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第71話
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再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第604話
金曜日はよく晴れて、気持ちのよい天気だった。窓の外からの陽光が薄いレースのカーテンを通り抜け、室内に幾重にも重なる花模様の影を落としていた。曖昧で、甘くけだるい空気が漂っている。そよ風がカーテンを揺らし、遥の赤く染まった頬を撫でた。背後の湊は疲れを知らないのか、彼女の顔をわざとガラス窓に押し付けようとした。カーテンが擦れて肌がヒリヒリと痛むのに、押し寄せる快感の波から逃れることもできず、ただ繰り返し彼を受け入れるしかなかった。意識が朦朧とする中、遥は数日前の美咲との会話を不意に思い出した。あの時、湊は昔より元気だと言ったが、あれでもかなり控えめに表現したつもりだった。今となっては、海外で過ごしたあの数年間でどんな特殊な文化に影響されてきたのかは知らないが、やり方が昔よりずっと刺激的になっている。そのせいで、遥は彼を愛おしく思うと同時に、恨めしくも感じていた。遥は彼を軽く押し退けようとした。「跡を残さないでよ。この後、ドレスの試着があるんだから」あれもダメ、これもダメか。湊は彼女のうなじの辺りで動きを止め、荒い息を吐きながら、胸板を彼女の背中にぴったりと押し当てた。その密着した熱い口づけが、遥の手首に巻かれた赤い紐へと降り注ぎ、どれだけ味わっても満足しないようだった。夫婦二人がようやく身支度を整え、結衣を連れて家を出た時には、予約の時間をとうに過ぎていた。だが、ウェディングドレスのブランド側は今日一日を貸し切りにしてくれていたので、何時に行こうが全く問題はなかった。サロンに到着すると、結衣は目の前に広がる数え切れないほどのプリンセスドレスに目を輝かせた。「わぁ！可愛いドレスがいっぱーい！」ブランド側は、色や丈の長さごとにドレスを美しく陳列していた。担当者が進み出て挨拶をした。「九条社長、奥様、お待ちしておりました。奥様が事前にオンラインでお選びになっていたドレスは、すべてご指定のサイズにお直ししてこちらにご用意しております」遥は少し驚いた。「全部直してしまったんですか？もし買わなかったら、後で売り物にならなくなってしまいませんか？」「ご心配には及びません。奥様がお選びになった時点で、九条社長がすべてお買い上げになっておりますから」担当者もこれまで数多くのセレブ層の奥
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第603話
翔は、そこで初めて自分がボールを踏んでいることに気づいたかのように、足をどけて身をかがめた。ボールについた埃を拭い、結衣に手渡す。「はい、どうぞ。次は遊ぶ時、もう少し気をつけなきゃダメだよ。犬の命なんて、とても脆いものだからね」翔がクマちゃんの頭を撫でた。クマちゃんが腕の中でクンクンと怯えたような声を上げるのを聞いて、結衣はさらに数歩後ずさりした。「ありがとう、翔おじちゃん」ボールを受け取ると、結衣はクマちゃんを抱きしめたまま、足早に別棟へと戻っていった。翔は顔を上げてその様子を見つめていた。遥が別棟の庭の門の前に立ち、淡いブルーのフリンジ付きのショールを羽織り、翔と真っ直ぐに視線を合わせた。遥の顔には明らかな警戒の色が浮かんでいる。身をかがめて結衣に何か言葉をかけると、遥は手を伸ばして結衣の頭を撫で、さらにクマちゃんも撫でてやった。まるで、安心させるように。再び顔を上げた時、翔はすでにその場を去っていた。遥の心臓が、トクンと早鐘を打った。背後にいた心に指示を出した。「結衣はうちの庭で遊ばせる以外、他の場所に行く時は十分に気をつけて。クマちゃんが外で変なものを食べないように絶対に見張っててね」「かしこまりました、奥様」真由美はまだ本館へ帰っていなかった。久美子と一緒に毛糸を整理しながら尋ねた。「どうしたの？急にそんなこと言って」「いいえ、たぶん、私の考えすぎですけど……」遥は適当な理由を取り繕った。「最近もう春ですし、庭の職人さんたちが花壇に薬や除草剤を撒くかもしれないから、クマちゃんが間違えて食べたら危ないと思って」何しろ翔が言った通り、犬の命はとても脆いのだから。その言葉は、なぜか遥をひどく不快にさせた。特に結衣の目の前でそんなことを言ったという事実が、翔が何か意図を持って言ったのではないかと遥に疑念を抱かせたのだ。クマちゃんは普段は別棟の中でしか遊ばないが、絶対に外へ飛び出さないという保証はない。結衣はクマちゃんを抱きしめたまま、離そうとしなかった。「ママ、心配しないで。私がちゃんとクマちゃんを守るから」「ええ、ママは結衣を信じてるわ」……あっという間に金曜日になった。真理は朝早く起きると別棟のドアをノックし、遥を誘ってゴールドの
