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第114話
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冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第480話
美穂は上座に座り、ペンを手にしながら、ときおりノートに書き込みを入れていた。表情は真剣そのものだ。会議が半ばに差しかかった頃、ドアが静かに押し開けられ、峯の姿が入り口に現れた。ワークジャケットにはまだ外の埃がついている。室内を一瞥すると、すぐに美穂と視線が合った。美穂はわずかに眉をひそめ、手を上げて律希に一旦止まるよう合図する。それを見て、峯が言った。「美穂、ちょっと出てこい」美穂の眉間の皺がさらに深くなる。よほどのことがない限り、峯が自分の会議を遮ることはない。彼女は律希に会議を続けるよう指示し、ペンを置いて立ち上がると、外へ向かった。ドアを閉めた途端、峯が彼女の腕を掴んだ。「話がある。落ち着いて聞け」その厳しい表情を見て、美穂の胸も重く沈む。「……何？」「港市から連絡が来た」峯は一拍置き、低く言った。「お前の外祖母の墓が――掘り返された」「……何？」美穂は聞き間違いかと思い、もう一度問い返した。「今、何て言った？もう一回言って」「本当だ」峯の目に痛ましさが浮かぶ。「連絡を受けてすぐ人をやった。墓はめちゃくちゃに荒らされていて、供え物も全部散らされていた。幸い墓石は割れていない。監視カメラも確認したが、犯人は覆面をした数人。手口はかなり慣れている。手掛かりは何も残っていない」美穂の体の血が一瞬で凍りついたようだった。信じられないという目で峯を見つめる。視界が暗く揺れ、壁に手をついてようやく立っていられた。「それから……」峯は彼女の肩を支えながら続けた。胸は痛んだが、いっそ一気に伝えた方がいいと思ったのだ。「俺の部下が、昔お前の養父母を殺した犯人の手掛かりを掴んだ。港市にいる『黒兄（くろにい）』って男に繋がっている」その一言は、まるでアドレナリンを打たれたかのように、美穂を一瞬で我に返らせた。勢いよく顔を上げると、白黒はっきりした瞳の中に赤い血筋が浮かんだ。「彼は今どこにいるの？私、すぐ港市に戻る」「落ち着け」峯は彼女が衝動的に動くのを恐れ、肩を掴む手に思わず力を込めた。「まずは俺の部下に様子を探らせる。お前は急ぐな」美穂は動かなかった。危険なのは分かっている。でも――そこには外祖母がいる。そして、養父母のこともある。「峯……」彼女は小さく呼びかけた。涙がすでに目の縁
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第479話
「ほら、今じゃ笑いものになっただろ？あいつの心に、お前なんて最初からいないんだよ」「……」美羽は、旭昆の皮肉混じりの言い方に、危うく感情を爆発させそうになった。「それに、京市で水村美穂に手を出すって、どれだけリスクが高いか分かってるのか？陸川和彦がどんな人間か、千葉清霜がどんな人間か、お前だって分かってるだろ」旭昆は姉弟の情など一切なく、容赦なく嘲笑した。「だったら京市じゃやらない」美羽は深く息を吸う。この件が終わるまでは、彼に腹を立てても意味がない。「陸川華子はきっとボディガードをつけてるし、水村峯も彼女を宝みたいに守ってる。それに千葉清霜……最近あの女、千葉清霜とかなり近い。千葉家だって絶対に手を貸すはず」一瞬言葉を止め、美羽の目が徐々に冷酷な光を帯びていく。「港市に呼び戻すの。本土を離れれば、あなたも動きやすいでしょう。千葉家の長男、覚えてる？あの時どう処理したか……同じ方法で水村美穂を片づければいい。人目のない場所を選んで、『事故』を作る。誰にも気づかれず、私たちに辿り着く者もいない」電話の向こうが数秒沈黙した。やがて、旭昆の冷たい声が響く。警告の色を帯びていた。「口を慎め。千葉家の件は終わった話だ。ボスがわざわざ『二度と口にするな』って言ったのを忘れたのか。もう一度でも言ったら、この話はなしだ。今のお前の発言を、そっくりそのままボスに報告してやる」美羽の胸が一瞬で冷えた。自分が失言したことに、ようやく気づいたのだ。千葉家の長男の死は、ボスが直々に命じたものだ。今のところ証拠はすべて「事故死」を示す形になっており、千葉家が総力を挙げて調べても、本当の原因には辿り着けていない。もしこの電話が録音監視されていたら――二人とも終わりだった。「分かった、もう言わない」美羽は慌てて謝り、声の調子も少し柔らげた。「ただ、焦ってるの。ボスは私に一か月しか時間をくれなかった。もし失敗したら、海外で私がやってきたことが全部暴かれる。旭昆、お願いだから……できるだけ早く動いて。成功すれば、約束した条件は一つも欠かさず渡す」「そんなに焦るなよ」旭昆はむしろ面白がっているようだった。「催促されてるのは俺じゃないんだから、そりゃ急ぐ理由もないだろう。お前、ずいぶんやり手じゃなかったか？陸川和彦の前では、いい子ぶって取
