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第260話
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元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第317話
月子は【分かりました、空けておきます】と返信した。返信を終えると、彼女は隼人を迎えに行こうとした。秘書として、もはや無意識のうちに体が動いていた。しかし、彼女が動くよりも早く、隼人は彼女の考えを見透かしたように【迎えに来なくていい】とメッセージを送ってきた。隼人はそう言ったものの、月子は聞き入れようとはしなかった。すると次の瞬間、宏のスマホが鳴り響いた。宏は着信画面を見た途端、すぐに席を立った。宏の隣に座っていた颯太は、父親の突然の行動にさらに驚きを隠せないでいた。まさか、自分が謝らないからといって、代わりに彩乃に詫びを入れようとしているんじゃないだろうな？そんな可能性を考えると、颯太の胸中には抑えきれない怒りが燃え上がった。彩乃の後ろ盾がどれほど強力で、吉田グループでさえ警戒しなければならないほどのものだったとしても、今まで底辺にいた彼女がここまで上り詰めて来たこと自体が笑い話じゃないのか。それなのに、父親と姉が自ら接待し、さらには会食に同席していた月子までもを、あんなにも丁重に扱っている。颯太には全く理解できなかった。あまりにも矛盾していて、この世界はどうなってしまったんだとさえ思えてしまった。特に、月子の素性を知っている彼は、月子が自分の前で冷静沈着を装っていることが我慢できなかった。颯太は、このままではいけないと思い、何も考えずに父親を止めようとした。「お父さん、ちょっと……」宏は息子に構わず、スマホを手にしたまま足早に外へと向かった。その慌てた様子は滅多に見られるものではなく、颯太は訳が分からなかったが、さすがに気にせずにはいられなかったので、彼は姉の方を見た。「一体、どういうことなんだ？」早紀は入り口の方を見ながら、静かに拳を握り締めた。彩乃と月子を丁重に扱えば、颯太が引き起こした面倒も解決すると思っていたのに、事態はさらに悪化しているようだった。こんな些細なことで、隼人はまだこだわって、父親に電話で警告してきたのだろうか？もしそうだとしたら、彩乃と月子は隼人にとって、ただの知人以上の存在ということになる……早紀の心境はどんどん落ち込み、二人への警戒心はさらに深まった。そう思いながら、早紀はすぐさま決断した。「どういうことなのかわからないの？お父さんがあなたを一条社長に会わせたのは、あなたを
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第316話
逆に、宏の誠意がひしひしと伝わってきたように感じたのだ。車を降りて少し歩いたところで、なんと宏が自ら出迎えてくれた。「一条社長、綾辻さん」宏は慌てて挨拶をした。「お待ちしておりました。こちらへどうぞ」大富豪の宏は、いつになく熱心だった。初めてサーキットで会った時とは、まるで別人のようだった。彩乃が頷くと、宏は月子の方を見た。月子が頷いて初めて、彼は安堵の息を吐いた。今夜は彩乃への謝罪の場だったが、月子は隼人がどこへ行くにも連れていく秘書なので、なおさら失礼があってはならないと考えていた。さらに、月子のクールで近寄りがたい雰囲気には、どこか鋭さがあった。口数は少ないながらも、その存在感は人を圧倒し、容易に近づけないような緊張感を漂わせていた。二人の中では、月子の方が主導権を握っているように見えた。宏は、当然のことながら、彼女に少しでも失礼があってはならないと思っていた。個室にはすでに豪華な料理が並んでおり、400万円もする高級ワインが用意されていた。広い個室には、早紀だけがいて、他の人はいなかった。吉田グループの社長である早紀は、まだ30歳。温厚な印象を与える女性だった。月子たちが部屋に入る時、彼女はちょうど招待のためのテーブルセッティングをいろいろと指示をしていた。彼女たちが入ってくるのを目にすると、早紀はすぐに歩み寄ってきた。「一条社長、綾辻さん、どうぞお掛けになってください。今日は堅苦しいことは抜きにして、食事を楽しみましょう」彩乃と月子はどちらも女性なので、早紀がもてなすのが最も適切だった。吉田グループはK市随一の富豪企業であり、彩乃の会社とは比べ物にならない。これほど丁重に扱ってもらえるのは、月子と隼人のおかげだと、彩乃は理解していた。だからといって、彼女もおどおどすることなく堂々としていた。これは彼女にとってのチャンスであり、素直に受け入れるべきものだった。資本力では及ばなくても、人脈では自分も吉田グループには負けていないのだから、このもてなしは堂々と受けるべきだと彼女は考えていたのだ。月子は密かに早紀を観察していた。彼女の振る舞いから、女性ならではの優しさは強力な武器になることを悟った。少し言葉を交わしただけで、すっかり彼女の笑顔に魅了され、どんなに大きな怒りも彼女の言葉で消えてしま
