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第37話
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入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第692話
絵里はそれに気づき、ふと疑問を抱いた。篠と修司、知り合いなのだろうか？その時、修司は篠の視線に気づくと、片眉を上げて彼女を一瞥し、口角をわずかに引き上げた。「直村さん？」篠は心臓が跳ねるのを感じ、我に返る。驚きの入り混じった瞳の奥に、一瞬だけ喜びの色がよぎった。「私のことを、ご存知で？」修司は薄く笑みを浮かべる。「裕也がわざわざ海外から呼び戻して、子会社の社長に抜擢した人物だ。当然、注目くらいはするさ」篠は瞳をわずかに伏せ、すぐにビジネスライクな笑みを浮かべた。「なるほど。星野さんのような大物が、そのようなことにまで気を配られているとは思いませんでした」修司の鋭い眼差しが彼女を射抜く。「あまりご自身を過小評価しないことだ。ベンチャーキャピタルの世界では、あなたの名はかなり知られている」明らかに、修司は彼女の経歴を調べている。篠の瞳の奥に暗い影が落ちるが、表情を崩さず、微笑みを保った。「用事がありますので、これで失礼します」「運転、気をつけてね」絵里は篠が運転席に乗り込み、窓を下ろしたのを見届けてから声をかける。篠は小さく頷いた。「ええ。絵里も、気をつけて帰ってね」彼女は視界の隅で修司の様子を窺いながら、何事もなかったかのように礼儀正しく微笑んだ。「さようなら」「ああ」修司は軽く顎を上げる。その底知れない表情からは、何を考えているのか読み取れない。篠は視線を外し、窓を閉めると同時に車を発進させた。その瞬間、記憶が数年前へと引き戻される。あるパーティーでのことだった。まだ駆け出しだった自分は、男たちに囲まれ、無理やり酒を飲まされそうになっていた。女がビジネスの世界で成り上がるのは、決して容易なことではない。男たちに難癖をつけられ、嘲笑され、執拗に酒を強要されて、引くに引けない状況に追い込まれていた。もし拒絶すれば、担当しているプロジェクトは頓挫し、二度とチャンスは巡ってこないかもしれない。だが、受け入れるわけにもいかなかった。目の前のグラスには、明らかに薬が入れられていた。飲み干せば、彼らの毒牙にかかることは目に見えている。プァーン――背後から響いたクラクションに、篠はハッと我に返る。いつの間にか信号が青に変わっていた。慌てて姿勢を正し
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第691話
「俺の妻を刑務所に送り込んだような嫁だ。生かしておく必要があると思うか？」洋二は厳しい面持ちで言う。俊介は眉を寄せ、その依頼が実行可能か値踏みしているようだった。「あの女を消すのは構わねえが、雪枝を助け出すのはそう簡単じゃねえぞ」「手を貸してくれるなら、いくらでも払おう」洋二は断られるのを恐れ、慌てて条件を吊り上げる。俊介は指を一本立てる。「この額だ。それ以外なら交渉の余地はねえ」洋二は眉をひそめる。多少ふっかけられた感は否めない。だが、彼が望む結果に比べれば、この程度の額は安いものだった。「わかった。まずは半額を振り込もう。残りは事が済んだ後だ。だが、絵里の件はどうするつもりだ？」俊介はそれを聞くと顔を曇らせ、鼻で重く笑った。「話が早いなら、ついでに片付けてやってもいいぜ！あの女には借りがあるからな。とっくに消してやりたいと思ってたところだ。だが、裕也の野郎が嗅ぎ回ってきた時は、お前が上手く庇ってくれよ」「ああ、問題ない」洋二は二つ返事で了承した。相手がこれほどあっさりと引き受けるとは思っていなかった。「いつ決行するつもりだ？」「そうだな、まずは絵里を片付ける。そして裁判の判決が出た当日、刑務所への移送中に雪枝を奪還するってのはどうだ？」洋二はそれを聞くや否や、慌てて何度も頷いた。絵里が化粧室から出て、廊下の端に差し掛かった時のことだった。ふと、俊介と洋二が揃って個室から出てきて、レストランの出口へと向かっていくのが見えた。途切れ途切れに、洋二が俊介に語りかける声が聞こえてくる。「では、吉報を待っているぞ」「安心しな。期待は裏切らねえよ。あの女の命も、そう長くはねえ」俊介は凄みを効かせて言う。二人は背を向けており、少し後ろを大股で歩く絵里の存在には気づいていない。絵里の心臓が、嫌な音を立てる。あの二人がつるんで、ろくなことを企んでいるはずがない。強烈な胸騒ぎがした。絵里は篠との食事を終え、別れ際になっていた。別れる前、篠は絵里の肩を軽く叩き、慰めるように言った。「裕也は少し大人びすぎているところがあるから、時には大目に見てあげてね。あれだけのことを乗り越えて結ばれたんだから、些細なことで意地を張っちゃもったいないわよ」絵里は車を取りに行く篠を
