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第9話
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再会は別れの始まり 第9話
こう着状態になり、今日承諾しなければ、彼は決して私を離さないと悟った。「まず手を放して」彼の手は震えたが、結局私を離し、そのまま垂れる。私は手首を揉みながら大きな木の下へ歩み寄る。彼はその後を追い、沈んだ声で言った。「紗江、僕の独りよがりが今の君には嫌われているのは分かっている」彼の一言で、私は思わず彼を見る。私が反論しないのを見て、彼は自嘲気味に笑う。「気づくのが遅すぎたんだよな。僕は本当に馬鹿だった。父が君を嫌っていると知りながら、清水をそばに置いて、それでも何とかなると慢心してた。あれが僕たちの間に溝を作るなんて思いもしなかった」「結局、何が言いたいの？」私は彼の独白を遮り、うんざりしたように尋ねた。恵介は再び自嘲し、私を見つめて言った。「この間、あの盗作騒動と、彼女の傷の真相を調べたんだ。全ては父と清水が仕組んだことだった。僕を惑わせ、僕たちの関係を引き裂き、清水に付け入る隙を与えるためだ」私はうなずく。「そう。で、もういい？」恵介は一瞬呆然とし、次の瞬間、涙を二筋こぼす。「紗江、許してくれ。全ては父が僕に仕組んだ罠だった。僕も被害者なんだ」「罠は認める。でも、あの時少しでも私心がなかったと言えるの？」私はうんざりして顔を上げ、彼の心の奥に隠された真実を突く。「清水にも非はある。でもあんたの力なら、真相を調べられないはずがない。七年前、なぜ真相を究明しなかった？彼女に心惹かれたからじゃないの？」彼が口を開こうとしたのを見て、私は手を振って遮る。「反論は要らない。自分の心がどうだったか、自分が一番分かってるはず」恵介は寂しげに目を伏せ、声を詰まらせる。「あの頃、僕は確かに心が揺らいでいたかもしれない。でも清水とは本当に何もなかった。僕の心にはずっと君しかいなかった。それだけは本当だ！君が去ってからの七年間、とっくに彼女を追い出した。僕は身を清く保ち、君が戻って来るのをずっと待っていた。紗江、僕は君を愛している。本当に、本当に君を愛している。お願いだ。もう一度チャンスをくれ。君の元に戻らせてくれないか？」私は首を振る。「もう遅いわ。四年も一緒にいたんだから、私の性格は分かっているはず。私は感情に潔癖なの。愛する人が他の人に心を動かすなんて絶対に許せない。心
再会は別れの始まり 第8話
「君が彼女の側にいられるのがたった数年で、僕たちの幼い頃からの絆に敵うと思うのか！紗江は一時的に君に惑わされているだけだ。気がつけば、必ず僕の元に戻ってくる」光也は笑っているような、笑っていないような表情で彼と見つめ合い、それ以上は口を開かなかった。私は胸の奥でハッとする。この男は表には出さないが、心の中ですでに気にしているのだとわかった。またヤキモチを焼いている。今夜ぐっすり眠るために、私は慌てて反論する。「早瀬、主人の前ででたらめを言うのはやめて！あんたと一緒にいた数年は、私の人生で最大の汚点よ！私の心の中で、主人に代わる人はいないの。さっさと口を閉じて失せろよ。これ以上恥をかくのはやめたほうがいいわ」恵介はその場に立ち、瞳の光が次第に砕け散り、かすれた声を落とす。「紗江、君の心の中では、僕は君の恥というわけか？」彼の虚ろな目をじっと見つめ、私は静かに答えた。「ええ、そうよ」恵介はもはや悲しみの感情を抑えきれず、よろめいて倒れ込む。私はそこで口を閉じず、彼を見つめて言い放った。「早瀬、今日私は自分の態度をはっきり示した。あんたは私の心の中では、何の価値もない。昔も、今もなおさらだ！まだ恥というものがあるのなら、今後は私の生活から離れて」そう言い終えると、私はためらうことなく光也の手を取って車に戻る。ドアが閉まるやいなや、彼はすぐに私を強く抱きしめ、ふわふわの髪を私の首筋にすり寄せる。「紗江、君って本当にかっこいい。僕、すごく愛してる」私は笑いながら彼の髪を揉む。「私もあなたとまなを愛しているわ」光也の基盤は国内にある。当初、彼は留学中に私と恋に落ち、そのために事業を移したのだ。今、日向家の両親は年を取り、彼は一人息子だ。私は両親が一年中息子に会えないのを忍びなく思い、国内に残って発展することを決めた。光也は私の事業をとても支えてくれた。そして、私が自由気ままな性質で、出勤制度を嫌い、彼に頼ってリソースを得るのも好きではないことも理解していた。だから、私のために起業計画書まで用意してくれた。私はとても感動し、毎日まなの送迎以外の時間は、起業の準備に取り組んでいた。長い間、私の生活は平穏で充実している。そんな時、大学のクラス委員が同窓会を企画し、どうしても私に
