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第142話
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元カレのことを絶対に許さない雨宮さん 第0674話
「瀬戸社長、ここにいるよ！」凛は力いっぱい叫んだ。植物基地の熱帯地域は密林が生い茂り、視界が遮られるため、地形に不慣れな人にとっては迷いやすいエリアだ。時也が入ってきた時は、早苗に聞いたものの、おおよその方向しか把握していなかった。奥へ進むほど、灯りは弱まり、最後にはまったく光が差し込まなくなった。真っ暗で、手の平も見えない。懐中電灯を持っていたが、捜索範囲は広く、光は細い一筋だけだ。時也は安全のため、歩きながら凛の名前を呼び続けた。幸い、時也は運が良かった。水たまりを踏みしめながら30分ほどを歩き、時也がちょうど別の方向を探そうとした時、凛の返事が聞こえた。「お前は動くな！そっちに行く――」「わかった！」声のトーンは意外と落ち着いていて、命に別状はなさそうだ。時也がずっと抱えていた不安は、ようやく少し薄くなった。時也はすぐ声のした方向へ進み、ついに二つの岩の間で凛を発見した！懐中電灯の光が一瞬通り過ぎただけだったが、時也は凛の可哀想な姿をはっきりと捉えた。顔も服も泥だらけで、髪は乱れ、リュックも破れていた。時也は急いで駆け寄り、凛の体を起こした。「大丈夫か？どこか痛むところはない？」連絡を受けた時、時也は最悪の事態を覚悟したが、凛が意識清明で、泥にまみれながらも出血がないのを見て、ようやく少し安心した。凛は首を振った。「大したことないわ。足を捻挫しただけ。一人で来たの？」「来る前に、基地で人手を集めていたから、すぐに他の者も来るはずだ」時也は凛がずぶ濡れなのを見て、すぐに自分のウィンドブレーカーを脱ぎ彼女に羽織らせた。「どっちの足を怪我した？悪化しないように、固定しておこう」「ありがとう」凛は右足のズボンの裾を捲り上げ、もともと赤く腫れていた足首は、今や紫がかったあざになり、見るからに痛々しかった。時也は思わず眉をひそめ、凛の足首を確認すると、凛は「ヒッ」と声を漏らし、明らかに激痛が走ったのだ。時也はすぐに手を離し、別の箇所を確認した。「ここはどうだ？痛むか？」凛は首を横に振った。「そんなに」時也は見当をつけた。「骨には異常がないようだが、念のため固定しておこう」時也は適当に枝を拾い、蔓を引きちぎって凛の足に巻き付け固定した。「……よし。お前は今歩けないだろうか
元カレのことを絶対に許さない雨宮さん 第0673話
宿舎に戻る途中、那月は二人の職員が小声で噂しているのを耳にした。上から誰かが責任を追及してきて、しかも相当な大物で、さらには命令まで下しているという――もし凛を見つけられなかったら、全員クビだ！凛にはどれだけ大きなメンツがあるの？どのような人間関係があるの？どれほどすごい後ろ盾があるというの？那月はカッとなって、飛び出してあの二人に言ってやりたくなった。あいつに面子もコネもクソもあるものかと。兄さんに弄ばれ捨てられたクソ女よ！ちょうど今海斗から電話がかかってきたから、那月は反射的に凛のためだと思った。「今凛が行方不明になったって言った？！なんで行方不明になった？お前は今どこにいる？」海斗は急に身を乗り出し、グラスを握った手に力を込め、割れそうになるほどだった。那月は面食らった。「……え、凛のことで電話してきたんじゃないの？」海斗は目を赤くして、一言一言を噛みしめるように言った。「まずは俺の質問に答えろ！凛はなぜ行方不明になった？！どこで行方不明になった？！お前は今どこにいる？」那月はびっくりして続けた。「わ、私もさっき緊急放送で聞いたばかりで、凛が植物基地の熱帯雨林エリアで行方不明になったって、今は基地全体が……」那月の話が終わらないうちに、海斗は電話を切った。悟は賭けを見るのに夢中になっていて、今回の賭け金は再び倍になり、車2台と家2棟になっていた。急に、横から風が過ぎるのを感じ、振り返って見て呆然とした。「いや、今の海斗さん？ネズミより速く走って、何かあった？」……真っ暗で指も見えない森の中――凛は足を怪我していたから、救援を待つしかなかった。雨が止み、静かな真夜中には、聴覚もより鋭敏になったようだ。葉先に残った水滴が滑り落ち、地面の水たまりに滴り、時折ぽちゃんと音を立てる。夜中に目覚めた小鳥や虫たちが、たまに奇妙な鳴き声を上げる……静かな夜に、すべての微かな音が何倍も大きく響く。幸い、凛は心が落ち着いていて、頭も十分冷静だった――まず基地内には大型の獣はいないので、襲われる心配はないのだ。また、基地内では定期的に害虫の駆除を行っているので、蛇のような生物はいるかもしれないが、いてもおそらく無毒だ。最後に、そして最も重要なことは、凛はただ人工植物園で迷子になっただけで、本当の野外にい
