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第20話
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元カレのことを絶対に許さない雨宮さん 第0854話
「普通の研究と学術コンテストは別物だ。ましてや、今年は海外交流の研究チームも決まっている。今はコンテストのトレーニングに全力を注いでいる」「今更参加者を替えるのは賢明ではない」副校長はため息をつく。「言っていることは分かっているが、現状としてうちはすでに5年連続で海外大学に敗れている」「もし今年、もう一度負けたら――」もはや国内の各大学同士の駆け引きではない。国内の大学と海外の大学の戦いになる。国内の大学に負けるのは恥ずかしくないし、大した問題でもない。だが海外の大学に負けたら……小さく見れば、国内外の大学間の友好的な切磋琢磨で、技術が及ばず負けを認めるだけだ。大きく見れば、国家の名誉と研究レベル、国家の学術自信にかかわる問題になる。「国府田さん、今年こそもう負けられない――」大介は眉をひそめる。「では、どうして雨宮チームが出れば必ず勝てると言い切れる？」「……断言はできないが、奇策を用いて勝利を収められるとわかっている！」……ボーダレスの休憩エリア。「ハクション！ハクション！ハクション！」早苗は3回連続でくしゃみをし、鼻をこすりながら呟く。「きっと誰かが陰で私の悪口を言ってるに違いない……」学而は早苗を一瞥して言う。「大げさ――ハクション！」「ほらほら！」早苗は目を丸くして学而を指差す。「あなたもくしゃみし始めたわ！」学而は使ったティッシュを丸めてゴミ箱に投げ捨て、淡々と言う。「僕は風邪を引いている。もし本当に誰かが僕たちの悪口を言っているなら、凛さんはどうして……」「ハクション！」凛は少し照れくさそうに、二人がサッと向ける視線を受けて言う。「その……なぜこんなに偶然が続くのか分からないけど、私は風邪じゃないと断言できるわ……」学而は沈黙のまま、心の中で『まあ、いいか』と思った。早苗は嬉しさのあまり踊りだす。「えへへ、私って本当に賢いね～」早苗はいつも些細なことでポジティブになれる。学而はそれを見て、口元を軽く上げる。「新学期早々『NatureBiotechnology』から良い知らせが来たんだから、今頃はもう研究科中に広まってるだろう。陰で噂されるのも無理はない」早苗は言う。「違う！研究科だけじゃなくて、学校中に広まってるわ！」「どうして知ってたの？」早苗
元カレのことを絶対に許さない雨宮さん 第0853話
研究科側と学校側がこれほど緊張するのも無理はない。なんと、最新のJCR（『JournalCitationReports』）による世界の学術誌インパクトファクターランキングでは、『Nature』が10位（インパクトファクター：40.137）なのに対し、『NatureBiotechnology』は8位（インパクトファクター：41.677）だったのだ。インパクトファクターだけを見れば、姉妹誌の『NatureBiotechnology』の価値は本誌『Nature』を上回っている！そして凛のチームは1年で2本もの論文を掲載した。これはどういう意味か？トップクラスの研究者でさえ、ここまで勤勉には働けない。「この子たちは、本当に立派だ……」大介は嘆息した。「本来なら、これらの研究成果はわが学校の名義になるはずだったが……」ここまで話すと、彼は言葉を詰まらせる。凛たち3人が独自に実験室を設立すると聞いた時、大介は驚きの他、滑稽なことだと感じた。しかし、実際に実験室が完成し、校内の実験室をはるかに凌ぐ環境と設備、さらに多くの有名人を招いた落成儀式を見て――その時、大介は自分が見誤っていたと悟った。雨宮という学生は絶対に並大抵ではない。幸いなことに、自分の学校の学生だ。能力が高ければ、研究科にとっても学校全体にとっても良いことだ。しかし、秋恵は公然と今後は論文の署名権を放棄し、凛のチームの研究成果は全てボーダレス実験室の名義とすると宣言した。これはまるで形のない平手打ちのように、音もなく学校側の顔を打った。秋恵が署名しなければ、学校も研究成果に関係がないことを意味する。それを聞いて、大介の表情はすぐに曇ってしまった。しかしさすがは学長だ。長年高位にあった者だけあって、すぐに感情を整え、失態を見せることはなかった。だがその後、大介は副学長と生命科学研究科長に大いに怒りをぶつけた。では、なぜ張本人の奈津を直接責めなかったのか――彼女にはその資格すらないからだ。生命科学研究科長は叱責を受けた後、当然のごとく奈津を始末しに向かう。上位者は底辺の人を直接いじめることはないが、数えきれない方法でその人たちを苦しめる。しかも「これは部下の独断で、詳しい状況は把握していない」で済む。怒りを発散できて、人を罵