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第478話
一月の風が細かな雪を巻き込み、床まで届く大きな窓ガラスに叩きつけて、かすかな音を立てていた。美羽は窓辺に立ち、舞い散る白い雪をしばらく見つめてから、くるりと向きを変えて酒の棚の前へ歩いていった。特注の黒檀の酒の棚には、世界各地の銘酒がずらりと並んでいる。彼女は、その中から最も度数の高いウイスキーを無造作に取り出し、グラスも使わず、そのまま瓶に口をつけて一口あおった。刺激の強い酒が喉を滑り落ち、焼けつくような感覚が食道から胃へと広がる。しかし、その程度の痛みでは、胸の奥に渦巻く苛立ちを少しも抑えられなかった。和彦の態度は、相変わらず霧のように曖昧なままだ。そして、そのすべての障害は――一人の人物へと行き着く。美穂。美羽は酒瓶をカウンターに強く叩きつけた。瓶の口から酒が揺れてこぼれ、大理石のカウンターに広がる。その色は、まるで濃い血だまりのようだった。和彦と結婚するための方法は、ひとつしかない。美穂を――永遠に消すこと。だが、京市で手を下すのはリスクが大きすぎる。華子は美穂を厳重に守っている。峯はまるで宝物のように美穂を扱っているし、清霜という人物も、表でも裏でも美穂を助けている。少しでも風向きが怪しくなれば、すぐに自分に火の粉が降りかかる。必要なのは協力者だ。人脈が広く、手段も容赦ない――そんな協力者。真っ先に頭に浮かんだのは、旭昆だった。彼に助けを求めることを思うと、美羽はまるでハエを飲み込んだような気分だった。だが、選択肢はない。美羽は深く息を吸い込み、胸の奥の嫌悪を押し込めてから、旭昆に電話をかけた。ツー、ツー――と二度鳴っただけで、電話の向こうから旭昆のだらしない声が響いた。背景には騒がしい音が混じっている。「どうした？ボスに任された仕事、もう終わったのか？こんな暇そうに俺に電話してくるなんて」「無駄話はいい」美羽は冷たい声で言った。「ひとつ、頼みたいことがある」「俺に頼む？」旭昆は鼻で笑った。その笑い声は電話越しに微かな電流音を帯び、露骨な嘲りを含んでいた。「この前、外で誰が俺の面子を潰したか忘れたのか？今になって俺を頼るとはな。美羽、お前ほんと図々しい女だな」美羽は目を閉じた。彼と正面からぶつかっても意味がないことは分かっている。今の自分に、旭昆と張り合う資
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第477話
「またその言葉ね」美羽の声には、わずかに拗ねたような響きが混じった。指先はスカートの裾をぎゅっと握りしめている。「和彦、私たちもう二十年の付き合いよ。私はこんなに長く待ってきたのに、今はもう水村さんだってあなたと離婚したのに……まだ何を待つの？」「グループは海外買収を進めているし、祖母の容体も好転していない。今は私事を考える余裕がない」和彦は彼女の視線を避け、再び報告書へ目を落とした。「この忙しい時期が終わったら、その時に話そう」またごまかされた。美羽の胸は半分冷え切ったようだったが、それでも彼が珍しくきっぱり拒まなかったことに、つい自分を慰めてしまう。少なくとも、完全に否定されたわけではない。もう少し待てば、きっと機会はある。彼女は立ち上がり、理解のある口調で言った。「分かった、待つわ。じゃあ私は先に周防秘書とプロジェクトの件を打ち合わせしてくるね」オフィスを出たところで、美羽は和彦を訪ねてきた美穂と正面から出くわした。二人の視線がぶつかり、空気が一瞬で張りつめる。美穂は仕立ての良い白いスーツを着て、バインダーを手にしていた。表情は落ち着いていて、淡々としている。美羽は一瞬、戸惑った。どうして美穂がここに？だがすぐに思い出す。陸川グループは最近、SRと新しいプロジェクトで提携したはずだ。おそらく進捗報告に来たのだろう。「水村さん、こんなところで会うなんて偶然ね。