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第611話
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再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第812話
二人の子供は、一人は動き回り、一人は静かにしている。傍らに立っていた心は、それを見て思わずクスクスと笑い声を漏らした。「奥様のお腹の赤ちゃんがお生まれになったら、家の中がもっと賑やかになりますね」そこで恵は初めて顔を上げた。「え？！妊娠してたの？」彼女は全く知らなかった。遥はもともとスレンダーで、今はゆったりとしたルームウェアを着ているため、妊娠しているようには全く見えなかったのだ。遥は微笑んだ。「もう四ヶ月なのに、結衣の時と同じで全然お腹が大きくならないんだよ」「エコーは見た？男の子？それとも女の子？」遥は軽く彼女を睨んだ。「結衣みたいに可愛い女の子でも、悠斗くんみたいに元気な男の子でも、どっちでも嬉しいよ」「悠斗みたいになんて、冗談じゃないわ」恵はさすが実の母親と言うべきか、息子に対する親バカフィルターなど微塵も持ち合わせていない。「悠斗みたいな子が生まれたら、どうやってダイエットさせるか毎日頭を悩ませることになるわよ。鈍臭いし食いしん坊だし、まるで子豚ちゃんね」悠斗は「ふんっ」と鼻を鳴らした。「ママ、少しは僕のメンツも立ててよ！」この年齢の子供はすでに、他人の前で自分の悪口を言われると不機嫌になることを知っている。遥は綺麗に洗われたイチゴを手に取り、悠斗にいくつか渡した。不満そうな顔をしていた悠斗だが、食べ物を見た途端、ぱっと目を輝かせた。「遥おばちゃん、ありがとう！」遥は言った。「悠斗くんはとても純粋で、可愛くて、それにすごく優しい子よ。そういう良い品格が備わっていれば、それだけで十分じゃない」悠斗は最初こそ結衣をいじめていた。だが事後にしっかりと謝り、それ以来ずっと結衣を守っている。今では二人一緒に学校に通っており、放課後はいつも結衣を庇って、他の子供たちが彼女を突き飛ばさないように気をつけてくれている。結衣のランドセルを背負ってあげることもよくある。自分は力持ちの男の子だから、結衣を守らなきゃいけないんだと言った。幼い頃、翔太もこうして自分を守ってくれていた。兄妹の間のそういう絆を、遥は今でもよく覚えている。翔太が海外へ行った後、彼女は向こうの会社に連絡を取り、彼が充実した生活を送り、仕事も順調であることを知って安心していた。偶
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第811話
あの男のその自信が、一体どこから湧いてくるのか全く理解できない。遥は恵の向かいに座り、尋ねた。「悠斗くんに会いたがってるの？」「別に会わせないとは言ってないわ。子供には父親が必要だし、男の子ならなおさら父親の存在は欠かせないもの。でもね、あいつは悠斗に会うたびに、あることないこと吹き込んで私の悪口を言うのよ！」恵は思い出すだけでも腹が立つ様子だった。「私の私生活を探ったり、悠斗に私がいくら稼いでるか知ってるかとか、再婚の予定はあるかとか聞き出そうとするの。挙句の果てにはママが新しい人と結婚して子供ができたら、悠斗のことはいらなくなるなんて言うのよ！これが親の言うこと！？」浮気して隠し子まで作った男がそんなことを言うとは、確かに滑稽だ。遥は小さく笑った。「彼は、世界中の誰もが自分と同じ考え方をしていると本気で思ってるんだから」「あいつがどう思おうと勝手だけどね！良心に目覚めて子供と向き合いたいのかと思ったら……悠斗の苗字を変えるのに、一億円払えなんて言ってきたのよ！どの口が言うのかしら！」恵は込み上げる怒りを抑え込むように、水を一気に飲み干した。遥は言った。「苗字の変更なら、そこまで面倒なことにはならないはずだよ」「そうなんだけど、以前はそれすらも面倒くさくてね。でももう大丈夫。あいつの会社にいくつか罠を仕掛けておいたから、今はあっちの株価は底を突いてるわ。昨日やっと苗字を変える書類にサインして、これで勘弁してくれって泣きついてきたのよ。それで、サインが終わった途端に、私は実家に頼り切りのパラサイトだの、悠斗を小さなパラサイトに育てる気かだのって暴言を吐いてきたのよ！」恵がここまで怒るのも無理はない。自分の元夫がこれほどまでに救いようのないクズで、取り繕うことすらやめてしまった。二人の間にあったわずかな思い出さえも色褪せるどころか、かえって底意地の悪さと生々しい悪意を帯びて、我が身を切り裂く毒へと変わってしまった。恵の瞳の奥に、一瞬冷たい光が走った。「今日ここへ来たのは、母と悠斗を真由美おばさんのところへ預けるためなの。この先しばらく、あるプロジェクトに掛かりきりになるから」「彼の会社を倒産させるつもり？」「そんなのつまらないわ。私はあいつを国外に追放し
