LOGIN裕也は目を細めた。「帰ってきてすぐシャワーか?話があるんじゃなかったのか」口元に笑みを浮かべ、その長身で彼女に歩み寄る。絵里は無意識に一歩後ずさりし、無理に唇を引きつらせた。「今日は暑かったし、歩き疲れたから先に浴びたの」裕也はわずかに眉をひそめた。明らかな拒絶を感じ取り、彼女へ向ける視線に疑念が混じる。「そうか?」絵里は何かを悟られるのを恐れ、気まずさを誤魔化すように顔を上げて彼に微笑んだ。「ええ。この後、打ち上げがあるでしょ?シャワーを浴びたほうがさっぱりするし」裕也はさらに一歩近づき、手を伸ばして彼女の額にかかる髪を払った。「話があるって言ってたよな。何だ?」絵里は彼の優しい仕草を感じながら、背中を強張らせた。だが、先ほど彼らの会話を聞いてしまったせいか、以前のように思い悩むことはもうない。彼女はわずかに身をかわし、淡々とした眼差しで彼を見つめ、話を変えた。「会社から連絡があって、これからの撮影、しばらく私が現場に同行することになったの」「いつからだ?」「三日後」午前中にプロデューサーからその話を聞いた時、絵里は断るつもりだったが、先ほど急遽行くことに決めたのだ。「そんなに急なのか」裕也は眉間にシワを寄せた。「どれくらい行くんだ?」絵里は彼の瞳の奥に一瞬過った何かをはっきりと捉え、危うく彼が自分との別れを惜しんでいるのかと錯覚するところだった。だが、その考えも一瞬で消え去った。すぐに、彼女は淡々と口を開いた。「たぶん前と同じで、半月くらいかな」「わかった」裕也は眉を緩めた。誕生日の夜のパーティーに間に合えば問題ない。絵里は伏し目がちになっており、彼の表情の変化には気づかなかった。夜の打ち上げは、高級ホテルで開催された。招待されたのは制作チームの他にも、会社の優秀な社員たちが少なくない。さらに、隆の友人たちも顔を揃えていた。絵里は純白のフラワープリントのロングドレスを身に纏っていた。ホルターネックのデザインが華奢な鎖骨を際立たせ、柔らかくまとめられた髪と相まって、全身から上品な雰囲気を漂わせている。その隣に立つ裕也は、すらりとした長身と端正で彫りの深い顔立ち、そして気高く洗練されたオーラを放ち、二人は周囲の視線を集めていた。「藤原さ
裕也は絵里のただならぬ声の調子に気づき、何かあったのかと案じた。「どうした?俺は家にいるぞ」絵里は深く息を吸い込んだ。「じゃあ、家に着いたら話すわ」電話を切ると、絵里はこれから話すことを思い、なぜか少し興奮して胸の鼓動が早くなるのを感じた。同じく電話を切った裕也は、形の良い眉をわずかにひそめた。あいつ、電話でずいぶん焦っていたようだが、何かあったのか?「どうした?絵里からの電話か?」向かいのソファで足を組み、隆が面白そうに尋ねてきた。裕也は長い指で携帯を置くと、視線を上げた。「詮索するな。お前、また何しに来たんだ?」「そりゃあ、ある噂を耳にしてな。ちょうど暇だったから、わざわざ教えに来てやったんだ」隆は珍しく真面目な顔つきになった。裕也は眉を上げた。「何だ?」「郁江が帰国したらしい」隆の表情はかなり重々しかった。「しかもG市に来ているそうだ。お前に会いに来たんじゃないか?」裕也は鋭く目を上げ、顔を曇らせた。「確かか?」「間違いない。章が病院で偶然会ったんだ」隆は言いにくそうに濁した。「あいつはお前に言い出せなくて、俺に話してきた。お前には知らせておくべきだと思ってな」「来るなら勝手に来ればいい」裕也の声は冷ややかだった。「あいつがどこへ行こうと、誰にも干渉する権利はない」相変わらず冷静な裕也を見て、隆は少し焦りを見せた。「G市まで来てるんだぞ、心配じゃないのか?それに、お前は今、絵里と結婚してるんだ。もし絵里が郁江のことを知ったら、二人の関係にヒビが入るかもしれないだろ」裕也は足を組み、けだるげな様子でソファに寄りかかった。長い指で膝を軽く叩きながら、目を伏せているため、その瞳の奥に何を秘めているのか読み取れない。周囲の空気が重く沈み、その表情からは喜怒の色が見えなかった。隆は軽くため息をついた。「この件は厄介だ。早めに片付けた方がいいんじゃないか?郁江のお前への執着は異常だ。お前が絵里と結婚したと知ったら、狂乱するかもしれないぞ」裕也の顔つきは冷たかった。「俺がなんとかする」深く考え込むような裕也の様子に、隆はさらに焦りを募らせた。「どうするつもりだ?あの時、あいつは子供を失った。今回戻ってきたのは、十中八九お前と寄り