再会は別れの始まり 第7話
「そうよ、どう見ても早瀬の方が身の程知らずなんじゃないか」私は冷ややかに彼を見つめる。「聞こえた？みんなの目はごまかせないのよ。そんなクズ男、もう私に近づかないで」そう言い放つと、彼を睨みつけてから背を向けて歩き出す。恵介はまるで人の言葉が通じないみたいに、なおも私の後をつけて来て、言い訳をしようとする。しかし、私の冷たい視線を見て、悲しみに言葉を失った。私は眉をひそめて足を止め、いったい何がしたいのか問い詰めようとしたその時、背後から澄んだ子供の声が聞こえる。「ママ」私は嬉しくて振り返ると、まなが楽しげな蝶のように私の胸に飛び込んでくる。「ママ、まなね、ママに会いたかったよ」私は笑顔で彼女を抱き上げ、白いほっぺたにキスをする。「ママも会いたかったよ」恵介は口を開けたまま私たちを見つめている。「紗江、この子は……」私が答える前に、ハンサムな男性が車から降りて、私の方へ歩いてくる。「紗江、迎えに来たよ」恵介は完全に呆然とし、その場に立ち尽くして光也が私の腰を抱くのをぼんやり見つめている。私は彼に微笑んだ。「まなが今日、赤いリンゴを食べたって言うの。彼女が一番嫌いなのがリンゴなのに、どうやって食べさせたの？」「当ててみて」彼は強く私を抱き寄せ、私の鼻先を軽くつまむ。背後では、彼の登場に同窓生たちがざわめき、その声に恵介は我に返った。彼は震える声で私に問いかける。「紗江……あの人たちは誰だ？僕を騙しているんだろう……」彼の泣いているのか笑っているのか分からないような醜い表情に、私は目をそらす。「あんた何様のつもり？あんたを騙すために、私がこんな大げさな芝居を打つと思う？」「ん？じゃあ、まなは誰なの？」まなが突然無邪気に聞いた。私は娘に向き直って笑う。「まなちゃんはママの宝物よ」「じゃあ、パパは？パパも宝物？」「そうよ、パパもママの宝物」光也の目が輝き、寄って来て私の頬にキスをする。「紗江、君も僕の宝物だよ」私は少し照れくさくなって、彼を軽く押す。「やめてよ、たくさんの人が見てるんだから」彼は私の耳元に寄って、声を潜めて言った。「じゃあ、帰ってから続きしようか」私の顔はたちまち火照り、まなを抱いて車へ速足で向かい、言葉も少しどもりがちになった。「は、早く行
再会は別れの始まり 第6話
「今日は創立記念日だから、式が終わってからにして。もう言わないよ」私が口を開こうとした時、スピーカーから式典の開始が告げられ、参加者は整然と入場するよう促される。私は彼を無視し、大勢の流れに乗って講堂に入った。恵介は私の席までついて来たが、校側の役員に連れ去られる。「恵介、ずっと探していたんだ。卒業生代表としてスピーチを頼む」彼は役員とともに去って行ったが、何度も振り返っては私を見る。あの焦らされるような視線がようやく去った時、私は今日の騒ぎは終わったと思う。しかし、ほっとする間もなく、恵介は公の場でダイヤの指輪を掲げる。「昔、君は茨の薔薇で僕に結婚指輪を作ると言っていただろう。今度は僕がプロポーズする番だ。紗江、結婚してくれ」瞬間、講堂は水を打ったように静まり返り、千人もの視線が一斉に私に注がれる。私は左手の結婚指輪をくるりと回し、恵介が壇上から降りて、一歩一歩私に向かって来るのを静かに見つめる。私の前まで来ると、彼は片膝をついて指輪を差し出す。「結婚してくれ」私は冷たく笑いながら彼の手を払いのけ、薬指のダイヤ指輪を見せる。「早瀬さん、どうかご自重を。私は人妻だ」彼の瞳が震えたが、次の瞬間、突然輝き、興奮して言った。「紗江、君はまだ結衣のことを気にしているから、そんな言い訳で僕をごまかそうとしているんだろ？あの時、君は彼女のアイデアを盗作したけど、僕は後で資源を使って彼女に補償した。僕と彼女は今……」私は手を振って言葉を遮る。「もう十分」立ち上がり、見下ろすように彼を見る。「早瀬、何年経っても、あんたの自己愛と傲慢さは相変わらず本当に嫌らしいわね」彼のような人間に何を言っても無駄だ。彼を避けて、直接会場を出ようとする。しかし恵介は、私がこんな態度をとるのはまだ昔のことを引きずっているからだと決めつけている。彼が誠意を持って謝り、過ちを認めれば、私が必ず彼を許すと信じているのだ。だから、私がどこへ行こうと、彼はついて来る。私が立ち止まると、彼はまたダイヤの指輪を掲げ、真剣な表情で私に告白した。私は心底うんざりした。「説明するのはこれっきりよ。第一、私は盗作なんてしてない。茨の薔薇は私のアイデアだった。第二、私は結婚していて、夫と娘がいる。第三、そして最も重
再会は別れの始まり 第5話