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第315話
彩乃は隼人のことをよく知らなかった。何度か会ったことはあるが、ほとんど言葉を交わす程度の付き合いでしかないのだ。だから自分よりもずっと優秀な月子に隼人が惹かれるのもあり得ることだと思っていた。だが、惹かれたからといって、必ずしも好きというわけではない。ただ才能を称えて一目を置いているだけかもしれない。なにしろ、隼人ともなれば、あの人並みはずれた社会的地位、能力、どれをとっても彼に近づきたいと思う人間はごまんといるが、実際に近づける人間はほんの一握りだ。彩乃も実際、彼に少しばかり便宜を図ってもらっただけで、投資業界でかなり顔が利くようになった。その圧倒的な実力と地位を考えれば、隼人が一目を置くような人間なんて、そうそういないだろう。しかし、月子を見せかけの恋人に仕立てあげるなんて、隼人が月子に対しての気に入りようは、もはやあからさますぎるのだ。それはあまりにもあり得なさすぎるだろう。彩乃は自分の推測をもっと話したかった。たとえば、偽の恋人とはいえ、隼人の真意は何か裏があるようにしか見えない。正直なところ、彩乃は隼人のことを高貴な御曹司だと思っていたのだが、急に腹黒さを感じ始めた。弟の妻が離婚するのを待ち構えから手を出すとは、なんという策略、手段、そして忍耐力だろう。隼人のような自制心のある男が、こんなことをするなんて、何かあるとしか思えない。彩乃がそれを言いかけた時、月子は「ええ、彼は私のことを気に入っているのだと思う」と認めた。不意を突かれた彩乃は言葉を失い、そしてすぐにその噂に目を輝かせた。「あなたたちは、どこまでいったの？」そう尋ねた後、彩乃は少し緊張した。月子は彩乃の頭を軽く叩きながら言った。「何を考えているのよ」彩乃は頭を抑えた。月子は言った。「そういう意味じゃなくて、もし気に入っていなければ、私と一緒に仕事なんてしなかったはずだし、私と組むということは、きっと気に入っているって言いたいのよ。それに、私も彼のことが好きなの。でなければ、彼と仕事以上に関わったりしなかったと思う。鷹司社長はいい人で、実力もあるし、静真の目の上のたんこぶでもある。まさに、私のパートナとして最適な相手よ。協力しあうのも気が合う相手じゃないとね」それを聞いて彩乃はすぐさま重点をつかんだ。「静真はあなたと離婚したのに、まだ何かち
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第314話
電話を受けた隼人は、ちょうど会合の真っ最中だった。電話に出ると同時に席を立ち、個室を出てから言った。「ああ、関係は見せかけだが、恋人として彼女になにかをしてあげるのは当然だ。そうでなければ、母は誤魔化されないからな」隼人の彼女が、外で誰かにいじめられるなど、あってはならないことだ。筋が通らないからだ。恋人関係を公表していなくても、隼人は月子がいじめられるのを黙って見過ごすような男ではない。少なくとも、月子は自分が守っている女だと、皆に知らしめておく必要がある。関係がどうとか、理由はなんだとか、説明する必要はない。好きに想像させておけばいい。「分かりました」そういうと月子は振り返って彩乃をチラッとみた。目を向けられた彩乃は「なんで鷹司社長と恋愛の話をしてるの？」とでも言うように、呆れた顔をしていた。「今日、いじめられたので、あなたに助けてもらいたいんです」月子は颯太との一件を隼人に話した。隼人は話を遮ることなく、月子の話を最後まで聞いて、「あとは任せろ」と言って電話を切った。月子も満足そうに電話を切った。彩乃は少し戸惑った様子で尋ねた。「あなたと鷹司社長、一体何を話してたの？」「鷹司社長に、助けてもらうように頼んだの」「どうして彼があなたを助けるの？」彩乃は理解できなかったが、話の筋から察するに、驚きのあまり、彩乃は大きな声を上げた。「まさか、彼は、あなたの彼氏！」「そうよ」月子は真面目な顔で頷いた。彩乃は絶句した。「……嘘でしょ」彼女は月子の頭を撫でながら、心配そうに言った。「もしかして、頭がちょっとおかしくなっちゃったんじゃないの？しっかりして。ビックリさせないでよ」月子は聞いた。「……信じないの？」「他のことなら何でも信じるけど、鷹司社長と付き合うなんて……あり得ない。この前もあなたに聞いたじゃない。無理だって。それに、昨日、洵たちと食事した時、私も鷹司社長って恋愛には向いてない人だなって思ったの。だって、冷たすぎるし……まさか、あれからそんなに時間が経ってないのにもう付き合っているなんて、信じられない」彩乃の分析は非常に理にかなっていて、月子もそう思っていた。しかし、そう話しているうちに、彩乃に電話がかかってきた。宏からだった。彩乃は月子とスマホを交互に見ながら、電話に出た。「