和彦に会いに来たの？」美羽は笑みを浮かべたが、その口元の弧はどこか作り物めいていた。美穂は答えない。彼女は美羽を見ることさえせず、そのまま社長室へ向かった。すれ違う瞬間も、歩みは一切止まらない。美羽の笑みは瞬時に消え、残ったのは冷たい敵意だけだった。美穂がオフィスに入るのを見届けてから、美羽はようやく向きを変え、芽衣のデスクへ向かう。わざと歩調を落としながら。うっすらと、社長室の中から美穂の声が聞こえてきて、胸の中の苛立ちはますます募った。……社長室。美穂はバインダーを和彦の前に置いた。「これはSRからのMOODに対する追加評価レポートです。いくつかリスク項目があるので、共有しておきます」和彦は資料をめくりながら、ふいに言った。「さっき、美羽が結婚の話を持ち出した」美穂の動きがわずかに止まる。だがすぐ
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第476話
和彦の自分への態度は、ますます曖昧になっていた。ミンディープAIプロジェクトも天翔にがっちり握られ、ボスの脅しもすぐそこまで迫っている。美羽はスマートフォンを取り上げ、和彦の番号を開いた。指は発信ボタンの上で止まったまま、長いこと迷った末、結局かけることができなかった。やがて美羽は、美穂とのチャット画面を開いた――ほとんどやり取りのないまま長く放置されたトーク画面だった。美穂のアイコンを見つめながら、美羽の瞳にふと鋭い冷酷な光がよぎる。もしかすると、美穂を完全に消してしまえば――自分にチャンスが回ってくるのかもしれない。窓の外では、空の光が少しずつ灰青色へと褪せていく。リビングの家具の輪郭も、次第に闇に溶けていった。スマホの画面の明かりが、美羽のこわばった顔を照らす。やがて最後の光が夜に呑み込まれると、彼女はぎゅっとスマホを握りしめ、瞳に残っていたわずかな迷いも闇とともに消え去った。一か月。一か月以内に、必ず和彦を取り戻す。そして美穂を、完全に踏みつけてやる！……陸川グループ本社・最上階の給湯室。淹れたばかりのコーヒーを持った美羽が振り向いた瞬間、書類を抱えた芽衣にぶつかった。温かいコーヒーが芽衣の袖口に跳ね、芽衣は慌てて一歩身を引いた。「美羽さん、申し訳ありません。前をよく見ていませんでした」美羽はティッシュを一枚差し出し、感情の読めない声で言った。「大丈夫。次から気をつけて」美羽の視線が芽衣の抱えている書類へと流れる。表紙に大きく記された【ミンディープAIプロジェクト】の文字がひときわ目を引いた。思わず指先がわずかに丸まる。「和彦はオフィスにいる？」「はい、います。ちょうどさっきオンライン会議が終わったところです」芽衣はティッシュを受け取り、袖の染みを慎重に拭きながら言った。「美羽さん、社長にご用ですか？」しばらく姿を見なかったので、芽衣はてっきり美羽は捨てられたのかと思っていた。莉々と同じように。「ええ。プロジェクトの件で少し」美羽はコーヒーカップを置き、スーツスカートの裾を整えると、ハイヒールの音を響かせながら社長室へ向かった。今日は珍しく、きちんとしたビジネススーツ姿だった。今の美羽は星瑞テクの美術部部長という肩書きを持ち、手元には小規模のクリエイティブ案件を三つ抱えている
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第475話
帰国してからこれまで、美羽は幼なじみとしての情を使い尽くし、和彦の前ではわざと弱ったふりまでした。美穂の悪口も吹き込んだ。それでも和彦は、終始どこか距離を保ったままだった。優しい時は確かに優しい。だが冷たい時は、まるで別人のようになる。和彦が自分にまだ情を持っているのかどうか、もう分からない。そこへ来て、あの男からの最後通告が届いた。――どうすればいいの？この三年間、海外でやってきたことは、到底詳しく調べられたら耐えられない。もし表に出れば、陸川家に嫁ぐどころか、先に刑務所行きになる。美羽は顔を覆い、堪えきれず崩れるように泣き出した。和彦と結婚さえできれば、あの男の支配から逃れられると思っていた。だが今となっては――ただ一つの地獄から、別の地獄へ飛び込もうとしていただけだった。「何泣いてるんだ？こんな程度で参ってるのか」背後から冷ややかな嘲笑が飛んできた。美羽ははっと振り返る。ドア枠にもたれ、両手をポケットに突っ込んだ旭昆がいた。視線には露骨な軽蔑が浮かんでいる。この異母弟を、美羽は嫌っている。正確に言えば、この家の誰もが嫌いだ。