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第805話
Pinakabagong kabanata
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第816話
帝都大学。後期試験や大学院入試に向けた追い込みの時期を迎え、図書館は特別に深夜まで延長開館されていた。すべての席が、参考書に噛みつくように勉強に励む学生たちで埋め尽くされている。紗月は担当教授から頼まれた雑務を終わらせると、スマホを手に取り、今度は「àl'aube」の仕事の処理に取り掛かった。「àl'aube」の業務量は非常に多い。特に年末となれば、財務部門に休息の暇はなく、常に臨戦態勢だった。発行待ちの請求書や、経費精算の領収書が山のように溜まっている。幸い、紗月はこの異常な仕事のペースにはすっかり慣れていた。彼女の時間はすべて、仕事と学業に注ぎ込まれている。立花社長が、大学に通いながら働く機会を与えてくれたこと自体、紗月にとってはこれ以上ない恩恵だった。だからこそ、仕事でも学業でも、絶対にミスをするわけにはいかなかった。財務のレポートデータをパソコンに取り込み、データを一つ一つ処理し終えてふと視線を落とすと、自分の手元にいつの間にか一枚のメモ用紙が置かれていることに気がついた。【すみません。勉強しないなら、無駄に席を占領するのはやめてもらえませんか？】紗月は一瞬、きょとんとした。彼女は自分のパソコンの画面を見た。周りの迷惑にならないよう、彼女はタイピングもせずマウスも使わず、すべてタッチパネルの操作だけで済ませ、一切の音を立てないように気をつけていたのだ。パソコンの画面に表示されているのは、びっしりと数字が並んだ財務データだ。紗月は呆れて笑いそうになった。彼女は教授から送られてきたレポートを開いてみたが、「àl'aube」のデータとフォーマットはほぼ同じだ。隣の席でも、数学科の学生と思われる人がパソコンで似たような表計算ソフトを操作している。どうして、私がパソコンを開いているからといって、「勉強していない」と決めつけたのだろう？まさか、私のパソコンのデータの中身を覗き見したのだろうか？だが、画面には「àl'aube」の社名すら出していないのに、どうして私が勉強ではなく仕事をしていると断定できたのだろう。紗月は後ろを振り返ってみた。誰とも視線が合うことはなかった。彼女は呆れて首を振り、紙切れを丸めてゴミ箱に放り込んだ。そして再び、勉強に戻った。後期試験は紗月にと
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第815話
先天性の心臓病と診断されると、ほとんどの親は自責の念に駆られる。特に、母親はそうだ。自分が健康な体をこの子に産んであげられなかったからだ、と思い詰めてしまう。多くの家庭にとって、手術費用はおろか、事前の検査費用すら重い負担となる。朔がやろうとしていたことは、本当に素晴らしいことだった。ただ、必要なコストを少し甘く見積もりすぎていただけだ。彼が成し遂げられなかったことを、遥が引き継ぎたいと思ったのだ。「私が出資して、あなたも少し出資して。あとは周りの興味を持ってくれそうな人たちにも声をかければ、きっと成功するわ」湊は遥を見つめた。彼女は現在、妊娠中期に入っている。ミルクホワイトのゆったりとしたルームウェアを着ており、スカートの裾が足首の周りにふんわりと重なっている。今の彼女の全身からは、とても柔らかな光が放たれているように見えた。まるで後光が差し、周囲を温かく照らしているかのようだ。人々をどうやって助けようかと語る時、彼女の目はキラキラと輝き、光を宿していた。湊は彼女の柔らかい手を握りしめ、優しく言った。「遥、これはかなり厳しい道になるぞ」「お金さえあれば、そんなに難しくないわよ！」「先天性心臓病の子供は、俺たちが想像しているよりも遥かに多い。朔がこれまで受け入れ、管理してきた患者だけでも一万人以上にのぼり、手術を成功させたのはそのうちの数千人ほどだ」医療設備の導入だけでも、莫大な資金が消えていく。さらに、外部から多くの名医に出張手術を依頼し、スケジュールを調整する必要がある。すべての子供の症状が、すぐに手術可能な状態とは限らない。術後のケアに関しても、朔は術後三年にわたる追跡調査まですべて請け負っていたのだ。だからこそ、ひとたび資金繰りがショートすれば、湯水のように流れ出ていく病院の経費を支えきれなくなってしまったのだ。遥は湊の手を握り返した。「焦らず、ゆっくり進めましょう。私も一生懸命お金を稼ぐから！」彼女の丸く大きな瞳は輝きに満ちていた。まるで自分がこれから生涯をかけて取り組むべき新たな目標を見つけたかのように、全身に活力がみなぎっていた。湊は目の前にいる遥をじっと見つめた。彼は体を起こし、彼女の柔らかく温かい頬にキスをした。「分かった。お前が
