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第418話
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再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第425話
言葉を一つでも間違えれば、また冬真の怒りを買うのではないかと戦々恐々としていた。「……坊、坊ちゃまが言うには、私に火をつけさせて、藤宮さんと橘社長に火事場に駆けつけてほしかったそうです。その機会に、二人に仲直りしてほしいと……」本田は顔を歪め、哀願するように続けた。「講堂の上階の建材が防火材料ではないなんて知りませんでした。橘社長、私の不注意です。どうか助けてください！」そのとき、一人の警察官がドアを開け、外から声をかけた。「橘星来くんの後見人である橘凌一さんが依頼した弁護士が到着しました」警察官の言葉が終わるや否や、長身の男が部屋に入ってきた。椅子に座った冬真が顔を上げると、端正な顔立ちの男が彼に向かって口元を緩めていた。ガンメタルグレーのスーツに身を包んだ涼は、鋭い眉目と、漆黒の瞳に秘めた不敵な気迫を漂わせていた。冬真の視線は、涼の左胸にきらめく孔雀のブローチに留まった。冬真は手を上げ、袖をめくってJAEGER-LECOULTREのムーンフェイズ腕時計を確認した。これは夕月が彼の誕生日にくれたものだが、何年の誕生日だったか、冬真は忘れていた。本当なら楓に聞けば分かるはずだ。彼がどんなプレゼントをもらったか、彼女はいつも全て把握していた。だが楓が薬を使って彼を襲おうとしてから、冬真は彼女を警察に突き出さなかっただけでも十分慈悲深いと思っていた。今では楓の連絡先をすべてブロックしている。気がつけば、涼はすでに彼の目の前に立っていた。彼は冬真に名刺を差し出した。「橘凌一さんの代理弁護士を務めております。彼の被後見人である橘星来くんが講堂内で閉じ込められ、火災に遭った件を担当しております」冬真は椅子の肘掛けに両手を置き、まるで玉座に座るかのように、世界を見下ろす威厳に満ちていた。その存在感は、万物が彼の眼下に存在するかのようだった。冬真は手を伸ばし、涼から差し出された名刺を受け取った。二人は長年の知り合いでありながら、決して親しくはなかった。二匹の猛獣が自分の縄張りを守るように、会えば互いを警戒し、値踏みするだけだった。それに、冬真は涼が桜都の社交界の外側に生きる男だと感じていた。さらに、涼に食い物にされそうな気配をいつも感じていた。この桐嶋家の御曹司はいつも彼を飲み込もうと狙っているように思え
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第424話
冬真は交番の中で、警察から提供された監視カメラの映像を見つめていた。映像には、彼のアシスタントが講堂の上階に可燃物を置き、火を放つ様子が映っていた。その放火犯のアシスタントは今、冬真の向かいに座り、手首に手錠をかけられていた。この瞬間、冬真の怒りは頂点に達した。彫刻のような顔つきが一気に強張り、漆黒の瞳に赤い光が宿る。彼は立ち上がると助手の襟首を掴み、乱暴に引き寄せた。アシスタントの胸がテーブルの縁に強く打ち付けられ、鈍い音が響いた。冬真の殺意に満ちた視線に晒され、テーブルの下で助手の足が震え始めた。「社、社長！説明させてください！」警察官たちが急いで駆け寄り、冬真を押さえつけ、アシスタントの襟から手を離すよう促した。「橘さん、まず落ち着いてください」「どうやって落ち着けというんだ？！」男は怒鳴った。「お前の火事で私の妻が焼け死んだんだぞ！どうして落ち着けるんだ？」冬真のもう片方の手も警察官に掴まれたが、彼は強引にその拘束を振り払い、アシスタントの頭を掴むと、その顔面をテーブルに叩きつけた。まるで頭蓋骨を砕くかのように。「ぐぅっ！！」アシスタントが苦悶の声を上げた。数人の警察官が再び協力して、冬真の行動を制止した。「橘社長、冷静になってください！」「本田片代（ほんだ かたしろ）の供述によると、彼はあなたの息子、橘悠斗くんの指示で桜井幼稚園の講堂に放火したとのことです。火災は人的被害こそ出ませんでしたが、公共の安全に重大な脅威を与えました……奥様が焼死したというのはどういうことですか？本田片代はほかの殺人事件にも関わっているのでしょうか？」警察官の言葉を聞いて、冬真は動きを止めた。彼は話しかけてきた警察官を見つめ、「確かに、講堂の火事で死者は出ていないと？」警察官も戸惑った様子で、頷いた。「消防は桜井の講堂を二次捜索まで行いましたが、人的被害は確認されていません」冬真の瞳に満ちていた殺気が、その瞬間に崩れ去った。アシスタントの頭を押さえつけていた手を緩め、長い間水中で溺れていたかのように、大きく息を吸い込んだ。新鮮な空気を求め、荒々しく呼吸を繰り返す。急激な酸素の流入に、彼の顔には夢見心地の笑みが浮かんだ。アシスタントは後頭部の圧力が和らいだのを感じたが、目の前に立つ冬真から放たれる威圧感
