LOGINすぐに、漢方医は処方箋を調整し、印刷して凛に渡す。「黄瀬(きせ)先生、ありがとうございます」老人は手を振って言う。「お礼を言う必要はありません。本当に優しくて、可愛くて、礼儀正しい子で、愛嬌がありますね」これを聞いた靖子はすぐに微笑んで言う。「その通りよ!私の孫娘はどこから見ても素晴らしいの」医師は目を輝かせ、くすくす笑いながら言う。「こんなに可愛らしいお嬢さんなら、きっと求婚者もたくさんいるでしょうね?彼氏はいますか?」「いや、普通のガキがうちの凛にふさわしいわけないでしょう?」「そうですね。普通の人は絶対にダメだけど、うちの孫はなかなかいい子なんですよ、本当に……」老婦人はすぐに口を挟む。「やめてよ。うちの凛は結婚を心配していないの。あと2、3年くらいはそばにいてほしい……」二人がますます興奮しているのを見て、凛は処方箋を掴んで急いで逃げ出していく。薬を取りに行こうか……ドアの外に出ると、凛は思いがけずすぐに後ろから誰かにぶつかってしまう。「ごめんなさい、ごめんなさい……」凛は振り返ってすぐに謝った。しかし、相手の顔をはっきりと見ると、凛はびっくりする。「……長谷川零?」「凛、また会ったね!僕たちは本当に縁があるね!えへへ……」「あなたは……」凛は零が魔法瓶を持っているのを見て、病院の誰かを見舞いに来たのだろうと思う。「ここは外来診療室だ。病棟は通りの向かいの建物にある」零は凛の誤解に気づき、すぐに説明する。「お見舞いに来たんじゃないよ。お爺さんに食べ物を届けに来た。彼はここで医者をしていて、一日中患者さんを診ないといけないんだ。母は彼がちゃんと食べてくれないのではないかと心配して、家で料理を作って、僕に届けるように頼んだ」凛は目の前の診察室を見て、ある推測を思いつく。「あなたの祖父の苗字は黄瀬なの?」「そうだ。黄瀬だよ。どうしてわかった?」っ!「今日はおばあちゃんの定期検診にきたわ……」「そういうことか!」零はすぐに凛が持っている処方箋に気づいて、尋ねる。「今から薬を調達しに行くのか?」「そうだよ。まず薬を調達して、それから煎じ薬代行の列に並ぶと思って」「薬局への道はわかる?」零が急に聞いた。えっと……凛は言う。「たぶん見つけにくくないでしょう?案内表示もあるし
朝、柔らかな日差しが窓から部屋の中に差し込み、女の眠っている顔を優しく照らしている。風がカーテンを静かに揺らしながら、ざわめく。凛は電話の呼び出し音で目が覚める。「もしもし、おじいちゃん?」これを聞いた久雄は言う。「まだ寝てるのか?後でまた電話するぞ……」「大丈夫、もう起きてるよ。最近は家でゆっくりしていて、実験室にも行かなかったから、朝寝坊しちゃった。おじいちゃん、何かあったの?」久雄はため息をついて説明し始める。久雄の旧友が昨夜、いきなり心臓発作を起こし、助からなかった。久雄は今朝、その友人の家族から電話を受け、手伝いに来るように頼まれた。「……あいつは何も考えずに、家族たちを残して去っていった。その家族たちも途方に暮れて、俺のところに来るしかなかった。俺たちは何十年の付き合いなんだから、この件で力添えしないわけにはいかない。でもおばあさんは今日、漢方内科の定期検診に行かなければならない。トキも出張中。よく考えた結果、お前におばあさんと一緒に行ってもらう方が安心できる……」「おじいちゃん!なんて他人行儀な話をしてるの。おばあちゃんに付き添うのは当然のことよ。私に任せて。心配しないで、友人の手伝いに行って。おばあちゃんの方は私が付いているから」「ああ!そうしよう」午前9時、凛さんは車で守屋家の屋敷に向かっていく。靖子はすでに荷物をまとめ、小さなバッグを持って、玄関に立って凛を待っている。久雄は彼女の隣に立っていて、二人は話をしている。「……あのね、なんで凛をここに呼んできたの?実験室でとても忙しくて、勉強で手一杯なのに、この些細なことで凛に助けを求めなくてもいいのに……ほら、また心配させてしまったわ」靖子は久雄を厳しく叱った。久雄は横に立って聞いて、恥ずかしそうにうなずく。「そうだそうだ、お前の言う通りだ。ただ凛が最近休みを取っていると聞いたから、この話をしただけだ……」「休憩を取ったってどうするのよ?休みだから私と一緒に病院に行かなければならないの?別に良い場所ではないのに、なんで凛をあんな場所に行かせるのよ?家には執事と使用人がいるから、あなたは自分の用事だけしていればいいの。私が一人で病院に行くことを心配する必要はない」「おばあちゃん……」凛は車のドアを押し開けて降り、笑顔で歩み寄る
