もう一度、やり直せるなら 〜告白成功から始まる、それぞれの選択〜

　帰り道。　駿は告白が成功したことを実感できないまま、家に向かって歩いていた。 ◆◆◆　果奈と途中まで一緒に帰っていたのだが、正直何を話したのか覚えてない。　それどころか、ついさっき告白が成功したという事実を、まだうまく受け止めきれずにいた。　夕暮れの街を歩きながらも、足元がどこか浮ついている。　通り過ぎる自転車の音も、信号機の電子音も、妙に遠かった。 　頭の奥では、さっきの声が何度も繰り返されている。 　――「……いいよ」　あの小さな返事。 　照れたような表情。 　夕陽に染まった頬。　思い返すたび、胸の奥が熱くなるが、同時に、現実感が薄かった。 （……本当に、付き合うんだよな）　夢を見ているようだった。少しでも気を抜けば、全部消えてしまいそうで。　嬉しいのに、落ち着かない。　誰にも知られてはいけない秘密を抱え込んでしまったような、くすぐったい感覚だけが残っている。 　それを引きずったまま歩いていると、家に到着していた。　居間に向かうと、台所から妹である浅村結(あさむら・ゆい)が顔を覗かせる。「兄さん、おかえり」「結、ただいま」 　その後ろから、黒髪のボブを揺らしながら、もう一人の少女が現れた。「駿君、おかえり。今日の夕飯は肉じゃがね」 　彼女は、島内美生(しまうち・みお)。　美生は父親同士が仲が良かったことと互いに母親を亡くしており、幼い頃から深い関わりがあった。　今は互いの父親が仕事で帰る時間が遅いため、平日は毎日のように美生が浅村家に来て、夕飯を作っている。　それもあって、美生は幼馴染というよりは、一人の"家族"に近しい存在だった。 「ただいま、色々あって疲れて、お腹ペコペコ」「今日、部活無かったのに帰るの遅かったけど何かあったの？」 　幼馴染としてのいつもの問いかけなのに、一瞬、心臓が変に跳ねた。 「ちょっと、寄り道して遅くなった」　何故か、告白のことは言わずに、話を流してしまう。 　その後、三人で夕飯の準備を済ませ、食卓を囲む。　肉じゃがの甘い匂いと、湯気の立つ味噌汁が食欲をそそる。　いつも通りの夕食だった。 「美生姉さん、後で数学教えてもらってもいいですか？」「いいよ」「たまには俺が教えようか」「美生姉さんの方が分かりやすいから、結構です」　遠慮のない一言が、地味に刺さる。

　駿が倉庫裏に着いた時、早川さんの姿はまだなかった。 ◆◆◆　夕焼けに染まった校舎の影が、静かに地面へ伸びており、風が吹くたび、木々がかすかに揺れていた。　スマホの時間を確認するが、まだ数分しか経っていない。 　本来なら、早川さんが所属するバドミントン部はテニス部よりも早く終わって、待っているはずだった。（……練習、長引いてるだけだよな）　そう思おうとするのに、別の考えが勝手に浮かんでくる。 　疑いたくないのに、疑ってしまう。（何考えてんだよ、俺）　頭では分かっている。けれど、不安は理屈じゃ止まらない。　胸の奥に、小さな黒いものが広がっていく。　 　その時だった。 「ごめん！練習が長引いて遅くなった」　弾むような声に振り向くと、果奈が駆け寄ってきた。　少し乱れた髪。 　肩で息をしている姿。 　その瞬間、全身からふっと力が抜け、自分でも驚くくらい、安心してしまっていた。　早川さんの声が聞こえた瞬間、強い安心感に襲われる。 「……安心した顔してるけど、どうしたの？」「と、特に何もないよ」　不安になっていたことを勘付かれないように話したつもりだったが、ぎこちない返答になってしまった。 　そして、早川さんはじっとこちらを見つめてくる。　逃がさないみたいに。「もしかして……私が来ないと思ってた？」 　言葉に詰まり、否定しようとして、できなかった。　その沈黙だけで、十分伝わってしまったのだろう。 「私がそんなことするわけ、ないでしょ！」　早川さんは眉をきゅっと寄せた。　 　怒っている。　最初はそう思った。　 　でも、違った。　その表情の奥にあったのは、傷ついたみたいな寂しさだった。 　 「ごめん、こういう経験が初めてで、嬉しい気持ちと同時に不安な気持ちもあって……」「私も初めてなんだから……」　ぽつりと落ちた声は、思ったよりずっと弱かった。「今まで、何回も告白されてきた。だけど……」　 　一度、視線が落ちる。　言葉を探しているみたいだった。　 「“可愛いから”とか、“好きだから”とか……そういうのばっかりだった」　夕陽が、早川さんの横顔を淡く染める。「ちゃんと私のこと見てくれてるって、思えなかった」　何も言えず、視線を逸らすことしかできない。「でも、駿は違う気がした」 　 　真っ

