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第108話
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再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第504話
雅子が市政府幹部に深々と頭を下げた。「実験用トラックに細工が施されていた件については、必ず徹底調査いたします。市政府との協力において、データ捏造や偽装承認などの行為は絶対に行いません」雅子が珍しく建前の言葉を口にしながら、夕月に視線を向ける。その瞳に笑みが浮かんでいた。「夕月さん、本当に大きなサプライズをありがとう」雅子の口では表面的なお世辞を並べていたが、内心は憤怒で煮えくり返っていた。部下たちの虚偽工作について、夕月は恐らく以前から把握していたのだろう。これだけ多くの人々が見守る場で、あらゆる嘘を公然と叩き潰すタイミングを待っていたのだ。もはや雅子に庇い立てする余地はなく、事態の展開は完全に彼女の制御を離れていた。公衆の面前での捏造事件暴露により、雅子は完全に後手に回ってしまった。量子科学は本来彼女のものだった。社内の人間も大部分が彼女の息のかかった者たちだ。この連中が上を欺き下を瞞いたのは、大部分が彼女の責任でもある。そう考えると、雅子の表情がますます険悪になっていく。両手を固く握りしめながら、心の中で毒づいた。この無能な愚か者どもめ！市政府幹部と夕月の会話の断片が、雅子の耳に容赦なく飛び込んでくる。「……徹底調査……」「……責任追及……」断片的な言葉を拾うたびに、雅子の背筋に寒気が走った。夕月の視線が雅子に注がれる。「楼座社長、徹底的に調査すべきだと思いませんか？」公衆の面前で態度表明を迫られた雅子は、顔に作り笑いを浮かべた。「部下の不正は当然徹底調査すべきよ。夕月さん、あなたの能力は信頼してるわ。ただ……残された時間はもうあまりないけれど」夕月が淡々と答える。「センサー購入の承認文書に関わった人間を、全員洗い出します」そう言いながら、彼女の視線が綾子と量子科学の他の管理職たちの顔を順番に舐めるように見つめた。「私の下で働きたくない人は、今すぐ辞めてもらって構わないわ。でも汚名返上したいなら、三ヶ月でプロジェクトを完成させなさい。その時は、相応の報酬を渡すから」夕月の瞳が綾子に釘付けになった。「安井顧問、今回の件であなたがどんな役割を果たして、どんな立場にいたか、自分が一番よく分かってるでしょ。今すぐ答えて——辞めるの、残るの？」綾子の胸が苦しくなった。周囲から刺すような視線が彼
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第503話
冬真の胸が激しく動悸した。夕月は自分のことを考えて言っているのか？離婚した今になって、夕月がまだ彼のことを……ハンマーで受信器を叩き潰す夕月の姿が脳裏に蘇る。記憶の中の温雅で静謐な女性が、一瞬にして生き生きとした存在感を放っていた。そんな想いに耽っていると、綾子が夕月に食ってかかる声が聞こえてきた。「私がやったことは全て量子科学のためよ！一年の工期を三ヶ月に短縮したのはあなたでしょう。この三ヶ月で、知能システムとセンサーの適合をどうやって完成させろって言うの？無人運転トラックの実験を台無しにして、これだけ多くの人の前で量子科学の面目を潰して、あなたにリーダーの資格があるの？」夕月の声が氷のように冷たくなった。「実験場での失敗は恐ろしくないの。でもあなたがずっと隠蔽を続けて、実験のたびに細工を施していたら、大量の無人トラックが実際に運用開始された時、事故が起きたら誰が責任を取るのよ？」綾子の表情も凍りついた。「それだってあなたが工期を短縮しすぎたせいでしょう」夕月が言い返す。「それはあなたたちが遅すぎるからよ！通常のペースなら、無人運転トラックの実用化は三ヶ月で完了できるはず。なのにあなたは会社でバカンス気分で過ごしてるじゃない。朝十時に出社して、午後三時には帰宅。その間ランチタイムは二時間。コーヒーと甘いものを持って、ノートパソコンをテラスに置いて日光浴しながらアフタヌーンティー。二十ページの資料一つ、一日かかっても処理できないくせに」綾子が一瞬たじろいだ。唇を尖らせながら反論する。「何よ、私に朝から晩まで死ぬほど働けって言うの？そんなブラック企業みたいな勤務体系で過ごせと？量子科学は楼座国際グループの一部なのよ。社員としてM国式のワークライフバランスで働いて何が悪いのよ？」「M国金輝キャピタルは年間340億円かけて、何も生み出さない寄生虫の群れを養ってるわね。老舗資本は衰退の一途で、三十年前に築き上げた栄光にすがって生きてる状況よ。あなたが金輝で働いてた時、所属チームでまともな製品を一つでも作ったことがあるの？金輝に申請した研究資金、ゴルフセット購入に使ってたじゃない。安井さん、仕事をサボることは能力不足の言い訳にはならないのよ！」綾子の胸が激しく上下し、顔色が完全に青ざめた。「私を調査したの？」「部下の顧問