すみれはびっくりして、手を上げるとすぐに平手打ちを浴びせる。広輝は避けるのが遅く、額にしっかりと一発を喰らってしまう。「うわっ――何してんだよ?」すみれは眉をひそめる。「頭おかしいんじゃない?黙って後ろからくっついてきて、幽霊みたい。殴られても当然よ!」「お前こそどこの野郎のこと考えてたんだ?俺のせいにすんなよ。なんだ、長谷川零に惚れたか?ふん、この浮気性な女!」「そうよ、長谷川くんはイケメンだし、手品もできるの」「ちっ――手品なんて大したことないだろ?昔女を口説く時に覚えた技かもしれないのに、何自慢すんだよ?」「ちょうどいいわ。経験豊富で女性を喜ばせるのが上手なんて、もっと好きになっちゃいそうかも~」「お前――」広輝は歯を食いしばる。「あんなガキのどこがいいんだ?」「私が良ければそれでいいわ……いや待って!どうやって入ってきたの?」すみれは急に気づく。「ゴホン!」広輝は気まずそうに咳払いをした。「桐生広輝――」「怒鳴るなよ、体力を温存しとけ、あとでベッドで存分に叫ばせてやるから」「出て行け!」広輝は色気たっぷりに笑い、目はさらに大胆になる。「2日もやってないんだ。欲しくないわけないだろ?」すみれの目がかすかに動く。次の瞬間、広輝に横抱きにされ、ベッドに放り投げられる。広輝はシャツを脱ぎながら覆いかぶさってくる。「お仕置きをしてやるって言ったんだ、冗談だと思ったか?」すみれは体を起こし、挑発的に笑う。「あなたに?」「試してみろ」狂気の夜はこうして始まる。無制限の楽しみに浸る人がいれば、退屈で抑圧された気分になる人もいる。寝室は電気が消えて真っ暗だ。バルコニーから、月光だけが斜めに差し込んでいる。陽一は窓辺に立っているが、彼の孤独な姿は果てしない夜に溶け込んでいるようだ。陽一の視線は遠くを見つめているが、その目は焦点が定まらず、空虚なままだ。その時、すみれがその日送ってきた写真が頭に浮かんでくる。床から天井まで届く窓の前のソファーに座り、ニットのロングドレスと短いカーディガンを着た凛は、男の話を熱心に聞いている。その男は凛より頭一つ背が高く、彼女の隣に座り、一途な愛情のこもった視線で、彼女を見下ろしている。日差しはまるでフィルターか、または見えないフレー
着信履歴10件のうち、9件は広輝のポンコツからで、残りの1件は……なんと陽一だった。すみれはまたLINEを開く。広輝からのメッセージ40件、すみれはざっと目を通すと――【マジかよ!また俺に隠して、他の男と食事してんのか!?】【女子会に男はお断りって言っただろ?】【長谷川ってやつ、野郎じゃねーのか?】【すみれ、こんなに裏表あったっけ?】……【返信しろよ!】……【電話しろ!あと10秒だけ待ってやる!】……【待ってろ、今晩帰ったらお前にたっぷり「仕置き」をしてやる!】すみれはメッセージを最後までスクロールし、白い目を向けて返信する。【死ね】向こうはおそらくスマホを凝視していたらしく、広輝はすぐ返信する。【てめえ、やっと返信してくれたんだな?】【すみれ、お前って本当に冷酷な女だ】【いや、お前には心なんてない】……次々と送られてくるメッセージに、すみれは読む気も失せる。広輝とのチャットをそのまま閉じて、陽一のメッセージを開くと、たった2件の簡潔なメッセージがある――【凛とどこで食事している?】【長谷川零も一緒なのか?】すみれは読み終えると、驚いて眉を上げる。前回のメッセージは、まだ先月送ったもので、簡単な「うん」という一言で、まるでそれ以上多く話すと命を取られるかのようだった。