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第313話
颯太は通話の切れたスマホを眺め、何が起きたのか分からず、眉をひそめた。自分はこのところ、実家のIT部門の会社を任され、静真や霞と情報交換やリソース共有など精力的に仕事に取り組んでいた。唯一の心残りは、Lugi-Xの開発者が誰なのか分からないことだった。しかも、昨日は家族に褒められたばかりだった。姉でさえ、よくやっていると認めてくれたのだ。それなのに、一体、自分が何をやらかしたっていうんだ？颯太の機嫌は最悪だった。考えられる限りの原因を検討したものの、何も思い当たらなかった。そして、もしかして……彩乃か、という疑念が湧いた。しかし、それは最初から否定していた可能性だったはずだ。彩乃との取引は宏が推し進めたものだが、彼女と自分の立場は雲泥の差だ。彼女が宏の前に出るほど力があるとは思えない。それに、彩乃の後ろ盾とされているSグループは、見せかけの可能性が高い。ビジネスの世界では、箔をつけるために、さも大企業と繋がりがあるかのように装う奴はごまんといる。実際、それでうまくいくこともあるが、本当にSグループの後ろ盾があれば、吉田グループとの提携なんて見向きもしないはずだ。颯太はどうしても理解できなかった。そう悩んでいるうちに、父親の秘書から呼び出しの場所が送られてきた。これは、本当にまずい。颯太は静真たちに用事があると告げ、一人で向かった。宏は慎重な性格だが、厳格なわけではなかった。大きな失敗をしない限り、子供たちに怒鳴ったりすることはなかった。どちらかといえば、励まして伸ばす教育方針だった。颯太は不安になり、姉に電話をかけた。「姉さん、お父さんの方で何かあったのか……」だが、「自分で来てみれば分かるわよ」と姉の吉田早紀（よしだ さき）は呆れたように言った。「もったいぶらないでくれよ。ちょっと不安なんだけど」でも早紀は弟にちょっとしたお仕置きをしたかったから「自業自得よ」冷ややな口調で答えた。颯太は軽く受け流した。「まさか、一条さんが隼人さんを呼び出したとか……一体何があったんだ？本当に見当もつかない」しかし、早紀は彼に構わず電話を切った。颯太はスマホを助手席に放り投げた。彩乃に叩きつけられたところが、まだ鈍く痛んだ。もし、彩乃が自分を呼び出したのだとしたら……絶対に許さない。
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第312話
彼は自分の手についた血を見て、茫然と立ち尽くした。少しクラッと感じ、彼は頭を振った。そして、顔を上げ、冷酷な視線を彼女に向けて言った。「一条社長、こんなことをして、私を敵に回すつもりですか？」彩乃が何か言おうとした時、月子が立ち上がり、彼女の腕を掴んだ。月子は今まで静真の側近には、あまり歯向かえなかった。だから彩乃は今回もそうだろうと思っていた。ところが、月子は別のグラスを手に取ると、颯太に向けて水をかけたのだ。すると、彼の服は一瞬にしてびしょ濡れになった。それを見て、彩乃は驚愕した。月子の目には殺気が宿っていた。彩乃よりも鋭い殺気だった。普段は温厚な彩乃とは違い、月子はどんなことにも真剣に取り組む性格だった。だから、怒った時は、凄まじいオーラを放つのだ。彩乃は、久しぶりにこんな月子を見た。颯太は自分の無様な姿を恥じ、勢いよく立ち上がると、月子を睨みつけた。「静真の顔があるから、我慢していたんだ。だけど、お前たちは離婚しているんだぞ。この状況で俺に喧嘩を売るつもりか？」「喧嘩を売っているだけでなく、あなたには、私と一条社長に謝ってもらわないとだね」颯太は驚きと怒りで言葉を失った。静真の後を大人しくついて回っていた月子が、まさか自分に楯突くとは。彼女はただ成り上がりたがっている女に過ぎないはずなのに、一体どこにそんな度胸と資格があるというのだ？そして、月子の気取った態度は、生まれつき人を不快にさせるものだった。それがさらに颯太の怒りに油を注いだ。「ふざけるな！」颯太は服についた水滴を払いながら言った。「一条社長、もう話すことはないです！」捨て台詞を残し、颯太は冷え切った表情で出て行った。ドアが閉まると、彩乃は怒りで歯を食いしばった。「もう！頭にくる！平手打ちしたかった！吉田会長があんなバカ息子に会社を継がせたら、そのうち会社も潰されるに決まってる！」「商談の時、こんな目に遭うことってよくあるの？」月子は尋ねた。「よくある、よくあるよ。どんなに成功してても、変な奴はいるもんだよ。もう慣れっこだけど」しかし、月子の顔色が曇った。「どうしたの？」彩乃は、今の月子に少し恐怖感を覚えた。月子は彩乃がこれ以上怒るのを見たくなくて言った。「颯太さんが謝らないなら、吉田会長に謝らせればいいのよ！」
