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第795話
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再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第796話
東都の夕暮れ、街灯が一つ一つ灯り、煌びやかで冷たく光っている。翔は九条グループのビルの上階に立ち、眼下に広がる都市の星河を見下ろしていた。秘書が背後で口を開いた。「真理様の方は、まだ何の動きもありません。十数チームの捜索隊が動いていますが、現時点では楽観視できない状況です」翔は心の奥底の震えと疑念を抑え込んだ。残念そうに装って言った。「そうか。兄貴は何て？」「立花様が取り乱されて、湊様が病院へお連れしました。今も市立病院におられます」「そうか。真理の捜索にもっと人を回せ。必ず見つけ出すんだ」「かしこまりました。すぐに救助隊に連絡します」秘書がオフィスのドアを閉めて去った後、翔はスマホに長い間保存していた電話番号を見つめ、電話をかけた。……病院内。遥は廊下に座り、今受け取ったばかりの検診結果を手にしていた。白い紙に黒い文字で、いくつもの高リスク項目が記されていた。結果を見た瞬間、遥の手が震えた。検査結果には、お腹の子の初期検査が基準値を超え、高リスクを示していると書かれていた。遥は結果を見た瞬間、背中に冷や汗が流れた。他のことなら、どんなことでもすぐに最善の解決策を思いつける。だが、子供のことだけは違った。湊は遥の前にしゃがみ込んだ。「遥、医者も言ってただろ。ハイリスクだからって、必ずしも子供に問題があるわけじゃない。別の病院でもう何度か検査してみよう」遥は検査結果のすべてのデータを注意深く見つめた。スマホを取り出して病院のアプリを開いた。「どうして電子版が送られてこないの」この時代、どんな検査結果でもスマホで電子版を確認できるはずだ。これまでの妊婦検診も、すべて電子データが提供されていた。看護師が説明した。「システムがちょうどアップグレード中でして、電子版の配信ができないんです」遥は手元の紙を見つめた。さっきまでの動揺が消え、冷静になった。「湊、病院を変えましょう」「ああ、お前の言う通りにする」最初にカルテを作ったのがこの病院だったから、遥はその後の検診も習慣的にここで受けていた。湊の勧めを聞かず、私立病院に行こうとしなかった。通りかかった医師が二人が去ろうとするのを見て、眉をひそめた。「ハイリスクだからそんな体に負担がかか
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第795話
数日後、快晴に恵まれた日、真由美は遥を連れて、東都の有名な寺へ参拝に向かった。線香を上げて祈願するのは、遥のお腹の子のため、そして真理のためだった。九条家も、このところ災難続きだった。境内には人影が少なく、数人の僧侶が読経をしているだけだった。真由美は線香を買い、火をつけてから遥に手渡した。「気をつけてね」「ありがとう、お母さん」線香は本堂には持ち込めないため、堂の外で拝んだ。線香を立ててから堂内に入ると、遥は座布団の上に膝をつき、目の前の仏に願いを込めた。家族の健康と幸せを、子供の無事な誕生を。そして、夫婦が心を一つにし、日々共にいられることを。遥は願い終えると、深く礼拝した。立ち上がると、結衣も母の動作を真似て、一生懸命に何かをぶつぶつと唱えていた。もうすぐ四歳になる子供は、まだ願い事を口に出してはいけないという理屈が分かっていない。幼い声で言った。「仏様、お元気でね」堂内の他の参拝者たちはその言葉を聞いて、笑みを浮かべて振り返り、結衣への愛おしさを顔に浮かべた。遥も思わず目を伏せて微笑んだ。子供の願いに比べれば、大人が望むものはあまりに多く、いつも欲張りだ。大人の願いには、もっと多くのものが込められている。結衣が立ち上がって、遥と一緒に外に出た。真由美も参拝を終えて戻ってきた。手には真理のために授かったお守りを持っていた。遥と結衣はすでに湊が授かってきたお守りを持っていたから、重ねて受けていく必要もあるまい。あまり欲を張るのも良くない。三人は境内を散策し、結衣は池の錦鯉を眺めながら、鯉が泡を吐く仕草を真似していた。「ママ、お腹の赤ちゃん、うおちゃんってどう？」遥は優しく言った。「妹かもしれないわよ。いいわね、結衣が妹に付けてくれた名前なの？」「うん、この前赤ちゃん見た時、泡を吐く仕草がお魚さんみたいだったから」「じゃあうおちゃんね。結衣の言う通りにするわ」結衣は口角を上げて笑った。また池の錦鯉を見つめた。真由美は笑って言った。「あまり甘やかさないで。名前は自分で決めなさい」「ニックネームだけですから、大丈夫です。将来、結衣が弟か妹の名前を自分が付けたって思ったら、嬉しいでしょう」本名は湊がすでに考えているので、遥は争うつもりはなか