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第814話
以前、湊は遥の「徳を積もう」という考えに従い、翔や潤に対して、あえて厳しい処分を下すつもりはなかった。だが今回、翔がしでかしたことは、絶対に越えてはならない一線を踏み越えていた。真理を海へ突き落とした時点で、あいつはもうおしまいだ。ここで情けをかけようものなら、法が許さないのはもちろん、あいつは間違いなく牙をむき、とてつもない禍根を残すことになる。その後、翔は間違いなく健の存在を脅威に感じるだろう。何年か経てば、今度は結衣の存在が自分の地位を脅かすと考え始めるかもしれない。そんなことは、絶対に許すわけにはいかない。グループ内に立ち上げられた調査チームは、現在、翔のこれまでの不正を徹底的に洗い出している。数え切れないほどの目が、暗闇の中から彼を監視していた。湊は口を開いた。「ジュエリー部門は、健に任せるにはまだ早い。あいつはまだ一人で大黒柱になれる器じゃないし、真理もビジネスには向いていない。だから、大学時代の同級生を一人、来月から入社させて、部門のトップを代行してもらう」遥は尋ねた。「あなたの同級生？」「藤堂朔（とうどう さく）だ」遥はハッと思い出した。「ああ！あなたの学部の、あの『永遠のナンバーツー』ね！」いつも湊が首席をかっさらっていたが、第二位の朔も当時はかなりの有名人だった。国家奨学金や各種コンクールの受賞者リストには、いつも湊の次に朔の名前が並んでいたからだ。大学時代、二人のライバル関係を面白がって持ち上げる学生も多く、二人の間は常に水と油のような緊張感があると噂されていた。もっとも、卒業するまで二人に大した接点はなかったはずだ。「偶然、彼が提出した履歴書を目にしたんだ。前の会社でかなり嫌な思いをしたらしい。西府に拠点を持つ、あるジュエリーブランドにな」湊がそのブランド名を口にすると、遥は驚いた。「そこって、『金吾堂宝飾』と肩を並べる四大ブランドの一つじゃない？」「ああ。業界内でも彼の能力に対する評価は非常に高いんだが、会社側のやり口がひどかったようだ。それに、あいつは自分で病院を経営しているんだが、最近赤字続きで、テナントの家賃すら払えなくなっていた」遥は言った。「あなたが先月買収したっていう、あの病院のこと？」「そうだ。あの時は俺も、
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第813話
「もう覚悟はしてるわ」恵が話題を変えた。「真理のほうはどうなってるの？」「来年の九月に結婚するそうよ」恵はポカンと口を開けた。「……えっ？」次から次へと、とんでもない話を持ち出してくる。頭の整理が追いつかない！「この前の旅行で海に落ちたんじゃなかったの？なんで急に結婚なんて話になってるのよ？」恵は、真理が実は無事に見つかっていたこと、そしてその後の「行方不明」というニュースが、湊が誰かの目を欺くために意図的に流したものであることは薄々感づいていた。ただ、誰の目を欺こうとしているのかまでは知らなかったのだ。遥はこれまでの経緯をすべて彼女に話した。恵は部外者ではない。プライベートでは湊の従姉であり、仕事上では九条グループの幹部でもある。すべてを聞き終えた後、恵の顔には驚愕の色が浮かんでいた。「翔の奴……頭がおかしくなったの？」遥は落ち着いた声で言った。「敏叔父さんが再婚して子供が生まれたの。男の子だって、体重も三キロちょっとあったって」敏が再婚して子供をもうけたところで、それほど驚くことではない。年齢的に、まだ子どもができない歳というわけでもないからだ。だが翔にとって、これは決して良い知らせではない。敏に別の息子ができ、しかも自分の手元で育てるとなれば、当然、翔に対する関心は薄れる。翔は追い詰められ、身近に相談できる相手もいないまま、極端な凶行に走ってしまったのだ。恵は深いため息をついた。「だからって……真理ちゃんだってあいつの従妹なのに。しかも密輸にまで手を染めるなんて。あいつ、自分の残りの人生を全部棒に振る気？真理ちゃんが死んでいれば、彼は密輸の件をすべて真理ちゃんと健くんに押し付けるつもりだったのよ。もし真理ちゃんが無事だったとしても、彼はそのゴールドを持って海外へ高飛びする手はずになっていた。どちらに転んでも、彼が損をすることはない計画だったわ」ただ、翔は九条グループという巨大な組織の力を甘く見過ぎていた。彼の歩む一歩一歩は、すべて誰かに監視されていたのだ。少しでも綻びを見せれば、すぐに調査の手が入る。本人はすべてが順調に進んでいると思い込んでいるが、水面下でうごめく暗流は、彼を完全に飲み込むほどの勢いをすでに蓄えていた。二度と這い上が
