第9話

凛が先に進み、陽一が一歩遅れた。

昨晩の不安と比べて、彼女は明らかに落ち着きを取り戻している。

陽一が車を運転してきて、凛が助手席に座った。

途中、スーパーを通り過ぎた。

凛はいきなり言った。「そこで少し止めていただけますか？果物を買いたいんです。2分もかかりません」

「果物？」

「はい、先生への差し入れです」

陽一はハンドルを握りしめ、少し戸惑って言った。「そこまでする必要があるのか？」

「？」

凛は突然笑って、「いつも手ぶらでお邪魔しているんですか？」と言った。

陽一は誠実にうなずいた。

凛は黙って親指を立てて「すごい」とだけ言った。

天才はみんな……細かいことを気にしないだろう？

そうは言っても、陽一は車を端に寄せて停めた。

……

大谷先生はB大学から遠くない環山路に住んでいた。

一棟一棟の小さな洋館は、中西折衷のデザインで、独立してシンプルでありながらも深みを失わない。

カエデの森を抜けると、屋敷が見える。

六年が経った……

凛はシートベルトをきつく締め直し、足元の果物かごを見て、急に怖くなった。

陽一は何かを感じて、「降りないのか？」と聞いた。

「もう少し待ちたい」凛は唇を噛みながら答えた。

陽一は彼女を2秒見つめ、うなずいて「じゃあ、先に入るよ」と言った。

「……」

凛は、彼が何も聞かなかったことに感謝した。

彼が去っていくのを見て、凛は深呼吸を二度してからシートベルトを外し、車を降りた。

いまの季節ではいろいろな花が咲いている。

庭に入ると、ほのかな花の香りが風に乗って漂ってきた。

欄干のそばには、青々とした小さな野菜がしおれていた。おそらく、主人が病気になってから手入れされていないのだろう。

まだドアに入る前に、凛はすでに教授の声を聞き、心が少し震えた。彼女は急いで陽一を追いかけて行った。

「先生」

大谷秋恵は、手に持っていた最新号の生物学雑誌を置き、老眼鏡を少し上げながら「え？陽一？どうして来たの？」と驚いた声で言った。

陽一は彼女を支えながら歩き、二人はゆっくりと部屋へ入っていく。「ちょっと見に来ました。体調はどうですか？」

「ちょっとした病気よ、わざわざみんなで来る必要はないのに」

と彼女は彼の手を軽く叩きながら言った。「ご心配をおかけして、大丈夫よ。何の問題もないわ」

陽一は少し黙り、「今日はもう一人連れてきました」と言った。

「誰？」大谷秋恵は疑惑の目を向けた。

彼の視線を追ってみると、玄関に凛が現れ、おとなしく立ち、まるで悪いことをした子供のように頭を下げていた。

大谷秋恵の瞳孔が一瞬震え、無意識に前に二歩進んだが、すぐにその驚きとほのかな喜びは複雑で冷淡な表情に変わった。

「何しに来たの？」と彼女は険しい顔で問いかけた。

「先生……」

凛は少し戸惑っていた。

大谷秋恵は声を硬くし、無表情で言った。「当初、愛を追求すると言っていたのは誰だった？愛のためにすべてを捨てる覚悟があったのに、今さら何をしに来たの？」

凛は口元を引き締め、涙がこぼれ落ちた。「先生……ごめんなさい、がっかりさせてしまって」

「それで？」大谷秋恵がこれほど真剣な顔を見せるのは珍しい。

凛は言った。「それから……私が間違っていました」

彼女は一瞬ためらい、低い声で言った。「まだ間に合いますか？」

「やっと……」大谷秋恵はため息をつき、顔色が徐々に和らいできた。「私がどれだけあなたを待っていたかわかる？」

「六年、丸六年だ」

凛の目には涙が溜まり、嗚咽しながら言った。「わ、わからない……」先生はずっと彼女を待っていたのか？

「あなたが理解してくれたなら、それでいい」

ただ、この悟りの背後にはどれだけの悔しさと辛さが隠されているのか、大谷秋恵の顔には痛ましさが浮かんでいた。

