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第264話
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入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第592話
「今日はどうしてこちらへ？」絵里は目の前のコーヒーをスプーンでかき混ぜる。その笑顔はいつも通り穏やかで、洋二との一件に少しも心を乱されていないようだった。篠は洋二が彼女に接触したことなど知る由もなく、コーヒーを一口啜り、カップを置いてから微笑みかける。「弁護士の友人がいてね、ここ数日、雪枝の事件について相談してみたの。彼女が言うには、雪枝は主犯格だけど、極刑は免れて無期懲役になる可能性が極めて高いそうよ」絵里の眼差しが微かに鋭さを増す。笑顔を引っ込め、毅然とした口調で言い放つ。「なら、裁判で徹底的に争う。死刑判決が下るまで」篠は数秒ためらってから口を開く。「今日あなたを呼んだのは、まさにその件なの。今、裏で色々と手を回している連中がいるわ。これだけ世間を騒がせた事件とはいえ、やはり藤原家の力は侮れない。向こうの弁護士は非公開審理を申し立てるはずよ。世間の注目というプレッシャーがなくなれば、判決が出るまで早くて一、二ヶ月、遅ければ半年、一年と長引くわ……そうなれば、無期懲役すら免れて、ただの長期刑に減刑されるかもしれない」篠は絵里と初めて会った時から、彼女のことがとても気に入り、高く評価していた。それに加え、彼女が裕也の妻だと知ってからは、さらに贔屓目が入り、彼女のすべてが良く見えていた。帰国後、隆や章から事情を聞き、絵里のあまりにつらい境遇に胸を痛めた。いくらなんでも、あんな仕打ちは酷すぎる。お母さんを亡くし、お父さんまで罠にはめられて殺され、おまけにお爺さんは病院のベッドで寝たきりだなんて。絵里のように若い娘が、これほど立て続けに悲劇に見舞われるなんて、あまりにも残酷だ。だからこそ、わざわざ友人に頼んで事件の裏事情を調べてもらい、こうして絵里に会いに来たのだ。絵里は篠の気遣いに深く感謝するが、同時に敵の手段に呆れ、思わず冷たい笑みを漏らす。その瞳には氷のような冷気が宿っている。鼻で笑うと言った。「この事件は証拠が揃っている。それに、配信を見ていた無数のネットユーザーたちが証人だ。あいつに、そう簡単に罪から逃れさせるつもりはない」篠はそんな彼女の強さを頼もしく思うと同時に、痛ましくも感じ、そっと手を伸ばして彼女の手の甲を叩く。「とにかく、私にできることがあったら遠慮なく言って
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第591話
絵里は顔を強張らせ、眉を寄せる。洋二の自分に対する態度は常に素っ気なく、好かれているとは言えないまでも、嫌われているわけでもなかった。だが、この要求はあまりにも予想外だった。「どうしてですか」しばらくの沈黙の後、諦めきれずに問い返す。洋二は当然とばかりに言い放つ。「我々両家がここまで来てしまった以上、以前のように協力し合うことはもはや不可能だろう。裕也の母がお父さんを殺したんだ。お前は本当に、何もなかったかのように振る舞えるのか？絵里、起きてしまったことは取り返しがつかない。お前と裕也が別れることが、お互いのためなのだ。これまでの事業提携については、すでに動いている以上切り離すのは難しいが、今後は両家とも別々の道を歩むべきだと思っている」洋二の言葉の端々には身を引くよう促す意図が込められており、相談しているように見せかけて、実際にはとうに決断を下していた。両家がこのような事態に陥った今、洋二が絵里を嫁として受け入れることなど断じてあり得ない。絵里は伏し目がちに笑みをこぼす。裕也は自分のために、あわや肺を貫かれるほどの重傷を負ったのだ。裕也本人から言われない限り、絶対に諦めるつもりはない。「申し訳ありませんが、そのお話はお受けできません」絵里はきっぱりと拒絶し、顔を上げて洋二を見据える。その眼差しは澄み切って、揺るぎない。「雪枝は雪枝、裕也は裕也です。雪枝が罪を犯して裁きを受けることと、私が裕也と一緒にいることとは無関係です」洋二は驚き、ガタッと勢いよく立ち上がって声を荒らげる。「今や両家は世間の笑い者だ。お前に拒否権などない。いい加減にしろ！」そもそも、絵里が和也と婚約した当初から、洋二は絵里の性格を快く思っていなかった。傲慢でわがままなうえ、すぐに機嫌を悪くする。そのくせ何の役にも立たない。水原家の力が藤原家と互角であり、利益で結びついているという事情がなければ、最初からあんな婚約など撥ね退けていた。よもや絵里が裕也と電撃結婚することになろうとは、夢にも思わなかった。普段から裕也の周囲には女の影一つなかったため、この結婚も両家の強固な提携を維持するためのものだろうと考えた。それならば悪い話ではないと、洋二もあえて口出しはしなかった。だが今回、絵里は藤原家の体面などお
