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第9話
Dernier chapitre
冷え切った心は、元には戻らない 第11話
一瞬だけそこに視線を走らせたが、再び歩みを止めることはなかった。私は二階へ上がり、パッキングを終えたスーツケースを手に階下へと戻った。去り際、七年という月日を過ごしたこの家を、最後にもう一度だけ見渡した。かつて、ここには私の熱烈な愛がすべて刻まれていた。こここそが、一生の心の拠り所になるのだと信じて疑わなかった。だが、まさか。わずか七年という歳月の果てに、あれほど深かった恋慕の情がすべて空疎なものへと成り果て、私自身までもがこれほど変わり果ててしまうとは、当時は想像すらしていなかった。その時、不意に玄関の扉が開いた。「里見ちゃん……戻ってきて、くれたのか……？」振り返り、そこに立つ男の姿を認めた瞬間、あまりの変貌ぶりに眩暈を覚えた。晋哉は何日も髭を剃っていないらしく、その立ち姿はひどく荒み、疲れ果てていた。「里見ちゃん、本当にもう……行くのか？」私は静かに頷いた。「離婚協議書、サインはしてくれたかしら？」「里見ちゃん、花穂とのことはもう清算したんだ。これからは二度と、彼女が僕たちの間を邪魔することはない。誓うよ。今度こそ、本当に反省しているんだ。だから……お願いだ、行かないでくれ」晋哉は私を抱きしめようと歩み寄ってきた。しかし、私の冷徹なまでに静かな眼差しとぶつかった瞬間、その勇気を挫かれたようだった。「晋哉。物事はいつだって、自分の思い通りに運ぶわけじゃないわ。何度も裏切られても、なお微笑んであなたの改心を待ってくれる都合のいい人間なんて、この世のどこにもいない。少なくとも、私にはもう無理よ。私だって人間なの。傷つけば痛みを感じるし、失望もする。そして、一度冷え切った心は、二度と元には戻らない。……いつか遠い未来のどこかで、あなたもようやく、本当の意味で人を愛するようにできるかもしれないわね。でも、それはもう私には関係のないこと。あなたを愛する気力も、あなたの愛を求める心も、私にはもう残っていないの。私たちの関係は、ここで終わりにしましょう」それだけを告げると、私は二度と彼を顧みることなく、真っ直ぐに扉を開けて外へ出た。エレベーターを待っていると、死角から突如として人影が飛び出してきた。銀色の、鈍い光が視界をよぎる。「里見ちゃん！」刹那、私は強く突き飛ばされた。地面に投げ出され、我
冷え切った心は、元には戻らない 第10話
花穂が再び、酒に酔った彼をベッドへと誘い込んだ時、晋哉は結局、自分を律することができなかった。密会を重ねるたびに、彼はその埋め合わせをするかのように、里見をこれまで以上に慈しんだ。まるでそうすることで、自らの裏切りを帳消しにできると信じているかのように。花穂に子どもを授からせたのも、里見がショックで流産した後、なかなか子宝に恵まれなかったことが遠因だった。子どもがいれば、花穂にとって心の拠り所になるだろう――そう考えたのだ。だが、まさか里見までもが同時に子を宿すとは思いもしなかった。あらゆる偶然が折り重なり、もはや言い逃れも後悔も許されない状況へと、彼は追い詰められていった。「里見ちゃん……最後に、もう一度だけ足掻かせてくれ。それでも許してもらえないなら、僕は……僕は……」晋哉は拳を強く握りしめた。だが、その先の言葉を口にする勇気は、心の中ですら見つけられなかった。目尻に滲んだ涙を拭い、彼はようやく重い足取りで玄関へと向かった。---神田家の本宅で一週間静養し、ようやく体力が戻ってきたのを実感した。「いい子だね、さあ、この薬膳を飲みなさい」リビングに顔を出すと、千賀子が手招きした。この一週間、絶え間なく出される薬膳料理の数々を思い出し、私は苦笑しながら首を振った。千賀子のそばにいる時だけ、私はようやく「家族の愛」というものを実感できる。食後、荷物を取りに一度マンションへ戻った。まさかそこで花穂と鉢合わせるとは、夢にも思わなかった。最初は彼女だと気づかず、ただ誰かを待っている通行人だと思っていた。だが、私がドアを開けようとした瞬間、彼女は突然襲いかかってきた。「森咲里見、この泥棒猫！」私は思わず身を引き、反射的にその攻撃をかわした。改めてその姿を見た瞬間、思わず目を見張る。花穂はひどくやつれ、まるで生気を吸い取られたかのように痩せ細っていた。かつての意気揚々とした面影は、どこにも残っていない。「この狐女！あんたが子どもを失ったせいで、今度は私の子どもまで下ろされたのよ。これで満足！？」花穂は、親の仇でも見るかのような憎悪に満ちた目で私を睨みつけた。私は無表情のまま、静かに彼女を見返した。「それはあなたと晋哉の問題よ。私には関係ないわ。恨むなら、無理やり中絶させた本人