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第602話
真理は手を引っ込めると、悪戯っぽく誠に向かってウィンクをした。その姿はまるで、森の中で他の動物が隠しておいた木の実を見つけ、これで冬を越せるとほくそ笑む狡賢いリスのようだった。誠も手を引っ込めた。「じゃあ、これで失礼する。従姉には、急な仕事が入ったと伝えておいてくれ」「お安い御用よ」誠は軽く頷き、踵を返して九条家の門を出て行った。真理は彼が無事に門を出たのを見届けてから、真理は上機嫌で口笛を吹きながら本館へと戻っていった。麗子は真理が少し散歩に出ただけで、二人の男を両方とも追い払ってしまったのを見て、驚きで目を丸くし、フルネームで怒鳴りつけた。「九条真理！あなた、いったい何をしたの！」「私のせいじゃないわよ。お医者さんの方は急患が入って手術に戻らなきゃいけなくなったし、高橋さんは急な仕事が入ったから帰らなきゃいけないって。お母さんたちに伝えておいてって頼まれただけ」この二人、揃いも揃って一番急な呼び出しが多い仕事だった、こればかりは仕方がない。こうも突然帰られてしまい、お昼ご飯すら食べていかないとは。麗子も文句の一つも言えなくなってしまった。美咲のスマホに、誠からメッセージが届いた。【仕事だ。帰ったよ】たったこれだけ。他には何の説明もなかった。美咲は麗子にどう言い訳すればいいのかわからず、ひどく気まずい思いをした。お見合いがこんな結果になるとわかっていたら、最初から来るんじゃなかった。幸い、真理は全く気にしていない様子だった。というか、お見合いのことなど端から真剣に考えていなかったのだ。麗子はそれを見て焦ったが、どうすることもできなかった。……ここ数日、遥と湊は朝早くに出かけ、夜遅くに帰ってくる生活が続いていた。真由美がこっそり別棟へやって来て、何日も顔を見ていなかった遥をようやく捕まえた。「お義母さん？何か急ぎの用ですか？」「実はね、あなたの誕生日、どうやってお祝いするつもりか聞きたくて」真由美はもともと家で盛大なパーティーを開こうと考えていた。だが、湊は昔からそういう派手なパーティーを好まない。彼らの付き合いはほとんどが仕事関係の人間であり、口を開けばビジネスの話ばかりだ。遥の誕生日パーティーと言いながら、実質的にはただのビジネスの交流会にな
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第601話
凑が結婚する前、真由美が彼に紹介しようと連れてきた見合い相手の数といったら、両手でも足りないくらいだった。真理はまだマシな方だ。少なくとも「会いたくない」とか「気に入らない」と嫌な顔をすることはなかった。美咲は遥に尋ねた。「うちのいとこ、どう思う？」遥と知り合ったばかりの頃、美咲は彼女がすでに子供までいるとは知らず、誠を遥に紹介しようと考えていたのだ。遥は単刀直入に答えた。「かっこいいとは思うけど、でも、どうしようもなくつまらない男ね」美咲は笑った。「うちの社長だって、相当つまらない男じゃない？」退屈さ加減で言えば、湊と誠はまさにいい勝負だ。遥は大真面目な顔をして首を横に振った。「仕方ないのよ。私が彼と出会った時、彼はあまりにもカッコ良すぎたの。私、そういうのには弱いのよ」遥は今でもはっきりと覚えている。初めて湊を見た時、彼は人混みの中でまるで自ら光を放っているかのように眩しかった。あんな存在を、誰もが見逃すはずがないのだ。美咲は真由美たちがこちらを見ていない隙を突き、口元を手で隠してこっそりと耳打ちした。「つまり、遥ちゃんは彼が一番元気だった時期を美味しくいただいちゃったってわけね？」遥は目を瞬かせ、同じく大真面目な顔で答えた。「今だって負けず劣らずよ。むしろ、あの頃よりもっと激しいくらい」美咲は遥を見つめ、思わず瞳孔を開いた。夫婦生活はおろか、夫の顔を半月も見ていない美咲は、死ぬほど羨ましくてもはや何の言葉も出てこなかった。遥ちゃんは、いい思いしてるわね。……庭園では、真理の左右を二人の男が挟むようにして歩いていた。三人とも無言だった。真理が口を開いた。「お二人とも、本当は来たくなかったんでしょ？家からのミッションをこなすためだけに来たんだよね？適当に写真を撮って、ご家族にはそれで報告したらどう？私も母にはそう言っておくから」二人の男はこくりと頷いた。真理はスマホを取り出し、それぞれの男とツーショット写真を撮って相手に送った。これで、三人はお見合いのミッションを無事にクリアしたことになる。もう一人の男は医者だった。スマホをしまうと「午後にオペが入っているから」と言い残し、足早に九条家を去っていった。真理は片眉を上げ、誠を見た。つまり
