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第617話
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入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第620話
篠は適当に笑ってごまかす。「裕也の恋心なんて、そこまで知るわけないじゃない。でも、これだけは断言できるわ。裕也は間違いなくいい男よ。彼と一緒にいれば、きっと幸せになれる」絵里はもともと分別のある性格だったため、それ以上追及することはなかった。ショッピングモールの上階には、背中のマッサージやサウナなどを備えたスパ施設が入っている。このエリアは高級店が多く、利用には完全予約制が採用されていた。二人はフルコースの施術を堪能し、フェイシャルケアまで終えた後、サウナ室へ向かう。普段あまり運動をしない彼女たちにとって、こうした時間は良いリフレッシュにもなる。一方、その頃。裕也が退院し、章も珍しく休みを取れたことを知った隆は、久しぶりに三人で顔を合わせようと二人を誘った。三人が訪れているのは、G市で最も高いビルにあるカフェ。窓際の席からは、どこまでも広がる海を一望できる。「裕也、一つ気になっていたことがあるんだ」隆が先に口を開く。「十年前、お前が絵里を助けた後、お母さんにH市のプロジェクトを任されて飛ばされたよな。数ヶ月後に戻ってきた時には、絵里と和也の距離が妙に近くなっていた。これって、お母さんがお前をわざと遠ざけて、その間に何か仕組んでいた可能性はないのか？」章がここまで真剣に議論へ加わるのは珍しい。「隆の言うことにも一理ある。この件については、お前自身が一番詳しい。ただ、隆の推測通りだと思うか？」裕也は足を組み、気だるげにソファへ深く腰を沈めている。その目には、底知れぬ暗い影が宿っていた。黙り込んだ時の彼は、ひどく深い雰囲気を纏い、何を考えているのか誰にも読み取れない。「確かに、絵里が和也と親しくなったのはあの頃だ。ただ、当時はまだ子供だった。和也によく懐いていたとはいえ、それが恋愛感情だったわけじゃない」当時を思い返すにつれ、裕也の纏う空気はさらに重くなる。だが、その記憶は鮮明に残っていた。「俺がH市のプロジェクトを任されたのも、突然の異動だった。母の性格を考えれば、意図的に仕組んだ可能性は十分にある」「つまり、お前自身も以前からおかしいと思っていたんだな？」隆が膝を叩く。「実は俺もずっと引っかかっていたんだ。いくらグループ会社で経験を積ませるためとはいえ、当時の俺たちはまだ十八歳
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第619話
裕也は絵里の選択を尊重する。ちょうど今日は週末だった。そんな時、篠から絵里へ、会おうという電話がかかってくる。絵里は無意識に隣にいる裕也へ視線を向けた。「裕也が退院したばかりだから、時間が取れるか分からないわ」「退院したってことは、もう怪我は大丈夫なんでしょ。早く来てよ。たまには思いっきり羽を伸ばそう」篠は引き下がる様子もなく、何度も誘ってくる。その勢いに押され、絵里は渋々了承した。電話を切ると、健に指定された場所へ向かうよう伝える。ちょうど車は近くを走っていたため、健はすぐにハンドルを切った。裕也は苦笑し、薄い唇にからかうような笑みを浮かべる。「どうやら、俺からお前を奪おうとするのは男だけじゃないみたいだね」「それは、あなたの見る目が確かだったってことよ。あなたが選んだ私は、それだけ多くの人に大切にされる人間なんだから」絵里は彼の冗談に合わせて言い返す。ほんの軽口のつもりだった。だが、裕也は思いがけず真剣な表情で頷く。「絵里の言う通りだ。お前に見捨てられないように、俺はもっといい男にならないとな」「随分と危機感を持っているのね」「当然だよ。うちの絵里は、こんなにも優秀なんだから」裕也の瞳には熱が宿っている。その言葉に、ご機嫌取りや慰めなどは一切ない。ただ純粋な本心だった。彼にとって絵里は、それほどまでに輝いている存在なのだ。かつて脚本家として見せた才能も、今の経営者としての姿も、そしてエンジニアとして秘めている力も。今では市長でさえ、彼女がこれから開発するシステムに大きな期待を寄せている。ひとたび成功すれば、新エネルギー市場は国内だけでなく、世界規模で大きな変革をもたらすかもしれない。そんな絵里を前にすると、自分の存在すら小さく感じてしまうほどだった。絵里は彼の眼差しから、その言葉が偽りではないことを感じ取る。認めてもらえるということは、何よりも心の支えになる。それは彼女に、さらなる自信を与えてくれる。裕也を見つめていると、どれほど言葉を尽くしても、彼への想いを表しきれないような気がした。絵里はふいに裕也の両頬を包み込み、深く口づけをする。だが裕也は遠慮することなく、彼女の後頭部へ手を回し、その甘い吐息を貪るように受け止めた。コンコン、と車の窓ガラスが叩かれる。二人