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第423話
「なぜ星来くんが閉じ込められていたんだ？」アシスタントは声を潜めて悠斗に尋ねた。「知らないよ」悠斗が答えないので、アシスタントもそれ以上追及できなかった。橘家のボディガードの一人が声をかけた。「社長、一度お戻りになりませんか。藤宮さんと星来坊ちゃまが救出され次第、すぐにご連絡いたします」冬真は冷たく言い放った。「ここで待つ！彼らを見つけるまで、私はどこにも行かん！」「パパ！」悠斗が口を開いた。「ママはわざと中に隠れてるんじゃない？出てくる気がないの？」「何を言っている！？」冬真の鋭い視線が刃物のように悠斗に突き刺さった。まるで小さな体を真っ二つにするかのような眼差しだった。悠斗はその視線に釘付けになり、身動きできなくなった。「悠斗を家に送れ」冬真は命令を下すと、もう悠斗に目もくれなかった。「坊ちゃま、お家に戻りましょう」悠斗は冬真の大きな背中を見上げた。目の前にいるのに、どこか遠い存在に感じられた。「パパ！」彼は唇を動かし、もう一度小さく呼びかけた。だが背を向けた冬真は微動だにせず、完全に無視していた。空気中には鼻を突く焦げ臭さが漂い、悠斗は呼吸しづらくなっていた。口と鼻を覆い、咳き込む。「行こう」どうせママも星来も大丈夫なはずだ。*空がほんのり明るみ始めた頃、講堂の裏手の空は、猛火に焼かれたように真っ赤に染まっていた。消防士たちの懸命の努力により、講堂の火はついに鎮火した。今は朝の六時。消防士たちが瓦礫の中に燻る火の元がないか確認している。冬真は講堂の外の石のベンチで一晩中座り続けていた。彼は頭を深く垂れ、腰も折れんばかりに曲がっていた。朝露は彼の黒いスーツを湿らせ、髪も眉も濡れそぼっていた。足音を聞いて、ゆっくりと顔を上げる。充血した目で、焦げ黒くなった講堂を見つめた。数人の消防士が講堂から出てくるのを見て、冬真は立ち上がった。長時間動かなかったせいで体が硬直していることに初めて気づく。彼は辛うじて立ち上がり、関節がギシギシと音を立てるのを聞いた。「人は見つかりましたか？」冬真の声はかすれて荒々しく、一睡もせず水も飲まなかった彼の顔色は紙のように白く、目の縁は赤く染まっていた。消防士は首を振った。「講堂全体を捜索しましたが、おっしゃっていた藤宮さんと橘星来くん
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第422話
「星来くんは何月生まれ？」彼女が凌一に尋ねた。男は「それは言えない」と答えた。星来の生い立ち、生まれた月さえも公開できない秘密だった。夕月はこう言った。「美優はうちでは妹なの。星来くん、美優のことをお姉ちゃんと呼んでもらってもいい？美優お姉ちゃんと一緒に過ごしてみない？」「星来くん、また遊びに来てね」「星来くん！美優と私、ずっと待ってたのよ！」夕月の温かい声が、星来の脳裏に響いた。ロッカーに倒れた星来の目は涙で霞んでいた。その時、夕月は頭上から「パキパキ」という音を聞いた。上階の何かが崩れ落ちているのだ。彼女の手は血で濡れ、粘つく血のせいでヘアピンをしっかり握れなくなっていた。夕月は構わず紐を引きちぎり、星来をロッカーから引き出して抱きかかえた。星来が彼女の腕の中に収まったとき、大人と子供、二つの心臓が高所から地面に落ちたように安堵した。彼女は星来を抱き上げて立ち上がった瞬間、視界がぼやけた！夕月は前方の道が見えなくなっていることに気づいた。呼吸さえ困難だった。この場を脱しようとするが、暗闇が彼女の目の光を飲み込んでいく。彼女の体が後ろに倒れていく……意識を失った瞬間、一つの大きな影がドアを破って飛び込んできた！*講堂の外で、冬真は焦りに胸が張り裂けそうだった。彼は消防士たちが建物に放水する様子を落ち着きなく見つめていた。彼の部下たちは悠斗の周りに集まり、水を飲ませたり、扇いだりしていた。悠斗が一口水を飲むと、アシスタントは酸素マスクを当て、心配そうに尋ねた。「坊ちゃま、少しは楽になりましたか？」悠斗は振り向き、まだ燃え盛る講堂を見つめた。「ママと星来くん、どうしてまだ出てこないの？本当に中で死んじゃうの？」「黙れ！」冬真の低い声が鋭く響いた。彼の瞳には凶気が満ちていた。一人のボディガードが長い間心に留めていた疑問を口にした。「社長、橘博士にはどう説明すればよいのでしょうか？」冬真は頭が割れるような痛みを感じた。まるで無数の糸の塊が頭の中に押し込まれたようだった。火災が発生してから、彼は凌一にどう説明するかなど全く考えていなかった。夕月がまだ講堂から出てこない。彼女が火の中にいる姿など、想像すらできなかった。その時、最初に講堂に入った消防士たちが戻って