元カレのことを絶対に許さない雨宮さん 第0852話
どうして見抜かれたのか、時也はよくわからない様子だ。「なあ、なぜ俺たちはあの親子には勝てないんだろう？」時也は言葉を失う。「遺伝か？あはは、そりゃ……」直哉はワイングラスを揺らしながら、短く笑う。「クソだな！」「そうだよな」時也は自嘲的に口角を上げる。「もう強情を張るのは諦めたのか？」時也はまた言葉を失う。直哉は言う。「先輩として忠告しておくが、手を引くなら今だ。心が完全に奪われる前に、早めに引き戻せ。はまりすぎて、身を滅ぼすことになるぞ」「その経験談は結構だ。成功したわけでもないんだから」「……」今度は直哉が言葉を失う番だ。酔っ払わずに、バーを出た父子はそれぞれ別れる。「本当に家に帰らないのか？」時也が尋ねた。「帰らない」「……わかった。暇ができたら……せめてアシスタントを通じて、母さんに伝えてくれ。本当に縁を切ったら、悪影響になるかも」直哉は眉を上げる。「誰に？」「俺にとっても、親父にとっても、瀬戸家にとっても、全て悪い」「それでもしない」直哉は振り返り、手にしたタバコを軽く上げる。「行くぞ」時也はため息をつく。努力はしたが、これでいいだろう。……瀬戸家と守屋家で起きたこの一連の出来事を、凛は知らないのだ。彼女はとっくに学校に戻り、授業を受けていたからだ。普段は授業が終わるとすぐ実験室に直行で、そんなことを気にする暇などない。ボーダレスがまた『Nature』の姉妹誌『NatureBiotechnology（ネイチャー・バイオテクノロジー）』に論文を発表したことが、淀んだ水に爆弾を投げ込むような衝撃を与えた。その爆発的なニュースに、研究科も学校側も完全に反応できなかった。研究科のオフィス――「『Nature』の姉妹誌？覚えてるよ、雨宮の研究チームが前期に発表したばかりじゃなかったか？何か問題でもあった？」「あれじゃない。新しい論文だ！」「……どういうことだ？」のんびりお茶を飲んでいた研究科長が急に姿勢を正す。副研究科長は深く息を吸い込んで言う。「つまり――雨宮たちがまた『Nature』に論文を載せたってことだ。姉妹誌とはいえ、このクオリティと完成スピードは、国内のプロの研究チームにも引けを取らない……」ましてや、たった三人のチームなのだ！新し
元カレのことを絶対に許さない雨宮さん 第0851話
「うん」直哉も同じく静かに返した。ある角度から見ると、親子の姿は今、妙に似通っている。直哉は聡子の手を振り払い、大股で去っていく。息子のそばを通り過ぎるときだけ、立ち止まり、肩を叩いてから再び歩き出す。聡子は呆然とその光景を見つめている。何もないようなフリをする父子を見つめながら。その時、聡子は何かを悟り、目を見開く――「時也！あなた、とっくに知ってたんでしょ！？」聡子は駆け寄り、彼の腕を掴んで揺さぶる。「知ってたの！？そうでしょ！」時也は頷く。「うん」「いつから？」「最初から知っていた」「あははは……」聡子は大笑いする。「あなたたちはみんな知ってた……私だけがバカだったのね！」「いいわ。私の夫も、息子も！あなたたち私を馬鹿にしてたのね！」「母さん、人はみんな、自分の過ちに代償を払わなければならない。親父はチャンスをくれたけど、母さんはそれを大切にしなかった」「私が自業自得だって言いたいの！？」「……そう思うなら、それでもいい」「……」聡子の処遇について、直哉は自ら守屋家を訪れ、老夫婦に伝えた。久雄は話を聞き、長い沈黙の後に言う。「……それもいい、いいだろう」靖子は言う。「これからは、上戸梨花とトキは他人として見るわ。うちでは、二人に関係はない」「……わかった」予想通りの結末だ。だが直哉は聞きたかった――俺は？2人の目には、俺はどんな立場に映るのか？結局、直哉はそれを口に出すことはできなかった。帰り際、靖子は玄関まで見送る。直哉は思わず中を覗く。「敏子はいないよ、見ても無駄」靖子は静かに言った。直哉は自嘲的に笑い、視線をそらす。靖子の目に一瞬不憫そうな色が浮かんだが、すぐ消えてしまう。「直哉、あなたはいい子よ。でも敏子とは、もうどうしようもないよ。強いて言うなら……世は無常で、人の運命は弄ばれるものよ」「幸い、敏子はこの20年あまり大きな苦労もせず、慎吾の世話にも恵まれている」「この数ヶ月の付き合いで、私たちは慎吾をとても気に入ってる。あなたは……」靖子はここで言葉を切った。「諦めるべきよ。深い愛情と執着は別物。あなたが過去の感情に縛られるのも……敏子と慎吾の平穏な生活が乱されるのも望まない」「直哉――わかってくれるよね？」この最後の一言がポイントだ。これほど露骨な偏愛と庇護。慎吾までがその恩恵に