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第618話
「裕也のやつ、あの女を徹底的に庇うつもりらしいな。俺の言葉すら聞こうとせん」和也は床に散らばった物を見つめ、眉をひそめて途方に暮れている。「最初から水原との提携を打ち切るなんて言うべきじゃなかったんです。いくらなんでも、兄さんと絵里は夫婦なので。それに、母さんが絵里の父親を死に追いやったのは事実で……」「もういい。その話はそこまでだ。お前も二度と口にするな」洋二は苛立たしげに息子の言葉を遮る。藤原はこの数日でようやく株価を安定させたばかりだ。だが、もし雪枝に実刑判決が下れば、さらなる打撃を受けることは火を見るより明らかだった。何としてでも、この事態を収拾しなければならない。何よりも、絵里という最大の厄介事を……「弁護士は母さんに面会して、何か言っていましたか？聞いた話では、千佳は水原グループで騒ぎを起こして警察に連行され、今は名誉毀損と業務妨害で告訴されているらしいが」和也は焦燥を滲ませながら口を開く。「武延のほうは、もうこれ以上持ち堪えられず、自分の罪を全面的に認めたらしい。もし七海まで自白したら、母さんが配信での発言はただ怒りに任せただけだと言い張ったところで、もうどうにもならないです」何しろ、あの二人だけではない。寛治の証言や、当時のカルテ改ざんという証拠まで揃っているのだ。「証人の証言が信用に値しないものだったらどうだ？疑わしきは罰せず、というだろう。雪枝の件も、まだ絶望的とは限らん」洋二は目を細め、冷酷な表情で鼻を鳴らす。和也は大きく目を見開いた。父の顔に浮かぶ凄みを見て、その意図を察する。瞬時に眉を寄せ、密かに考えを巡らせた。……絵里は競売にかけられていた土地を落札し、ようやく肩の荷を下ろす。三日後、裕也が退院する日。朝早くから迎えに向かう。裕也の端正な顔立ちは、すっかり元の血色を取り戻していた。彫刻のように整った目鼻立ちに、洗練された輪郭。見る者を容易く魅了するほどの美貌だった。いくら見つめても、決して見飽きることはない。車内では、絵里は窓際に寄りかかって座っている。裕也はゆっくりと距離を詰め、彼女の隣に寄り添うと、背後から肩を抱き寄せ、そのまま優しく腕の中へ包み込む。「少し相談があるんだけど」絵里のうなじに彼の温かな吐息がかかり、くすぐったさと同時
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第617話
裕也は絵里の手をぎゅっと握りしめ、親指でその手の甲を優しく撫でている。彼の瞳の奥には、変わらず柔らかな笑みが浮かんでいる。「絵里に認めてもらえるなんて珍しいな。これからも頑張って、いいところを見せないと」「そう願いたいわ」口ではそう言いながらも、絵里の心の中には、裕也なら必ずやってくれるという確信がある。以前、自ら渦中に飛び込み、雪枝を罠に嵌めた時、あえて彼に打ち明けなかったのは、板挟みにして苦しませたくなかったからだ。だが今回の土地入札の件で裕也が下した決断を見て、絵里は悟る。どれほど困難な状況でも、彼には必ず独自の解決策があるのだと。今回もそうだ。洋二は水原との提携を打ち切ると息巻いていたが、最終的な決定権は裕也の手にある。洋二の目論見を、裕也が許すはずがない。絵里が病院から帰宅したのは夜の十時だった。ここ数日、会社と病院を往復する日々が続いており、疲れていないと言えば嘘になる。家に帰ってからも、仕事の処理が待っている。深夜一時や二時になってようやく眠りにつき、早朝にはまた起き上がって会社へ向かう。午前の会議は悟史が進行を務めている。彼が手掛けるプロジェクトは、どれも非常に完成度が高いと絵里は感じていた。特に、今後展開予定の単身者向けマンションのプロジェクトは、現在の主流ニーズを的確に捉えている。その建設予定地として、五号地はうってつけだった。悟史が徹夜で練り上げた企画書の内容はこうだ――四号地は学区を重視したファミリー向けマンションとして開発し、五号地は単身者向けマンションとして整備することで、あらゆる人の流れを取り込むというものだった。この構想は絵里の考えと見事に一致しており、会議でも役員たちから賛同を得ている。会議が終わると、悟史が絵里を呼び止める。「お嬢様、少しお話しできますか」絵里は彼を見つめ、すべてを見透かしたような澄んだ瞳で答える。「私のオフィスへ」彼女と悟史が前後してオフィスへ戻ると、すぐさま秘書が後を追い、飲み物の希望を尋ねる。「コーヒーをお願い」「同じものを」悟史が秘書にそう告げて視線を戻すと、絵里はすでにソファに腰を下ろしていた。「紫垣さん、掛けて」悟史は遠慮することなく彼女の向かいのソファに座り、骨張った長い指を組んで膝の上に置く。「お
