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第0673話
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元カレのことを絶対に許さない雨宮さん 第0676話
「こんな大きな植物基地なのに、夜勤職員の一人も配置しないのか？居眠りしてサボってる可能性もあるが……」時也がそう言いながら、もう一度押そうとした。しかし、時也がもう一度押す前に、急にブザー音が響いた。「どういうことだ？」時也は少し混乱していた。凛の心に突然嫌な予感がよぎり、陽一の「やっぱりな」と言わんばかりの表情を見た瞬間、その予感はすぐ確信に変わった。「君は焦りすぎだ」確認もせずに、軽々しく手を出すなんて。時也は理解できなくて尋ねた。「ボタンにマークがあるのに、どこに問題がある？」「黄色いベルには二つの意味がある。一つは君の言う通り、緊急時に外部と連絡するため。もう一つは警戒のためだ」「警戒のため？」「今聞こえているブザー音が、まさに警戒のアラームだ。こういう植物園では、猛獣がいる可能性は低いが、蛇や虫、ネズミやアリは多く、中には毒を持つ種類もいるかもしれない」「だからこのボタンを設置する目的は、おそらく危険回避の警報だろう」凛は言った。「今、ドアのロックがカチッと鳴ったような気がしませんか？」陽一はうなずいた。「僕にも聞こえた」そう言いながら、陽一はガラスドアを確認しに行った。案の定――この恒温エリアで唯一外へ繋がるドアが、強制的にロックされていた。「……ロックされたってどういうこと？」時也は眉をひそめて続いた。「最初からロックされてたんじゃないのか？」陽一は言った。「今は完全にロックされたんだろう」元々パスワードで開けられるドアが、警報システムの起動によって、完全に閉じられた。凛は聞いた。「パスワードでも開けられないんですか？」「うん」時也は言葉を失った。「すまない、俺が軽率だった」時也は申し訳なさそうな目をした。希望を見たかと思えば、すぐになくなってしまって、凛はやはり少し落ち込んでいた。幸い、出口には電気と明かりもついていて、スマホも電波が入るようになった。真っ暗で何もできない状態よりはましだ。陽一はスマホを取り出した。「植物園の責任者に連絡する。技術上の問題は、プロの技術者が対応できるはずだ」時也は眉をひそめて言った。「どうしてさっき電話しなかった？」陽一は言った。「ちょうどかけようとしたところで、君がボタンを押した」時也は黙り込んだ。すぐに、
元カレのことを絶対に許さない雨宮さん 第0675話
「早すぎませんか？」凛は少し驚いた。陽一は軽く頷くと、鞄からボトルを取り出した。「雨に濡れて服も湿っているから、まずは温かいお湯を飲んで、体を温めてくれ」陽一が持ってきたのは保温ボトルだった。50度のぬるま湯は、凛が口に含んだ瞬間から温かさを感じ、飲み下すと上半身が丸ごと温まった。凛は驚きを隠せなかった。「先生、まさかお湯まで持ってきてたんですか！」陽一は何も言わず、ふと目を上げると、ちょうど時也の探るような目にぶつかった。「庄司先生は準備万全だね？」陽一は淡々と言った。「出発前に準備を整えるのが普通だ。もし凛の傷がもっと酷いものだったら、手元に薬がなければ、取り返しのつかないことになっていた」時也は皮肉を言われた気がして、無言のままだった。凛は話題を変えた。「……そういえば先生、帰り道はわかりますか？」「こんなに暗くて、雨も降ったばかりだから、来る途中で方向は確認したが、元の道を戻るには確かめながら進むしかない」時也が眉を上げて聞いた。「どのくらいの確信がある？」「80パーセントかな」凛は目を輝かせた。「先生、謙遜しすぎですよ。まずは先生が思った方向に従って戻りましょう。途中で基地の職員に会えるかもしれません」「いいよ」と二人ともこの案に同意した。ただ……「少し休まないのか？」凛は首を振った。「大丈夫です。早く外に出た方がいいです」その後は、時也が凛を背負い、陽一が懐中電灯で前方を照らしながら進んだ。三人並んで歩いているが、明らかに先ほどまでの和やかな雰囲気は消えていた。気まずい沈黙が広がり、男二人はそれぞれの思いを抱えている。普段なら、凛は気まずさで穴があったら入りたいくらいだが、今日は雨に打たれたせいか、頭がぼんやりしていて、うとうとし始めた。ちょうどその時、陽一が急に口を開いた――「瀬戸社長、交代しようか？」時也は手を避け、淡々と言った。「結構だ。軽いから」陽一は時也を見やり、凛がもう眠りかけているのを確認すると、交代のせいで彼女を起こしてはいけないと思い、それ以上言わなかった。どれくらい歩いたかわからないが、急に暗闇の中にかすかな光が現れた。わずかながらも、目を覚ましたばかりの凛がそれを見つけた。「前の方に光があります！あっちへ行きましょう！」時也は