　果奈に流されるまま、駿は映画館へと向かった。 ◆◆◆　映画館は休日ということもあり、様々な人たちで賑わっていた。 「私、観たい作品があるのだけどそれでもいい？」「いいけど、どんな作品？」「恋愛もの。ラスト泣けるって友達が言ってたから気になってたんだよね」「そうなんだ」　特に観たい作品も無かったし、一緒に見られればそれでいいと思い、この作品を観ることにする。 　作品のタイトルは『失いたくない』。 　主人公がヒロインへの告白から始まる恋。　想いが通じ合い、幸せな結末へ向かう筈だったが、ヒロインが通り魔に刺されてそのまま死んでしまう。　絶望していた主人公がヒロインの真実と自分と彼女の変化を知り、前を向いたところで終わりを迎える。　そんな作品だった。 　上映が終わり、エンドロールの音楽が流れる中、しばらく動けなかった。　胸の奥に、まだ物語が残っている。　映画の中の悲しみが、そのまま身体のどこかに沈んでいた。 　　少しは落ち着き、隣を見ると、果奈はスクリーンを見上げたまま、どこか納得のいかない顔をしていた。「不満そうだけど、面白くなかった？」　果奈は少し考えるように視線を泳がせた。 　 「面白くなかったわけじゃないんだけど……なんかイマイチだったんだよね」　勝手に果奈が好きそうなストーリーだなと、勝手に思い込んでいたから、反応を見て少し驚く。「そう？俺は凄く面白かったし、特にラストの流れは見ていて感動した」「確かに最後の方は感動的だったけど、唐突過ぎる気がするのよね」　言葉を選びながら更に続ける。「彼女の人生が残り少ないとかだったら感動的な結末になっていたと思う」　映画の構成。 　伏線。 　主人公の心情。　納得のいってない割に、感想は思った以上に細かくて、真剣だった。　見ているだけで、少し笑ってしまう。 「なに？」「いや。ちゃんと観てたんだなって」「失礼じゃない？」「褒めてる」　そのやりとりだけでも心地よかった。 　映画館から出たところで、果奈がふと立ち止まる。　さっきまでの軽い空気とは違う声だった。 「……でも」　視線は前を向いたまま。「この映画みたいに、もし駿を突然失ったら、私も主人公みたいになっちゃうのかな」 　声が静かで、冗談ではないことがすぐに分かった。　映画の余韻なのか。