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第590話
一方。絵里は修司と話すたびに、何とも言えない違和感を覚える。決して好意と呼べるようなものではない。「お世辞が終わったなら切るわ。私たち、そんなに親しい仲じゃないし」絵里の態度は冷淡で、修司の顔を立てる気などさらさらない。相手が口を開く前に、さっさと通話を切ってしまう。電話を切った後、裕也からのLINEが来ていないか確認するが、通知はなかった。彼の休息の邪魔をしたくなくて、彼女からもメッセージは送らない。翌日、絵里は開発部へ向かった。寿樹と、システム強化の研究方向について一通り議論を交わす。現在のところ、システムの開発は順調に進んでいる。このペースでいけば、そう遠くないうちにテスト運用へ移行できるはずだ。絵里は寿樹に対して感謝の念に堪えなかった。「あなたが戻ってきて手伝ってくれて、本当に助かったわ。ありがとう」寿樹の腕があれば、海外でさらに良いポジションと待遇を得られたはずなのだから。寿樹は穏やかに微笑み、愛おしそうに絵里の頭を撫でる。「俺にそんな水臭いこと言うなよ。こういうのはこれきりにしてくれ」絵里は口角を上げて笑う。「肝に銘じておくわ」正午、絵里が病院へ向かおうとした時、突然洋二が姿を現した。彼が現れること自体は予想していたが、いざ目の前にするとやはり少し驚きを隠せなかった。絵里は大人しく彼の前に立ち、礼儀と敬意を保つ。「お義父さん、何かご用でしょうか」裕也との関係があるからこそ、彼の顔を立ててそう呼んだのだ。洋二はいたたまれない様子で口を開く。「絵里、実は一つ、頼みたいことがあるんだ」絵里は目を細める。雪枝の件で来たのだろうと見当はついていたが、それでも彼の口から直接聞きたかった。案の定、その通りだった。「和也がお前のところへ行ったことは知っている。今回の件、雪枝は死んで当然の過ちを犯した。だが、あいつは裕也の母親だ。お前たち二人の今後の関係を考慮して、どうか示談書を書いてもらえないだろうか」洋二は彼女が断るのを恐れ、さらに強調する。「少しでも刑を軽くしてやりたいだけなんだ。たとえ残りの人生を、塀の中で懺悔して過ごすことになろうとも」洋二の目的はとうに察していたが、それでも絵里には理解しがたいものがあった。一体どういう神経をしていれば、自
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第589話
絵里はとめどなく涙を流している。自分を心から愛してくれる人の前でしか、心の鎧を脱ぎ捨て、素の自分に戻ることができないのだ。普段どれほど気丈に振る舞っていても、今の彼女は彼らの前で、子供のように泣きじゃくっている。その泣き声を聞いて、奈央は胸を締め付けられるような痛みを覚え、たまらなくなって絵里をさらに強く抱きしめ、一緒になって涙を流す。ひとしきり泣いて落ち着きを取り戻してから、絵里はようやく事の顛末をありのままに二人へ打ち明けた。文紀は怒りのあまり太ももをバンと叩く。「この件だけは、何があっても奴らと和解などあり得ない。もし裕也がお前に情けをかけるよう頼んできたら、その時はあいつと離婚しろ！」奈央は激昂する夫の肩を軽く叩き、たしなめる。「あなたったら、ここで何を馬鹿なこと言ってるの。絵里、文紀の言うことなんて気にしなくていいのよ。裕也はいい人だと思うわ。もう少し様子を見て、せっかくの良縁を逃さないようにね」絵里と裕也がすでに結婚していることは、二人とも承知していた。以前は裕也が関係を公にせず、あんな騒ぎを起こしたことに腹を立てていた。だが今となっては、すべて絵里を思っての行動だったと分かり、しぶしぶながらも許している。とはいえ、もし裕也が雪枝のために情状酌量を求め、絵里に減刑の同意を迫るような真似をすれば、文紀が真っ先に黙ってはいないだろう。絵里は先ほどの病院での出来事を思い返す。もともとは、裕也が貝のように口を閉ざし、弁明の機会を与えても何も説明しなかったことを責めていたのだ。しかし、おじさんとおばさんが突然訪ねてきてくれたおかげで、思い切り泣いてみると、不思議とわだかまりは消え去っていた。二人は帰る間際になってもまだ心配で、絵里に一緒に住まないかと提案したが、絵里はそれを丁重に断る。それでも、数日後に一緒に食事をする約束を交わすと、二人はようやく納得して帰っていった。泣きはらした絵里の目は赤く腫れていた。ここ最近で、これまでの人生の分まで涙を枯らしてしまったような気がする。だが、おばさんの言葉を聞いて、心はすっと軽くなっていた。和也の言葉など、自分の心に少しの波風も立てることはできない。ましてや、裕也のような人間が自分から何かを奪おうとしているなど、微塵も信じていなかった。だからこそ
