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第127話
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最初のうちは新鮮だったが、数日も経つと、みんな飽き始めていた。先週から「Lunaが家に来る」と言い続けているのに、いまだに実現していないことも、疑わしく思われ始めていた。クラスメイトたちの態度は次第に素っ気なくなっていった。瑛優の方に向かおうとする子を見つけた悠斗は、すかさず威圧的な声を出した。「藤宮瑛優と組むやつは、放課後に道具の片付けな。用具室の掃除も」その言葉を聞いて、誰も瑛優の側には寄れなくなった。体育教師は悠斗を甘やかしており、体育委員に任命。授業後の片付け当番も悠斗が決めることになっていた。先生は古望時雨と瑛優がたった二人でチームを組んでいるのを見て、「ソフトバレーは五人一組だ！二人とも別々のチームに入りなさい」と声をかけた。教師に新しいチームを割り当てられ、時雨は仕方なく指定されたチームに加わった。「先生！藤宮瑛優とは組みたくありません！」瑛優が新しいチームに加わろうとした瞬間、チームメイトが手を挙げて抗議した。体育教師は他のグループに目を向けた。「じゃあ、藤宮さんは……」「私たちのチーム、もう人数足りてます！」「うちも藤宮瑛優は要りません！」「瑛優はお母さんみたいにずるをするから、一緒に遊びたくない！」子供たちの情報は大人たちより遅れていた。瑛優の母親のことは親から断片的に聞いていただけだった。大人の会話の一部始終を聞いていない子供たちは、学校で情報を持ち寄り、さらに悠斗の影響も相まって、瑛優をクラスの厄介者として扱うようになっていた。誰も瑛優とチームを組もうとしない。教室でも休み時間でも、古望時雨と橘望月以外は瑛優に話しかけることもなかった。でも望月は体が弱く、体育の授業では見学することが多かった。その場に立ち尽くす瑛優。かつての橘美優という名から藤宮瑛優となって以来、クラスメイトたちの輪から完全に外されていた。ピンク色の唇を噛みしめ、小さな手を握ったり開いたりする。ママとの約束を守らなければ。どんなに辛い環境でも、勇気を持って前に進まなければ。瑛優は体育教師に向かって手を挙げた。「私、一人でチームを作ります」体育教師は嘲るように笑った。「藤宮さん、女の子なんだから、どうしてみんなが遊んでくれないのか、よく考えなさい」体育教師がホイッスルを吹き、声を
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第129話
悠斗のチームメイトたちは、地面に手をつきながら舌を出したり、地面に座って空を見上げたりしていた。「悠斗君、もう立てないよ！やり直しなんてできないって！」悠斗は横で、先生が瑛優に花丸シールを渡すのを眺めていた。先生は五枚の花丸シールを用意していたが、一人で五人分の働きを見せた瑛優に、全てが与えられた。悠斗の表情が見るも無惨に歪む。彼は瑛優を指差し、命令口調で言った。「優勝者は道具の片付け当番！」「どうしてよ！」時雨が瑛優のために抗議する。望月も負けじと声を上げた。「なんで優勝した人が片付けなきゃいけないの？」「だって瑛優のせいでみんな疲れ切ってるじゃん！あいつ、汗一つかいてないし！片付けるのは当然でしょ？」「悠斗君こそ、まだ元気そうじゃない」時雨が小声で呟く。悠斗は仲間の一人の腕を肩に回し、「僕は委員長だから、みんなを教室まで送らなきゃ！」仲間を担ごうとするも、持ち上げることができない。顔を赤らめながら歯を食いしばり、低い声で言う。「行くぞ！本気で担がせる気？」他の子供たちが教室に戻る中、時雨と望月は瑛優と一緒に体育用具の片付けを手伝っていた。「きゃあああ！！助けて！」突然響き渡った悲鳴に、時雨と望月は飛び上がった。瑛優は悲鳴の聞こえた方を振り向いた。すぐ近くの校庭で、年少組の子供たちが必死に逃げ惑っていた。黒いジャージ姿で、マスクを着けた男が木の棒を手に、幼い子供たちを追いかけ回していた。時雨と望月はその場に釘付けになる中、瑛優が駆け出した。「瑛優ちゃん、戻って！」「ダメ！行っちゃだめ！」二人の女の子の叫び声が裏返る。瑛優は手にしていたソフトバレーボールを全身の力を込めて放った。ボールは男の背中を直撃した。「ぐああっ！」マスクの男が地面に倒れ込む。男が這い上がろうとした瞬間、瑛優は背中を踏みつけ、棒を握る手首を掴んだ。その手を後ろにねじ上げると、乾いた音が響いた。「ぎゃああああっ！」男の絶叫が校庭に木霊する。逃げ惑っていた年少組の子供たちが一斉に振り返った。そこには、ピンクのワンピースを着た女の子が立っていた。両サイドの髪を可愛らしくまとめ、ピンクのリボンが風になびいている。お人形のような愛らしい顔立ち。まんまるな顔に、黒く澄んだ瞳、桜
