第10話

陽一は何も言わなかった。

彼にとって食べ物はただのエネルギー補給にすぎず、味の良し悪しには特に興味がなかった。

「洗い終わったよ」

凛は一瞥して、きれいに洗われた赤唐辛子とチンゲン菜が整然と並べられているのを見て、これは強迫症の人の仕業だと思わず笑みがこぼれた。

「何を笑っているんだ？」陽一は不思議そうに尋ねた。

凛は軽く咳払いをして、「何でもないです。先に出て行っていいですよ」と言った。

「わかった」陽一は手を拭き、水を乾かしながら微かにうなずいた。

凛はたくさんの料理を作り、その味付けはあっさりとしたものが多く、基本的に大谷先生が好きで食べられるものばかりだった。

「覚えていてくれてありがとう……」と大谷先生は感慨深げに言った。

食事が終わると、凛はまた自ら進んで食器を片付け始めた。

陽一は台所に入って手伝った。

暖かい黄色のライトの下、彼の背中の影が長く伸びていた。

凛の角度から見ると、精緻な横顔はまるで古代ギリシャの彫像のように際立っていた。

大谷先生はドア枠にもたれかかりながら、「凛ちゃん、どうやって陽一と知り合ったの？」と聞いた。

庄司陽一は彼女が最も誇りに思う弟子であり、雨宮凛は彼女が最も気に入りの学生だった。ずっと前から、彼女は二人を引き合わせたいと思っていたのだが、

思いがけず、彼らは偶然にも先に知り合っていた。

ちょうどその時、ドアの外から声が聞こえた——

「大谷先生、お客様がいらっしゃっています！」

大谷先生はリビングに出て行くと、ソファから立ち上がる女の子が笑顔で待っていた。

「先生、こんにちは。入江那月です。以前、病院にお見舞いに行ったことがあり、今年の大学院入試についてお伺いしたことがあります」

大谷先生はうなずき、「覚えているわ。座ってください」と優しく言った

那月の笑顔がさらに明るくなった。「最近、ずっと家で療養されていると聞きましたので、特別に栄養食品を持ってきました……」

大谷先生は表情を変えずに、茶台に置かれた贈り物――人参、燕の巣、冬虫夏草――に目を向けたが、

笑顔が少し薄れた。

那月は言った。「以前、今年の大学院生の枠についてお話しましたが……」

大谷先生は話を遮った。「ありがとう、気持ちは受け取りますが、これらは持ち帰ってください。大学院生の募集は毎年行っており、競争は激しいです。合格するかどうかは、実力次第です」

那月は愕然とした。

前回、病院で教授は確かに違うことを言っていなかったはずだ……

「チャンスがある」「試してみる」「頑張って」と言っていたのに、今日はどうして……

「先生、私……」

「入江さん、すみません、ここには他のお客様もいらっしゃるので、あまりお引き留めできません。荷物は近藤さんに運ばせますので」

これほど明白な追い出し方に、那月が気づかないはずがない。

彼女はどこが間違っていたのかわからず、外へ出た時にぼんやりしていて、うっかり誰かにぶつかってしまった。

「凛？」彼女は驚いて声を上げた。「どうしてここにいるの？」

目の前にいる雨宮凛は、シンプルな白いTシャツに田舎臭い花柄エプロンを身につけ、手には黒いゴミ袋を持っていた。

「偶然ね」凛も少し驚いたが、すぐに笑顔を浮かべて挨拶した。

彼女は入江那月を嫌っていなかった。彼女にはお嬢様らしい気まぐれさと傲慢さがあったが、横柄ではなく、礼儀は持っていた。

しかし、二人の関係はそれ以上進展しないだろう。那月とは、すみれのような親密な関係にはなれなかった。

「凛、あなた……」入江那月は彼女を頭から足まで見回した。「どうして家政婦なんかやってるの？」

「？」

「お兄ちゃんからのお小遣いは足りなかったの？」

「？？」

「なんてこと！ほんとに無神経ね！もう無理無理、お兄ちゃんには本当に我慢できない——」と高いヒールを履いたまま、怒りながら外に出て行った。

歩きながら、スマホを取り出した。

彼女は別に凛を庇おうとしているわけではなかった。凛が犬のように尽くすのは自業自得だが、主に兄のこの行動があまりにも……品がないわ！

まるで西洋料理店でチップを払わないようなものだ！

那月は兄の行動に対して非常に恥ずかしいと感じた。

「もしもし——お兄ちゃん！本当にこれだけは言わずにはいられないわ……」

電話が繋がり、那月が話し始めようとした。

「今忙しいんだ、ふざける暇はない」

「違う……ふざけるって……ふざけてるのはそっちでしょ？どうしてそんなにケチになったの？ケチな男って、ネズミみたいに気持ち悪いって知らないの？」

「ふざけるなら他の人を相手にくれ」海斗はわけがわからなかった。

那月は気にせず続けた。「凛が、少なくともあなたのために家事をして、一緒にいてくれたのに、どうしてお小遣いもくれないの？彼女が家政婦の仕事をしているのよ、ほかの人に知られたら、お兄ちゃんは恥ずかしくないの？」

