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第48話
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元カレのことを絶対に許さない雨宮さん 第0670話
浩史は飛び上がらんばかりに、殴りつけたい衝動を覚えた。「バカかよ？この時間じゃスタッフはもう帰ってるに決まってるだろ、連絡取れるわけない！」耕介は頭をかきながら迷ったが、結局こう言った。「見つかるかどうかは別として、やってみなきゃな。何もしないわけにはいかないだろ！」そう言うと、浩史の反応など気にも留めず、耕介は踵を返して駆け出していった。浩史からは何も得られないと悟り、学而と早苗は先へ進むしかなかった。ところが不思議なことに、A区を横切るまで歩いても、人の姿を一人も見かけなかった。早苗は今にも泣き出しそうに声を上げた。「どうしよう……凛さんがいなくなってからもう二時間近く経つのに、私たちまだ手がかりもなく彷徨ってる。これじゃ何の解決にもならないよ！」学而は彼女の涙が次々とこぼれ落ちるのを見て、これまで冷静を保っていた心が一気に揺さぶられた。「そ、そんなに泣かないで。僕たち今だって必死に考えてるんだから……」「でも何か思いついた？！ないでしょ！うぅ……凛さんが心配で仕方ない。こんな真っ暗で雨まで降ってるのに、彼女、本当に無事なの？！学而、あなたってすごいでしょ。家だって名門なんだから、何とかできないの？うぅ……」家……学而の目がぱっと見開かれた。どうしてそんな大事なことを忘れていたんだ！まったく！「わかった」「……え？」と早苗が首をかしげた。「家に頼んでみるよ。何とかしてもらう」早苗は不安げに言った。「それって……本当にいいの？私、ただ勢いで言っただけで、無理やりやらせるわけじゃ……」――前回、学而の家で誕生日を祝って以来、早苗は彼の家柄がどれほど立派か、そして家族がどれだけ控えめかを知っていた。その敷地の大きさだけでも驚きなのに、驚くべきことに温水洗浄便座すら付いておらず、あるのは普通の洋式便器か和式トイレだけだった。早苗は、小林家の質素な暮らしぶりをあらためて実感した。さっきあんなことを言ったのも、凛の身に何かあったらと心配で、思わず口をついて出ただけだった。学而はスマホを取り出しながら説明した。「君が言ってくれて助かったよ。家に頼れることを、すっかり忘れてた……」普段から家のつながりに頼らない習慣が身についていて、肝心な時にも思い出せなかったのだ。「本当に大丈夫？」
元カレのことを絶対に許さない雨宮さん 第0669話
「わかった！」二人はすぐにその場を飛び出し、最も近いA区へと全力で駆けた。途中で浩史たちの一行と鉢合わせした。浩史は二人の慌ただしい様子を見て、何か急用があると察した。そこへずっと持っていた敵意も加わり、わざと進路を塞いだ。「そんなに急いでどこへ行くんだ？僕にも教えてくれよ」早苗はその薄ら笑いを浮かべた態度を見て、どうせろくな腹づもりじゃないとすぐに察した。普段なら嫌味の一つも返すところだが、今は凛の安否で頭がいっぱいで、相手に構っている余裕などなかった。けれど、浩史が口がうまくて誰にでも取り入り、行きの車でも引率の先生とずっと話していたのを思い出す。もしかすると彼なら先生の連絡先を知っているかもしれない……「松原、引率の先生の携帯番号知ってる？LINEでもいいの。すごく急ぎなの」浩史は眉をつり上げ、目をきょろりと動かした。急用だって……「おっと、そういえば確か持ってたぞ！」早苗の目がぱっと輝いた。「本当に？教えてくれる？」「いいよ、ちょっと待って、探すから……」そう言ってスマホを取り出し、画面をいじり始めた。早苗はてっきり、彼が心を入れ替えたのかと思った。ところが……待てど暮らせど答えは出ず、二人の忍耐も尽きかけていたが、浩史はいっこうに見つけられない。「悪いな、やっぱり持ってなかったみたいだ」浩史は口元を歪めて笑い、目にはあからさまな嘲りとからかいの色が浮かんでいた。「わざとでしょ――ないならないって言ってよ、からかっておもしろいの？！」浩史は肩をすくめた。「結構おもしろいよ、そう思わないか？」早苗が言った。「誰かに言われたことない？あんたって本当に卑怯よ、特にこういう小物っぽい態度のとき」「ふざけんな、もう一回言ってみろよ？！」「言ってやったわよ――卑怯、卑怯、卑怯！最低だわ！」浩史は黙ってからつぶやいた。「……正直に言うと、僕は引率の先生の連絡先を持っているし、今どこにいるかも知ってる。でも教えてやらない。どうせ僕に何ができるっていうんだ？」学而の声が急に低くなった。「凛さんが見つからない。今は引率の先生を見つけて職員に連絡し、早急に捜索する必要がある。僕がこう言っているのは、君に他人の不幸を喜ばせたいからではなく、状況は緊急で、人の命がかかっているんだ。もちろん連絡先を教えない