冷え切った心は、元には戻らない 第9話
千賀子は複雑な面持ちで晋哉を見つめ、一つの問いを投げかけた。「初めて里見ちゃんを連れて帰ってきた時の、あの子の姿を覚えているかい？」晋哉は一瞬呆然とし、当時の里見の姿を思い返した。繊細で臆病で、決して容易には心を開こうとしなかった少女。里見は高校のクラスメートで、隣の席だった。晋哉は彼女に一目惚れし、当時は持てる限りの情熱を注いで尽くそうとしたが、彼女からの反応は一切なかった。余計な視線ひとつ、彼に向けられることはなかった。彼は深く落胆し、何度も諦めようと思った。だがある日の放課後、帰り道で晋哉は、ひとりの少年にいじめられながらも、ただ黙って耐えている里見の姿を目撃した。たまらず飛び出し、その少年を叱りつけた晋哉は、これで里見が自分を見直してくれるだろうと思った。しかし翌日、登校してきた里見の頬は赤く腫れ上がっていた。調べてみると、あの少年は里見の義理の弟で、晋哉が手を出したせいで、里見まで折檻を受けたのだという。彼は申し訳なさに震えながら謝った。だが、その時の里見の返答は――「これ以上、私に善意を向けないで。それは私を、もっと苦しめるだけだから」当時の晋哉には、その言葉の意味が理解できなかった。のちに知ったことだが、里見の父は、娘を助けたのが晋哉だと知るや否や、彼を誘惑して取り入るよう彼女に強要したのだという。誇り高い里見はそれを拒み、激怒した継母によって家を追い出された。あの日は土砂降りだった。行き場を失い、雨の中に立ち尽くす里見を拾い上げたのが晋哉だった。その日から少しずつ、彼は里見が築き上げた高い心の壁を崩し、彼女を陰鬱な日々から救い出していったのだ。「お前はあの子を深淵から救い出した恩人だ。だが今、あの子を傷だらけにしているのも、またお前なんだよ。晋哉。里見ちゃんは、もうお前の我儘に付き合えるほど強くはないんだ。おばあちゃんからも頼む。あの子を解放してやっておくれ」懇願するような祖母の言葉を受け、晋哉はがっくりと項垂れた。彼は里見の部屋の前の廊下で、長い間立ち尽くしていた。どうしてここまで彼女を傷つけてしまったのか。自問自答が、頭の中で何度も繰り返される。里見ちゃんは、人生で唯一愛した女性ではなかったのか。最初、花穂のことなど微塵も眼中になかった。
冷え切った心は、元には戻らない 第8話
それから、私は神田家の本宅で暮らすようになった。千賀子は、母が亡くなって以来、この世界でただ一人、目上の人間としての慈しみを与えてくれた存在だった。私は彼女の肩をなだめるように軽く叩き、静かに口を開いた。「おばあちゃん、大丈夫。もう終わったことだから」「事情はすべて聞いたよ。あんな表に出せないような泥棒猫が私の前に転がり込んでこなければ、あの馬鹿たれがここまで大それた不祥事をしでかしていたなんて、知る由もなかっただろうね」千賀子の話によれば、あの日、晋哉は花穂を中絶させるために病院へ連れて行っていたらしい。花穂が手術室に入る直前、晋哉は手術を終えたばかりの私と鉢合わせた。そして、晋哉が私ともみ合っている隙を突き、花穂はこっそり裏口から逃げ出し、神田家の本宅へと駆け込んだのだという。腹の中にはすでに神田家の跡取りがいるのだから、どうかこの血筋を残してほしいと、千賀子に泣きついたのだそうだ。私が黙り込んでいると、千賀子は私の手を取り、優しく叩いた。「いいかい。私にとって里見ちゃんは、いつだってまず大事な孫娘で、その次が神田家の嫁なんだよ。あの時は私も焼きが回っていてね、里見ちゃんに離れてほしくない一心で、辛い思いをさせてしまった。今また、あのろくでなしが馬鹿な真似をしでかした。何があっても、もうあいつの味方をすることはないよ。安心おし。里見ちゃんがどんな決断を下しても、おばあちゃんは必ず味方だよ」慈愛と痛ましさに満ちた千賀子の表情を見た瞬間、こらえていたものが決壊した。目頭が熱くなり、私は彼女にしがみついた。その腕の中は驚くほど温かく、抱きしめられるうちに、これまで胸に溜め込んできたすべての理不尽が溢れ出し、私は声を上げて泣きじゃくった。感情を吐き出しきったあと、私はようやく気持ちを整え、穏やかに切り出した。「あの頃の私は、あまりにも無邪気だった。彼を信じすぎて、あれはただの一時の過ちだと、無理に思い込もうとしていたの。今、花穂にも彼の子が宿っている。この結婚を維持するのは、あまりにも不毛で……私も、もう疲れ果ててしまった。だから、ここで終わりにしましょう」そう言い切ると、胸の奥に溜まっていたものを吐き出すように、大きく長い溜息が漏れた。千賀子はしばらく黙っていたが、やがて忌々しげに杖を
