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第221話
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再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第599話
生配信のコメント欄は、この瞬間完全に大炎上していた。楓のアカウントのリアルタイム視聴者数は、すでに十万人を大きく突破している。彼女は「命懸けの子供救出劇」を配信することで一気にトップインフルエンサーへ上り詰める腹積もりだったのだろう。だが今やその目論見は外れ、ネット全土が視聴する公開処刑の場へと成り下がっていた。【マジかよ！これ全部自作自演！？】【何がバイク乗りの女神だよ、ただの拉致の主犯じゃねえか！！頭おかしいだろ！】【藤宮楓、お前人間の心ないのか！橘家の坊ちゃんまだ五歳だぞ！よくそんなことできるな！】【子供をダシにしてセレブと結婚しようとする女に、良心なんてあるわけない。橘の社長は実の姉の元旦那なんだぞ！よくそんな男のベッドに潜り込めるよな！】【通報完了！画面録画もした！こんな奴、母親になる資格なし！】【早く垢BANしろ！二度とネットに顔を出すな！】コメントは濁流のように押し寄せ、文字を追うことすら不可能な速さでスクロールしていく。だが、その一つ一つが剥き出しの怒りと軽蔑に満ちていた。配信の管理人が慌ててコメント欄を閉鎖しようとしたものの、楓のアカウント権限はすでに運営プラットフォームによって緊急凍結されていた。先ほどまで彼女をもてはやしていた大勢の視聴者たちは、今やそっくりそのまま通報者へと変わっていた。*一方その頃。夕月は涼が運転する車の助手席に座り、問題の国道へと急いでいた。彼女もスマートフォンで楓の配信を見ていた。最初から、楓は狂っているとしか思えなかった。しかし、楓が雇った拉致犯に寝返られ、あっけなく事実を暴露される姿を見た瞬間、夕月の全身にぞっとするような絶望感が広がった。いっそ、あんな自作自演の茶番でもいいから、大きなお腹を抱えて子供を救い出してくれていた方が、まだマシだった。計画が破綻した今となっては、悠斗がどこにいるのか、誰も分からなくなってしまったのだから。涼が車を路肩に急停車させる。夕月は弾かれたようにドアを押し開けた。強烈な吐き気が胃の奥からこみ上げ、喉元までせり上がってくる。強く握りしめた指先は血の気を失って真っ白になり、無意識のうちに噛み締めていた唇からは、じわりと鉄錆のような血の味が滲んでいた。国道を埋め尽くすパトランプの赤と青の光が、夜空の半分を毒々し
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第598話
男は腹の底から怒鳴り声を上げた。「お前が俺を雇ったんだろうが！遊園地で橘家の坊ちゃんを攫って、このバンに閉じ込めろってな！」怒号と共に飛び出したのは、あまりにも決定的な暴露だった。「自分で命懸けの救出劇を演じて、フォロワーを爆増させるって言ったのはどこの誰だ！橘家に恩を売って、その腹のガキごと橘家に嫁ぎ込むのが狙いだったくせに！」一千万人の前で剥き出しの真実を叩きつけられ、楓はカッとなって全身の血が逆流するのを感じた。あれだけの大金を積んだのに、どうして裏切るのよ……！「デタラメ言わないで！」楓は金切り声を上げて男の言葉を遮ると、弾かれたようにレンズへと振り向いた。「切って！早くカメラを止めて！こいつは頭がおかしいのよ！拉致犯の言うことなんか、一言だって信じちゃダメ！」しかし、同行していたカメラマンは事の重大さに呆然と立ち尽くしたまま、録画を停止する気配は微塵もなかった。男は楓に息をつく隙も与えなかった。作業着の内ポケットから黒いICレコーダーを引き抜き、迷いなく再生ボタンを押し込む。小さなスピーカーから、クリアな音声が夜の国道の静寂を切り裂いた。『……あんたは子供をバンに隠しておいて。私が人を連れて見つけに行ったら、適当に抵抗するふりをして子供を渡すのよ。安心して、金なら1千万円用意してあるわ。前金で四百万、終わったら残りの六百万を払うから……』それは紛れもなく、楓自身の声だった。得意げで、ひどく軽薄で、人を見下すような傲慢な響き。『……悠斗を助け出せば、あの橘家が私に多大な借りを作ることになる。私のお腹には橘冬真の子供だっているんだから！無事に橘家に入り込めば、桜都で私に逆らう権力者なんていなくなるわ。仮にあんたがムショに入っても、私が絶対に出してあげるから！』その先も、生々しい自作自演のシナリオが冷酷なまでに垂れ流されていく。楓の顔からは完全に血の気が失せ、紙のように真っ白になっていた。彼女は狂ったように男へ飛びかかり、レコーダーをもぎ取ろうと手を伸ばした。なりふり構わぬ激しい突進に合わせて、大きく膨らんだ妊婦の腹が異常なほど揺さぶられる。それでも男は避ける素振りも見せず、あっさりと機材を奪い取らせた。それどころか、喉の奥からくくっと押し殺したような笑い声さえ漏らしたのだ。男の歪んだ笑み――そこには、あか