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第616話
悟史は椅子に深く腰掛けて脚を組み、とりとめのないリズムで太ももを指先で叩きながら、物思いに沈んでいる。しばらくして、ようやく口角を吊り上げる。「うまくいくかどうかは別として、少なくとも水原が潰れることはないと分かった。僕にとっては悪い話じゃない」アシスタントも頷いて同意する。「おっしゃる通りです。ただ、以前は治夫様が会社のすべてを悟史様に任せておられましたが、今はお嬢様がグループを引き継いでいます。悟史様の権限は依然として大きいとはいえ、多くの大型プロジェクトは基本的にお嬢様が握っておられますし、悟史様に対して何か思うところがあるのではないかと……」悟史は指の動きを止め、意味深な響きを含ませて口を開く。「水原に彼女がいる限り、未来は明るいさ」アシスタントは驚く。悟史様がそこまで言うとは。絵里に対する評価があまりにも高すぎる。一方、絵里は悟史のことなど気にしている余裕もなく、裕也を連れて病院へ戻っている。健に尋ねる。「彼、薬は飲んだの？」健は視線を泳がせ、口ごもりながら答える。「午前中の分は、飲みました」「午前中って！もう午後じゃない。どうやらあなたたちの社長は特別製みたいね。薬を飲まなくても治るなんて」健は恐縮して口をつぐむ。だが裕也は満面の笑みを浮かべている。絵里が怒っていることさえ、むしろ嬉しいとでも言うように……「一時間ちょっと遅れただけだよ。今から飲むから、健を責めないでやってくれ」「よくもまあ庇えるわね。彼があなたを病院から連れ出して入札会場に行かせた時点で、止める責任を果たしてないじゃない。もしまた傷口が開いたらどうするつもりだったの？」絵里は薄っすらと怒りを滲ませる。あの時、彼が救急救命室に運ばれた光景は、今でも思い出すだけで恐ろしい。あの日、自分は頭が真っ白になり、ただ一つ「裕也を死なせてはいけない」という思いだけが脳裏に響いていた。父さんも母さんも、もういない。彼とじいちゃん、どちらか一人でも欠けるようなことがあれば、到底耐えられなかった。裕也は絵里の表情に浮かぶ恐怖を察し、居住まいを正して柔らかな声で言う。「ごめん。もう二度としないよ。今日は俺も少しは役に立ったってことで、どうか機嫌を直してくれないか？」絵里に彼を本気で怒り続けられるはずが
入籍しないなら…兄嫁になります！～冷徹社長に溺愛される日々～ 第615話
洋二の怒りは一気に沸点に達し、絵里を指差して怒鳴りつけた。「いい気になるなよ。藤原の後ろ盾を失った水原を、これからどうやってまとめていくつもりか、見ものだな！」裕也はずっと絵里の前に立ちはだかり、彼女を庇うようにしている。そして、鼻で笑いながら言い返す。「俺は水原との提携を打ち切るつもりなんてない」「俺はお前の父親だぞ。いくらお前がグループの実権を握っているとはいえ、父親に逆らうつもりか！」洋二は以前から、裕也のことを物事に動じず、大局を重んじる男だと評価していた。だが最近の裕也は、藤原家の利益を度外視するような行動を繰り返している。それはもはや、洋二の忍耐の限界を超えていた。「両社の提携は、これまでも順調に進んできた。父さんは私情で経営判断に口を挟まないでくれ。それに、俺の決定を覆せる人間などいない」裕也の口調には、一切の反論を許さない強さがあった。その背筋の伸びた立ち姿はどこまでも堂々としており、圧倒的な威圧感を放っている。絵里は一瞬、呆然とした。裕也が迷うことなく自分を選んでくれたことが、絵里の心を激しく揺さぶった。和也の顔色は優れない。二人の結婚をすでに受け入れていたとはいえ、やはり彼らを引き裂きたいという思いは消えていなかった。洋二は怒りのあまり、顔を引きつらせた。「いいだろう。そこまで言うなら好きにしろ。だが忘れるな、俺はお前の父親であり、お前の決定に干渉する権利がある。ましてや、その女はお前の母親を害した張本人だ。言っておくが、俺の目の黒いうちは、絶対にこの女を認めんからな」裕也の目には冷ややかな色が浮かんでいた。その表情から感情を読み取ることはできない。だが、彼の全身から放たれる空気は、凍てつく冬の風のように冷酷だった。周囲の者たちはその様子を目の当たりにし、誰も口を挟めずにいた。ただ、水原と藤原の関係も、いよいよ終わりを迎えるのだと感じていた。いくら裕也が優秀だとしても、今回絵里に不満を抱いている相手は、彼の父親である洋二だ。裕也が絵里を助けたいと思っても、本気で父親に逆らい続けることなどできるはずがない。「おめでとう。狙っていた土地が手に入ったな」裕也は何事もなかったかのように、穏やかで上品な雰囲気を漂わせながら、絵里に微笑みかけた。だが、絵里は眉を寄せる。
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