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第810話
何ステージも連続でクリアしていった。その度に悠斗が間違えて、結衣の進撃を妨げた。悠斗は少し落ち込んで、気まずそうで、さらに沈んでいった。結衣の小さな顔には平静が浮かんでいて、丸い小さな手を上げて、悠斗の背中を叩いた。「怒ってないよ。ちょっと頭が悪いだけだもん」言わない方がよかった。この言葉が出た瞬間、悠斗は怒って膨らんだフグのようになり、むくれた顔で結衣を睨んだ。「次は絶対こんなことしない！」「前もそう言ってた」悠斗は納得しない。「前は英単語じゃなかったもん、僕そんなに外国語知らないよ！」「じゃあ勉強すればいいじゃん。勉強できないって、頭が悪いってことでしょ？」この論理は、筋が通っている。悠斗は考えて、確かにそうかもと思った。だが、彼は本当に勉強が好きではない。でも結衣に見下されたくもない。一瞬、固まってしまい、小さな顔に戸惑いが浮かんだ。「勉強するもん！僕バカじゃない！」結衣は淡々と言った。「頑張って」悠斗はとても挫けた。しょんぼりして恵の膝に突っ伏した。結衣は傍らでおやつを食べ始めた。心は悠斗にも一人分用意していた。少しのフルーツ、コップ一杯の牛乳と一杯のマッシュポテトだった。悠斗はすぐに食べ終わり、結衣の手元を見つめ、何度も唇を舐めた。結衣のも食べたいのだ。「結衣、まだ食べる？」「食べる。これは私の。あなたのはもう食べ終わったでしょ、分けてあげない」悠斗は諦めきれない。「でも食べたいもん」「じゃあ心お姉さんに頼んでよ。私のものは、私が全部食べられるから、あなたには譲らない」結衣の論理は非常に明確だ。恵が尋ねた。「もし食べきれなかったら？」「食べきれないなら、心お姉さんはこんなに用意しない」二人の息はぴったり合っている。結衣が何を食べたいかは、朝のうちに決めてある。心は当然、結衣がどれくらい食べるべきか分かっているから、多すぎる量を用意することはない。もし失敗があれば、それは心の問題だ。恵は心を呼んだ。結衣の普段のカリキュラムを見せてもらった。彼女は知りたかった。湊がどれほどの努力をして、まだ四歳の子供をここまで育て上げたのかを。「こういうカリキュラム、結衣ちゃんは全部続けられるの？」「今年更新したもの
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第809話
正臣は厳と相談して、適切な日取りを決めた。来年の九月。秋色が美しい頃。二人が結ばれ、両家が縁組を結ぶに相応しい時期だ。今年では結婚式の準備が間に合わない。鷹司家も高橋家も慌ただしすぎると考え、何事も完璧を期すべきだと思った。いつ婚姻届を出すかは、二人で決めればいい。厳は心の重荷が一つ下りて、ずっと上機嫌だった。高橋家に戻っても疲れた様子もなく、誠と一緒に結婚式の会場選びをしようとする。さらに意気込んで、二人の結婚式の招待状を自ら書くと言い出した。琴に叱られて、ようやくおとなしく休みに行った。リビングで、春輝がルームウェアに着替えて出てきて、千晶の隣に座った。誠に相談する。「君たちの結婚式、もう少し先に延ばした方がいいんじゃないか？」千晶が彼を蹴った。「どういう意味よ？鷹司家にいた時は黙ってて、今になって後出しジャンケン？」「父があんなに喜んでるのを見ただろ。誠と真理の結婚式を楽しみにして、生きる張り合いができた。でもその式が終わったら、心の支えがなくなって、どうなる？」「それでも、楽しみがある方がいいでしょ。来年まで頑張ろうって思えるじゃない。延ばしたら、おじいさんが『自分はそこまで待てない』って思って、生きる気力を失ったらどうするのよ？」夫婦は顔を見合わせた。互いに一歩も譲らない。万理が場を収めた。「義弟だって父さんのことを心配してるのよ。私に言わせれば、誠と真理ちゃんが頑張って、式の後で父さんに『ひ孫が来ますよ』って言えば、生きる張り合いが続くじゃない？」「それもいいアイデアだが、子供を授かるのは縁だからな。二人が急いで欲しがらなかったら？」「急がないなら、父さんに待ってもらえばいいじゃない！」厳に「歯を食いしばってでも生きよう」という期待を持たせるのは、良いことだ。千晶は手を振った。「じゃあそれで決まり。真理ちゃん、あなたたちもプレッシャーに感じないで。私だって三十過ぎてから誠を産んだんだから、うちは出産を急かさないわ」多くの女性が結婚したばかりで、出産を急かされ、自分自身のことも分かっていないうちに、子供に押されて前に進まされる。千晶は望んでいた。二人が結婚した後は、まず自分たちの生活を楽しんでほしい。それから出産を考えればいい。高橋家はこの点では、開明的