元カレのことを絶対に許さない雨宮さん 第0672話
月明かりが清らかに輝き、冷たい風が唸りを上げていた。しかし、バーの中では夏のように暖かく――悟が飲み会をセッティングして、トランプで盛り上がっているところだ。「ワンペアの2、勝ったぜ！はは、お前のフェラーリは俺のものだ！」「ズルだズルだ！もう一勝負やろう！」「ふんふん、負け惜しみもいいとこだな！いいぜ、今回は許してやる。でも次も俺が勝ったら、お前のシーサイドのマンションももらうぞ」「いいじゃないか！」マンション一つに車一台、プレゼントとしてあげられない金額じゃない！悟は賭けには参加せず、ただ傍で見ていた。一ゲームが終わると、悟は振り返り、海斗が一人ソファでやけ酒を飲んでいるのに気づいた。「海斗さん、来たばかりなのに飲んでるのか？あいつらかなり豪勢に賭けてるけど、海斗さんも参加しない？」海斗は興味なさげに「お前たちでやれ」と言った。そう言って、海斗はまた酒を注ごうとした。当たり年のかなり良いラフィットを牛飲みするように、あっという間に半分が空になってしまった。悟は見ているだけで惜しいと思って、海斗を放っておき、再び賭けの方へ戻った。海斗は無表情で酒を注ぎ続けていたが、急にスマホが鳴った。画面を見ると、なんと亜希子だ。出たくはなかったが、亜希子が何度か進んで手助けしてくれたことを思い、結局電話に出た。「もしもし」海斗の呼吸は荒く、声にも温かみがなく、後ろの音楽は爆音で騒がしかった。亜希子は一瞬ためらい、すぐに彼がバーにいると察したが、詮索せず、ただ明日の食事の件を伝えた。海斗はだるそうな声で、まるで何も気にかけるものがないように言った。「悪いが、明日の夜は客と会う約束がある」亜希子はわかっている。今はさりげなく電話を切るべき時で、そうすればこそ自分の平静さと無関心が示せる。それこそ海斗が求める「パートナー」像なのだと。だが、亜希子はどうしてももう一言言わずにはいられなかった。口を開く前に、海斗の方から先に質問してきた。「今日は期末試験があるって言ってたっけ？」「ええ、しかも試験の形がすごく特別なの」「どういうこと？」海斗は軽く相槌を打った。亜希子は植物基地に来た経緯と試験規則を全て海斗に話した。「……今夜は基地に泊まるわ。どう？すごく特別でしょう？」「うん。標本は
元カレのことを絶対に許さない雨宮さん 第0671話
外はすっかり暗くなり、もうすぐ7時になる。会議も終盤に近付いた。司会者が陽一の名前を呼びだすと、陽一は会場の注目を浴びながら壇上に上がり、この学術交流会の最後の挨拶を行った。その間、スマホは二回震えたが、陽一には出る余裕がなかった。なぜか、急に胸騒ぎがして、まぶたもぴくぴくし始めた。まず交流会のいくつかの議題について簡単にまとめ、ポイントを説明した。交流会の人々はうなずきながら、興味深そうに聞き入っていた。しかし、陽一の発表をよく聞いている人なら気づいただろうが、今日の陽一はいつもと少し違っていた……普段なら細い部分にまでこだわり、順を追って説明する陽一は、この日は最短で全てを切り上げ、礼をしたあと、驚く同僚たちの視線を背に、会場を背にして大きく歩き去った。陽一はスマホを取り出し、すぐに折り返し電話をかけた。しかし向こうは――「プー、プー、プー……」ブロックされたわけではなく、本当に今は通話中なのだ。陽一が電話に出ないため、早苗は他の人に助けを求めるしかなかった。実験室の落成儀式の日、コンピューターサイエンス学科の高橋教授もお祝いに来て、凛さんと親しそうにしていたことを思い出した。高橋教授の人脈は広いから、助けてくれるかもしれないじゃない？明和は最近、コンピュータプログラミングチームを率いて、X国で大会に参加していて、早苗の電話を受けた時、会場外で焦りながら待機していた。もともと緊張で落ち着かないところだったから、凛の失踪を知り、さらに慌てふためいた。陽一の最近のスケジュールが詰まっていることは知っているから、電話に出られないのも当然だと思っていた。他の人を探すなら……ふとある人物が頭に浮かび、考えれば考えるほど適任だと確信した。「……こっちはもうすぐ試合が終わるから、抜けられない。そうだ……後で携帯番号を送るから、その番号にかけて詳しい事情を伝えてくれ。きっと力になってくれるはずだ」「ありがとうございます、高橋先生」通話が終わった途端、早苗のもとにショートメッセージが届いた。早苗はすぐにその番号にかけた――「はじめまして、川村早苗と申します。高橋先生から連絡先を教えていただき、詳しい事情を伝えるようにと言われました……実は、雨宮凛さんが……」時也は最初首を傾げていたが、「凛
