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第496話
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再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第499話
「もっと見たいか？」涼が挑発的に言う。「見せてやってもいいが、ショックで倒れるなよ」「へっ」冬真の瞳から冷気が漏れる。「聞いたぞ。夕月に振られたんだって？たいした男じゃないってことだな」優雅に椅子に寄りかかり、高貴な態度で周囲を見下ろすような仕草を見せる冬真。「前回の関係は契約だったんだ」涼の声が低く響く。「その辺の事情は、お前だって分かってるだろう」「ふん」冬真の冷ややかな笑いが、どこか投げやりな響きを帯びて漏れる。「でもな、演技でも長くやってりゃ本気になるもんさ。だから今は、本気で口説いてるんだ」涼は冬真の顔をじろりと見やり、意地の悪い笑みを浮かべた。「誰かさんみたいに、追う資格すらない男もいるしな」「誰を追う？」冬真は真面目な顔で言う。「元妻を？そんな必要があるのか？」涼の笑みが更に深くなる。「じゃあ、幸せを祈ってくれよ、元旦那さん」冬真の拳が握り締められ、手の甲に青筋が浮き上がる。後ろの席の幹部が思わずハンカチを取り出した。まるで血しぶきが飛んでくるような緊迫感だ。「パパ！」清水秘書に連れられて悠斗が現れる。冬真は息子の姿に首を傾げた。「どうしてここに？」「パパ、学校の見学会なの！パパがいるなんて知らなかった！パパの隣に座りたい！」悠斗は得意げに言った。冬真はその時、向かいの観客席に大勢の子供たちが座っているのに気付いた。瑛優と星来の姿が、すぐに目に飛び込んできた。星来は制服姿で、群れの中でひときわ目を引く端正な顔立ちをしていた。瑛優は星来の手を握ったまま離さない。手のひらから滲み出る汗が、二人の指の隙間から今にも滴り落ちそうだった。瑛優は対面の席にいる大人たちを見つけ、跳ねるように手を振った。冬真の唇が緩む。娘の姿を見ると、いつもの氷のような表情が溶けていく。きっと瑛優も自分に会いたがっているはずだ。手を上げかけた瞬間、瑛優の声が響いた。「涼おじさん！」涼が高々と手を振り返す。冷ややかな笑みを浮かべながら、半空で止まった冬真の腕を見やる。「まさか、君に挨拶したと思ったの？そもそも、君は誰？」冬真の表情が一気に暗雲に覆われた。「瑛優！パパがここだよ！」悠斗が叫ぶ。瑛優はようやく悠斗と冬真に気付いた。「悠斗！橘おじさん、おはようございます！」「橘おじさん」と
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第498話
冬真が二秒ほど沈黙した後、綾子は意味ありげな表情を浮かべた。「なるほど、そういうことですか」「チッ」冬真は不機嫌そうに舌打ちをし、胸の内が妙に騒がしくなる。「一度切った縁は、二度と結ばない主義でな」「藤宮夕月のような方は、社長には相応しくありません。社長の伴侶となれる女性など、まさに九牛の一毛ですから」冬真は冷ややかな視線を向けた。同じテーブルに座っているというのに、綾子には彼の威圧的な態度が痛いほど伝わってきた。しかし、その傲慢さも気にならなかった。彼女は元々、強い男に惹かれる性分だった。金の匙をくわえて生まれた天才が高慢なのは、当然のことだと思っていた。「社長、私はあなたの力が必要なんです」綾子は真剣な面持ちで言った。「もしお力添えが必要な時は、まず私のことを考えていただけませんか？私のような女性なら、お恥ずかしくない存在だと思います」綾子には自分なりの誇りがあった。自信に満ちた声音がそれを物語っている。だが冬真は、その言葉を一笑に付した。女性の価値を判断する基準は、彼なりのものがあった。「率直なのは賢明だな。叔父上に近づきたい、そのために私を利用したい。その機会なら与えよう」綾子の瞳が輝きを増した。「その代わり」冬真は続けた。「藤宮夕月の動向を見張ってほしい。誰と会い、何をしているのか。すべて報告してもらいたい」「まあ」綾子の喉から漏れる嘲笑。「スパイになれということですか？随分と元奥様に執着がおありで」冬真の声は一層冷たくなった。「あれほどの高みまで上り詰めた。転落すれば、それだけ痛手も大きい。私は彼女にそんな醜態は晒してほしくないし、子供たちにも悪影響は避けたい」綾子は頷いた。「承知いたしました」顎に手を当て、艶のある声で綾子は続けた。「本当に私とは……たとえ偽装でも付き合うつもりはないんですか？きっと元奥様も後悔するでしょうに」冬真は眉間に皺を寄せ、唇を固く結んだまま、黙り込んだ。*数日後：量子科学による自動運転の第一期公開実験には、財界の重鎮から市政府の高官まで、錚々たる顔ぶれが集まっていた。冬真は橘グループの幹部たちを引き連れ、野外実験場に入った。その瞬間、涼の姿を見つけ、表情が一気に険しくなる。しかも、まるで運命の悪戯か、涼の隣が自分の指定席だった。「おや、見違える
