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第177話
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再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第608話
ウェディングドレスを選び終え、結婚式当日のメイクの打ち合わせも済ませた。すでに半日が過ぎており、結衣を抱いて外へ出た時には、すっかり日が暮れていた。遥は瞬きをして尋ねた。「夕飯、何食べる？」ドレスの試着を綺麗に見せるため、遥は昼食を抜いていた。担当者が湊と結衣の分だけお弁当を注文してくれたのだが、遥が食べなかったので、湊も数口しか食べなかった。「家に帰って食べる」遥は「え？」と声を上げた。「家で？家の料理、まだ食べ飽きてないの？」「帰ればわかる」別棟に戻ってみると、馬場の姿が見当たらず、遥は少し不思議に思った。湊が着替えて出てくると、そのままキッチンに入っていった。その足取りは落ち着き払っており、手慣れた様子でエプロンを身に着けた。キッチンにはすでに下ごしらえを済ませた食材が綺麗に並べられており、あとは火を入れるだけの状態になっていた。湊はすぐには動かず、頭の中で食材とレシピの順序をシミュレーションしているようだった。それから、手際よく調理を始めた。遥はキッチンのドアに寄りかかった。「あなたが作るの？」「ああ。少し待っててくれ」遥はすっかり空腹のピークを通り越しており、今はそれほど空腹を感じていなかった。むしろ、湊が手を洗って料理をしている姿を見て、少し興味が湧いてきた。「あなた、料理なんてできたの？」「最近、いくつか料理教室に通って教わったんだ」湊はインナーに体にフィットするカシミヤのニットを着ていた。この季節にはちょうどいい服装だが、昼間出かける時はシャツを着ていたのに、わざわざ部屋に戻ってこのタイトなニットに着替えたのは、どう見ても不自然だった。わざとワンサイズ小さいものを選んだのか。彼の体の筋肉が服の上からでもはっきりと浮き出ており、触れずともその筋肉が熱を帯びていることが伝わってくる。タイトなニットを着て、エプロンを締めている。普段はこういったシチュエーションに全く興味のない遥でさえ、今の彼を見ていると「セクシーでたまらない」と感嘆の声を上げそうになった。遥は眉を上げた。「最近習ったの？」「この数日でな」「なるほどね。てっきり残業してるのかと思ったら、こっそり料理教室に通ってたのね」湊は軽く笑った。「それだけじゃない。ジムにも通っ
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第607話
湊は彼女の言葉を訂正した。「意地を張ってたわけじゃない。お前のせいでひどく傷ついて、やり場のない苛立ちでスレを立ててしまっただけだ。その後、消すのをすっかり忘れてた。頭が固いだけじゃないわ。全身どこが一番固いか、お前は一番よく知ってるだろ？」「……」遥は軽く咳払いをしてごまかした。「あの時、瞬にお願いしたのは、書類を郵送してもらうためだけよ。それ以外は何もないわ」遥は手を伸ばし、湊の頬を撫でた。「湊、十七歳の時から今まで、私が一番好きだったのも、一番嫌いだったのも、あなただけよ」湊はハッとして、彼女を見つめた。遥もまた、彼を見つめ返した。このスレッドを見たことで、彼女の心の奥にずっと引っかかっていたわだかまりが、すーっと消えていくのを感じた。第三者の視点から過去を振り返ることで、当時の湊が抱えていた困惑、悶え苦しみ、そして悔しさが痛いほど伝わってきたのだ。あの頃の彼も、私と同じように苦しんでいたのだ。いや、もしかすると私以上に深く傷ついていたのかもしれない。私だけでなく、あのスレッドを開いた人間なら誰でも、彼の強がりの裏に隠された本心に気づいただろう。遥は湊の袖を引き寄せ、彼がドレスの細かなシワを直してくれている隙に、少し背伸びをして彼の横顔にチュッとキスをした。結衣がそれを見て「私もパパにチューする！」と騒ぎ立てる。湊は身をかがめ、結衣にもキスをさせてやった。担当者はカメラを手に、その瞬間を逃さず写真に収めた。湊が普段からあまりにも控えめでなければ、この美男美女と可愛い娘の家族写真を店頭の広告として使わせてもらいたいくらいだった。どれほどの宣伝効果があるか計り知れない。本当に、見ているだけで目の保養になる。二人の後輩店員も、まさかアルバイト先でこんな完璧なハッピーエンドを見せつけられるとは思ってもみなかっただろう。あのスレッドが何年も人気を保ち続けていたのは、毎年誰かが過去ログを掘り返してコメントを残し、人たちに「未練たっぷりの切ない恋」の余韻を味わわせていたからだ。担当者は撮り終えた写真を確認したが、どうにも満足できず、思い切って声をかけた。「九条社長、お嬢様を抱きかかえていただけますか？ご家族三人で一枚撮らせてください」「ああ」湊は即座に承諾した。結