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第588話
明らかに絵里を訪ねてきたのだ。彼女の姿を認めるなり、奈央が駆け寄って抱きついてくる。「この子はもう、あんな大変なことがあったのに、どうして私たちに頼ってくれなかったの？私たちはそんなに信用できない？絵里、あんなことされて、私たちどんなに悲しかったか……」文紀と奈央は口々に絵里を責める。だが、奈央は彼女を抱きしめる腕にぎゅっと力を込め、涙をこぼしている。「心配、かけたくなかったから」絵里が数日したらこちらから会いに行こうと思っていたのに、まさか先に来られるとは思わなかった。清苑に住んでいることは、ごく一部の人間しか知らない。きっと丈裕に聞いてきたのだろう。絵里は二人を部屋に招き入れ、お湯を二つのグラスに注ぐ。中途半端な時間だが、食事は済ませたのだろうか。絵里はそわそわしながら口を開く。「お腹空いてない？何か作ろうか」「そこに立っていなさい。聞きたいことがある」文紀が険しい顔つきで、厳格な声を張り上げる。絵里は大人しく立ち止まった。「はい……」奈央がたしなめる。「あなた、そんな言い方しないで。ちゃんと話せばいいじゃない。絵里が怯えちゃうわ」まだ若いのに母親を亡くし、その上父親まで失った絵里のことを思うと、奈央は胸が張り裂けそうだった。それなのに、あの日の配信を見て初めて、絵里の父親が何者かに殺害されていたという事実を知ったのだ。数日前から病院へ行って、絵里が無事かどうかこの目で確かめたかった。だが、文紀が意地を張っていたのだ。何も相談してくれなかったこと、家族として頼られなかったことに腹を立てていた。それが今日になって、結局彼の方が我慢しきれなくなり、奈央を連れてここまでやって来たというわけだ。住所すら絵里本人に聞けず、わざわざ丈裕に尋ねたらしい。文紀はしばらく沈黙した後、悲痛な面持ちで口を開く。「教えてくれ。お前は俺のことを、おじさんだと思っていないのか？どうしてあんな大ごとを、一言も相談してくれなかったんだ。俺はそんなに頼りないか。何の役にも立たないと思ったから、あんな危険を冒してまで、一人であの冷酷な連中に立ち向かったのか」厳しい口調だったが、言葉を紡ぐうちに文紀の声は震え出し、その目には痛ましさと涙が滲んでいる。奈央も鼻の奥をツンとさせ、目元を
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第587話
健は息を呑む。和也様はなんてことを……全くのデタラメじゃないか！絵里の顔色が優れないのを見て、彼は焦りを募らせ、慌てて口を開く。「奥様、今の話を……？」「耳は聞こえてるわ」絵里が健を一瞥する。その視線は凍りつくほど冷たく、健は思わず身震いし、すぐに自分の失言を悟った。「いえ、その……」弁解しようとした矢先、病室のドアが開く。和也が怒りを露わにして出てくるが、ドアの前に立つ絵里の姿を認めると、わざとらしく驚いたような顔を作った。二人の視線が交差する。絵里は冷ややかな眼差しで彼を見据える。「復讐って何のこと？私にも聞かせてくれない？」病室の中では、裕也が眉を寄せている。青白い顔には、重苦しい陰りが落ちていた。彼は無言のまま、外から聞こえてくる声に耳を澄ませていた。「絵里、聞いてたのか？」和也は白々しく驚いてみせる。絵里は鼻で笑う。「あんな大声で話してたんだもの、私に聞かせたかったんでしょ？」和也は言葉を失った。かつては誰よりも絵里を理解していると自負していたが、この瞬間に至って、自分は彼女の何一つ分かっていなかったのではないかと思い知らされた。その瞳は澄み切って冷ややかでありながら、なぜか底知れぬ薄気味悪さを感じさせる。「さっきのはただの出任せだ。母のことが心配で、つい口走ってしまっただけなんだ。気にしないでくれ」パァンッ！乾いた破裂音が廊下に響き渡る。和也の顔が弾かれたように横を向く。数秒間呆然とした後、ようやく自分が絵里に平手打ちされたのだと理解する。「私、でたらめを言う人間がこの世で一番嫌いなの。わざとそんなことを言って、私たち夫婦の仲を裂こうとしてるんじゃないかって疑いたくもなるわね」絵里の動きには躊躇いがなく、その眼差しは射抜くように鋭い。「お前……！」和也は深く息を吸い込む。赤く腫れ上がった頬の痛みに耐え、胸の奥で燃え盛る怒りを必死に押し殺す。「……まあいい。さっきのは確かに俺がでたらめを言った。それは認める。だがな、絵里。五年も付き合った仲だ、お前が誰かに騙されるのを見たくないんだよ」和也は未練がましい態度を装い、腹の底の怒りを無理やり飲み込んで、病院を後にした。絵里が少しも気に留めないなど、あり得ない。身近な人間に裏切られれば、
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