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第497話
「私と藤宮夕月は量子科学では同等の立場です」綾子は静かに言葉を紡いだ。「最初は不思議でした。明らかに実力も経験もない彼女が、なぜ社長に抜擢されたのか。でも後で聞いたんです。楼座社長と、あなたの元義父との間に、ある種の因縁があるそうで」アイスアメリカーノを注文しながら、窓の外を見やる綾子の唇が意味ありげに歪んだ。「元義父様と楼座社長は親密な関係だったと聞きます。おそらく、娘の就職を頼み込んだのでしょう。M国にいた時から、桜国は人脈社会だと聞いていましたが、まさかここまでとは……」冬真はその言葉に特に反応を示さなかったが、心のどこかでは同意していた。夕月が量子科学のトップに就いたのは、確かに異常といえた。綾子の言葉からは、夕月への明確な不服が透けて見えた。冬真の唇が僅かに歪む。夕月が困難に直面するのを見るのは、実に愉快だった。いずれ彼女が行き詰まり、自分に助けを求めてくる瞬間を待っているのだ。「橘社長」綾子が切り出した。「私との結婚は、お考えになりませんか？」冬真の眉間に皺が寄る。声音は一段と冷たくなった。「誤解しているようだな。君を呼んだのは、単に夕月と同じ会社にいるからだ。あの女は面倒を起こすのが得意で、仕事の経験など皆無だ。離婚はしたが、子供たちの父親として、最低限の生活状況は把握しておかねばならない。子供たちに不自由な思いをさせたくはないからな」アイスアメリカーノが運ばれてくると、綾子は思わず嘲るように笑った。「お見合いのためではないとおっしゃるんですか？本当に？」冬真の瞳に嫌悪の色が浮かぶ。「再婚の予定など今はない。前の結婚で、その言葉自体に嫌気が差しているんでな」綾子は冬真の顔を見つめ、一語一語、念を押すように言った。「でも、私はあなたと結婚したいんです」冬真は軽蔑するように冷笑を漏らした。グラスを手に取りながら、綾子は続けた。「凌一さんとは叶わない。だから別の形で、凌一さんと星来くんの傍にいたいんです」「叔父上に惚れているのか？」冬真は一瞬硬直した。すぐに理解が追いついた。「確かに叔父上は安井家にずいぶん世話になっている。君が好意を抱くのは自然なことだ。だが、叔父上に想いを寄せながら、私との結婚を望むというのか？」冬真の高慢な瞳には、「分不相応」という言葉が露骨に浮かんでいた。
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第496話
冬真は招待状の署名をじっと見つめた。「藤宮夕月」の文字が、まるで見慣れない文字のように目に映る。定光寺での一ヶ月に満たない日々。それなのに、外の世界は別世界のように変わってしまったような錯覚を覚えた。離婚協議書に署名した時には、まさか彼女からビジネス関連の招待状を受け取ることになるとは、想像すらできなかった。「ふん」喉から低い笑いが漏れる。元妻は、とんでもない幸運を掴んだものだ。この招待状がなければ、量子科学の第一期自動運転トラックの実地実験すら見学できない。たとえ橘グループが提携企業であろうとも、実験場への立ち入りは許可されないのだ。「量子科学、随分と早く成果を出したようだな」冬真は呟くように言った。「藤宮社長の指揮下では、量子科学本社ビルの灯りが深夜零時を過ぎても消えることはないそうです」清水秘書が説明を続けた。「楼座社長との約束で、三ヶ月以内に自動運転トラックプロジェクトの納品を完了させるとか」「三ヶ月だと？」冬真は思わず聞き返した。「はい。残り二ヶ月となっております」秘書は頷いて確認した。「随分と無謀な話だな」冬真は再び嘲るように笑った。「夕月は本当にビジネスの経験が皆無だ」「はい。社内でも、三ヶ月での自動運転トラック実用化は無理だと見る向きが多いです。当社へのプレッシャーも相当なものですから、現場からの不満も……」招待状を机の上に投げ出すように置きながら、冬真は言った。「初の実験で見事に失態を晒すことになるだろうな」声色が急に余裕に満ちたものになる。「痛い目を見るのも悪くない。現実社会とどれだけかけ離れているのか、身をもって知ることになるさ」エグゼクティブチェアに深く腰を下ろした冬真は、むしろ量子科学の実験が散々な結果に終わることを期待していた。そうなれば、夕月が自分に助けを求めてくるかもしれない。もし彼女が頭を下げるなら……元夫婦の情にすがるなら……まあ、気が向けば手を貸してやらないでもない。「社長、大奥様が安井さんとのお見合いをご用意なさっているのですが……」「安井綾子か」名前を噛み締めるように発した冬真は、「会ってみよう」と短く答えた。*その日の午後、金森タワー最上階のスカイレストランでの待ち合わせ。綾子が姿を現した時、冬真はすでに大きな窓際の席に陣取っていた。上