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第502話
夕月はマイクを受け取ると、会場全体に向けて宣言した。「信号の発信・受信装置は量子科学の製品でも、橘グループの製品でもありません。無人運転トラックの本来の機能とも無関係です。車載機器を破壊しましたので、改めて実験をやり直したいと思います」「馬鹿げてる！」綾子が吐き捨てるように呟く。「藤宮夕月、頭がおかしくなったの！」だが綾子の抗議は観客席にいる者たちにしか届かない。雅子が困惑の表情を浮かべた。「夕月さんはなぜこんなことを……？」綾子の表情が氷のように冷たくなった。「目立ちたがりなのよ。自分の技術に自信過剰になってるのね」雅子の眉間に皺が寄る。なぜ夕月があからさまに発信器を破壊したのか、理解に苦しんでいた。試験場内の社員たちは、夕月がコンピューターを起動させて実験を再開しようとするのを見て、血相を変えて叫び始めた。「藤宮リーダー、やめてください！」「実験はもう十分成功しました！これ以上の検証は不要です！」夕月は険しい表情のままスタートボタンに指をかけた。「これで面白いとでも思ってるんですか？」無人運転トラックのエンジンが再始動し、高速道路と同じスピードで走行を開始する。「先ほどのシミュレーション通り、歩行者役を続けてください。トラックの前に出てきて」夕月の声が響いた。しかし、歩行者役の社員たちは誰一人として動こうとしない。「どうしました？」夕月が問いかける。「信号受信器がなければ、実験に参加できないとでも？」社員たちの顔は青ざめていた。「藤宮リーダー、私たちは実験を円滑に進行させるために……」言葉が途切れた瞬間、無人運転トラックが街灯に激突した。信号受信器を失ったトラックは方向感覚を完全に失い、前方の障害物を認識することができずにいた。トラックは壁に正面衝突すると、さらに場内の別の壁に向かって突進していく。試験場は一瞬にして修羅場と化した。「ドォン！」観客席下部の壁面に激突して、ようやくトラックは停止した。車体前部は完全に歪み、飛び散った部品とガラスの破片が宙を舞っている。涼が咄嗟に夕月を庇い、身を挺して彼女を覆った。飛散した破片が二人の周囲に雨のように降り注ぐ。全員がほっと安堵の息を漏らした、その時だった。「ドォォォン！」轟音と共にトラック全体が炎に包まれた。観客席の社員や幹部たちがパニッ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第501話
雅子の姿が現れた。大ぶりのサングラスを着け、後ろには著名な男性モデルたちが従っている。まるで移動する華やかなディスプレイのようだった。この男性モデルたちは全員彼女の「アシスタント」という名目で、どこへ行くにも引き連れている。注目を集めるためだけの、実に派手な演出だ。実は雅子は実験場の外で三十分以上も待機していた。公の場には一切姿を見せずに。なにしろ、高速走行中の無人運転トラックが何を引き起こすかは予測不能だ。実験が成功してから、まるで遅れて到着したかのように、ようやく人前に現れたのである。「夕月さん、また素晴らしいサプライズをありがとう」雅子が夕月に歩み寄り、ようやく人前で親密さを演出し始める。夕月は立ち上がった。「次は、もっと驚くような展開になりそうです」雅子の表情に困惑の色が浮かぶ。夕月はそのまま彼女の脇を通り抜けていく。夕月の視線が涼の方向に向けられる。たった一度の視線の交換で、涼は彼女の意図を完全に理解した。即座に席を立ち、夕月の元へ向かう涼。大股で歩を進め、あっという間に夕月の隣に立った。「どうした？」涼が尋ねる。夕月の瞳には、助けが必要だという明確なメッセージが込められていた。「お願いがあるの」具体的な内容を言い終える前に、涼が口を開いた。「何でも喜んで」「桐嶋さんって本当に藤宮にべったりね」綾子が溜息混じりに呟いた。涼が突然席を立って夕月の元へ走っていった理由が、彼女には理解できなかった。冬真は二人が並んで立ち去る後ろ姿を見詰めている。眉間に深い皺が刻まれていた。悠斗は緊張した面持ちで父親の横顔を見上げている。観客席では、園児たちがざわめき始めていた。「瑛優ちゃん、無人運転のトラックって、君のママが作ったの？」「自動運転システムはママが開発したの。でもトラックは橘おじさんの会社が作ったんだよ」瑛優が誇らしげに答える。「すごーい！パパとママ、両方とも天才じゃん！」「うちのママに『瑛優ちゃんのママって会社の社長さんなんだよ』って言ったら、信じてくれなかった！」「瑛優ちゃんのママ、本当に頭いいんだね！」子供たちの瞳に、憧れの光が宿っていた。夕月と涼は試験場内へと足を向けた。歩行者役を演じていた社員たちの元へ真っ直ぐ向かっていく。夕月が一人の社員の手からアタ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第500話