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第812話
二人の子供は、一人は動き回り、一人は静かにしている。傍らに立っていた心は、それを見て思わずクスクスと笑い声を漏らした。「奥様のお腹の赤ちゃんがお生まれになったら、家の中がもっと賑やかになりますね」そこで恵は初めて顔を上げた。「え？！妊娠してたの？」彼女は全く知らなかった。遥はもともとスレンダーで、今はゆったりとしたルームウェアを着ているため、妊娠しているようには全く見えなかったのだ。遥は微笑んだ。「もう四ヶ月なのに、結衣の時と同じで全然お腹が大きくならないんだよ」「エコーは見た？男の子？それとも女の子？」遥は軽く彼女を睨んだ。「結衣みたいに可愛い女の子でも、悠斗くんみたいに元気な男の子でも、どっちでも嬉しいよ」「悠斗みたいになんて、冗談じゃないわ」恵はさすが実の母親と言うべきか、息子に対する親バカフィルターなど微塵も持ち合わせていない。「悠斗みたいな子が生まれたら、どうやってダイエットさせるか毎日頭を悩ませることになるわよ。鈍臭いし食いしん坊だし、まるで子豚ちゃんね」悠斗は「ふんっ」と鼻を鳴らした。「ママ、少しは僕のメンツも立ててよ！」この年齢の子供はすでに、他人の前で自分の悪口を言われると不機嫌になることを知っている。遥は綺麗に洗われたイチゴを手に取り、悠斗にいくつか渡した。不満そうな顔をしていた悠斗だが、食べ物を見た途端、ぱっと目を輝かせた。「遥おばちゃん、ありがとう！」遥は言った。「悠斗くんはとても純粋で、可愛くて、それにすごく優しい子よ。そういう良い品格が備わっていれば、それだけで十分じゃない」悠斗は最初こそ結衣をいじめていた。だが事後にしっかりと謝り、それ以来ずっと結衣を守っている。今では二人一緒に学校に通っており、放課後はいつも結衣を庇って、他の子供たちが彼女を突き飛ばさないように気をつけてくれている。結衣のランドセルを背負ってあげることもよくある。自分は力持ちの男の子だから、結衣を守らなきゃいけないんだと言った。幼い頃、翔太もこうして自分を守ってくれていた。兄妹の間のそういう絆を、遥は今でもよく覚えている。翔太が海外へ行った後、彼女は向こうの会社に連絡を取り、彼が充実した生活を送り、仕事も順調であることを知って安心していた。偶
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第811話
あの男のその自信が、一体どこから湧いてくるのか全く理解できない。遥は恵の向かいに座り、尋ねた。「悠斗くんに会いたがってるの？」「別に会わせないとは言ってないわ。子供には父親が必要だし、男の子ならなおさら父親の存在は欠かせないもの。でもね、あいつは悠斗に会うたびに、あることないこと吹き込んで私の悪口を言うのよ！」恵は思い出すだけでも腹が立つ様子だった。「私の私生活を探ったり、悠斗に私がいくら稼いでるか知ってるかとか、再婚の予定はあるかとか聞き出そうとするの。挙句の果てにはママが新しい人と結婚して子供ができたら、悠斗のことはいらなくなるなんて言うのよ！これが親の言うこと！？」浮気して隠し子まで作った男がそんなことを言うとは、確かに滑稽だ。遥は小さく笑った。「彼は、世界中の誰もが自分と同じ考え方をしていると本気で思ってるんだから」「あいつがどう思おうと勝手だけどね！良心に目覚めて子供と向き合いたいのかと思ったら……悠斗の苗字を変えるのに、一億円払えなんて言ってきたのよ！どの口が言うのかしら！」恵は込み上げる怒りを抑え込むように、水を一気に飲み干した。遥は言った。「苗字の変更なら、そこまで面倒なことにはならないはずだよ」「そうなんだけど、以前はそれすらも面倒くさくてね。でももう大丈夫。あいつの会社にいくつか罠を仕掛けておいたから、今はあっちの株価は底を突いてるわ。昨日やっと苗字を変える書類にサインして、これで勘弁してくれって泣きついてきたのよ。それで、サインが終わった途端に、私は実家に頼り切りのパラサイトだの、悠斗を小さなパラサイトに育てる気かだのって暴言を吐いてきたのよ！」恵がここまで怒るのも無理はない。自分の元夫がこれほどまでに救いようのないクズで、取り繕うことすらやめてしまった。二人の間にあったわずかな思い出さえも色褪せるどころか、かえって底意地の悪さと生々しい悪意を帯びて、我が身を切り裂く毒へと変わってしまった。恵の瞳の奥に、一瞬冷たい光が走った。「今日ここへ来たのは、母と悠斗を真由美おばさんのところへ預けるためなの。この先しばらく、あるプロジェクトに掛かりきりになるから」「彼の会社を倒産させるつもり？」「そんなのつまらないわ。私はあいつを国外に追放し
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