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第794話
誠の声は大きくなかった。だが、言葉には重みがあった。厳のわずかな怒りも、次第に消えていった。自分の手で育てた子供だ。その人柄は誰よりもよく分かっている。真理は小声で言った。「残念ね、今は籍を入れられない。だから言ったじゃない、あの時行っておけばって」「焦る必要はない。君の家のゴタゴタが片付いたら、俺と両親で正式に結納に伺う」真理は少し驚いた。結納？この時代に、誠はまだそんな古臭い手続きにこだわるのか……厳は満足した様子だった。「そうあるべきだ。他人に、うちが真理ちゃんを粗末に扱ったなんて思わせるわけにはいかん」千晶は笑みを浮かべて言った。「じゃあしっかり体を治してくださいね。その時はお父さんも一緒に連れて行きますから」厳は負けん気を見せた。「当たり前だ！俺が行かないわけにはいかん！」厳は満足した。今回は誠の無鉄砲さを責めることもなかった。誠は仕事のために戻らなければならず、午後には帝京府を発った。真理は誠が新しく買ってくれた携帯で、遥に連絡を取った。「お義姉さん、家の様子はどう？」「湊は、あなたが見つからなかったって言ってるわ。翔も釈放されたの。警察は翔の疑わしい点を見つけられなかった。彼、あなたと話してた時、録音の準備をしてたみたい」真理は目を閉じると、翔が自分を突き落とした後、顔に浮かんだ表情が脳裏に蘇った。してやったという喜びと、ようやく真理をこの世から消せたという興奮。真理の心が沈んだ。「翔は私が死んだと思ってる。当分は湊には手を出さないはず」「安心して。健には護衛がついてる。湊も腕のいい警備員を何人か雇ったの。みんな誠が手配してくれた信頼できる人たちよ」言うまでもなく、誠が真理を安心させるために自ら動いたのだろう。真理はベッドに横になり、寝返りを打った。見知らぬ部屋で、見知らぬ人たちに囲まれているのに、不思議と安心感を覚えていた。九条家で、祖父のそばで暮らしていた頃、彼女の日々は苦しかった。幼い頃、まだ麗子や父と一緒に暮らしていた時、淵の浮気のせいで、麗子はよく父と喧嘩をしていた。その度に祖父は麗子を罵倒し、「器が小さい」と言った。あの日々は暗雲のように、重く真理の上に圧し掛かっていた。思い出すだけで息苦しくなり、全身が辛くなる。
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第793話
真理は慌てて言った。「私が勝手に取ったんです。誠さんが冷たすぎるからダメだって」千晶はようやく黙った。食事が半ばに差し掛かった頃、万理が突然、父の厳を連れて帰ってきた。誠は立ち上がって、厳の手を握って低い声で言った。「おじいさん、病院にいなきゃ」「いや、いや。真理ちゃんが来るんだから、家に帰らなきゃ。真理ちゃんが帰ったら、また病院に行くから！」厳は頑固に言った。「俺の体なんてもう長くないんだ。それなのにお前たち、少しぐらい楽しませてくれないのか？」厳の子供たちの中で、そばにいるのは千晶と万理の姉妹だけだった。千晶は厳の末娘でもある。この歳になって治療と言えば、本人が苦しむ。治療しないと言えば、子供たちが辛い思いをする。それも厳には分かっている。だが、病院で過ごすのは、厳にとってただ煩わしいだけだった。琴から真理が数日泊まりに来ると聞いて、一気に元気になった。「家に帰った方がいい。気分が良くなれば、体だって少しは良くなるかもしれない」万理が口を開いた。「医者に確認したわ。帰れるって。この二日、数値も安定してるし」厳はそんなことお構いなしだった。真理を見ると、手招きして呼び寄せた。「真理ちゃん、ゆっくり家にいなさい。何か欲しいものがあったら俺に言いなさい、買ってあげるから！」真理は愛らしく笑った。「ありがとうございます」家族は厳が本当に嬉しそうで、体調にも特に問題がないのを見て、好きにさせることにした。この歳になれば、何より嬉しいことが一番大切だ。厳は上機嫌で、ご飯を半分も多く食べた。「真理ちゃん、お前たち二人、いつ俺に結婚式を挙げさせてくれるんだい？」真理は頬杖をついて、瞬きしながら言った。「それはまだ早いんじゃない？」「早いもんか。この前お前、誠が昇進して東都へ転勤したら考えるって言ってたじゃないか。今回誠は行ったんだろう？」真理の視線が隣にいる誠に向けられた。その狡猾そうな瞳がキラキラと輝いている。「あなた、私が言ったあの言葉のせいで転勤したの？」「色々考えた結果、今後の発展に有利だというのが主な理由だ。次に、確かに君が言ったあの言葉があって転勤を考えた。元々は他の地方都市に行く予定だったんだけど」千晶は呆れた表情をした。この