冬真は綾子に返事も反応も示さず、彼女は悠斗の隣に腰を下ろした。「まあ、あなたが橘悠斗君？お父様にそっくりね」綾子は目を輝かせた。悠斗は嬉しそうな表情を浮かべる。父親に似ていると言われるのが何より好きだった。彼の目には、父は天駆ける鷹のような存在。近づきたいのに手の届かない高峰のような人だった。「おばさん、こんにちは」愛らしい笑顔を向ける悠斗。整った顔立ちは、笑わなくても人の心を惹きつけてやまない。悠斗は綾子が首から下げている量子科学の社員証に目を留めると、夕月の座る方へと視線を向けた。母の後ろ姿を見つめる瞳には、深い愛着の色が宿っていた。綾子はその視線を見逃さなかった。「お母様とはどのくらい会ってないの？」「ママを知ってるの？」悠斗が尋ねる。綾子は自分の社員証を見せた。「私は量子科学の開発本部長よ。あなたのお母様はトップで、市の幹部と一緒に最前列に座れる唯一の人なの」「じゃあ、ママと同僚なの？」綾子は答えなかった。彼女の目には、夕月など同僚として認める価値すらない存在だった。「お母様に挨拶に行かないの？」と話題を変えた。悠斗は服の裾を握りしめ、表情に恐れの色が浮かぶ。「行ったら……ママ、怒るかも」「母親が子供に会って喜ばないなんて、あり得ないわ」綾子は首を傾げた。「離婚後は娘さんだけを引き取ったと聞いてるけど、藤宮リーダーがあなたを見捨てたわけじゃないと思うわ」「違う」悠斗は唇を尖らせた。「ママは僕を捨てたの。僕なんていらないって」「まさか！」綾子は驚いた様子で悠斗を見つめる。「藤宮リーダーがそんな……」「安井さん、随分と熱心だね」冬真の横から、涼の声が皮肉たっぷりに響いた。「そんなに芝居が上手いなら、アカデミー賞もらえるんじゃないか？」思いがけない一撃に、綾子の表情が強張る。「へえ」涼が意地悪そうに顎を上げる。「橘社長と安井さんって、そんなに親しかったっけ？」「桐嶋さん、余計なお世話では？」綾子の声が冷たくなる。「ちょっと詮索したって良いじゃないか。それとも、隠し事でもあるのかな？」人を言い負かすなら、涼の右に出る者はいない。「知らなかったのか」冬真が口を開いた。「安井さんとは、お見合い中なんだ」きっと涼は夕月にこの話を伝えるだろう。そうすれば、夕月も落ち着かな
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第499話
「もっと見たいか？」涼が挑発的に言う。「見せてやってもいいが、ショックで倒れるなよ」「へっ」冬真の瞳から冷気が漏れる。「聞いたぞ。夕月に振られたんだって？たいした男じゃないってことだな」優雅に椅子に寄りかかり、高貴な態度で周囲を見下ろすような仕草を見せる冬真。「前回の関係は契約だったんだ」涼の声が低く響く。「その辺の事情は、お前だって分かってるだろう」「ふん」冬真の冷ややかな笑いが、どこか投げやりな響きを帯びて漏れる。「でもな、演技でも長くやってりゃ本気になるもんさ。だから今は、本気で口説いてるんだ」涼は冬真の顔をじろりと見やり、意地の悪い笑みを浮かべた。「誰かさんみたいに、追う資格すらない男もいるしな」「誰を追う？」冬真は真面目な顔で言う。「元妻を？そんな必要があるのか？」涼の笑みが更に深くなる。「じゃあ、幸せを祈ってくれよ、元旦那さん」冬真の拳が握り締められ、手の甲に青筋が浮き上がる。後ろの席の幹部が思わずハンカチを取り出した。まるで血しぶきが飛んでくるような緊迫感だ。「パパ！」清水秘書に連れられて悠斗が現れる。冬真は息子の姿に首を傾げた。「どうしてここに？」「パパ、学校の見学会なの！パパがいるなんて知らなかった！パパの隣に座りたい！」悠斗は得意げに言った。冬真はその時、向かいの観客席に大勢の子供たちが座っているのに気付いた。瑛優と星来の姿が、すぐに目に飛び込んできた。星来は制服姿で、群れの中でひときわ目を引く端正な顔立ちをしていた。瑛優は星来の手を握ったまま離さない。手のひらから滲み出る汗が、二人の指の隙間から今にも滴り落ちそうだった。瑛優は対面の席にいる大人たちを見つけ、跳ねるように手を振った。冬真の唇が緩む。娘の姿を見ると、いつもの氷のような表情が溶けていく。きっと瑛優も自分に会いたがっているはずだ。手を上げかけた瞬間、瑛優の声が響いた。「涼おじさん！」涼が高々と手を振り返す。冷ややかな笑みを浮かべながら、半空で止まった冬真の腕を見やる。「まさか、君に挨拶したと思ったの？そもそも、君は誰？」冬真の表情が一気に暗雲に覆われた。「瑛優！パパがここだよ！」悠斗が叫ぶ。瑛優はようやく悠斗と冬真に気付いた。「悠斗！橘おじさん、おはようございます！」「橘おじさん」と