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第421話
悠斗は振り返り、自分の世話をするアシスタントを見た。アシスタントは両手で頭を抱え、崩れ落ちた講堂の一部を恐怖に満ちた目で凝視していた。突然、アシスタントは服の裾が引っ張られるのを感じた。下を向くと、悠斗がしがみついていた。悠斗の頬は真っ赤に染まり、顔じゅうが涙と鼻水で濡れ、べとべとになっていた。「ママ……中で死んじゃうの？」もう一度、アシスタントに問いかける。アシスタントは足を踏まれたかのように飛び上がった。「わ、わかんないよ！」講堂の下見は何度もしたのに。まさか講堂の上層部が老朽化していたなんて。こんなに早く火が講堂の天井を焼き抜くなんて！「あり得ない……」アシスタントは呟いた。資料によれば、講堂の上層部は防火材料を使っているはずだった。だから彼は上層部に火をつける計画を立てたのだ。もともとの想定では、可燃物が燃え尽きれば、講堂内の火は自然と消えるはずだった。だが今、アシスタントは別の可能性に思い至った。講堂上層部の建材レポートが偽造されていたのだ！誰かが防火材料の予算で懐を肥やし、実際には粗悪な材料を使ったに違いない！理論上、桜都の一流私立学校である桜井幼稚園の建築設計と材料は最高級のはずだった。しかし皮肉にも、予算が潤沢だったからこそ、着服の余地が生まれたのだろう。この結論に至り、アシスタントの顔は死人のように青ざめ、髪は汗でびっしょりと濡れていた。*講堂内：夕月はヘアピンを必死に動かし、ついにロープの結び目が緩んだ。「うぅっ！！」星来は夕月に何かを伝えようとしたが、声が出せない。焦りが募る一方だった。夕月にここから早く逃げてほしかった。さっきロッカーの中で目を覚ました時、講堂で何が起きているのか全くわからなかった。夕月がロッカーを開けてはじめて、講堂が火事だと知った。夕月の上着が顔を覆っているおかげで、呼吸する空気はそれほど喉を刺激しなかった。彼は知っていた。夕月は息を殺しているということを。彼女の顔は息を止めているせいで、真っ赤になっていた。星来の瞳から、湧き水のように涙が溢れ出た。「うぅ……」冷静になろうと必死だった。一音一音、夕月に伝えようとした。だが喉からは、一つの完全な音すら出せない。「に、げ……！！！」その声は掠れ、喉を刃物で貫かれたかのよ
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第420話
涼はスマホ画面をタップし、通話追加ボタンを押した。天野に電話をかける。通話が繋がると、涼はイライラした声で言った。「どこに消えてた？修行の旅にでも出てたのか？近所のお爺さんまでもう杖ついて消火活動に参加してるぞ！」「うるさい！」天野の声が聞こえた。何かに覆われたような、少しくぐもった声だ。涼は彼がすでに呼吸マスクを装着したのだろうと推測した。「今から入る！」天野はそう告げると、電話を切った。*講堂二階：悠斗は夕月のスマホを手に、部屋から飛び出した。画面に表示された「桐嶋涼」という文字を一瞥すると、すぐに通話終了ボタンを押した。階段を駆け下りる。この火事は自分が命じて起こしたものだ。アシスタントが確実に守ってくれるはずだから、講堂内にいても安全なはずだった。だが、周囲の温度が上がっていくのを肌で感じ、濡れたハンカチで口を覆っていても、あの不快な匂いは避けられなかった。悠斗は恐怖に胸が締め付けられ、階段を降りるとすぐに講堂の大扉へと駆け出した。講堂の外には四、五台の消防車が停まり、消火活動中の消防士たちが小さな子供が飛び出してくるのを見て、すぐに集まってきた。「パパッ！！」悠斗は警戒線の外に立つ冬真を見つけると、興奮して叫んだ。その時初めて、自分の声がかすれていることに気がついた。冬真は悠斗の叫び声を聞くと、警戒線を引きちぎるように突き破り、駆け寄った。彼は悠斗の背後を見た。他に誰も出てこない。冬真の心臓は水中に落ちた石のように沈んでいった。「夕月は？」彼は切迫した声で尋ねた。悠斗は目を真っ赤にし、声に不満と恨みを滲ませた。「まだ中にいるよ」冬真はさらに焦った。「なぜまだ中にいる？」悠斗は夕月からもらったハンカチをギュッと握りしめた。彼の眉間には「川」の字のしわが寄り、それは眉をきつく寄せた冬真のしわとほとんど同じだった。「星来くんを選んだからだよ！」悠斗は怒りを爆発させるように叫んだ。「ママは僕なんていらないんだ！僕って本当に藤宮夕月の子供なの？」悠斗は泣き声で冬真に訴えた。「どうして星来くんのことばかり気にして、僕のこと気にしてくれないの！？僕はただ、前みたいに家族で一緒にいたいだけなのに！！」大粒の涙が真珠の首飾りが切れたように、悠斗の赤く熱を帯びた頬を伝って流れ落