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第130話
ある母親が小声で耳打ちした。「藤宮さん、桐井園長を追い出してくださって、本当にありがとうございます。教務主任が園長代理になってから、色々改革してくれて。今年の表彰は公平になると思います」夕月は謙虚に答えた。「私がしたことじゃありません。瑛優の退学騒動がなくても、桐井先生はいずれ……」保護者たちや教師の多くは夕月に感謝していた。桐井健の横暴に長年悩まされていたのだ。「夕月さん！」橘京花が望月の手を引きながら、にこやかに近づいてきた。その横には夫の斎藤鳴の姿もあった。京花は真っ白に塗った顔に細い眉を描き、ゆったりとしたカシミアのコートを纏っていた。エルメスのバーキンを手に下げ、首元には1億円相当の翡翠のペンダントが揺れている。以前、橘家で夕月にわざわざ自慢げに見せびらかしたものだ。斎藤鳴は端正な容姿の持ち主で、その身なりからして学者然としていた。「夕月！大変なことになったわ！瑛優ちゃん、また暴力事件を起こしたのよ！」京花の甲高い声が、周囲の保護者の注意を引く。夕月の前に立った京花は、目尻を吊り上げ、興奮気味に噂話を始めた。「望月が教えてくれたの。瑛優ちゃんが休み時間に暴力振るって、骨折させちゃったんですって！」周囲の保護者たちは動揺を隠せず、我が子を夕月から遠ざけるように引き寄せた。「あの子、藤宮瑛優には近づかないのよ」と耳打ちする母親もいる。「でも母さん！僕、瑛優ちゃんのこと超かっこいいと思う！」瑛優の名前が出るや否や、子供たちは興奮気味に親に話し始めた。「瑛優ちゃんってすごいんだよ！僕も瑛優ちゃんみたいになりたい！」子供の言葉に憤る保護者たち。「まさか！あの子のマネなんてしちゃダメよ！」しかし子供たちは止まらない。「瑛優ちゃんね、年長組の全員に勝ったんだよ！」「たった一人で、クラスのみんなをやっつけちゃったの！」保護者たちは子供の話を聞きながら、ボディビルダーのような筋肉質の女の子を想像して背筋が凍る。クラス中の子供たちを投げ飛ばし、校庭に転がった子供たちが悲鳴を上げている光景が頭に浮かぶ。桜井が桜都一の名門でなければ、とっくに転校を考えていただろう、と皆が顔を曇らせる。周囲の動揺を見て、京花は更に意地悪く続けた。「夕月さん、女の子をそんな風に育てちゃダメよ。瑛優ちゃんを筋肉アイドル
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第131話
「はい、そうです」と夕月は立ち上がって答えた。「年少2組の担任をしております」その言葉が終わらないうちに、京花が声を張り上げた。「夕月さん！あなたの娘、年少組の子供たちまで殴ったの？」周囲の年少組の保護者たちは、慌てて自分の子供を背後に隠した。「いいえ、違います！」担任は慌てて手を振った。「瑛優ちゃんは安全教育の際、不審者から年少組の子供たちを守ってくれたんです。その勇気ある行動を称えて、花丸を贈らせていただきました」「ママ、見て」瑛優は宝物のように花丸シールを見せた。京花は呆気に取られたような表情を浮かべている。「でも」夕月が首を傾げる。「担任の先生からは、今日安全教育があるとは聞いていませんでしたが」「そうよね！」京花も便乗する。突然の花丸にますます不審の念を抱いたようだ。「これは年少組だけの行事だったんです」担任は説明した。「瑛優ちゃんは正義感から自発的に助けてくれて……本当に立派な行動でした」そう言いながら、担任は夕月に近寄り、携帯を取り出した。「それで、不審者役を演じた方の治療費なんですが……」夕月は状況を理解し、自分も携帯を取り出した。「私が負担させていただきます」担任の先生が夕月と世間話を交わして去ると、下校時間を迎えた園児たちが次々と瑛優に別れを告げに駆け寄ってきた。「瑛優ちゃんは今や幼稚園の守護神なのよ」望月が母親の京花に得意げに報告する。京花は「……」と言葉を詰まらせ、顔に軽蔑の色を浮かべた。「ごめんなさい、ママ」瑛優が申し訳なさそうに呟いた。「力加減を間違えて、おじさんの手を折っちゃった……」「先生も言ってたでしょう？瑛優は正義のために立ち上がったの。不審者役の方を傷つけてしまったけど、年少組の子供たちを守ることができたわ。週末に、お見舞いに行きましょうね？」夕月は優しく諭した。瑛優は素直に頷く。「まったく女の子らしくないわね！」京花が嘲るように笑った。夕月の表情が冷たくなる。「瑛優がどんな子かが、そのまま女の子の在り方よ。力が強いからこそ、悪い人から自分を守れる」「なんて歪んだ考え方」京花は顔をしかめ、望月に念を押した。「あなたは絶対に真似しちゃダメよ。女の子は可愛らしくて儚げな方が愛されるの」「じゃあ」望月が不安そうに尋ねる。「悪い人が来たらどうするの？
