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第418話
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再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第531話
黒いジープがゆっくりと停車し、車窓が下がると、雪のように白い夕月の顔が現れた。「夕月ちゃん！」心音の瞳に希望の光が宿る。夕月は母親を見詰めたが、その漆黒の瞳には他人行儀な微笑みしか浮かんでいない。「私はもう悠斗の母親ではありません。瑛優には私という母親がいるだけ。お二人が子供たちを説得したいなら、相手を間違えてますよ」「夕月！」盛樹が声を荒げた。「藤宮家は橘家を失うわけにはいかない！お前が離婚した時、既に一度わがままを許してやったんだ。俺の娘として、そして藤宮グループを握る者として、藤宮家と橘家の縁戚関係を維持する責任があるだろう！お前が冬真くんの妻になりたくないなら、楓がなりたいと言ってるんだ。手を貸してやれ！」夕月は嘲笑を浮かべ、声が氷のように冷たくなった。「楓が本当に冬真と結婚したら、藤宮家は桜都中の笑い者になりますよ。姉妹が同じ男に嫁ぐなんて、どこを歩いても後ろ指を指されるでしょうね」「女のくせに何が分かる！」盛樹の怒声が響く。「桜都の連中がどう噂しようと知ったことか！俺は橘家の全面的な支援が欲しいだけなんだ！」車のドア越しでなければ、盛樹の手が夕月の頬を張り飛ばしていただろう。激昂した男の眼球が血走って見開かれている。夕月の声には軽蔑だけが残っていた。「盛樹さん、橘家の血を吸いたいなら一人でどうぞ。橘冬真を『お父さん』と呼んで頭を下げても、私は知りませんから」一語一語、氷の刃のように突き刺さる。「二度と——私に——連絡——しないで」盛樹の咆哮が響く。「お前は藤宮の娘だろうが！」「それなら、やめればいいでしょう」夕月の答えは一切の迷いがない。盛樹と心音が同時に息を呑んだ。「お、お前……何を言ってる？」盛樹の顔が青ざめていく。夕月の声は相変わらず凪いだ湖面のように静かだった。「盛樹さん、私があなたの実の娘だから一度は姓を変えました。でも二度目もできますよ。二度目に姓を変えるなら、それはもう『改姓』じゃない。『復姓』って言うんです」話している間、夕月の視線は両親から一瞬も逸れることがなかった。十八歳で藤宮家に迎えられてから十年近く——それでも、家族らしい情は微塵も芽生えなかった。盛樹が橘家との姻戚関係による利益しか眼中にないなら、この際父娘の縁を切ってしまえばいい。夕月の澄み切った瞳に、氷の
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第530話
「夕月」という名前が冬真の口から漏れた瞬間、楓の心に宿っていた再会への喜びは、まるで氷水を浴びせられたように冷え切ってしまった。「冬真、昔はそんな酷い言い方しなかったじゃない……」楓の声に恨みがましい響きが混じる。「一階でうちの社員の前で、私の子を妊娠したなんて嘘をばら撒いておいて、礼儀正しく接しろとでも言うのか？」楓は必死に首を振る。「嘘なんかじゃない！本当にあなたの子を……」冬真は鼻で笑った。その笑い声は氷のように冷たい。「随分と重症だな、お前は」ポケットから携帯を取り出しながら、冬真は淡々と続けた。「盛樹さんに電話して、精神科に連れて行ってもらおう。統合失調症か、それとも妄想性障害か……いずれにせよ、早期発見、早期治療が肝心だからな」楓は両手で腹部を押さえ、声を張り上げた。「本当にあなたの赤ちゃんがいるの！」冬真の声が一段と厳しくなる。「私はお前に指一本触れたことはない！まさか聖母マリアのように処女懐胎でもしたとでも？」楓は冬真の前に立ち、二人の距離はわずか数歩に過ぎない。それなのに彼女には感じられた——自分と冬真の間に、深い溝が横たわっていることが。かつて、この男は手を伸ばせば触れられるほど近くにいた。今、同じ空間にいながら、まるで天と地ほどの隔たりがある。優しく自分に従い、包容し、囁くように話しかけてくれた男は、もういない。冬真は今、怒りの淵に立つ獅子のようで、今にも飛びかかって彼女の喉笛を食い千切りそうだった。だからこそ楓は、ますます彼を手放したくなくなった。「あなた……病院で精子を冷凍保存したこと、覚えてる？」楓の瞳は虚ろで、声は震えていた。冬真がはっと顔を上げる。楓は一歩前に出ると、ついに核心を突いた。「冬真、本当にあなたの赤ちゃんなの。あなたの冷凍精子を使って……人工授精を受けたのよ」*黒いジープが住宅街の狭い道を縫うように進んでいく。「夕月！」突然、車の前に人影が飛び出してきた。夕月の名前を叫びながら。天野はためらうことなくアクセルを踏み込んだ。飛び出してきた男は地面に叩きつけられる。「盛樹さん！」心音の悲鳴が響く。華奢な体躯を震わせながら車の前に駆け寄った心音が、倒れ伏した盛樹を必死に起こそうとするが、その手に力は入らない。天野の右足はアクセルから離れる