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第606話
女子学生はしばらくスクロールし続けた。ようやく、お気に入りのフォルダの奥底からそのスレッドを見つけ出した。【彼女に突然別れを告げられた。俺は彼女を憎むべきだろうか】遥の長いまつ毛が震えた。そのスレッドが立てられたのは、まさに彼らが別れた直後のことだった。スレッドの注目度は非常に高かった。タップして開くと、匿名アカウントから投稿された内容が表示された。【彼女が突然海外へ行き、一方的に別れを告げてきた。てっきり何か事故にでも遭ったのかと心配していたら、俺のルームメイトとは連絡を取って一緒にゲームまでしているのに、俺の連絡だけは徹底的に無視した】下のコメント欄は、その「彼女」を罵倒する言葉で溢れ返っていた。だが、スレ主はその中の一つのコメントに対して、こう反論していた。【お前は彼女の事情も知らないくせに、どうしてそんな偉そうなことが言えるんだ】これには他の学生たちも困惑した。ある者が書き込んだ。【彼女はお前のことなんて好きじゃないんだよ。じゃなきゃ、どうしていきなり別れるんだよ】スレ主は返信した。【あり得ない。彼女は毎日俺に愛してると言っていた】【愛してるのに連絡もよこさないのか？もしかして、彼女が本当に好きなのはお前のルームメイトの方じゃないのか】【……】これらのやり取りを見て、遥の心臓は激しく高鳴った。頭上の照明が少し眩しすぎるのか、心の奥底に封じ込め、もう二度と取り出すつもりはなかった過去の記憶が、鮮やかに呼び起こされていく。だが、彼女は自分が当時、湊のルームメイトに連絡を取った記憶などなかった。ゲームをした？瞬のことだろうか？あの当時、遥は海外で大学の各種証明書を取り寄せる必要があった。しかし彼女はクラスメイトとの付き合いが薄く、学生時代の彼女は完全に湊に夢中だったため、他の同級生と友情を育むような暇はなかったのだ。だから、頼める相手は瞬しかいなかった。だから彼に頼んで、必要な書類を郵送してもらっただけなのだ。それがまさか、湊の目には「瞬と連絡を取ってゲームをしている」と映っていたとは？遥はさらにスクロールして続きを読むと、スレ主は【彼女が好きだったのはお前のルームメイトだろ】という煽りコメントに対して、こう返信していた。【あり得ない。俺の方があいつ
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第605話
遥がウェディングドレスを着るのは、人生でこれが初めてだった。以前にも似たようなパーティードレスを着たことはあったが、やはり雰囲気や持つ意味が違うからだろうか。このドレスには、他とは違う特別な重みがあるように感じられた。湊は結衣を抱いたままその場に立ち尽くし、一瞬、言葉を失って呆然とした。遥の髪は無造作にアップにまとめられ、マーメイドドレスが彼女のしなやかな体にぴったりと寄り添っていた。すべてのカッティングが計算し尽くされており、シャンデリアの光を受けてドレスの裾に散りばめられたダイヤモンドが眩く輝いている。だが、彼女自身の美しさには到底及ばなかった。湊は身をかがめて結衣を下ろした。結衣はタタタッと駆け寄り、自分の着ているブルーのふんわりとしたドレスを見せびらかした。裾には可愛らしい蝶の刺繍と、キラキラ光るビーズが縫い付けられている。「ママ、見て見て！私、ママと同じお洋服着てるよ！」「すごく綺麗ね。結衣はお姫様みたいよ」結衣は指を振って得意げに言った。「ちがうよ、結衣は将来王様になるの！お姫様になんてならないもん！心お姉ちゃんが言ってたよ、お姫様は王様に守ってもらうんだって。だから私は王様になるの！」遥は思わず笑ってしまった。ふと振り返ると、湊が光の当たらない影の場所に立ち、静かに彼女を見つめているのに気づいた。彼の瞳の奥には千の言葉が渦巻いているようで、その深い視線は遥の姿だけを映し出していた。彼はこれまで、遥がウェディングドレスを着る姿を数え切れないほど想像してきた。十八歳のあの日から、ずっと夢見ていたのだ。ただ当時はそれを口に出す勇気もなく、そんなことを考える自分を恥ずかしいとすら思っていた。今、その幻想がついに現実のものとなった。夢ではなかったのだ。遥は優しく呼びかけた。「湊？早く着替えてきなさいよ、そこで突っ立って何してるの？」「……ああ、そうだな」湊が背を向けた瞬間、遥は湊が手の甲を上げ、目尻を軽く拭うのを見た。彼女の胸の奥も、急にツンと熱くなった。湊が着替えに行った後、店員が羨ましそうにため息をついた。「お二人は本当に仲がよろしいんですね。奥様のドレス姿を見て、あんな風に泣いてしまう旦那様なんて、初めて見ました」湊のような立場の人間が、わざ