電話の向こう側で一瞬の静寂が訪れた。「……誰のことを言ってるんだ？」

「雨宮凛のことよ！」

「家政婦って……どういう意味だ？」

那月は先ほど見たことをすべて話した。「……今回は本当にひどすぎるわ。犬みたいな女だって犬でしょ。動物を虐待しちゃだめよ……」

那月が何を言っているのか、海斗はほとんど聞いていなかった。

彼の耳に残ったのは——

凛、家政婦、仕事……

どうやら彼女はあの五千万の小切手を現金化したものの、使う勇気がなかったようだ。

彼はネクタイを緩め、目に陰りが差し込むような表情を浮かべた。何とも言えない感情が混ざっていた。

ふん……あの時はスパッと去っていったから、彼女は本当にやり抜く力があるのだと思ったのに……

結局、彼がいなければ、生きていくことさえ難しいのか。

「カイ、何をぼーっとしているんだ？お前の番だぞ」

と、時也は海斗の手にあるサイコロのカップを指さして言った。

「もういい、今日はここまでだ」

海斗はスーツのジャケットを手に取り、車のキーを持って立ち上がった。

「え？今日はお前がパーティーをやろうって言ったじゃないか？」

時也は困惑して言った。

海斗は言った。「パーティー中止だ、用事がある」

今度こそは彼に迎えに行ってと頼んでくるだろう？

……

海斗は車の中でしばらく待っていた。仕事の電話とメッセージがいくつかあっただけで、肝心の連絡は一切なかった。

これ以上待っても無駄だと判断し、彼は直接車をすみれのアパートへと向けた。

凛は帝城に親戚もいないし、彼と喧嘩するたびにすみれのところに行ってしまうので、彼は何度も迎えに行った。

だから、ナビを使わずに着いた。

「海斗？」

車を降りたばかりのところで、誰かが彼を呼んだ。海斗が振り返ると、すみれが若い男の子の腕を取っているのが見えた。どうやら家に帰るところのようだ。

「何しに来たの？」すみれは彼を警戒するような目で見た。

「凛はどこだ？」

「何が目的なの？」

「凛はどこだ？」彼の声には少し苛立ちが混じっていた。

すみれという女は、大胆で遊び好きで、海斗は彼女に対してあまり良い印象を持っていない、むしろ悪いと言える。

凛にも彼女とあまり付き合わないように、悪影響を受けないようにと注意した。

しかし、いつも言うことを聞く凛が、この件に関しては珍しく彼の言うことを聞かなかったため、海斗すみれに対する印象がさらに悪くなった。

すみれは彼の態度に我慢できず、「いい加減にしてよ。あなたたちはもう別れたのよ。今、どんな立場で私に彼女の居場所を聞いてるの？」と強く言い返した。

海斗は冷笑した。「俺たち何回別れたと思う？両手で数えられるか？」と返した。

「だから、何？」

「今俺を止めたって無意味だ。無駄に悪者になりたくないだろ？」

どうせ最後には、凛は大人しく謝ってくるんだから。

すみれは彼の自信過剰で傲慢な態度に呆れ、「あんたにとって、凛ちゃんは犬以下なの？欲しいときは手に入れて、いらないときは捨てる。ただの物扱いで、大事にする価値もないんだね」と怒りを込めて言い返した。

海斗は彼女の言葉を聞き流した。「お前が言わなくても、俺は自分で上に行って探す」

その時、すみれのそばにいた、今まで黙っていた若い男が一歩前に出て、海斗を身体で遮りながら「勝手に家に侵入するのは犯罪ですよ」と言った。

海斗は彼に一瞥もくれず、すみれに直接目を向け、冷笑しながらうなずいた。「わかった、覚えておくよ。でもな、止めたって無駄だ。どうせ最後には彼女は犬みたいに大人しく戻ってきて、俺に謝るんだからな」