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第690話
「だから、一日中忙しくて、数秒を割いてメッセージを送る暇もなかったってことか？」裕也はじりじりと歩み寄ってくる。玄関の明かりが彼の長身を照らし出し、その影が絵里をすっぽりと包み込む。得体の知れない重圧感がのしかかる。恋愛経験がほぼ皆無の絵里は、どう弁明していいか分からず、ありのままを伝えることにした。「確かに抱きしめられたけど、あなたが思ってるようなことじゃないわ。あの時、T市で彼に二度ほど助けてもらっただけで……」絵里は当時の状況をかいつまんで説明した。「本当に、それだけよ」裕也の瞳が揺れ動く。「けっこうモテるんだね」彼は背を向け、嘲笑うかのように唇の端を吊り上げて奥へと歩き出す。まだ怒っているのだと分かり、絵里はどうしようもないもどかしさを覚えた。空気が重苦しい。だが、自分だって腹が立っていた。以前、彼と郁江があんな風だった時、何も言わなかったのに……今の彼の嫌味な態度は、いくらなんでも度が過ぎている。客室へ入り、まるで取り付く島もない彼の様子を見て、絵里も意地になった。彼を放っておき、自分は主寝室に戻ってドアをバタンと閉めた。客室では、裕也が電話をかけていた。「調べろ。修司が最近G市で何をしているか」健はちょうどベッドに入り、眠りにつこうとしていたところだった。その言葉を聞いて、一気に眠気が吹き飛んだ。「彼はまだG市にいるんですか？」以前、郁江が遠方へ送られた後、修司もT市へ戻ったはずだった。だが、星野家のあの一件はあまりにも騒ぎが大きすぎた。ネット上では未だに郁江に関する情報が散見される。星野家の絶大な影響力により、大手プラットフォームは郁江に関する情報の拡散を厳しく制限している。そのため、ネットユーザーたちは自主的に隠語を作り出し、初期に出回ったスクリーンショットを保存して、今なおネット上で面白おかしく議論を続けているのだ。あれからどれほども経っていないというのに、修司はまたG市に現れたのか。「G市にいるだけじゃない。清苑のあたりまで嗅ぎ回っている」裕也の口調は険しく、怒りを孕んでいた。健は慌てて承諾したが、内心では首を傾げていた。修司は奥様に何の用があるのだろうか？まさか、郁江の件で復讐でも企んでいるのか？その夜、絵里はベッドの中で何度
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第689話
「どうして私の家を知ってるの？調べたの？」絵里は警戒心を露わにして彼を睨みつける。だが、今はそれを追及している場合ではない。「私たち、親しい仲じゃないよね。さっさと帰りなさい」背後から近づいてくる足音に、絵里は心臓が口から飛び出しそうなほど緊張する。裕也とせっかくいい関係になりつつあるのに、これ以上誤解を生みたくない。勢いよくドアを閉めようとするが、修司の大きな手がドアを押し留める。その力は驚くほど強い。「水原さん、何をそんなに焦ってるんだ？それとも、俺に何かよからぬ感情でも抱いてるのか？」彼は目が全く笑っていない薄気味悪い笑みを浮かべる。絵里は渾身の力でドアを押し返そうとするが、彼はびくともしない。怒りが頂点に達しても、絵里は声を荒らげることなく、皮肉たっぷりに言った。「ワンちゃん、骨が欲しくて尻尾を振ってるの？」修司は怒るどころか、面白そうに口角を上げる。「恩人に向かってそんな態度をとるのか？」またその言葉だ。絵里は、その言葉に底知れぬ嫌悪感を抱く。もう一度力を込めてドアを閉めようと試みるが、やはり修司の力には敵わない。その時、背後から裕也の低く響く声が聞こえる。「星野さん？」絵里は息を呑む。裕也の声はすぐ後ろから聞こえる。振り返らなくても、彼がそこまで来ているのが分かる。修司の姿を見られた。それでも、絵里はゆっくりと振り返る。顔を上げると、いつも温和な裕也の美しい顔から表情が消え失せ、冷酷な眼差しでドアの前に立つ修司を睨みつけているのが見える。「お前、ここで何をしている？」その瞳の奥に笑みは微塵もない。裕也の全身から、ぞっとするような冷気が放たれている。絵里は一瞬呆然とし、無意識のうちに弁解する。「どうして彼が来たのか、私にも分からないの」言い終えてから、その言葉がどこか不自然であることに気づいた。言い直そうにも、もう遅い。修司は彼女の言葉に便乗するように言う。「近くを通りかかったんでね。暇つぶしに水原さんの顔でも見ようかと思って寄ったんだが……どうして藤原さんがここにいるんだ？」絵里と裕也の本当の関係を知る者は、まだごくわずかしかいない。修司のその言い草は、明らかに挑発に満ちている。絵里は呆れて鼻で笑う。「私たち、そんな