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第597話
茂みから姿を現したその人物を見た瞬間、楓の中で張り詰めていた緊張が一気に解けた。――なんだ、金で雇った運転手じゃないか。濃暗色の作業着に、目深に被ったキャップ。まさに事前の打ち合わせ通りの格好だった。楓は心の中で毒づく。何やってんだよ、あのバカ。運転席で大人しく追い詰められる芝居を打つ段取りだったろ？勝手に茂みなんかウロチョロしやがって。無駄に焦らせるんじゃないよ。だが、そんな些細なミスはどうでもいい。重要なのは、今この瞬間もカメラがしっかり回っているということだ。楓は瞬時に表情を作り直す。焦りの色は消え去り、怒りと正義感に燃える凛々しい「ヒーロー」の顔へと完璧に切り替わった。彼女はカメラマンの方を向いて鋭い視線を送ると、勢いよく振り返り、男に向かって大股で歩み寄っていく。「お前だな！」夜空をつんざくような大声。抑えきれない怒りと、作り物の悲痛さを絶妙にブレンドした名演技だった。「橘家の坊ちゃんを誘拐したのはテメェだな！人の心ってモンがねえのか？まだ五歳の子供に、よくもあんなひどい真似を！」その声に合わせ、取り巻きの男たちが一斉に近づき、男の退路を塞ぐようにぐるりと包囲する。カメラマンは肩に乗せた機材を構え、楓の勇敢で凛々しい姿と、正義に満ちた表情を余すところなくフレームに収めていた。今頃、生配信のコメント欄は尋常ではない勢いで滝のように流れているはずだ。画面の向こうのリスナーたちがどれほど自分を称え、熱狂しているか。それを想像するだけで、楓は笑いがこみ上げてくるのを止められなかった。この茶番劇は、彼女が何度も頭の中でシミュレーションを重ねてきた完璧なシナリオだ。まず、配信で「今夜、とんでもないことが起きる」と匂わせる。そして仲間を引き連れて誘拐犯の車を「勇敢に」追い詰め、何万人ものリスナーが見守る中で悠斗を救い出す。最後は、橘家の大切な御曹司を、冬真の腕に直接手渡してやるのだ。そうすれば、あの高慢な橘家だって、涙を流して自分に這いつくばるしかない。何より生配信という「証拠」を盾にすれば、ネットの世論を使って橘家を完全にコントロールできる。『橘冬真は命の恩人である藤宮楓と結婚すべきだ』『橘家は彼女の身の安全と未来に責任を持て』そんな声が、SNS全体から怒涛のように湧き起こるはずだ。さらに、身重でありなが
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第596話
午前三時。郊外を貫く国道の虚無を、オレンジ色の街灯が等間隔に切り裂いている。 遠くから地鳴りのようなエンジン音が響いたかと思うと、十数台の大型バイクが放つヘッドライトの群れが、流れる炎のように夜の静寂を食い破った。先頭を走るのは、マットブラックのハーレー。車体には暗赤色のスプレーで『楓』の一文字が荒々しく描かれている。ヘルメットを被ったライダーの腹部は、よく見ればわずかに膨らみを帯びていた。半分だけジッパーを上げたレザージャケットの奥には、ゆったりとした黒いパーカーを着込んでいる。「楓兄貴、具合はどうすか？」並走する仲間の一人が、インカム越しに声をかけてきた。「馬鹿言ってんじゃねえよ。私の身体は鉄でできてんだ。ガキ孕んだくらいでピーピー騒ぐような、か弱い女と一緒にすんな！」風切り音に負けないほどの傲慢な響きに、インカムの向こうからどっと下品な笑い声が沸き起こる。「さすが楓兄貴、マジでハンパねえ！」「SNS史上最強の妊婦ライダー爆誕っすね！」 イヤホンから聞こえてくる持ち上げ文句に、楓はヘルメットの下で得意げに口角を吊り上げた。 最近、彼女はネット上で一気にバズっていた。大きなお腹を抱えて大型バイクを乗り回す女など、動画界隈を探しても彼女ただ一人だ。コメント欄には案の定、「非常識だ」「そのうち事故るぞ」といった批判的な声が殺到している。だが、アンチが騒げば騒ぐほど、炎上目的の野次馬が毎回の動画を欠かさずチェックしに来るのだ。