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第132話
土色のコートを着た斎藤は、まるで尻尾を振るイタチのようだった。夕月は黙って彼を観察していた。一体何を演じているのか。夕月の沈黙に、斎藤は深刻な面持ちで続けた。「この国では、トップレベルの人材が活躍しにくい環境なんです。私も身に染みて分かります。田舎町から這い上がるのに、どれだけ苦労したか。夕月さん、才能を惜しむからこそ申し上げるんです。研究も学問も、海外でなさった方がいい。この国は閉鎖的すぎる。自由なのは海外ですよ」「私は今、生活のことで精一杯です」夕月はきっぱりと答えた。斎藤は夕月の野心のなさを見て取り、目に満足げな色を浮かべた。頭の回転は速いかもしれないが、所詮は主婦上がり。大きな成功は望めまい。「外資系企業をお勧めしますよ」斎藤は諭すような口調で続けた。「週休二日に育児休暇もある。国内企業だと、シングルマザーの立場で瑛優ちゃんの面倒を見る時間なんて取れませんからね」まるで親身になって助言しているかのような物腰だ。夕月は斎藤の話に怪しい匂いを嗅ぎ取った。彼の本音を聞くには、少し世間知らずな様子を見せた方が得策だろう。「専業主婦を七年も続けていたもので」夕月は素知らぬ顔で言った。「有名企業のことはよく分からなくて。斎藤先生のような方なら、私にぴったりの職場をご存知かと」餌に食いついた斎藤は、本音を漏らし始めた。「オームテックという会社をご存知ですか？」オームテックはM国の企業で、テック業界の巨人ファーラウェイ・デーが親会社だ。現在、ファーラウェイ・デーは世界一の時価総額を誇る企業に成長している。夕月は首を振り、理解できない素振りを見せた。「実は」斎藤は身を乗り出した。「あなたの受賞後、オームテックが私に連絡を取ってきたんです。あなたとの橋渡し役を頼まれましてね。私が引き受けたのも、オームテックと桜都大が提携関係にあり、私の研究プロジェクトにも出資してくれているからなんです。破格の条件ですよ。年俸2千万円、プロジェクト手当も同額。それに利益配分や各種手当も。何より、年間103日の休暇がある。シングルマザーのあなたには最適な環境だと思います。今があなたの旬です。海外の一流大学からもオファーが来ている。永住権も簡単に取得できる。瑛優ちゃんと一緒に先進国で新生活を始められる。桜都のゴタゴ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第133話
「パパ！」リュックを背負った悠斗が、嬉しそうに冬真の方へ駆け出した。普段は学校に迎えに来ない父親の姿に、悠斗は興奮を隠せない様子だった。周りの女性保護者たちは、冬真の姿に足を止めて見惚れていた。清水秘書が夕月の前に歩み寄り、丁重に声をかけた。「夕月さん、お車にどうぞ」「結構です。私と瑛優はタクシーで向かいますので」夕月はきっぱりと断った。彼との狭い空間を共にすることなど、望むべくもなかった。清水秘書は橘社長の意向を汲んで、取り成すように言った。「社長が今日は特別に、夕月さんと瑛優ちゃんをお迎えに来られたんです」夕月は携帯を取り出し、配車アプリを開こうとした。清水秘書はマイバッハの車体まで戻り、冬真に状況を報告した。その時、夕月の携帯が鳴った。配車サービスからの電話かと思い、受けてみると——「半径五キロ以内の配車サービスは全て止めさせた。娘を連れて歩いていくつもりなら、ご自由にどうぞ」氷原から吹きつける風のように冷たい、冬真の声が響いた。夕月は思わず息を呑んだ。相変わらず独裁者然とした男。仕方なく、夕月は瑛優の手を引いてマイバッハに向かった。娘を助手席に座らせると、運転席側のドアまで回り込み、運転手に「降りてください」と告げた。運転手は困惑した様子を見せた。社長がわざわざ学校まで迎えに来たというのは、明らかに和解の意思表示のはずなのに。とはいえ、夕月さんの真意は掴めないまま、言われた通り車を降りた。夕月は運転席に座り、バッグを置くと、カーナビの画面を開いて冬真に尋ねた。「どちらのレストランですか？」彼女が自ら運転を買って出るとは——冬真は意外な展開に戸惑った。こんなに自分に取り入ろうとするとは。可笑しくなった冬真は、運転手になりたいなら、そうさせてやろうと思った。冬真は桜都でも指折りのフレンチレストランの名を告げた。最高のビューを望める個室は、通常一ヶ月前からの予約が必要な店だ。夕月がカーナビに店名を打ち込むや否や、アクセルを踏み込んだ。予期せぬ強烈な加速に、後部座席の冬真と悠斗は思わず体が背もたれに押しつけられた。マイバッハは猛スピードで駆け抜けていく。冬真は慌てて悠斗のシートベルトを締め直した。何度か注意しようとしたが、マイバッハの激しいドリフトに言葉を遮られる。