元カレのことを絶対に許さない雨宮さん 第0674話
「瀬戸社長、ここにいるよ！」凛は力いっぱい叫んだ。植物基地の熱帯地域は密林が生い茂り、視界が遮られるため、地形に不慣れな人にとっては迷いやすいエリアだ。時也が入ってきた時は、早苗に聞いたものの、おおよその方向しか把握していなかった。奥へ進むほど、灯りは弱まり、最後にはまったく光が差し込まなくなった。真っ暗で、手の平も見えない。懐中電灯を持っていたが、捜索範囲は広く、光は細い一筋だけだ。時也は安全のため、歩きながら凛の名前を呼び続けた。幸い、時也は運が良かった。水たまりを踏みしめながら30分ほどを歩き、時也がちょうど別の方向を探そうとした時、凛の返事が聞こえた。「お前は動くな！そっちに行く――」「わかった！」声のトーンは意外と落ち着いていて、命に別状はなさそうだ。時也がずっと抱えていた不安は、ようやく少し薄くなった。時也はすぐ声のした方向へ進み、ついに二つの岩の間で凛を発見した！懐中電灯の光が一瞬通り過ぎただけだったが、時也は凛の可哀想な姿をはっきりと捉えた。顔も服も泥だらけで、髪は乱れ、リュックも破れていた。時也は急いで駆け寄り、凛の体を起こした。「大丈夫か？どこか痛むところはない？」連絡を受けた時、時也は最悪の事態を覚悟したが、凛が意識清明で、泥にまみれながらも出血がないのを見て、ようやく少し安心した。凛は首を振った。「大したことないわ。足を捻挫しただけ。一人で来たの？」「来る前に、基地で人手を集めていたから、すぐに他の者も来るはずだ」時也は凛がずぶ濡れなのを見て、すぐに自分のウィンドブレーカーを脱ぎ彼女に羽織らせた。「どっちの足を怪我した？悪化しないように、固定しておこう」「ありがとう」凛は右足のズボンの裾を捲り上げ、もともと赤く腫れていた足首は、今や紫がかったあざになり、見るからに痛々しかった。時也は思わず眉をひそめ、凛の足首を確認すると、凛は「ヒッ」と声を漏らし、明らかに激痛が走ったのだ。時也はすぐに手を離し、別の箇所を確認した。「ここはどうだ？痛むか？」凛は首を横に振った。「そんなに」時也は見当をつけた。「骨には異常がないようだが、念のため固定しておこう」時也は適当に枝を拾い、蔓を引きちぎって凛の足に巻き付け固定した。「……よし。お前は今歩けないだろうか
元カレのことを絶対に許さない雨宮さん 第0673話
宿舎に戻る途中、那月は二人の職員が小声で噂しているのを耳にした。上から誰かが責任を追及してきて、しかも相当な大物で、さらには命令まで下しているという――もし凛を見つけられなかったら、全員クビだ！凛にはどれだけ大きなメンツがあるの？どのような人間関係があるの？どれほどすごい後ろ盾があるというの？那月はカッとなって、飛び出してあの二人に言ってやりたくなった。あいつに面子もコネもクソもあるものかと。兄さんに弄ばれ捨てられたクソ女よ！ちょうど今海斗から電話がかかってきたから、那月は反射的に凛のためだと思った。「今凛が行方不明になったって言った？！なんで行方不明になった？お前は今どこにいる？」海斗は急に身を乗り出し、グラスを握った手に力を込め、割れそうになるほどだった。那月は面食らった。「……え、凛のことで電話してきたんじゃないの？」海斗は目を赤くして、一言一言を噛みしめるように言った。「まずは俺の質問に答えろ！凛はなぜ行方不明になった？！どこで行方不明になった？！お前は今どこにいる？」那月はびっくりして続けた。「わ、私もさっき緊急放送で聞いたばかりで、凛が植物基地の熱帯雨林エリアで行方不明になったって、今は基地全体が……」那月の話が終わらないうちに、海斗は電話を切った。悟は賭けを見るのに夢中になっていて、今回の賭け金は再び倍になり、車2台と家2棟になっていた。急に、横から風が過ぎるのを感じ、振り返って見て呆然とした。「いや、今の海斗さん？ネズミより速く走って、何かあった？」……真っ暗で指も見えない森の中――凛は足を怪我していたから、救援を待つしかなかった。雨が止み、静かな真夜中には、聴覚もより鋭敏になったようだ。葉先に残った水滴が滑り落ち、地面の水たまりに滴り、時折ぽちゃんと音を立てる。夜中に目覚めた小鳥や虫たちが、たまに奇妙な鳴き声を上げる……静かな夜に、すべての微かな音が何倍も大きく響く。幸い、凛は心が落ち着いていて、頭も十分冷静だった――まず基地内には大型の獣はいないので、襲われる心配はないのだ。また、基地内では定期的に害虫の駆除を行っているので、蛇のような生物はいるかもしれないが、いてもおそらく無毒だ。最後に、そして最も重要なことは、凛はただ人工植物園で迷子になっただけで、本当の野外にい