「結婚？冗談でしょ？君が恵介を死ぬほど愛してるって、みんな知ってる。どうして他の人と結婚なんてできるの？」晃は一瞬驚いた表情を見せたが、すぐに冷静を取り戻す。そして、「君が嘘をついているのは分かっているよ」という表情で私を見つめる。私が口を開こうとしたその時、周りの同窓たちがざわめき始める。「あなたたちは知らないかもしれないけど、私と林は同期でね。彼女が早瀬さんの後ろを子犬のように追いかけ回していたのをこの目で見たわ。あの厚かましさたるや、今思い出してもすごかった」「そうそう、私、早瀬さんと同じクラスだったんだけど、彼女が法学部までわざわざ弁当を届けに来るのをよく見かけたのよ。早瀬さんが一度も食べたことないのに、彼女はいつも嬉しそうにしてたんだから」「今さら結婚したなんて言ってるけど、多分あの盗作騒動の時、早瀬さんがかばってくれなかったことをまだ根に持ってて、わざと気を引こうとしてるんだよ」「早瀬さんって今や超人気の独身エリートでしょ？彼を見て心が動かない女なんている？彼女だって早瀬さんに会ったら、そんなに強気でいられるはずないわ」「ふん、彼女みたいな金目当ての女が、早瀬さんを見下すなんてありえないでしょ。まさかさらに格上の日向家まで狙ってるんでしょ」「日向家って言えば、思い出したんだけど。うちの家族が日向家の運転手と知り合いでね、日向家の若旦那がもう海外で極秘結婚したらしいの。奥さんは若旦那が必死に口説き落とした人で、結婚して二ヶ月で赤ちゃんができて、今は三人で幸せに暮らしてるって」私は思わず口元に笑みを浮かべる。彼女たちが話しているあの完璧な男性こそ、私の夫なのだ。確かに、彼に出会えたことは私の人生で最も幸運なことだった。晃は私の表情を見て、眉をひそめる。「紗江、まさか彼女たちが言うように、本当に心変わりしたんじゃないだろうね？」私は笑い出す。「そう見えない？」晃の眉の皺はより深くなり、視線は私の瞳をしっかりと捉えている。しばらくして、彼はため息をつく。「もういい。君が結婚したと言い張るなら、恵介と直接話してみろ」そう言うと、彼はスマホを取り出し、ものすごい勢いで文字を打ち始める。視界の端に恵介のアイコンが見えたけれど、私は何事もなかったように視線をそらす。別に私が恵介に未練があるわけで
再会は別れの始まり 第4話
ちょうどその時、結衣も現れ、赤くなった目で私を訴えた。「紗江、あなたが以前、期末課題で私のデザインを盗んだ時は、見逃してあげたわ。でも今回の卒業制作『茨の薔薇』シリーズは、私が恵介の誕生日を祝うために特別に創作したもので、彼も修正に関わった。それなのに、どうしてまだ盗作していないと嘘をつけるの？」瞬間、全てのカメラが恵介に向き、彼の答えを待った。私も彼を見つめた。恵介は私の視線を避け、カメラに向かって言った。「『茨の薔薇』は確かに結衣のクリエイションです。僕たちが夜遅く一緒に勉強していた時、僕はこの目で彼女が図面を描くのを見ました」私は完全に呆然とし、フラッシュを浴びながら彼の前に歩み寄り、彼の目を見つめて問いただした。「私が盗作したって、本当にそう思うの？」目に涙があふれ、声は詰まっていた。恵介の目には迷いやためらいがちらりと浮かんだが、結局はデザインが結衣のオリジナルだと断言した。結衣もその時、私を非難した。「紗江、あなたが恵介の彼女だということは分かってる。でもだからって、彼に嘘をつかせて庇わせるなんて」私はもう一言も言葉が出ず、息の合った二人を見つめ、胸が痛んだ。恵介はおそらく少し不憫に思ったのだろう、私に手を差し伸べかけたが、結衣の一言で動作を止めた。「あなたはチンピラを雇って私を脅し、私こそ盗作だと認めさせようとした。今日、恵介が証言してくれなければ、私の人生はあなたに台無しにされていたところだった……」彼女は涙を拭おうと手を上げ、シフォンの袖が滑り落ち、腕にはいくつもの無残な刃物の傷跡が見えた。恵介の瞳が大きく見開かれ、彼女の手を強く掴んだ。「この傷はどうしたんだ？いじめられてるのか」そう言うと、彼は私を見た。その眼差しは冷たく、私の心を直撃した。私は心中の苦しみを飲み込み、少し顔を上げて言った。「私は何もしてない。あなたがヒーローを気取りたいなら勝手にどうぞ。でも私をその茶番に巻き込まないで」「林！まだ言い訳するつもりか」恵介の目は嫌悪で満ちていた。「結衣は気が弱い。君は口が達者で、陰で彼女の悪口を言い続けている！結衣が何度も我慢しても、君は改めも謝罪もせず、むしろますます悪質になっている」私は再び凍りつき、全身の血液が逆流するようだった。「早瀬、あんたの心中
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