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第792話
誠は外に出て、千晶に声をかけた。「真理の家でちょっとトラブルがあってさ。この数日、美味しいもの作って栄養つけさせてやってくれ。昨夜海に落ちて、島で一晩過ごして、今朝やっと助けられたんだ」「今頃言うの？この馬鹿！」千晶は慌てて車の鍵を持ち、買い物に出かけようとした。ドアを開けると、外に制服姿の若い警備員が立っていた。「高橋様、外に荷物を積んだ車が到着しております。お宅へのお届け物とのことで、お受け取りをお願いできますでしょうか」「何の荷物？」「九条家からの食品だそうです。お父様の体調が優れないと聞いて送られてきたとのことです」父への分だけでなく、この期間、真理のための分も入っているのだろう。――九条家は気前がいい！千晶はそう思って、遠慮せず受け取った。戻ってから、千晶は母の琴と相談した。隠し立てせず、今回の一連の経緯をおおよそ説明した。「お母さん、私たちが九条家の問題に首を突っ込んで、やっぱりまずいんじゃない？」琴も場数を踏んできた人間だ。落ち着いた様子で手の数珠を繰りながら、静かに言った。「まず、九条湊は九条家を取り仕切っている。麗子さんがわざわざ電話をかけてきて、こうして物まで送ってくる。真理ちゃんがうちで粗末に扱われないか心配してるってことは、つまり今回の件で真理ちゃんに落ち度はないってことよ。さっきの様子を見たでしょう。誠があんなに必死に守ってた。自分の息子がどんな人か、わかるでしょ？それに、真理ちゃんも誠のことを想ってるのが見て取れるわ。考えてみなさい、これが自分の息子の嫁が海に落ちて、島で一晩過ごしたとしたら、心配じゃない？」千晶が言った。「そりゃ心配よ！でも、何か裏事情があるんじゃないかって……」琴は微笑んで、落ち着いた口調で言った。「仮に裏事情があったとしても、九条家の本家が真理ちゃんを守るって姿勢を見せてるじゃない」やはり母は見る目がある。千晶も細かいことを気にする性格ではない。大体の事情が分かると、安心した。「真理ちゃんにスープを作ってあげるわ。あの子、辛い目に遭ったんだから」琴は満足そうに微笑んだ。誠の固く閉ざされた部屋のドアに目をやった。再びデッキチェアに横になり、柔らかな日差しを浴びた。部屋の中。誠は棚から新しい寝具セットを取り
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第791話
「ほら、食べて。真理さんが来てくれて、主人が絶対喜ぶわよ。でも食事してる間には帰ってこられないけれど」千晶は笑った。「真理ちゃんが本当に数日泊まりに来てくれたんです。お母さん、騒がしいって思わないでくださいね」琴の目が輝いた。「本当に？それは嬉しいわ。残念ながら誠、この数日休みがないから……」琴は親しみやすい老婦人だった。丸顔に銀髪を一糸乱れず結い上げ、身には上質な絹の和服をまとっている。千晶もその点は残念に思った。琴とともに顔を上げると、誠が片手で真理の腰を抱き、鼻先を真理の鼻先に寄せて、低い声で囁いていた。「何か必要なものがあったら、俺に言ってくれ。ここは自分の家だと思っていい。湊さんが外で見張ってるから、翔はここを見つけられない。仮に見つけたとしても、入ってこられない。最近は外に出ないで。でも敷地内を散歩するのはいい。みんな俺を小さい頃から知ってる人たちだから、顔を覚えておいて損はない」真理は誠を見上げた。実は、彼女は遥に嘘をついていた。自分が必ず助かるとは確信していなかった。意識を失う前まで、自分は確実に死ぬと思っていた。人の一生において、生死以外に大事なことはない。真理は麗子の声まで聞こえた気がした。彼女が自分の名前を呼んでいる。「真理、真理、目を覚まして……」と。もし本当に死んでいたら、悔しい。いろんな人とあんなにたくさんの約束を交わしたのに、まだ何ひとつ果たせていないのに。遥と一緒にもっとたくさんのジュエリーをデザインすると約束した。結衣を数日後に遊園地へ連れて行くと約束した。健にずっとそばにいると約束した。ただ一人、誠にだけは何も約束していなかった。よかった、彼には何も約束したことがない。あの時だって、一時の感情に流されて誠と結婚しようと思ったが、健に邪魔されてからは何も進展していない。今の二人は、付き合っているとすら言えない関係だ。真理は一瞬、それでもいいと思っていた。しかし、生死の境をさまよった末、目を開けた瞬間に目の前にいたのが誠だった。真理には分かった。誠の方が自分よりずっと怖かったのだと。真理は誠を見つめて、小さく声を漏らした。「大丈夫だから安心してよ」「いい子にしててくれ。仕事に戻らなきゃならない。この数日は海辺で君を探
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