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第495話
「まさか」涼の目に浮かぶ笑みが深くなった。「凌一先生が星来くんと一緒に俺たちに加わってくれるなら、夕月と俺の仲を引き裂くためじゃないなら、もちろん快く歓迎しますよ。それこそが度量の広さってものでしょう～」凌一は狐のような男を冷たい眼差しで見据えた。「本命になれてもいないくせに、随分と牙を剥くじゃないか」「へぇ、面白いこと言いますね」涼の声には危うい色が滲んでいた。「でも、先生こそ余計な期待を抱かないほうがいい。そのうち、夕月の人生であなたの居場所なんて、完全になくなりますからね」凌一は背を向けたまま、瞳を大きく見開いた。車椅子の肘掛けを強く握りしめたが、最後まで涼には振り向かなかった。二人が去った後も、夕月と涼は瑛優と一緒に食事を続けた。店を出て車に乗り込むと、夕月と瑛優は後部座席に座り、涼がハンドルを握った。夕月はタブレットで資料を確認し、瑛優も隣でタブレットを使って雑誌を読んでいた。車内は静かだった。涼が夕月は仕事のことばかり考えているのだろうと思った矢先、彼女は突然くすりと笑った。「さっきの先生をからかうの、あなたも先生も、なんだか可愛かったわ」二人の緊迫したやり取りを制止するどころか、夕月はまるで面白い芝居でも見ているかのように、その一部始終を楽しんでいた。今思い返しても、夕月は興味深く感じた。こんな光景はめったに見られないものだった。凌一と真っ向から渡り合えるのは涼くらいのものだろう。冬真なんて、まるで猫を前にした子ネズミみたいに凌一の前では萎縮してしまうのだから。「先生もあんなに生き生きした表情になるのね。まさか先生があんな皮肉な言葉を口にするなんて」夕月は思わず声を上げて笑った。唇を噛んでも笑いは止まらなかった。決して涼を嘲笑うつもりはなかったが、あの清廉潔白な凌一が鍋を食べた後で、涼にあんな評価を下すとは。「本命になれてもいないくせに」という言葉を思い出し、また笑みがこぼれる。涼は特に気にした様子もなく、「次も凌一先生を見かけたら、もっと面白い反応を引き出してあげるよ」と言った。「うん、楽しみ」夕月が答えると、涼はルームミラー越しに彼女がまたタブレットに目を落としているのを確認した。しばらくして、夕月は携帯を手に取り、綾子に電話をかけた。「先ほど送ったBⅡの新フレームワーク、
再び頂点に戻る、桜都の御曹司にママ役はさせない 第494話
凌一は自分の未使用のコップを差し出した。涼はコップを置きながら、にやりと笑って言った。「親切にどうも。でも、もう大丈夫」「人のコップで飲むのが趣味とは知らなかったな」凌一の声は冷たかった。涼の笑顔は更に大きくなった。「いや、凌一先生。誤解ですよ。俺が飲みたいのは、夕月のコップだけですから」夕月は最初、涼が猫みたいに人の使ったコップで飲みたがるのを内心で笑っていたが、彼の言葉の意味に気づいた瞬間、顔が火照るのを感じた。なんて凌一先生の前でこんなことを！「あ、あんた……」言いかけて、涼の瞳に目が合った。激しい咳の後で、彼の目は薄紅く潤んでいた。黒曜石のような瞳に宿る光が、まるで夜空の星のように輝いている。その潤んだ瞳に見つめられると、叱りつける言葉が喉まで出かかって消えてしまう。「先生の前でそういうの……」「はいはい、わかったよ」言葉を遮るように涼が頷いた。彼は夕月に身を寄せ、わざと凌一に聞こえるような声で耳打ちした。「凌一先生みたいな堅物には、俺たちの間の可愛げなやり取りなんて理解できないよね～」凌一は冷ややかな表情で、まるで生徒を諭すように言った。「夕月、嫌なら断ってもいいんだぞ」頬を染めた涼は、片手で顎を支えながら意地の悪い笑みを浮かべた。「断らないってことは、好きってことですかね？」夕月はビクッと体を震わせ、急に全身が熱くなるのを感じた。凌一が冷たい視線を涼に向ける。「あー、凌一先生って本当に明るいですよね。高ワットの電球みたい～」涼は意味ありげに言った。「涼！」夕月は小声で制した。「どうして先生にそんな敵意を……」涼は凌一の冷たい表情を一瞥して、「それはね、夕月にはわからないけど」薄く笑みを浮かべ、「凌一先生はよくご存知なはずですよ～」凌一はウェットティッシュで口を拭いながら言った。「もう十分だ。桐嶋さんの独占欲が強いようだからな、私たちはもう引き上げよう」星来の方を向き、「そろそろ帰ろうか。桐嶋さんの敵意が君にまで向かう前にね」星来は切なげな瞳で夕月を見つめた。「先生、もう少し召し上がりませんか？まだほとんど食べてないのに」夕月は心配そうに言った。凌一は軽く咳払いをして、「いや、もういい。星来と一緒に家で食事する」涼は細められた瞳で状況を観察し、舌打ちする
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