父の愛人だった継母。既婚者と知りながら関係を持った女。そして、あの女が産んだ二人の子ども。吐き気がした。それでも今は――全員が同じ人物のために働いている。内心どれほど憎み合っていようと、表面上は取り繕うしかない。「何しに来たの？」美羽は涙を拭い、嫌悪を隠そうともせず、平静を装った。「姉さんの惨めな顔を見にだよ」旭昆は部屋に入ると、遠慮なく彼女の向かいに腰を下ろし、脚を組む。「ボスの電話、聞こえたぞ。一か月だってな。陸川家に嫁ぐには十分な時間か？」「関係ないでしょ！」美羽は顔を背け、赤くなった目を見せまいとする。「俺は関係ないと思ってるさ」旭昆は鼻で笑った。「だが失敗されたら、ボスの怒りが俺にも飛んでくる。なんせ俺たち、『家族』だからな」美羽は勢いよく振り向く。「旭昆、いい加減にしなさい！あなたがどれだけ綺麗な人間だと思ってるの？港市でやってるあの小細工も、ボスに知られたら、私より酷い目に遭うわよ！」旭昆の口元の笑みが徐々に消える。嘲りの色が少し薄れた。天井を仰ぎ、肘掛けを指で気まぐれに叩いた。「少なくともお前より現実は見えてる。自
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第117話
「それで、どうしたいの？」「……え？」美羽は一瞬言葉を詰まらせた。目の前の人の反応が、想定していたものとまるで違ったからだ。羞恥も、怒りも、嫉妬すらもない。ただ、まるで他人の家庭の揉め事でも聞いているかのように、淡々としていた。美穂は美羽の言葉を気にせず、冷ややかに繰り返した。「つまり秦さんは、妹さんに脅かされてるが、イメージが崩れるのを恐れて、私の手を借りて彼女を排除したい、そういうことね？」美羽の口元がわずかに引きつった。すぐに、にっこりと目を細めて笑った。「もちろん違うわ。私、莉々のことが大好きなのに、どうして彼女を排除なんてするの？」「だって気づいた
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第106話
華子は無表情のまま低く言い放った。「どんな吉事であろうと、家族以外の人を本家に連れ込むとは……私の顔に泥を塗るつもりか？」「お義母様、そんなことを言わないでよ」明美は眉を躍らせ、莉々の肩を抱き寄せた。「莉々は和彦の子を身ごもってるの！」言葉と同時に、バッグから検査報告書を取り出し、テーブルへ叩きつけた。「先週、検査で分かったばかりなんだ！」リビングが一瞬にして氷のように静まり返った。立川爺が茶を運ぶ手を震わせ、茶がこぼれて報告書の端を少し濡らした。美穂の指が膝の上でぎゅっと握られ、胸の奥が重石で押し潰されるように痛んだ。呼吸するたびに胸が震え、息が詰まっ
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第108話
美穂は華子が何を言おうとしているのか、分かっていた。要するに、和彦のことを気にするな、この子は絶対に陸川家には認められない、何もなかったことにして婚姻を続けろ、ということだ。結局のところ、陸川家と水村家の利害は深く絡み合っており、離婚となれば新しく始まったばかりのプロジェクトや商界全体勢力の構図にまで影響が出る。美穂は手を華子の差し出した掌にそっと重ね、伏せたまつげの下で、静かな声を出した。「おばあ様、その子を認めないお気持ちは分かっています。でも秦莉々はもう妊娠してしまいました。それに、これは和彦にとって第一子なんです」そう口にした瞬間、喉にわずかな苦みが走り、吐き気を覚
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第121話
柚月は遠く港市にいながらも、急いでビデオ会議に接続してきた。美穂がこれまでのすべての企画を破棄し、政府の「AIニュースター計画」に合わせ、新型のヒューマノイドを開発すると告げたとき、その場にいた全員の頭に浮かんだのはただ一つ――彼女は正気か？ということだった。「社長」フルスタックエンジニアが眉をひそめて異議を唱えた。「これまでの企画案はすでに出来上がっており、開発も進行中です。突然すべてを破棄するとなれば、それまでのデータが無駄になりますよ。それはさすがにどうかと……」他の者たちは口を開かなかったが、心の中では同意していた。それに、新しいヒューマノイドをゼロから開発するより
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