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第483話
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再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第506話
凛は振り返りもせず、それどころか足早に去っていった。立ち止まる気配がないどころか、輝に向かって絶対にこの二人を入れるなとまで言い放ったのだ！穆は怒鳴った。「兄貴、見ろよあいつの態度！家に帰ろうぜ。夜、家に戻ってきた時にまだあんなデカい態度が取れるか見てやろうじゃねえか！」樹は眉をひそめ、穆を制止した。「お前は黙ってろ」西園寺家はすでに破産した。彼にはずっと嫌な予感が付きまとっていた。もしかして、次は自分の家が狙われているのではないかと。以前、麗からビジネスの提携を持ちかけられた時、彼は西園寺家がすでに末期状態であることを見抜き、断った。だが、彼は長谷川浩平（はせがわ こうへい）という、顎にほくろのあるあの男のことを思い出し、どうしても心が休まらなかった。最近、あいつと全く連絡が取れないのだ。捕まったのか、それともどこかに身を隠しているのか。浩平は樹の中学時代の同級生であり、以前の会食の席で彼を通じて潤と知り合った。「羽化」シリーズの最初の部品の一部は、まだ樹のオフィスの引き出しに隠されたままだ。それと一緒に、彼が浩平に指示して立花家を調査させた情報もそこに入っている。彼は確かに、湊のことが目障りだった。だが、湊に手出しはできない。しかし、彼の妻は別だ。彼女には後ろ盾もなく、容易く手出しができるはずだった。加えて、潤が言葉の端々で、祖父が一番気に入る嫁のタイプは凛のような女だと仄めかしていたこともあった。樹は思ったのだ。もし自分が少し裏で手を回せば、九条の大旦那様は間違いなく凛を九条家に嫁がせるだろう。そうなれば、九条家の財産が転がり込んでくるのも時間の問題で、当然彼にもその分け前が入るはずだ、と。もし遥がいなければ、凛がもう湊に嫁いたはずだったのだ。遥を消せば……樹は本気でそんな恐ろしい考えを抱いていた。浩平があの時に乗っていたあの車も、実は樹のものだ。今はすでに中古車市場に捨てられており、あの日はわざわざナンバープレートも付け替えていた。自分がやったことは、誰にも知られていないはずだ。だが、樹はどうしても拭いきれない不安を感じていた。西園寺家の病院があんなにも早く破産に追い込まれた裏には、絶対に九条家が関与しているに違いない。そうでなければ、麗と潤の婚約
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第505話
遥自身も、自分が子供を持ったからか、紗月を見る目が少し変わってしまったのかもしれないと思った。世間の多くの親たちと同じように、子供にはもっとたくさん勉強してほしいと願ってしまうのだ。自分もまた俗世の波に揉まれ、ありふれた親のようになってしまったらしい。遥はふっと笑い、紗月を見つめた。「仕事と大学院、両立できそう？」紗月はハッとした。もしできるなら、彼女だってどちらも諦めたくはない。どちらも彼女にとっては大切なものなのだ。遥の腹はすでに決まっていた。「面接の準備をしなさい。授業がない時は会社に戻ってきて仕事をする。給料も仕事量も減らさないから、そのつもりでね。ただし、一つだけ条件があるわ」遥は顔を上げ、少し厳しい目で紗月を見据え、釘を刺した。「過去の自分を、絶対に裏切らないこと」止まっていたはずの涙が、遥のその言葉で再び溢れ出した。鼻の奥がツンと熱くなり、涙がポタポタと襟元を濡らしていく。彼女は家族を許したくないし、絶対に許すつもりもない。「先輩、私のこと、親不孝で冷酷な人間だと思いませんか？」遥は笑い、平然と答えた。「私は自分の伯父さんと伯母さんを刑務所にぶち込んだ女よ。私が冷酷な人間と思う？」「それとこれとは別ですよ！あの人たちは利益に目が眩んだ悪人です。捕まるのは時間の問題だったじゃないですか！」遥は紗月に向かってウィンクをした。「私も一応、資本家なのよ。あなたが仕事と学業を両立させるのは全力でサポートするけど、もし仕事がおろそかになったら、私だって甘い顔はしないわよ。その時になって泣きついてきても知らないからね」紗月は、遥が冗談めかして言ってくれているのだと分かっていた。手の甲で涙を拭い、フッと笑い声を漏らす。「分かりました、社長」……午後、退勤時間が近づいた頃。会社の入り口に一台の車が停まり、中には樹と穆の兄弟が乗っていた。二人が中へ入ろうとしたが、輝に呼び止められた。彼は見慣れない車と二人の見知らぬ男を見て、警戒心を強めた。「何か御用ですか？アポイントは取られていますか？」樹はタバコの箱を差し出し、愛想笑いを浮かべた。「どうも。実は立花社長に会いに来ました。妹の相沢凛がこちらで働いているんです」「凛さんのお兄さん？全然似てないです