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第134話
楓は満足げな気持ちに浸っていたが、悠斗を放した途端、パーカーについた染みに気付いた。「あれ？水でも飲んだの？」悠斗は首を振った。「さっき吐いちゃった」「……」楓の表情が見る見る変わっていく。慌ててウェットティッシュでパーカーを拭いたが、かえって染みが広がってしまった。歯を噛みしめながら、楓は気付かれないよう悠斗を軽く押しやった。「悠斗くん、座って」思わず息を止めた楓は、自分のパーカーから漂う吐瀉物の臭いに顔をしかめた。藤宮盛樹は楓の隣に座り、悠斗が娘に懐いている様子を満足気に眺めていた。長女の離婚騒動についても、さほど気に病んではいなかった。結局のところ、どちらかの娘が悠斗と冬真の心を掴んでいれば、藤宮家は橘家との繋がりを保てるのだから。瑛優は楓と祖父母の姿を見るなり、その場に立ち尽くし、幼い顔に緊張の色が浮かんだ。「橘博士は……」夕月が尋ねかけると、「叔父は急用で」冬真が素っ気なく言い切った。「お会いできないなら、これで失礼します」夕月は瑛優の手を引き、踵を返した。冬真はその場に立ったまま、引き止める素振りすら見せない。どうせ本当に帰りはしない。わざわざ車を運転してまで父子をここまで送り届けたのは、和解したいからに決まっている——そう高を括っていた。「もう！いつまでこんなことするの！」楓の隣に座った悠斗が、両手を腰に当て、唇を尖らせた。夕月の足が止まる。「僕とパパを連れて来てくれたのに、一緒に食事もしないの？それとも、僕たちに頭を下げて謝ってほしいの？」どこでそんな言葉を覚えたのか。夕月は悠斗の言葉に眉を寄せた。「夕月姉さん、私がいるのが嫌なの？それとも両親？」楓が口を挟む。そして冬真の方を向き、「きっと私がいるから食欲なくしちゃったんでしょ。じゃあ、私が帰りま〜す」楓が軽やかに立ち上がると、悠斗が慌てて彼女の手を掴んだ。「楓兄貴、行かないで！出て行くべきなのは、気分悪くする人の方だよ！」盛樹は眉間に深い皺を刻み、家長らしい威厳を漂わせながら声を荒げた。「夕月！家族なのに、私たちを見るなり逃げ出すとは何事だ！」夕月はゆっくりと振り返り、凍てつく水面のような冷たい眼差しを楓に向けた。「よく分かってるじゃない」楓は喉元に何かが詰まったように、言葉を失った。
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第135話
凌一が来ることを考え、夕月は瑛優を連れて楓と両親の向かい側に座った。盛樹が心音にナプキンを掛けてやると、彼女は幼子のように甘え始めた。「お食事しましょ〜、もうお腹ぺこぺこ」盛樹は冬真の方をちらりと見て、心音をなだめた。「でも、橘博士がまだ……」「うぅ〜ん」心音は不満げに唇を尖らせ、こぶしを目元に持っていって、存在しない涙を拭うしぐさをした。夕月は深いため息をつく。何度見ても、母のこの態度には頭が痛くなる。給仕が部屋に入ってきて告げた。「先ほど橘様からお電話がございまして、少々遅れるとのことです。皆様、どうぞお待ちにならずにお召し上がりください」「では、料理を」冬真が給仕に手を上げた。瑛優は悠斗の前に子供用食器が置かれているのを見た。そして心音の前にも同じものが。自分の前には普通の食器——きっと、おばあちゃんが自分の分を取ってしまったのだろう。瑛優は小さなため息をつく。まあいい、子供用じゃお腹いっぱいにはならないし。給仕が次々と料理を運んでくる。子供たちの前にはチキンカツとサーモンフライが置かれた。楓はナイフを手に取り、悠斗の分を一口サイズに切り分け始めた。「盛樹さん、私のも切って〜」心音が甘えた声を出す。「しょうがないなぁ」盛樹は優しく微笑みながら、妻のチキンカツを小さく切り分けていく。「楓兄貴すごいなぁ」悠斗は口いっぱいに頬張りながら感心する。「こんなに小さく切ってくれる人、今までいなかったよ」「忘れちゃったの？」瑛優がカツを噛みながら言う。「ママだっていつも私たちのを小さく切ってくれてたじゃない」「楓兄貴が切ったの一番おいしいもん！！」悠斗は声を張り上げた。楓はジュースの入ったグラスを掲げ、場を和ませようと声を上げた。「夕月姉さんのALI数学コンテスト金賞受賞、おめでとう！すごいよね、今や全国で話題になってるじゃない」「テレビのインタビューで両親への感謝の言葉も一つもなかったようだが」盛樹は再び父親然とした態度を見せた。夕月は皮肉めいた笑みを浮かべた。「メディアの前で、私と瑛優を家から追い出してくれたことへの感謝でもするべきだったかしら？」盛樹は心臓が止まりそうになり、慌てて冬真の表情を窺った。冬真は眉をひそめた。夕月が盛樹から受けた仕打ちを持ち出すとは——自分に助けを求