冷え切った心は、元には戻らない 第7話
「今日ここに来たのは健診の付き合いじゃないんだ、僕はただ……」その言葉を聞いた瞬間、私はふっと意識が遠のくのを感じた。六年前も、彼は同じだった。涙を流しながら、ほんの一時の気の迷いだったと言い、君と別れるくらいなら死んだほうがいいと訴えた。「もういいわ」私は静かに、しかしはっきりと彼の言葉を遮り、鞄から離婚協議書を取り出した。「晋哉、あなたの愛はあまりにも安っぽくて、あまりにも汚れている。他の誰かにあげてちょうだい。私には重すぎるの。これでいいのよ。私たちの間に、子どもという未練もなくなった。あの子も、こんな場所に来て苦しむ必要はないもの。本当は郵送するつもりだったけど、ちょうど会えたから。ここでサインして」ゆっくりと息を吐き、背筋を伸ばして立つ。不思議なことに、腹部の痛みがすっと和らいだ気がした。あの棘は、本当はもっと早く抜き取るべきだったのだ。ただ、情という重い荷物を手放せば生きていけないと、思い込んでいただけ。今になって思えば、大したことではない。骨を削るような治療は確かに痛みを伴う。けれど、それさえ耐えてしまえば、あとは回復していくだけだ。晋哉はその書類を、まるで猛獣でも見るかのような目で見つめていた。「嫌だ、サインなんてしない。離婚はしない……！花穂とは完全に縁を切る。明日にはあいつを追い出すと約束する。いや、今すぐだ。今すぐ追い出して、二度と関わらないと誓うから」その卑屈にすがりつく姿を見つめながら、私の心は一瞬、遠い過去へとさまよった。六年前も彼は同じことを言い、私は心を揺らし、彼に二度目の裏切りの機会を与えてしまったのだ。「晋哉。あなたの目に、私はどれほど惨めな女に映っているの？同じことを繰り返されても、まだ許し続けるとでも思っているの？」晋哉の顔は、一瞬にして紙のように白くなった。やがて彼は腰を折り、私の前に歩み寄ると、熱い涙を私の手の甲に落とした。「里見ちゃん、僕を捨てないでくれ。ずっと一緒にいるって約束したじゃないか……」約束――そう、確かにした。彼を見つめながら、ふと十年前、継母に家を追い出された日のことが脳裏によみがえる。激しい雨の中、高熱で倒れていた私を抱き上げ、二晩も意識不明だった私に向かって、彼は同じ言葉を繰り返していた。けれど、人
冷え切った心は、元には戻らない 第6話
晋哉の顔色が変わり、その瞳は数秒のあいだ激しく揺れた。やがて、無理に作り上げたような歪な微笑を浮かべる。「よせよ、里見ちゃん。その冗談、ちっとも面白くない」私は何も言わず、ただ静かに彼を見つめた。晋哉は信じられないというように、手の中の書類を何度も、何度も読み返す。やがて、その手に力がこもり、書類は無惨にしわくちゃの塊へと変わった。次の瞬間、彼が顔を上げる。その目は血走っていた。「里見、どうしてだ？六年間、二人で待ち望んできた子なんだぞ。それをどうして……よくもそんな真似ができたな……！」思わず、私は嘲るように笑った。「どうして私にできないと思うの？私たちの最初の子がどうして死んだのか、覚えてる？今起きているのは、ただ昔の過ちが繰り返されただけ。でも今回は、もう二度とあなたを信じるなんて馬鹿な真似はしない。それだけよ」激昂していた晋哉の表情が、凍りついたように固まる。彼は一瞬狼狽し、慌てて私の手を掴んだ。「里見ちゃん、誰が君に何を吹き込んだのか知らないけど……この数年、ようやく修復してきた僕たちの信頼を、そんなふうに台無しにしても平気なのか？」無意識に込められた彼の力に、下腹部の痛みがさらに強まる。じわりと脂汗が滲み出た。思わず漏れた私の呻き声に気づき、晋哉ははっとして手を離した。「ごめん、里見ちゃん。わざとじゃないんだ。僕と花穂の間には何もない。信じてくれ……」その情愛に満ちた、どこか耐え忍ぶような彼の表情を見た瞬間、不意に視界が滲んだ。信じたくなかったはずがない。この六年間、私はこの結婚生活を壊さぬよう、薄氷を踏む思いで守り続けてきた。あの日の出来事には触れず、流産した最初の子のことさえ、一度も口にしなかった。あの悪夢のような不倫現場は、何度も夢に現れ、日常の端々に影を落とした。それでも、晋哉の甲斐甲斐しい姿を見るたび、私は忘れるよう自分に言い聞かせてきた。誰よりも彼を信じたかった。十三年前、絶望の淵にいた私を救い上げてくれたあの少年が、ただ一時の気の迷いで過ちを犯しただけなのだと、そう信じていたかった。けれど、残酷な現実は、私のなけなしの勇気を容赦なく打ち砕いた。私は晋哉の手を強く振り払い、スマートフォンの画面を操作する。「六年前、あなたは熱で頭が朦朧として、花穂を私だ
