兄が生き返った

八歳になる前、私は家族で一番可愛がられているお姫様だった。

私がきれいな靴を好きと言えば、両親はオークションの目玉だった水晶の靴を買って私にプレゼントしてくれた。

ピアノを習いたいと言えば、両親は一流の演奏家を私の先生として招いてくれた。

両親は私を愛し、兄もずっと私を甘やかしてくれた。

その私が八歳の年、兄は私を助けるために人身売買の犯人に殺された。

それ以来、私は家の罪人になった。

両親は私が自分の部屋で寝ることを許さなかった。毎晩、私が兄の部屋でひざまずかされ、自分の過ちを悔い改めさせられた。

兄の命日になると、彼らは靴底で私の顔を叩き、私が犯した大きな過ちを忘れないようにした。

やがて、彼らは兄によく似た男の子を連れてきた。

その子に兄の代わりとして、私を罰する役目を与えた。

そして私が彼らにほぼ五年も虐げられ、心も体も消耗しきっていた。

その時、突然、ある声が聞こえてきた。

「本当に役立たずだな。俺がお前を助けたのは、彼らに虐められるためじゃないぞ！」

……

両親が帰ってきたとき、私はゴミ箱のそばにしゃがみ、食べられるものを探していた。

いつも十分に食事をとれず、私はとても痩せ細っていた。

手を伸ばし、目を覆う髪をかき上げると、私はずっと髪の下に隠していた顔を初めて現した。

私の姿を見た両親は、一瞬呆然とした。

私は知っている。彼らがまた兄のことを思い出したのだ。

何しろ、私の眉目は兄に七割ほど似ている。

八歳の時、私は兄を引っ張って、どうしてもタピオカを買いに行きたかった。

兄はいつも私を最も可愛がってくれたので、私たちは喜びいっぱいで出かけ、どの味を飲むか話しながら歩いた。

交差点で突然、ワンボックスカーが飛び出してきて、犯人が私を抱えて車に押し込もうとした。

だが、兄が私を離さず、必死に抵抗した。

私を救うため、わずか十三歳の兄が二人の男と戦った。

混乱の中、兄は私を外に押し出し、逃げるチャンスをくれた。

家に戻って両親に助けを求めるまで、私の頭の中には兄の最後の言葉がずっと響いていた。

「咲月（さつき）、逃げろ。俺のことは気にするな。はやく逃げろ……」

「バンッ」という音がして、目の前のゴミ箱が蹴られて倒れた。

私は地面に倒れ、うっかり誰かの足にぶつかった。

顔を上げると、ゴミ箱を蹴ったのは四年前に両親が養子にした男の子だ。

彼の名前は小林颯（こばやし はやて）で、私よりも兄に似た眉目をしている。

両親が彼を養子にしたのは、兄にあまりにも似ていたからだ。

颯が怒鳴った。

「目が節穴か？俺の限定スニーカーを汚しただろ！」

彼は目を見開いて、私を睨んだ。まるで生き返った兄が、私がまた好き嫌いをしていることに怒っているかのようだ。

私は無意識に小声でつぶやいた。

「ごめん、お兄ちゃん、全部私が悪いの。もう欲張らないし、二度とタピオカも飲まないよ」

どうやら、私が彼を兄の代わりとして見ているのを見抜いたらしい。

颯の瞳に、一瞬だけ恨みがよぎった。

彼はこの家では、自分がただ兄の代役に過ぎないことを知っていた。

そして、その代役の立場を最も憎んでいる。

しかし、この家に留まり、両親の寵愛を受けるため、彼は仕方なく兄を模倣し続けなければならなかった。

「咲月、俺がお前を怒らせたのか？どうして、お父さんとお母さんが買ってくれた誕生日プレゼントを汚したんだ？これが俺の一番好きなプレゼントなんだぞ」

彼の叫び声は大きく、すぐに上の階の両親を呼び寄せた。

私は反射的に隅へと身を縮め、必死に自分の体を抱きしめた。

一分後には、今日分の暴力を受けるのだとわかっていたからだ。

「俺のことを嫌いだろう。俺が楓（かえで）兄さんの座を奪ったと思ってるんだろう。それでも、お父さんとお母さんの気持ちを台無しにしちゃいけないよ」