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第529話
楓はひたすら叫び続けた。「冬真に会わせなさい！」楓が妊婦である以上、清水秘書も警備員に無理やり引きずり出させるわけにはいかない。彼は踵を返してVIPエレベーターへ向かった。楓は彼がエレベーターに乗ろうとするのを見て叫んだ。「待って！」清水秘書は必死に閉じるボタンを連打しながら、警備員に向かって叫ぶ。「彼女を止めて！」二人の警備員がエレベーターの扉前に立ちはだかり、楓の行く手を阻んだ。扉が閉まり、清水秘書はエレベーター内で絶え間なく上昇する数字を見つめていた。扉が再び開くと、社長室のフロアに到着していた。「社長」清水秘書は冬真の前に立ち、恭しく頭を下げる。「何の用だ？」冬真は顔を上げた。清水秘書が楓の件をすでに片付けたものと思い込んでいる。清水秘書は言葉に詰まりながら口を開いた。「楓さんが……あなたの子供を身籠っていると申しております」冬真はパソコンの画面に目を向けていたが、秘書の報告を聞いても表情に一切の変化は見せなかった。しかし清水秘書には感じ取れた——広い社長室の空気が氷点下まで急降下したことを。数秒の沈黙の後、冬真が冷笑を漏らす。「頭がおかしくなったな」清水秘書は念を押すように尋ねた。「楓さんのお腹は確かに大きくなっておりましたが、あの子供は社長のお子さんではございませんね？」冬真はそこで初めて視線を上げた。「確認を取る必要があるのか？こんな馬鹿げた話に、なぜ確認が必要なんだ？！」清水秘書が身を震わせる。慌てて弁解した。「以前、楓さんは社長と親密なお付き合いをされていたものですから……」冬真が鼻で笑う。「我々の関係が、ベッドを共にするほど親密だったとでも？」清水秘書は俯いて答えられずにいた。実のところ、彼は言いたかった。以前の冬真と楓はまるで影と形のように離れず、楓は度々冬真を訪れては一日中オフィスに居座って帰ろうとしなかった。当時の光景を目の当たりにしていた清水秘書は、いつか楓と冬真が一線を越えても不思議ではないと感じていたのだ。清水秘書は胸に顔を埋めたくなるほど縮こまった。「楓さんが一階で公然と根も葉もない噂を流し、社長のご名誉を傷つけております。何らかの措置を講じる必要がございますでしょうか？」かつて楓と冬真は親密な関係にあった。今は冬真に嫌悪されている楓だが、清水秘書として
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第528話
天野は軽く頷いた。「楓の子供の父親が誰なのか、調べる必要があるか？」夕月は微笑んだ。「いえ、興味ないわ。藤宮の人たちが何をしようと私には関係ない。私を巻き込みさえしなければ、お互い干渉せずに平和に暮らしましょう」陽光が天野の彫りの深い顔に影を落とす。「藤宮の連中も、そう思っていてくれればいいんだがな」*冬真が橘グループビルに戻った時、一階で行き交う社員たちは皆、彼を包む重苦しい空気を察知していた。エレベーターの扉が開き、冬真が歩き出す。秘書室の前を通りかかると、秘書やアシスタントたちが一斉に立ち上がり、挨拶の言葉を口にした。しかし男は、彼らの前を無言で素通りしていく。社長室の扉が閉まってから、秘書室の面々はひそひそと囁き合い始めた。「社長、どうされたんでしょう？三十分前に会社を出る時は、上機嫌だったのに」「さあね……」誰かが小声でぼやいた。「離婚されてから、社長の機嫌は三歳児より読めなくなったわ」程なくして、社長室内で内線電話が鳴り響く。冬真が受話器を取ると、秘書の声が報告した。「社長、藤宮楓さんがお会いになりたいとおっしゃって」「誰だって？」一瞬、冬真は理解が追いつかなかった。秘書が繰り返す。「藤宮楓さんです。一階のロビーでお待ちになって、お時間をいただけないかと」「追い返せ」冬真の声は容赦がない。楓がしばらく姿を見せなかったせいで、すっかりその存在を忘れていた。今になって現れて、自分の前で存在感をアピールしようとする楓に、冬真が好意的な表情を向けるはずもなかった。冬真の態度は明白だった。電話を切った後、清水秘書は振り返って、目の前に立つ楓に視線を向けた。楓は黒いボディラインを強調するワンピースに身を包み、わずかに膨らんだ腹部が一際目立っている。本来、楓のような人物は清水秘書が対応すべき相手ではない。だが楓は橘グループに現れるや否や、社長室に直行しようとし、さらにはフロントに対してVIPエレベーターのアクセス権を要求して騒ぎを起こしたのだ。受付係は楓が冬真の古い知り合いであることは承知していたが、冬真は三ヶ月前にすでに指示を出していた。もし楓が訪ねてきたら、即座に追い返せと。受付は冬真の指示を守ろうとしたが、楓は妊娠中の身体である。警備員を呼んで強制的に追い出すわけにもいか