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第688話
退勤ラッシュの中、道行く人々は皆、思わず裕也を振り返る。だが、裕也は周囲の視線など一切気に留めず、一歩一歩こちらへ近づいてくる絵里だけをじっと見つめている。「なんて愛情深い目をしているの」近づいてきた絵里は、その深く優しい眼差しに見つめられ、思わずそう呟く。裕也はわずかに眉をひそめると、車のドアを開け、彼女の頭を庇うように手を添える。「絵里は、もう俺に飽きたのか？」「……」本当に、この人には敵わない。何気ない一言で、いつも私を完全に黙らせてしまうのだから。まともに相手をしても仕方がない。絵里はそのまま車へ乗り込むと、裕也も後に続く。周囲の人々は驚きと好奇心の入り混じった視線を二人へ向けている。「あの二人、あんなに仲がいいんだ。もしかして、本当に付き合っているの？」「極秘結婚したって噂、聞いたことがあるけど」「絶対にただの関係じゃないよね……」野次馬たちの視線など気にも留めず、二人は清苑へ向かう。帰路の車内で、裕也が横目で絵里を見る。「水原家に戻るか？」そう尋ねられるが、絵里にそのつもりはない。「今日はやめておくわ。じいちゃんにはゆっくり休んでもらいたいし。数日経てば、またグループのトップに復帰することも考えてくれるかもしれないから」裕也はすぐに意味を察したようで、薄い唇に笑みを浮かべる。「お前の負担を減らそうとしてくれているんだな」「ええ。じいちゃんはいつもそう。昔から私を溺愛していて、少しでも苦労させまいとしているの」絵里は伏し目がちになる。それを見た裕也の眼差しは、さらに優しさを増す。彼は手を伸ばし、甘やかすように絵里の頭を撫でる。「これからは、お爺さんに代わって俺がお前を守る。安心してお前を任せてもらえるようにな」絵里は顔を上げ、少し呆然とする。裕也を信じている。彼には、理屈では説明できないほど、人を信用させる不思議な力がある。これまで経験してきた数々の出来事を振り返っても。彼なら信頼できると、絵里は心から思っている。……夜。夕食と入浴を済ませた絵里の前に、裕也が立っている。淡いグレーのルームウェアを身に纏った彼は、穏やかな雰囲気を漂わせており、一緒にいるだけで心地よい。「お爺さんは、俺を許してくれたかな？」裕也は絵里
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第687話
絵里の表情から察するに、和也の予想は的中しているようだ。彼女はまだ、あのボイスレコーダーの件を気にしている。「絵里、ボイスレコーダーを探しているんだろ？俺が手伝うよ」絵里は表情を引き締め、冷ややかな視線を彼へ向ける。「手伝う？どうやって？」「もし不安なら、直接うちに来て探してみればいい。家は広いが、田中さんもそこまで遠くへ逃げられなかったはずだ」和也の仄めかすような言葉は、見事に絵里を思案へと沈ませる。確かに、彼女はボイスレコーダーを見つけ出したい。直感が告げている。田中さんは、聞いてはならないことを聞いてしまったのだと。おそらく父の死に関することだけではない。それ以上の何かがある。「私の中で、あなたへの信用はもうゼロよ。それでも、まだ信じてもらえると思っているの？」和也はそれを予想していた。花束をデスクの上に置き、再び誠実そうな表情を作って絵里を見つめる。「過去にたくさん間違いを犯したからこそ、お前に償いたいんだ。今は信じてもらえないことも分かっている。でも、必ず証明してみせる」その言葉は、実に真に迫っている。もし絵里が彼という人間をよく知らなければ、信じてしまっていたかもしれない。今の藤原家において、賢治と裕也を除けば、他の人間など誰一人として信用に値しない。「話が終わったなら、その花を持って帰って。前にあなたを見逃したのは、もう一切の貸し借りをなくしたかったからよ。二度と私につきまとわないで」絵里のあまりにも冷淡な態度に、和也は手も足も出ないような無力感を覚える。昔は、あんなにも機嫌を取るのが簡単だったのに、裕也と数ヶ月一緒にいただけで、どうしてここまで変わってしまったのか。「絵里、どうしても裕也と一緒にいなければならないのか？あいつはお前を利用しているだけだぞ……」絵里は完全に忍耐の限界を迎え、ナイフのように鋭く冷たい視線を彼へ突き刺す。「あなたが今こうしてご機嫌取りをしているのも、何か別の魂胆があるからじゃないの？裕也が私を利用している？20パーセントもの株式を譲ってくれたのに？もしそれを利用と言うなら、そんな利用なら大歓迎よ。でも、あなたはどうなの？」絵里は立ち上がり、彼を睨みつける。その眼差しは冷たいだけではない。まるで親の仇を見るかのような憎悪が滲