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第600話
だが、麗子は彼を見れば見るほど気に入っていた。矢継ぎ早に彼を座らせた。麗子はニコニコしながら尋ねた。「高橋さん、今日ここへ来る時、ご家族から何か言付かっていることはある？」誠は首を振った。「お見合いに行ってこい、とだけ」実際には、言われたことは山ほどあったのだ。身だしなみをきちんと整えて、絶対に家の顔に泥を塗るなと。年齢より十歳は老けて見えるあのジャケットは絶対に着ていくなと厳命された。朝も早くから母親からの電話で叩き起こされ、美容室へ行かされ、服まで買わされた。普段の彼なら絶対に選ばないような服を着せられ、ビデオ通話で母親がチェックしてようやくOKが出て、ようやく解放されたのだ。だが、そんな裏事情をわざわざ口に出す必要はない。お見合いに来させられたものの、相手が具体的に誰なのかは彼も知らされていなかった。だが今の状況からして、目の前に座っている若い女性は、従姉の美咲を除けば二人しかいない。結婚指輪をしていて、可愛い小さな女の子を抱いている女性は、おそらく九条家の長男の奥様だろう。となると残る一人は、先ほどから自分には見向きもせず、目の前のピーカンナッツと格闘している彼女しかいない。どうりで修理費のことなど気にも留めなかったわけだ。九条家の令嬢だったのだ。誠は目を伏せ、思考を引っ込めた。麗子がまた尋ねた。「今は地方の役所で働いているの？これからのキャリアはどう考えてるの？」「今のところ、特に何も」場は一瞬にして凍りつき、気まずい沈黙が流れた。美咲が慌てて割って入り、場を取り繕う。「誠は地方公務員試験に受かって現場で働いてるんです。高橋家としては、とりあえずそこで経験を積ませて、その後上に行けるかどうかは本人の志と実力次第だと思っています。あえて隠さずに言いますが、高橋家は彼のキャリアに口出しするつもりはありません。唯一できる手助けがあるとすれば、もし彼が実力で昇進候補のリストに載った時、不正に落とされるようなことだけは防いであげる、というくらいです」それ以外、高橋家は子供たちの出世において、一切の便宜を図ることはない。美咲がここまでハッキリと言ったのは、九条家に事前に心構えをさせておくためだった。もし彼自身に向上心や志がなければ、せいぜいが地方の末
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第599話
美咲は辺りを見回し、ふと目を輝かせた。少し離れたところにいる男に向かって手を振り、と声をかけた。「誠！こっちこっち！」デザートコーナーの前に立っていた長身の男が、その声に横顔を向けた。美咲の呼びかけに気づき、隣にいた相手に軽く会釈をしてから、こちらへ歩いてきた。誠は、どこにでもあるようなごく普通のスタジャンを羽織っていた。しかしその下には襟元にフリルのあるシャツを合わせており、それがチラリと覗くことで、洗練されたカジュアルな雰囲気だった。あの日で会った時とはあまりにも印象が違いすぎたため、真理は一瞬、彼があの追突事故の相手だとは気づかなかった。美咲は笑顔で彼を紹介した。「私の従弟の高橋誠よ。誠って名前には嘘偽りなく誠実であるようにって意味が込められてるんだけどね。おばさんとしては、将来たくさんの人に良い言葉をかけられるような人間になってほしいって願いを込めてつけたんだけどね。見事に期待通りに育っちゃってね、むしろバカ正直すぎるくらいなのよ」「誠」という名を冠していながら、彼の口から出てくるのは、お世辞にも耳障りの良い言葉とは言えないものばかり。とはいえ、そこに悪意はなく、ただ正直すぎるだけなのだ。誠はソファに座る女性陣に向かって軽く頷いて挨拶をした。その視線が真理の上をかすめ、わずかに留まった後、すぐに外された。麗子と真由美は彼を見て、パッと目を輝かせた。この若者、顔立ちが端正で凛々しく、眉と瞳の間に凛とした鋭い光を宿している。見たところ、非常に誠実な性格のようだ。美咲が尋ねた。「誠、うちの旦那、前に雲海市のジュエリー業者の事件を担当してなかった？あの時、合同捜査であなたの管轄にも来てたわよね？」誠はコクリと頷いたが、その答えは極端に短かった。「粗悪品の混入です。罰金を払って釈放されました」それ以上の詳細は守秘義務に関わるため、彼は口を閉ざしてしまった。美咲は彼が続きを話すのを待っていたが、顔を上げて視線がぶつかると、誠は眉を上げて「言えません」とだけ答えた。美咲は呆れて言葉を失った。「藤井って家だったわよね？」「はい」美咲はさらに聞いた。「さっき家の中にいた、あの男も関係者？」「現場にいました」こんな風に、豆鉄砲を撃つような一問一答で、彼から
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