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第808話
正臣夫妻も、高橋家の誠意に心を打たれた。結婚という大事、本来こうあるべきだ。春子は手を上げて目尻の涙を拭った。「麗子がまだいたら、きっと喜んだでしょうね。娘の心残りが晴れたって」正臣は顔を強張らせて、彼女を叱った。「おめでたい日に泣くんじゃない。後で麗子のところへ行った時に伝えればいい。娘にも伝わるさ」春子は真理の手を握った。彼女は刺繍職人で、帝京府で伝統工芸を受け継ぐ有名な第一人者だ。自ら刺繍した作品は、千金の価値がある。手には大小さまざまなたこができている。柔らかくはないが、真理には温かく感じられた。「真理、あなたのお母さんは結婚で少しも幸せを得られず、足を引っ張られ、自分自身を台無しにしてしまった。それでも、私とあなたのおじいさんは、あなたには幸せになってほしいと願ってる」春子は心を込めて語った。「幸せは結婚にあるとは限らない。でも人は、経験してみて初めて、結婚の幸せが自分に合うかどうか、誠さんが自分と共に歩む人かどうかが分かるものよ。心をもって経験しなさい、真理。勇気を持って結婚に踏み出しなさい。もしうまくいけば、それはあなただけの幸せ。私とおじいさん、そしてお母さんも、喜ぶわ。もしうまくいかなければ、早めに引き返しなさい。お母さんのように一生を無駄にしちゃいけない。そんなことに価値はないのよ」春子が最も心配していたのは、真理が麗子と同じように頑固になることだった。結婚で大きな傷を負っても、抜け出そうとしない。あの時、鷹司家は麗子に十分な後ろ盾を与えられなかった。彼女に、家族がまだ彼女に怒っていて、見捨てたのだと思わせてしまった。正臣は傍らで黙っていたが、目元がそっと赤くなっていた。彼は春子に触れ、強い口調で言った。「そんな話はいい。とにかく真理、分かってくれ。私たちが生きている限り、お前には帝京府に家がある。いつでも帰っておいで。九条家はなんと？」真理は分かっていた。鷹司夫妻が高橋家の人々の前でこう話すのも、彼女を心配してのことだと。「お兄さんに電話しました。こちらのことはおじいさんとおばあさんに任せる、あとは九条家が手配するって。日取りが決まったら、お兄さんとお義姉さん、それに叔父さんも来てくださるそうです」正臣は軽く頷いた。「お前の兄は、なかなかの手
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第807話
誠が真理にどれほど尽くしているか、九条家の人々もちゃんと見ていた。遥が寄ってきて、湊の肩に寄りかかり、画面を見ながら言った。「おめでとう」湊の承認を得て、真理はようやく心が落ち着いた。スマホをしまい、厳を見た。「おじいさん、お待たせしました。行きましょう！」九条家の当主が湊であることは、厳も知っていた。ただ、これまであの若者と会ったことも付き合いもなかっただけだ。今のわずかな言葉のやり取りだけで、厳は彼を理解するのに十分だった。あのニュースのせいで九条家に抱いていた偏見も、少し和らいだ。外に出ると、厳と春輝の装いが、何人かの老人たちの注目を集めた。千景が祖父である佐々木節夫（ささき さだお）と散歩をしている。二人の格好を見て、目を見開いた。「おじいちゃん、どちらへ行かれるんですか？」「そうだよ厳、どこのお偉いさんに会いに行くんだ？タンスの奥にしまってた礼服を全部引っ張り出してきたじゃないか！」厳は車椅子に座り、意気揚々と言った。「将来の姻戚に会いに行くんだ！」「姻戚？あんたの娘二人はもう何年も前に結婚してるじゃないか」厳は笑った。「誠の将来の婚家だ。姻戚じゃなくて何だ？」昔、美咲が結婚した時、相手の男性が縁談を申し込みに来て、厳のあまりにも厳格な装いを見て、玄関を入るのを躊躇したほどだった。今回、誠の縁談でも、当然同じ扱いだ。節夫はその様子を見て、笑いながら言った。「おめでとう、おめでとう！お前の悲願もついに叶ったな！」厳が最も気にかけていたのが誠の結婚であることは、誰もが知っていた。タンスを引っ掻き回してまで、大切にしまっていた礼服を引っ張り出すのも無理はない。千景の目が赤くなった。下唇を噛みしめて、誠を見つめた。「誠さん……本当に、本当にあの人と結婚するんですか？」誠は振り返って千景を見て、無意識に言った。「君は誰だっけ？」「……」彼女はわっと泣き出し、節夫を置き去りにして振り向きもせず走り去った。節夫は年寄りなのに、後ろから彼女を追いかけた。「ゆっくり走りなさい千景、お前の好きな飴は、そっちの店じゃないぞ！」真理はその様子を見て、くすりと笑った。高橋家は名門ではあるが、生活は素朴で、付き合う人々も飾り気がない。ここで過ごし
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