元カレのことを絶対に許さない雨宮さん 第0670話
浩史は飛び上がらんばかりに、殴りつけたい衝動を覚えた。「バカかよ？この時間じゃスタッフはもう帰ってるに決まってるだろ、連絡取れるわけない！」耕介は頭をかきながら迷ったが、結局こう言った。「見つかるかどうかは別として、やってみなきゃな。何もしないわけにはいかないだろ！」そう言うと、浩史の反応など気にも留めず、耕介は踵を返して駆け出していった。浩史からは何も得られないと悟り、学而と早苗は先へ進むしかなかった。ところが不思議なことに、A区を横切るまで歩いても、人の姿を一人も見かけなかった。早苗は今にも泣き出しそうに声を上げた。「どうしよう……凛さんがいなくなってからもう二時間近く経つのに、私たちまだ手がかりもなく彷徨ってる。これじゃ何の解決にもならないよ！」学而は彼女の涙が次々とこぼれ落ちるのを見て、これまで冷静を保っていた心が一気に揺さぶられた。「そ、そんなに泣かないで。僕たち今だって必死に考えてるんだから……」「でも何か思いついた？！ないでしょ！うぅ……凛さんが心配で仕方ない。こんな真っ暗で雨まで降ってるのに、彼女、本当に無事なの？！学而、あなたってすごいでしょ。家だって名門なんだから、何とかできないの？うぅ……」家……学而の目がぱっと見開かれた。どうしてそんな大事なことを忘れていたんだ！まったく！「わかった」「……え？」と早苗が首をかしげた。「家に頼んでみるよ。何とかしてもらう」早苗は不安げに言った。「それって……本当にいいの？私、ただ勢いで言っただけで、無理やりやらせるわけじゃ……」――前回、学而の家で誕生日を祝って以来、早苗は彼の家柄がどれほど立派か、そして家族がどれだけ控えめかを知っていた。その敷地の大きさだけでも驚きなのに、驚くべきことに温水洗浄便座すら付いておらず、あるのは普通の洋式便器か和式トイレだけだった。早苗は、小林家の質素な暮らしぶりをあらためて実感した。さっきあんなことを言ったのも、凛の身に何かあったらと心配で、思わず口をついて出ただけだった。学而はスマホを取り出しながら説明した。「君が言ってくれて助かったよ。家に頼れることを、すっかり忘れてた……」普段から家のつながりに頼らない習慣が身についていて、肝心な時にも思い出せなかったのだ。「本当に大丈夫？」
元カレのことを絶対に許さない雨宮さん 第0669話
「わかった！」二人はすぐにその場を飛び出し、最も近いA区へと全力で駆けた。途中で浩史たちの一行と鉢合わせした。浩史は二人の慌ただしい様子を見て、何か急用があると察した。そこへずっと持っていた敵意も加わり、わざと進路を塞いだ。「そんなに急いでどこへ行くんだ？僕にも教えてくれよ」早苗はその薄ら笑いを浮かべた態度を見て、どうせろくな腹づもりじゃないとすぐに察した。普段なら嫌味の一つも返すところだが、今は凛の安否で頭がいっぱいで、相手に構っている余裕などなかった。けれど、浩史が口がうまくて誰にでも取り入り、行きの車でも引率の先生とずっと話していたのを思い出す。もしかすると彼なら先生の連絡先を知っているかもしれない……「松原、引率の先生の携帯番号知ってる？LINEでもいいの。すごく急ぎなの」浩史は眉をつり上げ、目をきょろりと動かした。急用だって……「おっと、そういえば確か持ってたぞ！」早苗の目がぱっと輝いた。「本当に？教えてくれる？」「いいよ、ちょっと待って、探すから……」そう言ってスマホを取り出し、画面をいじり始めた。早苗はてっきり、彼が心を入れ替えたのかと思った。ところが……待てど暮らせど答えは出ず、二人の忍耐も尽きかけていたが、浩史はいっこうに見つけられない。「悪いな、やっぱり持ってなかったみたいだ」浩史は口元を歪めて笑い、目にはあからさまな嘲りとからかいの色が浮かんでいた。「わざとでしょ――ないならないって言ってよ、からかっておもしろいの？！」浩史は肩をすくめた。「結構おもしろいよ、そう思わないか？」早苗が言った。「誰かに言われたことない？あんたって本当に卑怯よ、特にこういう小物っぽい態度のとき」「ふざけんな、もう一回言ってみろよ？！」「言ってやったわよ――卑怯、卑怯、卑怯！最低だわ！」浩史は黙ってからつぶやいた。「……正直に言うと、僕は引率の先生の連絡先を持っているし、今どこにいるかも知ってる。でも教えてやらない。どうせ僕に何ができるっていうんだ？」学而の声が急に低くなった。「凛さんが見つからない。今は引率の先生を見つけて職員に連絡し、早急に捜索する必要がある。僕がこう言っているのは、君に他人の不幸を喜ばせたいからではなく、状況は緊急で、人の命がかかっているんだ。もちろん連絡先を教えない
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