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第604話
金曜日はよく晴れて、気持ちのよい天気だった。窓の外からの陽光が薄いレースのカーテンを通り抜け、室内に幾重にも重なる花模様の影を落としていた。曖昧で、甘くけだるい空気が漂っている。そよ風がカーテンを揺らし、遥の赤く染まった頬を撫でた。背後の湊は疲れを知らないのか、彼女の顔をわざとガラス窓に押し付けようとした。カーテンが擦れて肌がヒリヒリと痛むのに、押し寄せる快感の波から逃れることもできず、ただ繰り返し彼を受け入れるしかなかった。意識が朦朧とする中、遥は数日前の美咲との会話を不意に思い出した。あの時、湊は昔より元気だと言ったが、あれでもかなり控えめに表現したつもりだった。今となっては、海外で過ごしたあの数年間でどんな特殊な文化に影響されてきたのかは知らないが、やり方が昔よりずっと刺激的になっている。そのせいで、遥は彼を愛おしく思うと同時に、恨めしくも感じていた。遥は彼を軽く押し退けようとした。「跡を残さないでよ。この後、ドレスの試着があるんだから」あれもダメ、これもダメか。湊は彼女のうなじの辺りで動きを止め、荒い息を吐きながら、胸板を彼女の背中にぴったりと押し当てた。その密着した熱い口づけが、遥の手首に巻かれた赤い紐へと降り注ぎ、どれだけ味わっても満足しないようだった。夫婦二人がようやく身支度を整え、結衣を連れて家を出た時には、予約の時間をとうに過ぎていた。だが、ウェディングドレスのブランド側は今日一日を貸し切りにしてくれていたので、何時に行こうが全く問題はなかった。サロンに到着すると、結衣は目の前に広がる数え切れないほどのプリンセスドレスに目を輝かせた。「わぁ！可愛いドレスがいっぱーい！」ブランド側は、色や丈の長さごとにドレスを美しく陳列していた。担当者が進み出て挨拶をした。「九条社長、奥様、お待ちしておりました。奥様が事前にオンラインでお選びになっていたドレスは、すべてご指定のサイズにお直ししてこちらにご用意しております」遥は少し驚いた。「全部直してしまったんですか？もし買わなかったら、後で売り物にならなくなってしまいませんか？」「ご心配には及びません。奥様がお選びになった時点で、九条社長がすべてお買い上げになっておりますから」担当者もこれまで数多くのセレブ層の奥
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第603話
翔は、そこで初めて自分がボールを踏んでいることに気づいたかのように、足をどけて身をかがめた。ボールについた埃を拭い、結衣に手渡す。「はい、どうぞ。次は遊ぶ時、もう少し気をつけなきゃダメだよ。犬の命なんて、とても脆いものだからね」翔がクマちゃんの頭を撫でた。クマちゃんが腕の中でクンクンと怯えたような声を上げるのを聞いて、結衣はさらに数歩後ずさりした。「ありがとう、翔おじちゃん」ボールを受け取ると、結衣はクマちゃんを抱きしめたまま、足早に別棟へと戻っていった。翔は顔を上げてその様子を見つめていた。遥が別棟の庭の門の前に立ち、淡いブルーのフリンジ付きのショールを羽織り、翔と真っ直ぐに視線を合わせた。遥の顔には明らかな警戒の色が浮かんでいる。身をかがめて結衣に何か言葉をかけると、遥は手を伸ばして結衣の頭を撫で、さらにクマちゃんも撫でてやった。まるで、安心させるように。再び顔を上げた時、翔はすでにその場を去っていた。遥の心臓が、トクンと早鐘を打った。背後にいた心に指示を出した。「結衣はうちの庭で遊ばせる以外、他の場所に行く時は十分に気をつけて。クマちゃんが外で変なものを食べないように絶対に見張っててね」「かしこまりました、奥様」真由美はまだ本館へ帰っていなかった。久美子と一緒に毛糸を整理しながら尋ねた。「どうしたの？急にそんなこと言って」「いいえ、たぶん、私の考えすぎですけど……」遥は適当な理由を取り繕った。「最近もう春ですし、庭の職人さんたちが花壇に薬や除草剤を撒くかもしれないから、クマちゃんが間違えて食べたら危ないと思って」何しろ翔が言った通り、犬の命はとても脆いのだから。その言葉は、なぜか遥をひどく不快にさせた。特に結衣の目の前でそんなことを言ったという事実が、翔が何か意図を持って言ったのではないかと遥に疑念を抱かせたのだ。クマちゃんは普段は別棟の中でしか遊ばないが、絶対に外へ飛び出さないという保証はない。結衣はクマちゃんを抱きしめたまま、離そうとしなかった。「ママ、心配しないで。私がちゃんとクマちゃんを守るから」「ええ、ママは結衣を信じてるわ」……あっという間に金曜日になった。真理は朝早く起きると別棟のドアをノックし、遥を誘ってゴールドの
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