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冬真の瞳が見開かれた。涼の言葉の意味を、まさか……思わず写真で確認しそうになる衝動を必死に抑え込む。涼のあそこの色が本当にピンクなのかどうか……怒りに震える冬真の視線の先で、涼は冷ややかな目つきで彼の胸元を見つめていた。冬真の顔が真っ黒に染まる。涼は勝ち誇ったような笑みを浮かべている。まるで何かの勝負に勝利したかのように。冬真の喉が詰まりそうになる。こんな馬鹿げた争いで負けるわけにはいかない。「ふん」鼻を鳴らして態勢を立て直す。「メラニン色素の沈着は普通だ。布との摩擦で色が濃くなるのは当然のことだろう。お前みたいに薄いほうが異常なんだ！」自分の言葉の意味に気付いた瞬間、冬真の頭の血管が爆発しそうになった。涼の罠にまんまとはまってしまった。誘導されるままに、仕掛けられた罠に足を踏み入れていた。冬真は顎を上げ、スマートフォンを涼に投げつけた。しかし涼は受け取らない。端末は床に落ち、数メートル先まで滑っていった。ふん、怖気づいたか。冬真の瞳に冷たい光が宿る。先日のテクノロジーサミットで一発食らわせた時のことを思い出す。涼は血を吐くほどの打撃を受けた。この男は自分の前では無力な雑魚同然だ。「なるほどね」涼は涼しげに微笑んだ。「俺は七年前からスキンケアを欠かさないんだ。事実、この色の方が夕月の心を揺さぶれるってことさ」冬真の怒りは限界に達していた。「どんなに取り繕っても、所詮は見かけだけだ！私が彼女に与えた悦びには及びもしない！」鼻から荒い息を吐き出す。自分が今、怒り狂った野獣のように醜い形相をしているのは分かっていた。橘グループの後継者として常に冷静さを保つべきなのに。なぜこんなにも涼に感情を掻き立てられるのか。制御が利かない。これは男としての独占欲なのか？いや、違う。ただ涼のこの傲慢な挑発が許せない。男としての誇りを踏みにじられた——これは夕月とは無関係だ！涼の整った顔立ちが冷たさを帯び、氷の結晶のような瞳が冬真を射抜く。「彼女が俺では物足りないなら、他の男を探せばいい。でも覚えておけ。他の男は一時の宿、俺こそが彼女の居場所になる」冬真の価値観が根底から揺さぶられ、瞳が激しく震えた。両手が強く握り締められ、手の甲から腕にかけて青筋が浮き上がる。涼には分かっていた。この男が今
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長身で背筋の伸びた涼は、あまりにも端正な容姿のせいか、店内の視線を一身に集めていた。涼がトイレの方へ向かうのを見た冬真も、席を立った。「冬真さん！」女性の呼び声も無視し、彼は冷たく言い放った。「お帰りください。一人にしてもらいたい」世間知らずの令嬢が、こんな扱いを受けたことなどあるはずもない。顔から血の気が引いた。「ふん！」お見合い相手はブランドのバッグを掴むと、怒りに任せて店を出た。レストランを出るなり、携帯を取り出して電話をかける。「はい、楼座様。私の任務は……失敗したようです」*夕月は冬真がトイレに向かうのを見て、二人の男が同時にトイレへ行くのは明らかに不自然だと感じ、すぐに涼にメッセージを送った。個室の中で、涼は夕月からのメッセージを確認する。スマートフォンの光が瞳に映り込む中、彼は口元を緩めて小さく笑った。夕月が自分を気にかけてくれている。なんだか、嬉しいな。涼は個室を出て、洗面台にスマートフォンを置いた。手を洗い、ペーパータオルで手を拭きながら出口へ向かう。険しい表情の冬真が奥の個室から出てきて、洗面台に置き忘れられたスマートフォンに目を留めた。涼のスマートフォンか。手に取ると、画面にLINEの通知が表示されていた。相手の名前は「月ちゃん」。「橘のやつもトイレに来た」その表示名を見た瞬間、冬真の胸に鈍い衝撃が走る。メッセージの内容を確認した途端、その表情は今にも豪雨を落とさんばかりの暗雲のように険しくなった。奥歯を強く噛みしめ、顎の筋肉が微かに震える。スマートフォンにロックが掛かっていないことに気付いた。冬真は即座に画面をロック解除した。息を詰まらせながら、親指が画面上を這うように動く。まるで闇に潜む怨霊のように、夕月と涼のやり取りを覗き込んでいった。突然、冬真の指が止まった。涼の自撮り写真が目に飛び込んでくる。涼が夕月に送っているのは、一体何なんだ……！？冬真の目が憤怒に燃えた。画面に触れる指の関節が、力が入り過ぎて真っ白になっている。手の甲に浮き出た青筋が、今にも皮膚を突き破りそうだ。これは……見るに堪えない！！破廉恥な男め！荒い息を吐きながら、獅子のように激昂した冬真が顔を上げると、鏡に涼が映っていた。西洋ズボンのポケット