元カレのことを絶対に許さない雨宮さん 第0672話
月明かりが清らかに輝き、冷たい風が唸りを上げていた。しかし、バーの中では夏のように暖かく――悟が飲み会をセッティングして、トランプで盛り上がっているところだ。「ワンペアの2、勝ったぜ！はは、お前のフェラーリは俺のものだ！」「ズルだズルだ！もう一勝負やろう！」「ふんふん、負け惜しみもいいとこだな！いいぜ、今回は許してやる。でも次も俺が勝ったら、お前のシーサイドのマンションももらうぞ」「いいじゃないか！」マンション一つに車一台、プレゼントとしてあげられない金額じゃない！悟は賭けには参加せず、ただ傍で見ていた。一ゲームが終わると、悟は振り返り、海斗が一人ソファでやけ酒を飲んでいるのに気づいた。「海斗さん、来たばかりなのに飲んでるのか？あいつらかなり豪勢に賭けてるけど、海斗さんも参加しない？」海斗は興味なさげに「お前たちでやれ」と言った。そう言って、海斗はまた酒を注ごうとした。当たり年のかなり良いラフィットを牛飲みするように、あっという間に半分が空になってしまった。悟は見ているだけで惜しいと思って、海斗を放っておき、再び賭けの方へ戻った。海斗は無表情で酒を注ぎ続けていたが、急にスマホが鳴った。画面を見ると、なんと亜希子だ。出たくはなかったが、亜希子が何度か進んで手助けしてくれたことを思い、結局電話に出た。「もしもし」海斗の呼吸は荒く、声にも温かみがなく、後ろの音楽は爆音で騒がしかった。亜希子は一瞬ためらい、すぐに彼がバーにいると察したが、詮索せず、ただ明日の食事の件を伝えた。海斗はだるそうな声で、まるで何も気にかけるものがないように言った。「悪いが、明日の夜は客と会う約束がある」亜希子はわかっている。今はさりげなく電話を切るべき時で、そうすればこそ自分の平静さと無関心が示せる。それこそ海斗が求める「パートナー」像なのだと。だが、亜希子はどうしてももう一言言わずにはいられなかった。口を開く前に、海斗の方から先に質問してきた。「今日は期末試験があるって言ってたっけ？」「ええ、しかも試験の形がすごく特別なの」「どういうこと？」海斗は軽く相槌を打った。亜希子は植物基地に来た経緯と試験規則を全て海斗に話した。「……今夜は基地に泊まるわ。どう？すごく特別でしょう？」「うん。標本は
元カレのことを絶対に許さない雨宮さん 第0671話
外はすっかり暗くなり、もうすぐ7時になる。会議も終盤に近付いた。司会者が陽一の名前を呼びだすと、陽一は会場の注目を浴びながら壇上に上がり、この学術交流会の最後の挨拶を行った。その間、スマホは二回震えたが、陽一には出る余裕がなかった。なぜか、急に胸騒ぎがして、まぶたもぴくぴくし始めた。まず交流会のいくつかの議題について簡単にまとめ、ポイントを説明した。交流会の人々はうなずきながら、興味深そうに聞き入っていた。しかし、陽一の発表をよく聞いている人なら気づいただろうが、今日の陽一はいつもと少し違っていた……普段なら細い部分にまでこだわり、順を追って説明する陽一は、この日は最短で全てを切り上げ、礼をしたあと、驚く同僚たちの視線を背に、会場を背にして大きく歩き去った。陽一はスマホを取り出し、すぐに折り返し電話をかけた。しかし向こうは――「プー、プー、プー……」ブロックされたわけではなく、本当に今は通話中なのだ。陽一が電話に出ないため、早苗は他の人に助けを求めるしかなかった。実験室の落成儀式の日、コンピューターサイエンス学科の高橋教授もお祝いに来て、凛さんと親しそうにしていたことを思い出した。高橋教授の人脈は広いから、助けてくれるかもしれないじゃない？明和は最近、コンピュータプログラミングチームを率いて、X国で大会に参加していて、早苗の電話を受けた時、会場外で焦りながら待機していた。もともと緊張で落ち着かないところだったから、凛の失踪を知り、さらに慌てふためいた。陽一の最近のスケジュールが詰まっていることは知っているから、電話に出られないのも当然だと思っていた。他の人を探すなら……ふとある人物が頭に浮かび、考えれば考えるほど適任だと確信した。「……こっちはもうすぐ試合が終わるから、抜けられない。そうだ……後で携帯番号を送るから、その番号にかけて詳しい事情を伝えてくれ。きっと力になってくれるはずだ」「ありがとうございます、高橋先生」通話が終わった途端、早苗のもとにショートメッセージが届いた。早苗はすぐにその番号にかけた――「はじめまして、川村早苗と申します。高橋先生から連絡先を教えていただき、詳しい事情を伝えるようにと言われました……実は、雨宮凛さんが……」時也は最初首を傾げていたが、「凛
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