その態度が、絵里に改めて思い知らせた。彼が自分をまるで子供のように甘やかしているのだと。先ほどまで胸に灯っていた喜びが、瞬時に半減してしまう。彼女は目を伏せ、小さくかぶりを振った。「なんでもないわ」隆がドアの前に立ち、扉を数回ノックする。「二人とも、少しは場所を考えてくれよ」裕也は彼を一瞥した。「目の毒なら、お前も結婚すりゃいいだろ」隆は慌てて両手を挙げた。「結婚は人生の墓場だって言うじゃないか。俺は恋愛もしてないのに、いきなり墓場行きなんてごめんだね」彼は腕時計をトントンと叩いた。「飯の時間だ。絵里も一緒にどう?」絵里は裕也の手からそっと自分の手を引き抜いた。「ううん、遠慮しておくわ。二人で行ってきて」「一緒に来ないのか?」裕也は彼女が落ち込んでいることに気づき、心配そうな眼差しをその顔に向けた。「さっきのことで機嫌を損ねたか?」「そんなことない」絵里は首を横に振った。機嫌が悪いというより、ただ少し落ち込んでいるだけだ。裕也が心地よい声でからかうように言う。「あいつと食べるのが嫌なら、二人きりで行こうか。隆のことは放っておいて」絵里は無理に口角を上げて微笑んだ。「違うわ。梨乃と約束があるの。二人とも、早く行って」裕也は瞳の奥を少し暗くし、頷いた。「わかった。何かあれば電話しなさい」「うん」絵里は伏し目がちに頷いた。隆が裕也の腕を引っ張る。「はいはい、俺の目の前でイチャつくのも大概にしてくれ。夜には打ち上げもあるんだからな……」彼は絵里に向かって笑いかけた。「絵里、じゃあまた夜に」「ええ」絵里は彼を見て、少しだけ口元を緩めた。梨乃と合流してしばらく買い物を楽しんでいると、不意に彼女から抗議の声が上がった。「ちょっと、どうしたのよ?会った時からずっと浮かない顔して。裕也と喧嘩でもした?」喧嘩?普通の恋人同士なら、喧嘩くらいするだろう。だが、政略結婚で結ばれたかりそめの夫婦である自分たちに、喧嘩をする理由などあるだろうか。むしろ、喧嘩ができる関係になりたいとすら思う。「考えすぎよ」絵里は目を伏せ、高級時計のブティックへと足を踏み入れた。裕也に誕生日プレゼントを贈ろうと思ったのだ。すぐに、ショーケースに飾ら
その「他の誰か」が誰を指しているのか、言うまでもなく寧々だ。寧々は幼い頃に両親を亡くし、母親が親友であった雪枝に彼女を託したのだ。この数年間、雪枝は彼女に対して責任を尽くし、ありったけの愛情を注いできた。もしあの時、和也にあんなことをしなければ、賢治の逆鱗に触れて海外へ送られることもなかったはずだ。それなのに、帰国してからも未だに野心を捨てきれず、ついには藤原家から追い出される羽目になった。絵里でさえ、雪枝の寧々に対するその過保護ぶりを少し羨ましく思うほどだった。「それがどうした?」裕也は冷ややかに眉を上げ、その眉間には鋭い剣気が漂っていた。「母さんも分かっているはずだ。彼女の姓は三原であり、藤原ではないと」彼の全身から放たれる気迫が雪枝に迫り、極限の威圧感を漂わせている。「母さんが彼女を甘やかすのは勝手だが、絵里には指一本触れさせない」その言葉には、強い警告が込められていた。雪枝は驚愕のあまり顔色を変えた。絵里を見て、そして裕也を見て、言葉に詰まった。もし絵里に少しでも手を出そうものなら、母子の縁すら切られかねない。そんな気迫だった。彼女は深呼吸をし、しばらくしてようやく怒りを抑え込んだが、それでも悔しそうに言った。「とにかく、絵里は寧々に謝るべきよ。あの子をあんなに傷つけておいて、このまま済まされるわけないでしょう?」絵里は聞いていられなくなり、口を開きかけた。だが、裕也が冷ややかに伏し目がちな瞳を上げ、薄い唇から皮肉を漏らした。「自業自得だ。彼女が何をしたか、母さんが誰よりもよく知っているはずだろう」雪枝はハッと目を見開いた。裕也は鋭い視線で彼女の目を射抜いた。「俺から説明してやろうか?」その声は淡々としていたが、ひどく冷たかった。骨の髄まで染み込むような寒気に、雪枝は思わず身震いした。その言葉の裏にある意味がどんなに暗示的であろうと、彼女には痛いほど理解できた。明らかに寧々の計画は失敗し、裕也に見破られ、あろうことか自分にまで累が及んでいるのだ……「……いいわ。よく分かったわ」雪枝は彼を見て冷たく鼻を鳴らした。「裕也、あなたって、本当に自慢の息子よ」裕也は冷酷な表情を崩さず、すらりとした長身で絵里の前に立ち塞がり、一歩も譲らない。雪枝はギリッと歯を食いしば