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楓は期待に満ちた目で彼を見つめた。しかし、男の表情は冷ややかなままだった。「お前は悠斗の人生を台無しにした。刑務所に入らないで済むと思っているのか？甘すぎる」その声に、楓は全身の血が凍るのを感じた。「やだ……刑務所なんて嫌！汐だって、私が刑務所に入るなんて望んでないはず……昔は警察に捕まっても、汐がすぐに助けに来てくれたのに……」楓は涙を流しながら、必死に首を振った。男は彼女の言葉を冷たく遮った。「それは汐の話だ。私は違う。私は悠斗の父親なんだ」冬真は、もはや楓を非難する言葉すら口にしなかった。バイクに悠斗を乗せた彼女の無謀な行動も、あれほど止めていたのに。楓の考えは見え透いていた。悠斗が自分に懐いていれば、どんな面倒を起こしても冬真が庇ってくれると。そして事実、汐との絆を考えて、冬真は何度も彼女を見逃してきた。だが今回は違う。我が子がICUに運ばれるところまで追い詰められた。もう、彼女の行動を許容できる限界を超えていた。楓は彼から放たれる威圧的な雰囲気に萎縮し、赤く腫れた瞼を震わせた。「今日、私が来たのは……汐との約束があったからだ。お前の面倒を見てやってくれと」冬真は差し入れの入った袋をテーブルに置いた。留置場でゆっくり正月を過ごすといい」立ち上がって背を向けた冬真に、楓は必死な声で叫んだ。「私の部屋の化粧台、二段目の引き出しに古い携帯があるの。汐が……最期に残した伝言が入ってるわ」その言葉に、冬真の足が止まった。「本当は教えるつもりじゃなかったの。でも冬真、汐の死の真犯人はまだ罰を受けていないのよ！」冬真がゆっくりと振り返る。その鋭い眼差しは、まるで楓の心の奥底まで見通すかのようだった。「その犯人というのは……」楓は冬真の鋭い視線に震えながら、「私の家に行って、汐の最期の声を聞いて。冬真、また会いに来てね……」もう後がない。楓は、ここまで追い込まれた自分の境遇を肌で感じながら、全てを賭けた一手を打つことを決意した。留置場を出た冬真の携帯が鳴り響く。母親からの着信に、思わず眉間にしわが寄った。無視しようとしたが、執拗に鳴り続ける着信音に、結局応答せざるを得なかった。「はい、母上」「冬真、お見合いの約束を入れたわよ。正午にムードレストランで。お相手は……」冬
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「私のため？」盛樹の体が震えた。雅子は髪を弄びながら、シートに片手をついた。深く開いたスーツの襟元には何も着ていない。少し前かがみになると、盛樹の視線は自然とその谷間へと吸い寄せられ、思わず喉が鳴った。目の前で艶やかに揺れる魅惑的な曲線に、盛樹は我を忘れ、ただ真紅の唇の開閉を追いかけるばかり。「藤宮テックを買収したいの」「な、何だって？」盛樹は再び震えた。しなやかな指が彼の太ももに触れる。「盛樹さん、私の願いを叶えて？」盛樹は鼻腔が熱くなり、全身が強張る。もはや自分の言葉すら制御できない。「い、いいとも……」雅子が片方の唇を上げて笑う。対面に座っていた北斗が耐えきれず口を開いた。「父さん、確か買収案件は全て夕月に一任したはずでは？」「夕月？」雅子が首を傾げた。盛樹は北斗を睨みつけながら答えた。「私の娘だ。雅子さん、彼女に関するニュースを見たことがあるだろう？」「海外にいたものでね。国内の話題にはうとくて」雅子は首を振った。盛樹は誇らしげに語り出す。「うちの娘はALI数学コンペで金賞を取ったんだ！それだけじゃない。あの有名なレーサー、Lunaとしても活躍している。この前の国際レース・エキシビションにも出場したんだよ。七年間も主婦をしていたのに、社会に出るや否や八面六臂の活躍ぶり。すごいと思わないかい？」「主婦がコンペの金賞？何か裏があるのでは？」雅子は物思わしげに呟いた。「うちの娘は14歳で花橋大学の飛び級に入った天才なんだ！」盛樹は興奮気味に反論する。雅子は艶のある眼差しを向けながら、「でも、ALIコンペが主婦に金賞を与えるなんて……研究に打ち込む院生や博士たちに失礼じゃないかしら？それに、また主婦に戻るかもしれないのよ？」「そ、それは……」盛樹は言葉に詰まった。「七年も主婦をしていた人が、急にレース界に現れるなんて。プロのレーサーたちはどう思うでしょうね？」盛樹は雅子の言葉に次第に説得され始めていた。「でも夕月は買収案の責任者として、二つの有力な買い手を見つけてきた。ムーンワールドグループ傘下のフェニックス・テクノロジーと桐嶋氏の引力テクノロジーが競合していて、引力は4000億もの高値を提示してきたんだ」「雅子おばさん」北斗が割り込む。「うちの会社、いくらで買収するつもり？」雅