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第504話
「羽化」シリーズが予想を上回る大成功を収め、紗月に支給されたボーナスもかなりの額に上っていたはずだ。おまけに遥は決してケチな経営者ではない。紗月の手元には、学費を払うのに十分すぎるほどのお金があるはずなのだ。紗月は躊躇していた。遥が流産後の療養を終えたばかりの時期に、自分の厄介ごとを持ち込んで煩わせたくなかった。だが、ここで何も言わなければ、遥がさらに問い詰めてくることも彼女には分かっていた。うつむいたまま黙り込んでいる紗月を見て、遥はわざとらしくため息をつき、寂しそうに言った。「うちの紗月も大人になったのね。もう悩み事があっても、私には話してくれないんだから」彼女は紗月とそれほど年が離れているわけではない。ただ、紗月が中学生の頃から正男と一緒に支援してきた経緯があり、紗月を見る時、どうしても自分の妹を見るような感覚になってしまうのだ。そう言われて、紗月はどうしていいかわからず、服の裾をギュッと握りしめた。顔を上げて遥を見た時、その目には涙の光が揺れていた。「私……母から電話があって、お金をせびられたんです」遥は眉をひそめた。「だから何？大学院に行くのをやめて、働き続けて、毎月実家に仕送りをするつもり？」紗月は首を横に振った。「わかりません。本当は、一円たりとも渡したくないんです。でも、実家にはまだ妹が一人いて、あの子のことを見捨てることはできません」もし自分がお金を送れば、妹が学校に通い、ご飯を食べさせてもらえるかもしれない。妹のことを思うと、紗月はどうしても心を鬼にすることができなかった。「妹さんをこっちに連れてくることはできないの？」東都にアパートを借りて住まわせ、安心して学校に通わせることは可能なはずだ。紗月は苦笑して首を振った。「それも考えました。でも、アパートを借りたとしても、そこに住み着くのは弟や両親に決まっています。先輩は、以前私の実家の方へは行ったことがないから、うちがどんな状況かご存知ないんです」彼女は、自分の心はもうすっかり麻痺していると思っていた。だが、子供の頃の出来事を思い出すと、やはりこらえきれずに涙がこぼれてしまう。「うちの家は、崖のそばにあるんです。女の子が生まれると、顔も見ずにそのまま崖から投げ捨てるんです」もともとは、八人兄弟だ
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第503話
半月が経ち、ようやく春の気配が色濃くなってきた。別棟の中庭にあるあのリンゴの木は、数日前の寒の戻りで枝に雪を乗せていたが、ここ数日で雪も氷も溶け、気温が上がるとともに枝に新芽を吹き出し始めていた。久美子は遥にしっかりと流産後の療養を取るよう強く求めた。もし遥がすでにピンピンしていなければ、いっそ二ヶ月間も寝込ませておく勢いだった。出された栄養スープも、遥はさすがにもうこれ以上飲みたくなくなっていた。遥がスープを飲むのを拒むたびに、久美子が必ず目を潤ませてこう言う。「結衣を産んだ時、お母さん、あなたに辛い思いをさせたからね」遥はどうすることもできず、差し出される食事も飲み物も、すべて久美子の言われるがままに受け入れるしかなかった。あの頃だって、久美子は自分にできる限りのことをして懸命に面倒を見てくれたのだ。ただ、今回は久美子一人だけではない。九条家の全員が、彼女の一挙手一投足に目を光らせていた。毎日イラストを描く時間すら制限されているのだ。これ以上こんな生活が続けば、遥の方が耐えられなくなりそうだった。幸い、医師が往診に来た際、遥の体はすでにすっかり回復しており、これからは無理せずゆっくり養生すれば十分だと言ってくれたおかげで、久美子もようやく納得してくれた。結衣はここ数日、湊に連れられて弓の大会を何度か観戦し、自分でもやってみたいとウズウズしていた。中庭には子供用の弓矢が置かれ、的もわずか数メートル先に設置されている。だが結衣が矢を放つと、力及ばず何度も途中で地面に落ちてしまった。遥は傍で見ているうちに、自分もやりたくなってきた。結衣の後ろに回り込み、母娘で一緒に弓を引き、先端がハートの形をしたおもちゃの矢を放つと、少し力が強すぎたのか、矢は中庭の入り口まで飛んでいってしまった。ちょうど外から入ってきた湊が身をかがめてその矢を拾い上げた。おもちゃの矢の先端はハート型になっており、それを手に持つ彼の姿はひどく滑稽に見えた。結衣が彼の方へ駆け寄っていくと、湊は彼女をヒョイと抱き上げた。遥は頬杖をつきながら言った。「結衣、少し背が伸びたんじゃない？」結衣はずっと同年代の子供たちより少し背が低く、幼稚園の行事ではいつも一番前に並んでいた。だが九条家に来てからの数ヶ月で、遥の目から見ても明