裕也は微かに眉をひそめた。「全部ってわけじゃない」彼が言葉を濁すと、隆はもどかしそうに舌打ちを連発した。「おいおい、そこで切るなよ。一体どういうことなんだ?」裕也は彼を横目で睨みつける。「お前には関係ない」「お前ってやつは……」隆がすっかり白けた顔で言い返そうとした矢先、会議室の方からざわめきが聞こえてきた。「あなたたちは全員出なさい。この子と話があるの」雪枝が会議室に足を踏み入れ、険しい顔でそう命じた。ほどなくして、人々は次々と会議室から退出していく。彼女の顔に泥を塗るような真似ができる者など、一人もいなかった。「おや、お母さんのお出ましだね」隆が驚いたように声を上げ、裕也の方を振り返る。裕也の瞳には、冷ややかな色が宿っていた。「見ればわかる」会議室内。絵里は突然現れた雪枝を見て立ち上がり、淡々とした視線を向けた。「おばさん、わざわざ私に会いに?」その態度は、雪枝の目には挑発としか映らない。彼女は足早に絵里の前に詰め寄り、怒りに満ちた目で睨みつけた。「寧々をあんな目に遭わせたのは、あなたなの?あなた、それでも人間なの?年頃の女の子が顔を潰される寸前まで殴られるなんて。どうしてそんなに残酷になれるの?」次から次へと浴びせられる罵倒と非難に、絵里は寧々が羨ましくなるほどだった。絵里は一歩距離を詰め、嘲るように唇の端を歪める。「私を問い詰める前に、まずは寧々が何をしたのか聞くべきじゃありませんか?」「あの子が何をしたにせよ、あなたがそんな真似をしていい理由にはならないわ。忘れないことね。あの子が藤原家から追い出されたのは、あなたのせいよ。次から次へと人を不幸にして……あなたは正真正銘の疫病神だわ」雪枝の罵倒は次第にエスカレートし、その顔はどす黒い怨念に染まっていた。かつては裕也の母親だということもあり、絵里もそれなりに敬意を払ってきた。だが今の様子を見る限り、その必要はもうなさそうだ。「厳密に言えば、寧々は藤原家の人間ではありません。私が疫病神だとしても、彼女に害を及ぼすことなんてできませんよ」絵里はもう我慢するのをやめ、冷笑を浮かべた。「それに、おばさんも腐っても名門の出でしょう。こんな場所で迷信じみたことを喚き散らすなんて、ご自身の顔だけで
「馬鹿」裕也は低く笑い、漆黒の瞳に甘い光を浮かべた。「そういうところは変わってないな。相変わらず、どんくさい」「……」絵里は意味が分からず、ふんと鼻を鳴らしてそっぽを向いた。だが、この感覚は妙に、恋人同士のような甘い匂いがする。甘くて、どこか心地よい。和也と付き合っていた五年間よりも、ずっと甘やかで幸せだった。もしあの時、自分を救ってくれたのが裕也なら、結末は違っていただろうか。ふと、そんなことを考えてしまう。二人はもっと早く結ばれていたのではないだろうか。……ショートドラマの打ち上げ当日、絵里はプロデューサーの呼び出しで会社へ足を運んでいた。主な目的は、次回の撮影に向けた打ち合わせである。会議中、プロデューサーのパソコンにトラブルが発生した。技術スタッフが様子を見に来たものの、短時間での復旧は難しく、再開まで三時間はかかるとのことだった。絵里はこの後、梨乃と買い物に行く約束をしていた。ついでに裕也への誕生日プレゼントを選ぶつもりだったのだ。さらにその日は、二人が結婚を公に発表する日でもある。だからこそ、いつもより少しだけ気合いが入っていた。これ以上待たされるのを嫌った絵里は、自ら名乗り出た。「私にやらせてください。何とかできるかもしれません」その言葉を聞いて、覚が何かを思い出したように手を打つ。「そうだそうだ、水原さんはこういうのも得意なんですよ。この前現場でデータが飛んだ時も、あっという間に復元してくれたんですから」同席していたスタッフの中にも、当時の様子を目撃していた者がおり、次々と相槌を打った。プロデューサーは半信半疑の目を向ける。「本当ですか?」絵里は控えめに口角を上げた。「試してみます」技術スタッフは心配そうに口を挟んだ。「遊びじゃないんですよ。下手に弄ってデータが完全に消えてしまったら、私にもどうしようもありませんからね」「もし何かあれば、私が責任を取ります」時間を無駄にしたくない絵里は、きっぱりと言い切った。プロデューサーは少し迷ったが、最悪の場合は企画書を作り直せばいいと割り切った。「分かりました、じゃあお願いします」絵里は立ち上がり、プロデューサーの席へ向かった。腰を下ろし、画面へ視線を向けた瞬間、彼女の雰囲気が一変した。十