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第256話
「#楼座雅子帰国#」というトレンドワードが瞬く間にネットを席巻した。「女帝、お帰りなさい！」「楼座雅子様の帰国で、桜都の名門家に激震が走るぞ」「楼座雅子って誰？すごい人なの？」「知らないとか、さては2000年代生まれでしょ」年配のネットユーザーたちが、次々と解説を始めた：楼座家は桜国を代表する財閥の一つ。古くから金融界に君臨してきた名門で、雅子は楼座家が迎えた養女。今年で47歳。25年前、彼女と楼座家三兄弟との愛憎劇は、長編小説が書けるほどの話題を呼んだ。最終的に、雅子は心を閉ざし、楼座財閥の経営に専念。三人の兄は、一人が不具に、一人が精神を病み、もう一人は出家した。25年前、雅子は最も注目された女性実業家で、メディアは彼女の出現を「新時代を切り開く女性の幕開け」と称えた。子供は一人もおらず、結婚歴もない。だが、世界中から才能ある少女たちを養女として迎え入れ、育て上げた。その養女たちは今や、各界で活躍する著名人となっている。*桜都国際空港。VIP専用ゲートの前で、盛樹は真っ赤なバラの花束を抱え、首を伸ばして待ちわびていた。その横で北斗は両手をポケットに入れ、退屈そうにガムを膨らませては潰す。「パチッ」という音が何度も鳴り響く。「うるさい！」盛樹が苛立ちを爆発させた。「私が雅子を迎えに来てるのに、お前は何しに来たんだ」北斗は艶のある瞳に笑みを浮かべる。「父さんの忘れられない初恋の人が、もしかしたら僕の母親かもしれないじゃない」盛樹が何か言おうとした瞬間、黒いスーツワンピースを纏った女性が姿を現した。漆黒の髪が滝のように流れ、真紅の唇が艶めく。サングラスを外すと、まるで花のように美しい横顔が露わになる。時の流れが彼女だけを特別扱いしたかのように、年齢を感じさせない艶やかな表情。丸みを帯びた顔立ちに、凛とした眉目は妖艶な大人の魅力を漂わせていた。10センチの厚底ヒールを履いた足取りは、まるでランウェイを歩くモデルのよう。「雅子！」盛樹の目が釘付けになる。楼座雅子の後ろには、黒い制服に身を包んだ六人の精悍な男たちが整然と並び、30インチの黒いスーツケースを手に、まるでトップモデルのような佇まいで従っていた。北斗は盛樹と共に歩み寄る。「雅子おばさん」北斗は雅子の顔をじっ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第255話
「……もう一つは桐嶋さんが率いる引力テクノロジーからの提案です。買収額400億、全従業員と部門の維持、そして新オーナーの下での独立経営を保証する内容となっています」盛樹は真っ先に引力テクノロジーの企画書を手に取り、数ページ目を捲って呟いた。「400億？なぜ桐嶋さんがこれほどの高額を……」涼は椅子に深く寄りかかり、どこか投げやりな態度で答えた。「美人の笑顔一つのためさ。夕月さんへのプレゼントってところかな」盛樹の疑わしげな視線が、夕月と涼の間を行き来する。「夕月さんは僕の彼女だからね」涼は続けた。「彼女が喜ぶなら、それだけで価値があるさ」盛樹は驚愕の表情で夕月を見つめた。「お前と桐嶋さんが……」実は盛樹は、娘のために離婚歴のある実業家を何人か物色していた。早く夕月を片付けて、藤宮家の利益になる縁戚関係を作りたかったのだ。まさか、あまり期待していなかった長女が、こんな大きな驚きを用意していたとは。「やるじゃないか、夕月」盛樹は満足気に顎を撫でながら、口角を上げた。他の役員たちも内心で思いを巡らせていた。まさか桐嶋が長年独身を通してきたのは、橘冬真の妻を想っていたからとは。盛樹は引力テクノロジーの企画書を手に、零れそうな笑みを必死に押さえ込んだ。「400億か。さすが桐嶋さんだ」「夕月さんのことは随分前から好きでした」涼は率直に言った。「今、やっと付き合えることになった。だから、彼女が喜ぶ数字を出させてもらいました」声のトーンを落として続ける。「藤宮社長、断る理由はないでしょう？」グラスを指先で回しながら、一滴の水も零さない。「断るなんて、少し物分かりが悪すぎますよね」涼は軽く笑ったが、漆黒の瞳に鋭い光が宿る。「冗談ですよ。義父上を脅すわけないじゃないですか」その傲慢な眼差しに、盛樹は凍りついた。「義父上」という言葉に、体が震える。まさか、娘を遊び半分で口説いているわけではない？興奮で手を擦り合わせながら、何か言おうとした瞬間、テーブルの上の携帯が震えた。最初は無視するつもりだったが、画面を見た途端、また体が震えた。慌てて電話に出る盛樹。声が震えている。「も、もしもし……」女性の声が響いた。「盛樹さん、帰国したわ」盛樹は立ち上がった。「会議は一時中断！空港まで行っ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第254話