これこそが『数字』の力。アクセス数さえ稼げるなら、見ず知らずの連中からどれだけ罵られようが呪われようが、痛くも痒くもない。 お腹が大きくなるにつれて、さらに注目度は跳ね上がるはずだ。 このままいけば数ヶ月後には、念願のミリオンインフルエンサーになれると確信している。だが、今夜こうして国道を爆走しているのには、単なるバズり目的とは違う、もう一つの明確な狙いがあった。並走するバイクの後部座席では、専属のカメラマンが彼女の勇姿をしっかりとレンズに収めている。今夜の動画のメインテーマは――『妊娠四ヶ月のヤンキー妊婦が、国道で橘家の御曹司を華麗に救出！』だ。「いいかテメェら、今日私の邪魔をする奴がいたら、誰だろうとぶっ殺す！」楓がインカム越しに吠えると、背後を追従する取り巻きたちが一
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第595話
夕月の静謐な眼差しが、雲珠を、そして冬真の顔をゆっくりと通り過ぎていく。その視線が触れるたび、雲珠は耐えがたい屈辱に顔を歪め、冬真は身を切り裂かれるような自責の念に打ちのめされた。「警察署の前で私を拉致し、地下室に閉じ込め、首を絞め……身に覚えのない罪を認めろと迫る。それが、橘家流の『孫を捜す方法』なの？」雲珠の唇が激しく震えたが、言葉の一片さえ継ぐことができなかった。「橘家を破滅させる気かと言ったわね」夕月の声が、不意に一段と冷え切ったものに変わる。「……教えて。この家を壊しているのは、私？それとも、あなたたち自身なの？」 彼女は冬真を正面から射抜いた。その瞳は研ぎ澄まされた刃のようだ。「自分の胸に聞いてみなさい。なぜ悠斗が行方不明になったのか。幼稚園であの子がどんな屈辱を味わい、なぜたった一人で、見知らぬ外の世界へ放り出されたのかを」そこへ、瑛優が静かに口を開いた。「幼稚園の友達、みんな言ってたよ。悠斗くん、泣きながら橘おじさんを追いかけて、外へ走っていったって」雲珠の視線が、縋るように冬真へと向けられた。「……あなた、あんな小さな子を相手に、何を意固地になっていたの？」冬真が何かを言い返そうと唇を動かした瞬間、夕月の言葉が一本の矢となって、彼の胸を正確に貫いた。「冬真。……あの子を突き放したのは、あなた自身よ」冬真の身体から、すべての力が抜け落ちた。顔色は紙のように白く、風が吹けば今にも塵となって消えてしまいそうなほど、その存在は脆く、儚く崩れ去っていた。「そのまま大人しく連行されて、法の裁きを受けて。……手加減はしないわ。徹底的に告訴させてもらうから」夕月の鋭い眼差しの中に、かつての慈しみや温もりは欠片も残っていなかった。「……腕利きの弁護士が必要か？」耳元で、涼の低く余裕のある声が響いた。夕月が彼を振り返ると、不思議と強張っていた心が少しだけ解けていくのを感じた。「ええ。……お願いするわ」夕月は冷淡な一瞥を雲珠に投げ、突き放すように言った。「悠斗のことは、私が必ず見つけます。橘家の勝手な理屈で、これ以上あの子を救い出す時間を奪わないで」彼女は最後に一度だけ、冬真を見た。その瞳には、もはや激情も失望の色もなかった。ただ、鏡のように透き通った、完全な訣別の静寂。夕月はもう、彼に対して言葉を尽くすこ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第594話
「夕月……！」ボロボロになった彼女の姿を目にした瞬間、涼の胸を鋭い痛みが突き上げた。堪らなくなって、反射的に駆け寄ろうとする。だが、夕月は前だけを見据え、一歩、また一歩と広間へ足を踏み入れた。その足取りは驚くほど静かで、力強い。彼女の視線は、冬真の顔に釘付けにされていた。射抜くようなその眼差しは、凍てつくほどに冷ややかだ。まるで、目の前にいるのが得体の知れない赤の他人であるかのように。冬真はその視線に気圧され、心臓が跳ねた。何かを言いかけようと唇を震わせるが、声にならない。被告席に引きずり出された罪人のように、彼は夕月から下される「審判」を待つことしかできなかった。「冬真……」夕月の声は掠れていたが、不思議なほどはっきりと響いた。「私の知っているあなたは、もうどこにもいないのね」わずか数時間前まで顔を合わせていたはずなのに。その言葉は、二人の間に流れた時間のすべてを否定し、完全な決別を告げる宣告だった。冬真の顔から完全に血の気が引く。夕月の瞳に映る自分の姿は、もはや見るに堪えないほど無惨に歪んでいるのだと思い知らされた。そこへ、天野が静かに歩み出た。