　次の週の月曜日。　登校途中、駿は果奈からLINEが来ていることに気づいた。◆◆◆　『昼休み、倉庫裏に来て』　　たった短い一文。それだけなのに、胸が跳ねた。　『分かった』　　すぐに返信して、どんな目的で果奈はそうLINEをしたのか考え始める。　　昨日の続きの話か。　それとも、ただ会いたいだけなのか。　様々な考えが浮かび、気づけば、止まらなくなっていた。　教室に着いてからも。　授業が始まってからも。　ノートを取る手は動いているのに、頭の中はまるで別の場所にある。　　黒板の文字が目に入ってこないし、常に時計ばかり見ていた。　その状態で午前中の授業を受け終え、チャイムと同時に、昼休みが始まる。　浮ついた気持ちのまま、倉庫裏へと向かう。　先に到着し、数分後に果奈が姿を現した。「ごめん、待たせちゃった？」「うんうん、全然待ってないから大丈夫」「そ、そう…」　けれど。　どこか様子がおかしい。　いつもより落ち着きがない。　視線が泳いでいる。　手元を気にしている。　そんな果奈を見て、不思議に感じてしまう。「その……渡したい物があって」「渡したい物？」　果奈は後ろに隠していた布製の袋を前に出す。　それを見た瞬間、謎が解けた。「これってお弁当？」「……うん」　今にも沸騰しそうな表情で、ゆっくりと頷く。「駿のために、作ったの」　　嬉しさのあまり、一瞬だけ言葉が出来なかった。「ありがとう」　ようやく出たのは、それだけだった。「凄く嬉しい」　果奈が照れたように視線を逸らす。「……良かった」　その後、倉庫裏の近くにある座れる所に移動して、弁当を食べることにした。　弁当は二段弁当になっており、一段目には肉巻き、ブロッコリー和物などのおかずが入っていて、二段目は一面がご飯で真ん中に梅干しが置いてあった。「いただきます」　彼女の作った弁当を食べれる幸せを噛み締めながら、にく巻きを口にする。　最初は、果奈の作ってくれた弁当ということもあり、幸せが勝っていた。　だけど。　口の中で味わい始めた瞬間、今まで経験した事ない塩辛さに襲われ、思わず咀嚼が止まりそうになる。　今まで食べたことがないくらい、しょっぱい。　更にその横で。「どう……？美味しい？」　期待と不安が入り混じった目で、こっちを見てく

　　二日後の放課後。　六月に行われる地区大会に向けて、駿はいつも以上に練習へ集中していた。◆◆◆　ラケットを振るたびに汗が飛ぶし、息は上がっている。　それでも嫌な疲労感ではない。　地区大会。　そして、その先。　目標があるからこそ、苦しい練習にも意味があった。　やがて練習が終わり、着替えながら時計を見る。　果奈との待ち合わせまでもう少し。　そのことを考えるだけで、練習で重くなった足が、自然と軽くなった。　早く会いたいという気持ちを自覚しながら部室を出ようとした時。「浅村、ちょっといいか？」　呼び止められ振り返ると、隆二が立っていた。　普段とは明らかに様子が違い、どこか重苦しい空気をまとっている。　まるで、果奈に告白直前の自分を見ているみたいだった。「手短で頼む」　果奈を待たせたくないから早くして欲しいと思いながらも、隆二の話を聞くことにする。「浅村のクラスに早川って居るだろ？」　その名前が出た瞬間、心臓が一拍だけ強く鳴った。「居るけど…早川さんに何かあるの？」　できるだけ平静を装うが、嫌な予感はすでにあった。「明日、早川に告白しようと思っている」　予想はしていたとはいえ、衝撃が走る。「情けないと思うけど、浅村にも協力して欲しい」　そう言われても、なんて言葉を返せばいいのか分からない。　少し考えて、遠回しに告白するのは辞めるように促してみる。「早川さんも今大変そうだから辞めた方が良いんじゃないんかな」　本当は違う。　そんな理由ではない。　言いたいのはもっと別の言葉だ。　――やめろ。　――告白するな。　だが、そんなことは言えないし、言えるはずもない。「……」　隆二は厳しい表情しながら、黙り込んでしまう。「因みに聞くけど、早川さんをどうして好きになったの？」　様々な女子を振ってきた隆二が、なぜ果奈に惹かれたのか聞いてみる。「なんでそんなこと、聞くんだよ」「だって、隆二って色んな女子から告白される度に振っていて、女子に興味無さそうな感じがしたからさ」　しばらく沈黙。　そして隆二はぽつりと語り始めた。「……強いて言うなら一年の時、同じクラスで話す機会がよくあって、話していくうちに意識するようになった」　果奈を好きになった経緯を真剣に聞く。「その後、クラスが別々になって少しは意識しなくなる