元カレのことを絶対に許さない雨宮さん 第0668話
凛はまず雨宿りできる場所を探すしかなかった。木に雷が落ちやすいのは常識だから、木の下に避難することはできない。稲光が空を裂いた一瞬、あたりが照らされ、少し先に人の背丈ほどの岩を見つけた。岩の一部がくぼんでいて、天然の小さな洞穴のようになっている。広さはないが、体を縮めれば一人くらいは入れるだろう。雨はますます激しくなり、豆粒のような雨粒が体にぶつかって軽い痛みさえ感じるほどだった。凛は思わず足を速め、おおよその方向を頼りにその岩へ向かった。もうすぐたどり着くという時、足を滑らせ、バランスを崩して前に倒れ込んだ。そこはちょうど斜面で、転がる勢いで前へと落ちていき、起き上がることもできない。彼女は反射的に両手で頭と顔をかばった。唯一の救いは、斜面に何かの植物が生えていたようで、芝生のような感触があり、ある程度の衝撃を和らげてくれたことだった。さらに雨に濡れた土も柔らかくなっていた。目が回るように転がり落ち、凛はようやく斜面の底で止まった。全身が痛みに襲われ、視界もくらみ、しばらくしてようやく意識がはっきりしてきた。その時にはすでに全身ずぶ濡れで、見えるのは暗闇ばかり。まるで今がいつで、自分がどこにいるのかさえわからないような茫然とした気持ちにとらわれた。だがすぐに理性が戻り、彼女は歯を食いしばって無理にでも冷静さを取り戻そうとした。凛は深く息を吸い、そばの雑草や木の幹を頼りに体を起こした。だが立ち上がった途端、足首に鋭い痛みが走った。すぐにしゃがみ込み、携帯の画面のかすかな光で足首を確かめると、もう腫れ上がっていた。幸い出血はなかった。もう一度動かしてみると痛みはあったが、動かすことはできた。どうやら骨折ではなく、ただの捻挫のようだ。凛はほっと息をつき、続けてカバンの中の種を確認した。リュックには泥がこびりつき、中の物も少なからず傷んでいたが、種は無事だった。凛は安堵の息を漏らし、傷めた足を引きずりながら、近くの二つの岩の間に身を寄せて雨をしのいだ。この雨は激しく降ったかと思うと、あっという間に去っていった。二十分ほどで止んでしまった。凛は岩にもたれかかり、全身ずぶ濡れのまま、寒さと熱さが交互に体を襲った。特に濡れた服は重く冷たく、脱げば寒いし、着ていればさらに冷える。しかも携帯
元カレのことを絶対に許さない雨宮さん 第0667話
一面に広がるエンタダの林だった。「二人とも、早く来て！前にすごく大きなエンタダの林がある！」凛が驚きと喜びで振り返ると、知らせを聞いた早苗と学而はすぐに駆けつけてきた。エンタダは非常に有名なマメ科植物で、もとは湾岸地方原産だが、その後内陸にも導入された。ふつうは渓谷や山の斜面にある混交林に生え、大木に絡みついて育つ。学而は仰ぎ見た。太く力強い枝が曲がりくねり絡み合い、根茎は五十メートル先の水源にまで達し、山林を縦横に走っている。その姿はまるで巨大な生き物のようだった。彼は思わず感嘆し、すぐに歓喜の声を上げた。「エンタダの豆果は一メートルにもなり、薬にもなるし、収集価値も高い。市場でも高値で取引されるから、間違いなく稀少植物といえるよ」凛はうなずいた。「でもこのエンタダの林はとても広いし、豆果を見つけるのは簡単じゃない。日も暮れかけているから、三人で手分けして探そう。六時ちょうどにここで集合するってことでいい？」早苗も学而も異論はなかった。密林は深く広く、迷う恐れがあるため、凛はあらかじめ印を統一し、三人の目印として十字のマークを決めた。それから三人はそれぞれ別の分かれ道へ豆果を探しに向かった。豆果は平たく、中に種子が包まれていて、ほぼ円形で暗褐色をしているので、すぐに見分けがつく。凛は水源から西へと進んだ。林間に差し込む光は次第に薄れ、ついには完全に消えたころ、ようやく一つの種子を見つけた。ただ残念だったのは、その種子を包む豆果が形も美しく完全だったものの、大きすぎて長さが一メートル以上あり、とても持ち帰れなかったことだ。市場では豆果は収集品として取引され、種子よりもはるかに高値で扱われることを彼女は知っていた。その希少性はさらに高い。すでにあたりは暗くなり、凛は印を頼りに戻り始めた。最初は順調だったが、二つの密林を抜けたところで、印が忽然と消えていることに気づいた。信じたくはなかったが、この事実を受け入れざるを得なかった。道に迷ったのだ。凛の最初の反応は、携帯を取り出して助けを呼ぶことだった。だが、電波がまったく入っていないことに気づいた。追い打ちをかけるように、空はにわかに黒い雲に覆われ、今にも雨が降り出しそうだった。心の中に焦りが芽生えたものの、凛はなんとか気持ちを抑え、戻りな