屈強な身体が床に長い影を落とし、広間に圧倒的な威圧感が立ち込める。彼は冷徹な眼差しでその場を見渡すと、最後に冬真を正面から据えた。懐から取り出した逮捕状を突きつけ、一文字ずつ事実を叩きつけるように読み上げる。「橘冬真。不法監禁、傷害、さらには職権乱用の疑いがある。法に基づき、今ここで身柄を拘束する。……大人しく同行願おうか」冬真の瞳孔が激しく収縮した。信じられないといった様子で、後ずさりする。「天野、何様のつもりよ！」雲珠が金切り声を上げ、冬真を庇うように立ちはだかった。「この屋敷を誰の家だと思っているの！息子は橘グループの社長なのよ。それを、こんな……！」「雲珠さん」天野の声は、冷え切った鉄のように硬い。「息子が法を犯したんだ。相手が誰だろうと、法の下に引きずり出すのが筋というものだ。……それから、もう喚くのはやめたらどうだ？ その逮捕状には、あんたの名前もしっかり記されているんだからな」「私を連れて行きなさい！でも、息子だけは絶対に渡さないわ！」雲珠は冬真を背後へ庇うように、必死に立ちはだかった。ここで橘グループのトップである彼が警察に連行されれば、
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第564話
夕月は瑛優の手を引き、蓬や色とりどりの瓢箪で飾られた幼稚園の活動室に足を踏み入れた。ふわりと、ちまきの笹の葉の清々しい香りが鼻を掠める。彼女はすぐに、窓辺に立つ凌一の姿を見つけた。今日の彼は、薄い亜麻色のスタンドカラーシャツを身に纏っている。すっと佇むその姿は清らかで気高く、周囲の喧騒とは見えない壁一枚で隔てられているかのようだった。その隣には、星来が静かに立っている。手には肌身離さず持ち歩いている電子書籍リーダーを固く抱え、大きな瞳で警戒するように周囲を観察していた。「大叔父さま！星来くん！」瑛優は楽しそうな小鳥のように、ぱたぱたと駆け寄った。凌一は軽く頷くと、その視線は瑛優を通
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第562話
夕月が振り返ると、クマさんのパジャマを着た瑛優が、眠そうに目をこすりながらキッチンの入り口に立っていた。夕月はグラスを置き、娘に歩み寄ると、その柔らかな髪を優しく撫でつけた。「昨日はよく眠れた？」「うん！」瑛優はこくこくと力強く頷く。「おじちゃんに送ってもらってから、すぐに寝ちゃった！」瑛優は最近、県のスポーツセンターでスケートボードの練習に打ち込んでいる。普段、夕月に時間があるときは彼女が送迎や練習の付き添いをしているのだが、ここ最近は量子科学のプロジェクトが佳境に入り、残業続きだった。そのため、瑛優の送迎は兄の天野に任せていた。県の強化コーチも瑛優の才能に目をつけ、重点的に
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第575話
涼は喉の奥で低く笑った。その声の響きは、夕暮れの風に乗って気だるく、そして色気を孕んで耳に届く。彼の視線はごく自然に夕月へと滑り、その瞳に宿る笑意はさらに深まった。「俺は、夕月を迎えに来たんだよ」空気中で、見えない火花がバチバチと音を立てたような気がした。綾子は、涼が夕月を公然と庇い、親しげに振る舞う様子を見せつけられ、さらに星来が自分を拒絶している事実と重ね合わせ、嫉妬で理性が焼き切れそうになっていた。引きつった笑みを貼り付けたまま、彼女は甲高い声で言った。「あら、桐嶋さんと藤宮社長は随分と仲がよろしいのね」この奇妙な空気感の板挟みになった夕月は、涼が近づいてきたことによ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第568話
その「夕月の教え方が上手いからだ」という言葉は、まるで鋭い針の一刺しで風船を破裂させるかのような威力を持っていた。冬真の顔は土気色になり、悠斗の前に置かれた、まるで工芸品のように美しいちまきを見つめる。そして、自分のテーブルの上に広がる残骸と見比べるにつけ、強烈な屈辱感が喉元まで込み上げ、息もできないほどだった。彼は凌一を睨みつけ、激しく肩を揺らしたが、言葉は何ひとつ出てこない。何を言えばいい？反論か？だが、突きつけられた現実の前では、どんな言い訳も虚しく響くだけだった。悠斗はテーブルの上の見事なちまきと、清廉で気品漂う凌一の顔を見比べ、次に惨めな姿を晒している自分の父親を見た。小
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