この二つの質問は、他人の口から出たものであれば、すみれは驚かなかっただろう。せいぜい相手が噂好きだと思う程度で、理解もできる。誰もがゴシップを好むだろう?しかし、これが陽一から聞いた質問だ。陽一の距離感はどうした?人と人との間の節度はどうした?すみれは何かを感じ取れたが、まだ確信できない。でも、こんなことは簡単に確かめられる……すみれは目をきらりとさせ、先ヘアサロンで撮った写真を見つけ、指先で軽くタップして、そのまま送信する。そしてストップウォッチを起動し、測り始める。5秒!たったの5秒で!返信が来る。【どこにいる?】すみれは唖然とする。まさか!心の中の推測がこの瞬間に確信に変わる。すみれは一瞬考え込み、返信する。【兄さん、凛と零って結構お似合いだと思わない?】向こうはしばらく沈黙してから……【似合わない】うわっ!すみれは心底驚いた。兄さ
「長谷川くん、じゃあ私たち先に――」「一緒に食事しよう?」凛は笑みを浮かべながら言う。「せっかくレストランも予約してあるし」「で、でもいいのか?」零は子供のように興奮して、もう言葉も出てこないほどだ。すみれは目で『それ、本気?』と言った。凛はすみれにこっそり頷く。「いいわよ」すみれは手を振る。「行きましょう、人数が増えても箸一本増えるだけのこと、何も問題ないわ?」零は嬉しそうについて行く。レストランに着くと、店員は三人を個室へ案内してくれる。料理が来るまでの間、零が急に口を開く――「暇つぶしに、僕がお二人にマジックを披露しようか?」すみれは眉を上げて言う。「マジックもできるの?そういえば、この前守屋家の誕生日パーティーでも披露してたわね」零は言う。「今回は新しく覚えたものだ」「さあさあ」すみれは興味津々でスマホを取り出し、撮影の準備をしながら言う。「小道具は必要?」零は周りを見回し、ふと目を留め、棚からティッシュの箱を取る。二人の前で開封し、五枚を取り出す。ちょうどそのティッシュには模様がついていて、それぞれデザインが異なっている。零は凛を見る。「気に入ったのを一枚選んでくれ」凛は適当に一枚を選ぶ。零はそれを受け取り、まず折り畳み、また広げて二人にしっかり見せるようにし、その後くしゃくしゃに丸めて手のひらに収める。そしてもう一度ゆっくり引き出すと、なんと花に変わっている!「あなたに」次の瞬間、零は笑顔でその花を凛に手渡す。「……本物の花?」凛はそれを受け取り、よく見てから驚きを隠せないようだ。すみれはスマホをしまう。「あら、どうして私にはくれないの?」零はたちまち耳を赤らめる。「すみません、一本しか準備してなくて……」そう言いながら、零はこっそり凛をちらりと見る。花を受け取ってはいたものの、彼女は見終わるとすぐに脇に置き、驚きも感動もないような静かな表情をしている。零は思わずがっかりしてしまう。幸い、その時店員がドアを開けて入ってきて、料理が運ばれ始める。すみれはスマホを取り出し、先ほどの「花変わり」の動画をSNSに投稿して「マジックショーに便乗~ナイス」とキャプションを付ける。投稿し終えると、スマホを脇に放り出して食事を始める。食事を終えて外に出ると
「こんにちは」凛は彼に軽く会釈をした。零は友人を置き去りにし、まっすぐ凛の前に歩み寄る。「君も散髪に来たのか?」「うん」「あのさ……僕……この前ご飯をおごりたいって言ったけど、今日は時間ある?」凛は言う。「今日は友達と一緒に来てるから、ごめんなさい」「こんにちは、長谷川家の坊っちゃん~」すみれは足を組んで、笑いながら手を振る。「すみれ?君と凛って、まさか?」すみれが頷く。「私がその友達よ」「えっ、じゃあみんな知り合いじゃん。髪終わったら、食事を奢らせてくれない?」すみれが目をきょろきょろさせて言う。「私はついででしょう?本当に誘いたい人は別にいるよね」零はむせ返り、苦笑いをする。「いや、みんな友達だし……一緒だよ……一緒だ……」話している間、すみれは凛に目配せし、凛の意向を伺う。『行く?それとも行かない?』凛は軽く首を横に振る。すみれは言う。「この髪、まだ時間かかるし、それにレストランも予約済みだから。