元カレのことを絶対に許さない雨宮さん 第0666話
学而は言葉に詰まった。凛は言った。「まだこんなに時間が残っているから、珍しい植物を探しに行こうよ」満点を取りたくない人なんている？早苗はうれしそうに言った。「いいね！実際100点でも80点でも、私はどっちでもいいんだ。みんなと遊びに行きたいだけなの～」三人は少し休憩してから、再び出発した。珍しい植物に固定リストはなく、自由回答問題のようなもので、一般的に珍しいと認められる植物を見つければそれでよい。しかし今回は明らかにうまくいかなかった。夕暮れが迫り、空が暗くなり始める頃、早苗は息を切らしながら疲れ切った声を出した。「……小さなエリアはもう十か以上探したんじゃない？珍しい植物の葉っぱ一枚すら見つからないなんて、これじゃいつになったら見つかるの？お腹すいた……何か食べたいよ……」最近、彼女は学而に朝早くから走らされていた。消耗が激しいのか、それとも別の理由か、早苗は以前より空腹を感じやすくなっていた。今は足が力なく震え、本当に歩けなくなっていた。凛もまた疲れていた。だが、前に二つの小さなエリアを探し終えればこの区は片づき、明日は直接除外できる。時間的にもまだ十分だから――凛は言った。「もう少し頑張ろうね。A区の最後の二つのエリアは、暗くなる前に終わらせられるはずだよ。ほら、すぐそこ」「あと二つだけ？」「うん」「それなら休まない、私も行く！あと一歩だから、ここで諦めたら自分で自分の頬をはたきたくなる。行こう――」そう言って、早苗は立ち上がろうとした。「急がなくていいよ」凛は早苗を押さえた。「もう少し休んで、水を飲んで、何か食べて」「うんうん！」早苗は目をキラキラさせた。「凛さん、優しい～」そう言いながら、浮かせていたお尻を再び地面につけた。凛は絶句した。学而は言葉に詰まった。しかし、少し座っていただけで、早苗は違和感に気づいた。「なんだかだんだん暑くなってきたと思わない？」凛も周囲を見回し、明らかに異変に気づいた様子だった。このあたりの植物は全体的に育ちがよい。基地で配られた入園マニュアルを思い出し、おおよその見当がついた。「今いるのは熱帯植物区だと思う」昼間は恒温植物区を歩いていたが、すでに半分ほど山を越えていて、特別区画に入っていても不思議はなかった。学而
元カレのことを絶対に許さない雨宮さん 第0665話
横にはへらへら笑う浩史が水筒を提げ、その後ろには多くの荷物をいくつも抱えた耕介がいた。凛は視線をそらした。彼女は亜希子とあまり親しくなかった。「凛さん！」早苗が遠くから駆けてきて、手を振った。背中には大きなリュックを背負っていて、ぱんぱんに膨らみ、見るからに重そうだった。中には日焼け止めや虫除けスプレー、帽子、水……そしてもちろん欠かせないお菓子も詰め込まれていた。早苗は声を弾ませた。「たくさん用意したから、あとで一緒に食べようね」凛は「ありがとう」と答えた。「あれ？学而は？まだ来てないの？」遅れるのを心配して、早苗は走り通しで来たのに、到着は予定より五分も早かった。早苗より先に来ていた学而は言った。「……どうして僕が君より遅れると思ったんだ？」早苗は口を尖らせた。「たった2分早いくらいで偉そうにしないでよ。私はうっかり二度寝しちゃっただけ。でも……なんでみんなの荷物そんなに小さいの？」凛はもちろん、学而でさえ小さな旅行用リュック一つしか背負っておらず、それもぺたんと潰れていて、重さなどまるで感じられなかった。凛は説明した。「今回行く植物基地は施設がかなり整っているらしいから、必需品だけ持ってきたの」学而も同じだった。早苗は「……」と言葉を失った。結局、大きな荷物を背負ってきたのは自分だけで、その半分はスナック菓子だったのか。8時になると、先生が人数を確認し、全員そろったのを確かめてから、一人ずつバスに乗り込んでいった。今回の目的地は郊外にある植物基地で、道のりは百キロ以上、車で三時間はかかるという。バスの中では、早苗と凛が並んで座り、学而はその後ろの列に腰を下ろした。途中で山道に差しかかり、電波が悪くなってスマホが使えなくなると、学而はあっさりKindleを取り出して論文を読み始めた。早苗は人付き合いが良く、左右の席の人ともすぐに打ち解けて、賑やかにゴシップを語り合っていた。凛は手持ちぶさたで、頬杖をつきながら車窓の景色を眺めていた。朝の山々は高低が重なり合い、連なって見えた。冬は夜明けが遅く、出発してからだいぶ経った頃になってようやく空が明るみ始めた。朝霧はまだ消えず、白い布を巻きつけたように山腹を取り囲んでいる。太陽は昇りかけて、光が差しそうで差さない。どうやら晴れ