凛はもう我慢できず、泣きながら彼女の胸に飛び込んだ。「先生……」

乾燥した柔らかい手のひらが、彼女の背中を優しく叩き、大谷秋恵の心も少しずつ柔らかくなった。

「はいはい……大人なのに、まだ泣いてるなんて、笑われちゃうわよ」

陽一は一方でずっと静かに見守っていた。二人が抱き合って和解したとき、彼は黙ってリビングを離れ、二人に話す空間を提供するためにバルコニーに向かった。

久しぶりの再会で、大谷秋恵は凛の現状について問いかけたが、彼女の感情面については一切触れなかった。

凛が「私が間違っていました」と認めたことで、彼女が当初選んだ道や相手が信頼できないことを示していた。

それを分かっていた上で、彼女の心の傷に触れる必要はないだろう。

凛は言った。「学校の近くに部屋を借りて、復習を始めました。年末に大学院の試験を受けるつもりで、先生のご指導の元で研究を……」

大谷秋恵は目を輝かせ、巨大な喜びが彼女を飲み込むかのように感じた。「本当？それは本当なの？」

彼女は二度も確認した。

「はい」凛はうなずいた。彼女は先生の顔を見られなかった。

先生が計画してくれた道を、彼女かつて拒んだ。それなのに、今になってまた最初からやり直そうとしているなんて……

「よかった！よくぞ決断したわ！ずっとそうすべきだったのよ！私を騙さないでね、大学院に受験すると約束したんだから！今年の枠もあなたのために残しておいて、本当に良かった。無駄にはならなかったわ……」

凛は少し驚いた。

病院に見舞いに行ったときに大谷先生が彼女のために特別に枠を残してくれたのではないかと予想していたが、今それが確認されると、彼女はまだ少し信じられない気持ちだった。

自分は、すごく有用なわけでもないのに……

「先生、私が合格できるかどうかはわかりません……そんなに期待しないでください……」

大谷秋恵は言った。「あなたが本気なら、不合格なんてありえない。あなたの能力は私が一番知っているわ。私をからかうためにわざと悪い点を取らない限りね！」

「そんなことはしませんよ……」凛は苦笑した。

「時間が遅いよ、君と陽一……あれ？陽一は？」

「先生」陽一がバルコニーから入ってきた。

「もうお昼時だわ。今日は二人とも、ここで昼食をしましょう。私が腕をふるうわ！」

それを聞いて、凛は顔色を変え、陽一もまた複雑な表情を見せた。

「えっと……先生、無理しないでください。私がやりますから」

凛が先生の気持ちに感謝しないわけではなく、ただ…先生が料理をすると、キッチンが爆発してしまうのではないかと心配しているのだ。

大谷秋恵は少し気まずそうに咳払いをし、自分でも料理の腕前を認識していたが、生徒の前では面子を失いたくないと思い、「ゴホンゴホン……まあ、今は病気療養中だからね。あまり無理をしない方がいいかもね」

凛は手早くエプロンをつけ、キッチンに入った。

陽一も袖をまくり上げて「手伝うよ」と言いながら後に続いた。

大谷秋恵は二人の姿を見て、微笑みを浮かべた。

冷蔵庫の中には、新鮮な食材がぎっしりと詰まっていた。

教授が退院したばかりで、まだ療養中のため、凛は消化に良いあっさりした料理を作ることを考えていた。

陽一は言った。「何か手伝えることはあるか？」

凛は野菜のボウルを一瞥した。「野菜を洗ってもらえますか？」

えっと……

「難しくないはずだ」

凛は場所を空けた。

陽一の動作は不慣れではあったものの、彼は手を抜かず、しっかりと葉に付いた泥や砂を洗い流していた。

凛が何気なく尋ねた。「何か苦手な食べものはありますか？」

「特にない」

「味の好みは？」

「とくにこだわっていない」

「……育てやすい子ですね」彼女は小声でつぶやいた。

海斗とは真逆なタイプだ。あの坊っちゃんは口がうるさくて、要求も多い。