元カレのことを絶対に許さない雨宮さん 第0850話
聡子は呆然とし、信じられないというような顔に変わる。彼女は手足が冷たくなり、全身が震えた。「あんた……知ってたの！？」直哉は言う。「俺は馬鹿に見えるか？」人の息子を育てるなんて？するわけあるか！瀬戸家本家の子女は、出まれた後、新生児マススクリーニングをすると同時に、必ず親子鑑定も行われる。だから直哉は時也の血統を疑ったことは一度もなかった。聡子のこうした自惚れた手段など、少し手を尽くせばすぐに明らかになることだ。20年以上も瀬戸家を騙し続けたと、得意になっていたが。結局……最初から最後まで、馬鹿だったのは自分だけだなんて！聡子は茫然とした目で見上げる。「どうして？知ってたなら……どうして私に聞いたの！？」「さらに深刻な事で追い詰めなければ、自分では大したことないと思っている罪を自ら認めるもんか？」先ほど、聡子はこれらの詰問に何と答えた？私のせいで敏子が行方不明になったと言ってもいいし、最初からあなたと結婚するよう仕組んだことを責めてもいい。でもトキを疑わないで！これらこそ、男が聞きたかった言葉だ。「あなた……あなた……」聡子は全身が冷え切ったような気分になる。「私を罠にはめたの！？じゃあこの前、アシスタントが持ってきた離婚届も芝居だったの？」直哉は冷笑する。「トキは後継者として俺は満足だし、瀬戸家のじじぃたちも満足している。俺の後継者のためにも、お前とは離婚しないが……」聡子の締め付けられていた心が、思いっきり緩んでしまう。「もう他の子供も作らない」聡子の表情はぼんやりしている。直哉は続けて言う。「これからもお前は瀬戸家の奥さんだ。俺によい息子を産み、瀬戸家に優秀な後継者をもたらしてくれたからね。だが、それだけのことだ」彼は周囲を見回した。「この家には二度と戻らない。今後はお前の電話にも一切出ない。毎月決まった生活費は支給するが、社交の場には一切出席を許さない。家では使用人がお前を監視する。外出の時にも運転手が付き添い、『瀬戸家の奥さん』という肩書を汚すような行為をしないよう見張るから」「もちろん、離婚したい時になったら、離婚しても構わない。アシスタントに前もって連絡して、時間を決めれば、俺は確実に役所の前に現れる」「それ以外、俺たちの人生にはもう交わりがない。お前はトキ
元カレのことを絶対に許さない雨宮さん 第0849話
聡子はその言葉を聞いて、完全に崩れ落ちてしまう――「私のせいで敏子が行方不明になったと言ってもいいし、最初からあなたと結婚するよう仕組んだことを責めてもいい。でもトキを疑わないで、これは私への侮辱だけでなく、息子を傷つけることでもあるよ！」直哉は眉を吊り上げる。「じゃあ、最初から俺に罠を仕組んだことを認めるんだな？」聡子は疑うことなく答える。「ええ、最初は私があの友人たちに頼んであなたを酔わせ、そして私が裸であなたのベッドに横たわり、酔った勢いでやったふりをしたの」「あなたも気づいたでしょう？あの夜、私たちの間に何も起こらなかったと――」聡子は泣きながら、大声で叫んだ。直哉は聡子を見つめ、深く沈んだ目つきで、冷たい表情をしている。「じゃあ、その後すぐにお前が妊娠したと言ったのも嘘だったのか？」聡子は冷たく唇を歪める。「そう言わなければ、あなたは私と結婚してくれてた？」何年も経った今でも、聡子ははっきりと覚えている。その翌朝、直哉が目覚め、自分が彼の横に寝ているのを見つけた時の光景を。一瞬の驚きの後、男はすぐに冷静さを取り戻した。そして、何度も確認した――昨夜は本当に何かあったのかを。聡子が絶対にあったと答えた後、直哉は服を着て、何事もなかったかのように彼女に警告した。本当にあったにせよ、なかったにせよ、このことは言い出さずに墓場まで持っていけと。謝罪の言葉も、慰めの言葉もなく、直哉は無情な買春客のようだった。いや、買春客以下か。買春客ならせめて金は払うだろう。直哉が与えたのは屈辱だけだった！だから、一ヶ月後、聡子は妊娠の診断書を持って、まず久雄と靖子の元へ行き、泣きながら二人に自分の後ろ盾になるように求めた。二人は激怒したが、その怒りは彼女に向けられたものだった。聡子には理解できなかった。こんなことで傷つくのはいつも女性の方なのに、なぜ自分は責められなければならないのか？だが結局、久雄と靖子は直哉のもとを訪れた。聡子には双方の話し合いの内容はわからなかったが、翌日直哉の意が変わって、聡子と結婚することを受け入れた。「なぜ受け入れたかわかるか？」直哉は冷たい笑みを浮かべ、嘲るような目で聡子を見る。「……わ、私が妊娠していたからではないの？」「違う。ご両親が俺にこう言った。お前と