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第502話
一週間が過ぎ、ちょうど鏡開きの頃。遥はようやく退院できることになり、湊に付き添われて整形外科の病棟を訪れた。ベッドに横たわる麗子を見舞うためだ。麗子は倒れた時に膝を階段にぶつけ、左足のすねを骨折して寝たきりになっていた。顔色は悪くなかったが、遥がやって来たのを見て少し驚いたようだった。「あんた、大人しくベッドで寝てなきゃいけないのに、何しに来たの？」「今日退院して家に帰るので、ついでに叔母さんの様子を見に来たんです。あの時は、本当にありがとうございました」麗子は真理が剥いてくれたリンゴを受け取り、遥に渡そうとしたが、途中で手を引っ込めて自分でかじり始めた。数口かじってから、ようやく口を開いた。「あんたは冷たい果物はまだ食べない方がいいわ。あの時のことなんて、ほら、ただの成り行きよ！」最初、麗が狂ったように遥の足にすがりついた時、麗子は遥を助けようと思ったのだ。遥があんな修羅場に慣れていないだろうと心配してのことだった。何しろ、遥は真理のことをとても気にかけてくれている。彼女がいなければ、真理が今のように東都で注目を集めるジュエリーデザイナーになれるはずがなかった。肩書きなんてどうでもいいものだと言う者もいるが、麗子自身は痛いほどよくわかっている。自分と淵が過去に犯したあのスキャンダルがあるせいで、真理が世に出ることがどれほど困難なことか。麗子も「羽化」の発表会を見ており、深く心を打たれた。自分の娘が、母親である自分の力など借りずに自らの手で繭を破り、蝶となって羽ばたき、あんなにも立派に成長していた。彼女は心から感謝していた。だからこそ、遥が普段自分に何か手助けを求めることなどなくても、報いたかったのだ。麗が飛びかかってきたのを見た時、麗子の頭には何も考えが浮かばなかった。ただ無意識に、遥に怪我をさせてはいけない、ただそれだけを思って体が動いたのだ。麗子はきっぱりと言った。「そんなに気に病まないで。私も、この件を恩に着せて何か見返りを求めようなんて思ってないから。あんたが真理に良くしてくれたからね、私もあんたを放っておけなかった。ただそれだけのことよ。確かに足は骨折したけど、湊が専門の医療チームを呼んで、体の細かい不具合まで全部治してくれてね。これでおあいこだよ」真理はハッ
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第501話
結衣を立派に育て上げて、将来婿養子を取らせて、生まれてきた子に九条の苗字を継がせるというのも、悪くない選択だ。「俺も最初はそう考えていた。だが遥が、夢でその子に会って、あの子をもう一度自分たちのもとに迎えるって約束したと言うんだ」真由美の胸の奥がツンと痛んだ。顔を背けて涙を拭う。言いたいことは山ほどあったが、口から出たのはただ一言だけだった。「わかったわ。しっかりと体を休ませましょう。流産後の療養をおろそかにしてはダメだからね。ちゃんと治さないと」湊は遥の手を布団の中に入れ、額に浮かんだ汗を拭き取り、眉間のしわを優しく撫でてから、立ち上がって病室を出た。病室の外には修が立っていた。湊が出てくるのを見ると、口を開きかけた。「遥さんは、どうだ？」「今のところは落ち着いている。親父、一つ相談したいことがあるんだ」湊の眼差しは重く沈んでいた。その瞳の奥には、溶かしきれないほどの深い悲痛に加え、もはや実体化しそうなほどの怒りと憎悪が渦巻いていた！修はその気迫に驚き、心臓がビクッと跳ねたが、同時に彼が何を言わんとしているのかも悟っていた。湊は本気だ。「なんだかんだ言っても相手はお前のお爺様だぞ。湊、あまりにも容赦ない真似は避けるべきだ」湊の目は真っ赤に染まっていた。奥歯が砕けそうなほど強く噛み締めながら、一字一字を絞り出すように言う。「あの人が翔をそそのかしてこんなことをさせた時、それが俺の妻と子供だということを少しでも考えたか？」彼の声は、むき出しの刃を突きつけるかのような殺気に満ちていた。修は思わず一歩後ずさった。最初は湊をなだめようと思っていた。だが修にもわかっていた。もし遥が怪我をしただけなら、まだ少しは和解の余地があったかもしれない。だが、あの交通事故が遥の体を傷つけ、そのせいで子供が失われてしまったのだ。湊が許すはずなど絶対にない。実のところ、修の心の中でも思いは同じだった。ただ、親孝行や年長者を敬うというしがらみが彼を縛り付け、無理やり頭を下げさせているに過ぎなかった。お爺様がどうしてあそこまで冷酷になれるのか、修にも理解できなかった。湊に別の相手を娶らせたいがために、まさか殺し屋を雇うような真似までするとは。そして翔も。奴が動いた理由は、ただ「利益」のためだ！修は
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