悪いね、長谷川くん」零はすぐ口を開く。「大丈夫!待つよ!一緒に行こう!」すみれは人差し指を振りながら言う。「いいや、女子会に男はお断りよ、わかるでしょう?」「そうか……」零は頭を掻く。「じゃ、次回にしよう」すみれは言う。「そうしよう」これで話題が終わったと思いきや、零は自ら去ることもしない。なんとこの男、凛の隣に座り込んでしまったのだ。「凛……こう呼んでもいいかな?」「……大丈夫よ」零はニヤリと笑う。「この前連れて行ったのは、君の実験室だったか?」「うん」「僕の学部は材料化学専攻だ。生物学とは異なる分野なんだけど、重なる部分もある……」零が事前に準備したのは明らかだ。凛が学問に熱心なことを知っているから、会話を学術の話題に集中させる。しかも自分の強みを生かし、弱点を避けている。彼は生物学を理解していなければ、それについて話すことを避ける。材料化学が得意だから、2つの領域が重なる部分について話そうとする。凛は最初こそ興味がなかったが、話を聞いていくうちに、この人が実はとても興味深い人だということがわかる――「新しい材料を研究開発する会社を経営していると言ったね?実験室みたいな会社なの?」凛が話したがっていることが分かると、零は目を輝かせて言う。
陽一が言った。「実験室の使用時間は自由だよ。毎日来る必要はないし、空いてるときに来ればいい」凛は今、大谷から渡された分厚い論文資料を読み込むだけでなく、関連分野の最新研究成果にも目を通していた。そこへ正式な論文課題が加わり、忙しさはさらに増していた。陽一はそのことを理解していたが、凛なら時間をうまくやりくりして、きちんとこなしていけるとわかっていた。そのあと、陽一は実験室内での注意事項を説明した。実験室は用途ごとに違いがあり、当然、注意点もそれぞれ異なる。凛は真剣に耳を傾け、要点をノートに書き留めていた。「……今、ここを使ってるのは、僕が率いてる研究グループひとつだけ。
藍は彼女の言葉の中の核心をすぐに捉えた。「別荘って……凛が買ったってこと?」「そうそう、この子、本当に出世したわよねぇ。うちの美咲なんて、電力会社で昇給もない給料もらってるだけだもの、比べものにならないわ」「でも、凛みたいな若い子が、そんなお金どこから出したの?」珠希は口元に手を添えて、含みのある笑みを浮かべた。「それは私にも分からないわよ。ただ、あなたも言ってたじゃない?今の若い子って本当にすごいのよ。ブランドの服に高級バッグ、自分じゃ買えなくたって、誰かがプレゼントしてくれるんだから」藍は眉をぐっとひそめた。「やだわ、私ったら……言わなくていいことまで、ぺらぺら喋っちゃ
すぐに料理が次々と運ばれてきた。朝日は香りを嗅いで、胃の中の食欲がうずき始めた。彼は鶏肉をひと切れを取ると、柔らかくジューシーな鶏肉を口に運んだ。「うまい、うまい!こんなうまい鶏の照り焼き、久しぶりに食べたよ。今日は本当に来てよかったな。」博文もその言葉を聞いて、ひと切れ取って味見した。「確かにうまい!珠里も一口どうだ?」「いらない、ダイエット中よ」博文は慌てて箸を引っ込め、料理を自分の茶碗に移しながら笑った。「じゃあ、ダイエットが終わったら、二人でまた来ようか……」珠里は呆れたように目を白黒させた。「誰があんたと一緒に来るのよ?」その隣では賑やかなやり取りが続いていた
だからただ黙って、すみれを鋭く睨みつけることしかできなかった。もし視線が刃になるなら、今ごろすみれは蜂の巣状態だろう。「庄司さん……きっと私のこと、誤解されてます」晴香はおずおずと顔を上げ、申し訳なさそうな目ですみれを見つめた。だが残念ながら、その手は通じない。「何を誤解してるって?まさか、あなたに実は羞恥心があるとでも?」「庄司、いい加減にしなさい!」美琴が怒声を上げた。「私はあなたより年上なのよ、少しは敬意を払いなさい!」「あら、言い負かされると今度は年長者ってカードを切るの?残念だけど、私は脅しにも権威にも屈しないの。もっとひどいこと、言ってみる?」美琴は一瞬、言