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第527話
二人の姿が扉の向こうに消えてから三分後、給仕がおずおずと足を踏み入れた。「あの……お料理をお持ちしても、よろしいでしょうか？」震え声での問いかけに、冬真の低い声が返された。「どうして部外者を勝手に入れた？」その一言で、個室の温度が一気に下がったかのような錯覚に陥る。給仕の声が震えながら答える。「身分証明書を……提示されましたので」そう言いながら、給仕は恐る恐る冬真を盗み見た。警察に連行されていないということは、何も罪を犯していないのだろう。だからこそ料理の件を尋ねたのだが、一刻も早くこの客を見送りたいというのが本音だった。「料理を持ってこい」冬真の短い返答に、給仕は慌てて退室した。やがて二十皿近い料理が卓上に運ばれ、色とりどりの料理が眼前に並んだ。会社近くでも屈指の名店、一流の料理人が腕を振るった逸品ばかり。それなのに冬真が箸をつけても、まるで砂を噛むような味気なさしか感じられない。「水餃子を作ってくれ……夕月」独り言が空しく響く。誰も答える者はいない。冬真は冷笑を浮かべ、ナプキンを放り投げて個室を後にした。*黒い巨体のジープが舗装路を駆け抜けていく。まるで漆黒の駿馬のように、前方の小さな車両を軽々と追い抜いていった。夕月は肘を窓枠にそっと預け、午後の熱風が頬を撫でていく。風は暖かいのに、頭の中はどこまでも冷静だった。「橘冬真の性格を考えれば……これからは少しは大人しくなるでしょうね」「いっそ豚箱にぶち込んでやりたいところだが」天野の声が響く。夕月の唇が薄く弧を描いた。「押さえつけるより、諦めさせた方が効果的よ。それに、あの男は簡単に檻に収まるような相手じゃない」「まったく、ハエみたいな奴だ」天野が吐き捨てる。「無視すれば無視するほど、ブンブンうるさく飛び回って。見てるだけで虫唾が走る」天野の毒舌に、夕月の喉から小さな笑い声が漏れた。「目の前に飛んできたら、叩き潰してやるまでよ。一発で仕留められなければ二発。いつかは必ず、ぺしゃんこにしてやる」その時、携帯電話が鳴り響いた。画面に映る見知らぬ番号を一瞥し、夕月は迷わず通話拒否ボタンを押す。間もなく再び振動が始まる。同じ番号からだった。夕月は携帯を脇に置き、無視を決め込んだ。「しつこい営業電話か？」「でしょうね。知らない番号には
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第526話
冬真の視線が夕月の顔に釘付けになり、口元に愉悦の笑みが浮かんだ。「それなら君が、この火を消してくれるのか？」夕月の一挙手一投足が、これほどまでに彼を魅了するとは。氷河のように冷え切っていた心臓から、今や灼熱の溶岩が噴き出している。以前の夕月なら、決してこれほど逆らうことはなかった。食事に誘えば快く応じ、気遣わしく料理を取り分け、海老の殻を剥き、彼の好物を丁寧に茶碗に盛ってくれた。それが今では、同じテーブルに座ることさえ拒んでいる。だが夕月の激しい反発を目の当たりにして、冬真の血管を駆け巡る血潮が煮えたぎり始めた。自分は究極のマゾヒストなのかもしれない。夕月が刃を突き立てれば突き立てるほど、興奮が高まっていく。夕月は携帯を取り出し、画面の時刻を確認すると、心の中で秒読みを始めた。「こんな手口で、私を閉じ込められるとでも思っているの？」もう彼女は、牢獄のような橘邸に身を置いて冬真が振り返ってくれるのを待ち続ける、あの頃の橘夫人ではない。「ガンッ！」扉が勢いよく蹴破られ、黒いタイトな上着と迷彩のカーゴパンツに身を包んだ天野が、殺気立った様子で現れた。天野の姿を認めると、夕月は迷わず出口へと向かう。長身の天野がドアフレームに立ちはだかる様は、まさに聳え立つ山のようで、入口を完全に塞いでいる。彼の巨体が落とす影が個室内に伸び、圧倒的な威圧感を放っていた。天野が眉根を寄せ、冬真のいる方角へと視線を向ける。喉の奥から軽蔑に満ちた笑い声が漏れた。「懲りない男だな、橘冬真。橘博士に監禁されていた時のことは、もうお忘れか？」天野がその暗黒の日々に触れた瞬間、まるで鋭利な刃で胸を切り裂かれたかのように、冬真の内なる汚濁が白日の下に晒された。あの監禁された時間を忘れるなど、あり得ない。真夜中に目覚めては、あの日々を何度も何度も反芻している。「それで？お前も私を檻に閉じ込めるつもりか？」冬真の唇に嘲笑が宿り、暗い瞳の奥底に僅かな期待の色が揺らめいている。もし監禁されれば夕月と頻繁に会えるのなら、喜んで用意された檻の中に身を投じよう。天野が鼻を鳴らす。「これ以上夕月に付きまとい、勝手気ままに生活を荒らすようなら、俺が代理で接近禁止令を申請してやる」夕月が天野を促した。「行きましょう」天野の内に宿る怒
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