仕事って！」

彼女はきっぱりと言い放った。

「ディラン、私はあなたの人生の中で何なの？ 本当に私を愛しているなら、とうの昔に結婚しているはずよ」

彼は一瞬目を閉じ、それから答えた。

「ブリエル、愛しているよ。それは分かっているだろ。でも、仕事を放り出すわけにはいかないんだ。結婚したら、僕が働かなきゃ毎日の生活費はどうするんだよ？ 君のライフスタイルはどうなる？ お父さんだってもうお金をくれなくなるんだぞ、ブリエル。お父さんをがっかりさせたくないんだ」

理解を示すどころか、彼女は鼻で笑った。

「言ったはずよ――あなたの従兄弟から会社を取り返しなさいよ。あれは本来あなたのものだったのよ！ そんな仕事にしがみついていて、どうやってお金持ちになるつもりなの？」

ディランは再び首を振った。

「僕の職業は安っぽくないよ、ベイブ。目の前でそれを貶めるなよ」

彼はきっぱりと言った。

「どうでもいいわ。その仕事を辞めないなら、もうあなたと一緒にいることはできないと思う。あなたは私に時間を割いてくれない。あなたの関心を乞うのにもう疲れ果てたわ。こんな関係はうんざりなのよ、ディラン！」

「だから結婚したいのか？」

彼は尋ねた。

「ブリエル、結婚しようがしまいが、何も変わらないよ。結婚したって、もっと働かなきゃいけないんだ。二人のための貯金をしないといけないから――」

「そんなのどうでもいいわ！」

彼女は再び言葉を遮った。

「友達はみんな結婚しているのよ！ どうして私と結婚してくれないの？ さっきお母さんも言った通り、私たちはもう子どもじゃないのよ。どうしてすぐに結婚できないわけ？」

ディランは苛立ちからこめかみを揉んだ。

「結婚には責任が伴うんだ」

彼は冷静に言った。

「それに時間もかかる。焦る必要なんてない――これはレースじゃないんだ。結婚したら、君は僕の責任になる。お金がなくなって、君を養うことすらできなかったら、君の父親になんて言われる？ 誰一人として失望させたくないんだよ、ブリエル」

返事をする代わりに、彼女は突如として立ち上がり、彼を睨みつけた。

「そう言いなさいよ。私と結婚したくないって」

彼女は怒り気味にそう言い放つと、彼に背中を向けた。

「ベイブ！ どこに行くんだよ？ イヴァルソンの誕生日なんだぞ――」

「あなたの従兄弟たちの前で作り笑いなんてしたくないのよ。放っておいて」

彼女は吐き捨てるように言うと、家から飛び出していった。

一人残されたディランは、首を振って長く重いため息をついた。椅子にもたれかかり、こめかみをマッサージする。ブリエルが急にいなくなった理由を両親にどう説明すればいいのか、検討もつかなかった。

忍耐力が限界に近づいていたが、彼は自分に言い聞かせて落ち着かせた。

「彼女を愛しているんだろ、ディラン。彼女を愛した報いってわけか」

彼はそう呟くと、目の前にあるチョコレートドーナツに手を伸ばした。

「マジかよ」

彼は苦々しく呟いた。

「よりによって、僕のドーナツの目の前でかよ？」

数分前のやり取りが頭の中でフラッシュバックし、不機嫌そうな表情のまま一口かじった。彼は再び首を振って顔をしかめた。

いつの日か、彼女が自分を理解してくれる日が来るのだろうか。

いつか、きっと。