第1話

「アンジェリーナ・サンドーレ、アストン・バラエフ・アルメロ夫人でいられる時間は、もう終わりよ！」そう怒鳴ったのは、エヴリン・アルメロ夫人だった。老女は今、右側に立っている嫁のアンジェリーナを指差している。

アンジェリーナの秘密が暴かれたことで、リビングルームには張り詰めた空気が漂っていた。彼女は二週間もの間、夫の家族にあることを隠していた。その重大な秘密は、ある大病院から渡された一枚の紙に記されていた。そこには、彼女が子供を産めないことが示されていた。

その証拠の紙は、エヴリンの右手に握られていた。彼女はそれを力いっぱい握り潰し、紙を丸めた。そして、アンジェリーナの顔の目の前へと投げ捨てた。

「今までずっと、私たち全員を騙していたのね！　どうりで結婚して三年も経つのに、私の息子に子供ができないはずだわ！　まさか、あなたの子宮に欠陥があったなんて！」エヴリンは嫁を罵った。

「お義母様、許してください！」アンジェリーナはエヴリンに近づこうとした。しかし、憎しみに満ちた鋭い視線に射抜かれ、その足を止めた。

「アストンに電話するわ。妻がついた嘘を、あの子は知るべきよ！」エヴリンは携帯電話を取り出し、素早く画面を操作した。

「お義母様、お願いです。アストンには連絡しないでください」アンジェリーナは反射的にエヴリンの手を引っ張り、携帯電話が落ちそうになった。

「この馬鹿！」エヴリンは両目を見開き、アンジェリーナを鋭く睨みつけた。

「お願いです、彼には話さないでください。私がすべて説明できます。お願いです、お義母様！」アンジェリーナは両手のひらを合わせ、秘密を守ってくれるよう義母に懇願した。

しかし、どうやらその不運な日がアンジェリーナのもとへ訪れてしまった。家の外から車のエンジン音が轟いた。アストン――彼女の夫が、エヴリンの所有する会社から帰宅したことを告げる音だった。

「ほら？　アストンが帰ってきたわ！　もうすぐあなたは、この家から追い出されるのよ！」エヴリンは薄く笑った。

アンジェリーナはうつむいた。心臓が激しく鼓動していた。アストンが自分に怒らないよう、どうすればいいのか必死に考えた。義母からすべてを聞いたら、アストンがどれほど失望するのか、すでに想像できていた。

大きくて幅の広い玄関扉が開いた。アストンがリビングルームへ入ってきた。そこに妻と母親がいることに気づき、眉をわずかにひそめる。アストンは二人の女性の顔を交互に見つめた。

「母さん、アンジェリーナ、どうしたんだ？」アストンが尋ねた。

エヴリンは息子へ歩み寄った。仕事用の鞄をまだ手にしたままのアストンの隣に並んで立つ。一方、アンジェリーナは黙ったまま夫を見つめていた。

「今すぐアンジェリーナと離婚して、この役立たずな女を追い出しなさい、アストン！」エヴリンはアンジェリーナを指差して命じた。

「どういうことなんだ、母さん？」アストンは困惑した様子を見せた。

「アンジェリーナは私たち全員を騙していたのよ！　アルメロ一族全員を騙していたの！」エヴリンは声を張り上げた。

「騙した？　説明してくれ。何のことか分からない」アストンは母親が何を言おうとしているのか、まだ理解できずにいた。

「アンジェリーナはずっと、自分の子宮に欠陥があるという事実をわざと隠していたのよ！　この女には、アルメロ家の後継ぎを産むことなんてできないわ！」

当然、エヴリンの説明にアストンは衝撃を受けた。鋭い眼差しがアンジェリーナへ向けられる。そして、その視線はアンジェリーナの足元に転がる、丸められた紙へと移った。

「本当なのか、アンジェリーナ？」アストンは妻に問いただすような視線を投げかけた。

アンジェリーナは動揺した。何も言えず、説明することもできなかった。 もしアストンに正直に話せば、その瞬間に結婚生活は終わってしまう。結婚生活が壊れれば、アンジェリーナの人生もまた崩れ去り、路頭に迷うことになる。アンジェリーナはそんなことを望んでいなかった。アルメロ家から捨てられるわけにはいかない。何としてでも結婚生活を守らなければならなかった。

「答えろ、アンジェリーナ！　母さんが言ったことは全部本当なのか？！」アストンの声が次第に大きくなった。

「ごめんなさい、アストン。私……すべて説明できるわ」アンジェリーナは震える声で答えた。

「君は俺に子供を産めないのか？！」アストンは厳しい口調で尋ねた。

アストンは拳を強く握りしめた。怒りを堪えるあまり、歯を強く噛みしめていた。アンジェリーナは男の前へ歩み寄ると、その足元に跪いた。

「アストン、私を嫌いにならないで」アンジェリーナはうつむきながら言った。「私が間違っていたことは分かっているわ。あんな馬鹿なことをした自分を後悔している。あなたにもう愛してもらえなくなるのが怖かったの」

「許す必要なんてないわ、アストン！　この女は身の程を知らない貧しい女よ！　あなたの妻になる資格なんてない。由緒あるアルメロ家の一員になる資格だってないわ！　世間からどう見られると思うの！　名家の嫁が子供を産めないなんて？　恥さらしよ！」エヴリンは、まだ正式な靴に包まれたアストンの両足を抱きしめ、許しを乞うアンジェリーナを見て、心底嫌悪感を露わにした。

アストンは身をかがめた。アンジェリーナの手首を強く掴み、女を無理やり立たせる。アンジェリーナは痛みに顔をしかめた。

「俺を弄んだらどうなるか、分かっているんだろうな、アンジェリーナ？」低く響くバリトンの声が、不気味に響いた。

「今すぐ俺の家から出ていけ！」アストンは妻の顔の目の前で怒鳴りつけ、追い出した。

「私は出ていかない！」アンジェリーナは言い返した。

アストンの怒りは頂点に達した。彼はアンジェリーナを乱暴に引きずり、足早に彼女を玄関へ連れていった。

「アストン、お願い！　私はあなたを心から愛しているの！」

「六年間、あなたと一緒に生きてきたのよ。私たちの幸せな思い出を忘れたの？！」

アンジェリーナは、アルメロ家から本当に捨てられてしまうその瞬間まで、必死に自分の居場所を守ろうとした。

「そんな戯言に耳を貸さないで！　この女はあなたと一緒にいる資格なんてないのよ、アストン！」それでも食い下がるアンジェリーナに、エヴリンは苛立ったように口を挟んだ。

「お願い、アストン。お願い……！」

アンジェリーナのすすり泣くような声も、アストンの手を止めることはできなかった。アストンは細い妻の体を玄関前のテラスへ放り出した。アンジェリーナはそのまま床に倒れ込んだ。

アストンとエヴリンは並んで立ち、床へ視線を落とした。子供を産めない女に向ける、侮蔑に満ちた眼差しだった。

アンジェリーナは、悪臭を放つ死骸のように捨てられた。まるで、そこにあることさえ不快で、すぐに始末しなければならない存在であるかのように。

「俺を騙したんだ！　なら、その報いを受けろ！」アストンは妻に少しも同情することなく、吐き捨てるように言った。

涙を堪えて赤くなった顔で、アンジェリーナは答えた。

「でも、私はまだあなたの妻よ、アストン！」

「俺を騙すような奴は、誰であろうと俺の敵だ！」アストンはきっぱりと言い放った。