でも、涼が自分を見つめる時、その夜空の星のように深い瞳の中には、ただ夕月だけが映っていた。エレベーターのドアが開くと、夕月は颯爽と外に出た。会議室に向かいながら、後ろを歩くフェニックス・テクノロジーのメンバーに指示を飛ばす。「三分以内に全役員を会議室に集めて」その言葉を受けて、背後の精鋭たちが瞬時に散開した。彼らは次々と役員たちを半ば強引に会議室へと連れてきた。「何者だ！」「警察を呼びますよ！」役員たちは顔を真っ赤にして抵抗する。だが会議室に入れられた途端、彼らは椅子の背もたれに寄りかかるように座る夕月の姿を目にした。細身の体つきに柔和な表情。しかし主席に座る彼女から放たれるオーラは、その場にいる全員を圧倒していた。役員たちは皆、夕月のことを知っていた。中には夕月の叔父にあたる者も何人かいる。「夕月、お前がこんなことを？」「夕月、やり方が乱暴すぎるぞ」夕月は腕時計に目をやり、「定刻に遅れました。今年のボーナスは30％カットです」と告げた。「何の権限があってボーナスをカットするんだ？」藤宮の姓を持つ役員が不満げに言う。その時、藤宮盛樹が怒りに任せて駆け込んできた。「反乱を起こすつもりか」夕月を見るなり詰め寄る。「お父さん」夕月は穏やかな声で返した。「私は、あなたが任命した副社長であり、買収プロジェクトの責任者です。業務にご協力をお願いします」盛樹は嘲るように冷笑を浮かべ、まるで三つ子を見るかのような目で夕月を見下ろした。「新任の意気込みってやつか。さあ、どんな手を打つのか、見物だな」そう言いながら、入室時から気になっていた涼の方へと歩み寄る。キャビネットから葉巻を取り出すと、にやつきながら涼に差し出した。「桐嶋さん、お忙しい中、わざわざ娘の付き添いとは」涼は翡翠を彫り上げたような長い指で葉巻を受け取った。低く声を落として言った。「藤宮社長、察しが悪いですね」盛樹は即座に会意し、ライターを取り出して葉巻に火を点けた。立ち昇る青い煙に夕月が眉を寄せるのを見て、涼は直ちに葉巻を消し、ゴミ箱に投げ入れた。上着を脱ぎ、夕月の隣に座り直す。夕月は思わず舌先を噛んだ。妊娠中、冬真の吸う煙を散々吸わされた日々が蘇る。受動喫煙の害を伝えた時、大奥様に「田舎者の分際で、よくそん
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第253話
朝焼けがほのかに空を染め始めた頃、専用のマイバッハSクラスが、黒豹のように藤宮テックの本社ビル前に滑り込むように停車した。ドアが開き、長い脚が最初に姿を現す。艶やかな革靴が大理石の床を踏みしめた。涼が車から降り立つ。深みのあるグレーのオーダーメイドスーツが、鍛え上げられた体躯にぴったりと馴染んでいた。彼は振り返り、今まさに降りようとする夕月に手を差し出した。「彼女さん」すっかり役になりきった様子で、夕月は微笑みながら、その大きな手のひらに自分の手を載せた。オフィスビルのロビーに入ると、夕月と涼を先頭に、フェニックス・テクノロジーの買収プロジェクトチーム——会計士、財務アナリスト、税理士たちが堂々たる行列を成していた。先頭を歩く二人の姿に、フェニックス・テクノロジーのプロジェクトリーダーは思わず目を留めた。夕月の黒いスーツは肩のラインが美しく、細い腰が際立つ上品な仕立て。そして気づいたのは、夕月と涼のスーツが同じブランドだということ。二人の歩調が自然と揃い、醸し出す雰囲気が不思議なほど調和していた。その光景は、まるで絵になるようだった。夕月は迷うことなくエレベーターに向かう。以前二度訪れた経験から、社内の配置は把握していた。「ちょっと！」受付の女性が、ヒールを鳴らして駆け寄ってきた。予約なしでエレベーターには乗れませんよ！」夕月は振り返り、「新任副社長の藤宮夕月です」と告げた。「副社長だなんて、そう言えばなれるんですか？そんな通達、受けてませんけど！」夕月は相手を見向きもしなかった。この異常な対応は、明らかに誰かの指示を受けてのことだった。エレベーターのドアが開く。受付は叫び声を上げ、ドアを押さえようとすると同時に夕月を押しのけようとした。だが夕月に触れる前に、フェニックス・テクノロジーのメンバーが動いた。鉄壁のように夕月の前に立ちはだかり、受付との間を遮った。全員が退役軍人という経歴を持つ専門家たちは、一糸乱れぬ威厳に満ちていた。彼らは何も言わず、ただそこに立っているだけで、小柄な受付の女性の背筋が凍るほどの存在感を放っていた。エレベーターに乗り込みながら、夕月は受付に告げた。「給与計算を済ませて、明日から来なくていいわ」「私を解雇するって？何の権限があるんですか！」受付
