あなたのお嫁さんになりたいです！～そのザマァ、本当に必要ですか？～

「名残惜しいですが、そろそろ帰らねばなりません」「まあ、もうそんな時間なんですの？」「楽しい時間はあっという間ですね」エーリックが器用にウィンクすると、ウェルシェがパッと花が咲くように笑った。「また、あなたにお会いできる日を楽しみにしております」「私も楽しみにお待ちしておりますわ」潤んだ瞳でウェルシェから可愛く見上げられ、エーリックはすっかり舞い上がってしまった。（これって、ウェルシェも僕に恋しちゃってるんじゃない？）エーリックはカッコよく颯爽と帰るつもりだった。だが、顔は締まりがなく、足取りも地につかずふわふわして覚束ない。「あらあら、あんなにフラフラして大丈夫かしら」エーリックの背中を見送りながらウェルシェはくすりと笑った。そこに先程までの純真無垢な妖精の姿はどこにもない。背後で眼鏡をかけた侍女のカミラが小さくため息を漏らした。それに気づいていながらウェルシェは何も言わず四阿に戻って座った。時を待たずしてカミラがスッと音もなくお茶を用意する。目でカミラに礼をしたウェルシェはお茶を一口含んで口を潤した。なんとも息の合った主従である。「ちょっと頼りなさそうだけど、素直そうだし善良な方のようで安心したわ」「さようでございますね」豹変した主人の態度に驚く様子も見せずにカミラは相槌を打った。「これなら結婚後は私が主導権を握れそうね」「もう既に握っておられるではありませんか」呆れたようにカミラの目が据わる。「私はエーリック殿下が憐れでなりません」「あら、こ～んな理想のお嫁さんを娶れるのよ。Win-Winじゃない」幻想的な白銀の髪と神秘的な翠緑の瞳、肌は抜けるように白く、ほっそりとした小柄な令嬢――エーリックの目にはウェルシェがさぞ儚く麗しい姫君の如く映った事だろう。「私みたいな完璧美少女が婚約者なんてエーリック様も果報者よね」「そうですね、お嬢様はまさに穢れなき妖精のごとき絶世の美少女――」賛辞にふふんと笑い、そうだろそうだろと頷くウェルシェを眺めながらカミラは思う。自分の主人は完全無欠――ただし、外見だけ。「中身はこんなんですが」「こんなのとは何よッ！」エーリックと談笑していた時のお淑やかだった姿は見る影もな

「私ってそんな尻軽な女に見える？」 四阿に戻ったウェルシェの愚痴にカミラは首を傾げた。 「いきなりどうなさったのです？」「さっきエーリック様が仰っていたでしょ？」 お茶を注ぎながらカミラは、ああと得心がいった。 「お嬢様が他の男に心移りするかもってやつですか？」 それよそれとウェルシェは不満そうに口を尖らせた。そういう幼い振る舞いは年相応に可愛いなとカミラは思う。 「婚約者がいながら他の殿方になびくほど、私は不義理な女じゃないわ」「恋愛は義理人情ではありませんよ？」 　思いのほか男女の機微に疎い主人をカミラは意外に思った。 「猫を被ったお嬢様は理想の令嬢なのですから」 ウェルシェの容姿は控え目に言っても絶世の美少女。彼女が学園へ行けば子息達がちょっかいを掛けるのは間違いないとカミラは思っている。 「何よぉ、素の私には魅力が無いって言うの？」「魅力はございますよ。理想ではありませんが」 一言余計よとウェルシェはぷぅっと不貞腐れる。そんな主人が可愛くて、カミラは心の中でじたばた悶えた。だが、出来る侍女は完全無表情。おくびにも態度に現わさない。 「だから、エーリック殿下が不安になる男心を分かって差し上げてください」「ずっとエーリック様が良いって言っているのに、いったい何に不安になるのよ？」 大人さえ手玉に取る美少女もまだまだ経験不足なようだ。カミラは色恋沙汰に疎い主人に対して苦笑いを浮かべた。 「学園には多数の殿方が集まります」「まあ、国中の貴族子弟が通うものね」

「なんなのよ、あの男どもは！？」いつもは人を食ったような態度で余裕綽綽のウェルシェが、らしくなくウガァーッと喚き散らした。その叫び声にカミラはそっとため息を漏らす。「私は面白おかしく学園生活を送りたいだけなのに！」ウェルシェがマルトニア学園に通うようになって三ヶ月が過ぎた。学園生活の出だしは上々。優秀なウェルシェにとって、学業関係や学園行事を卒なくこなすのは造作もない。お得意の猫かぶりで問題なく気の合う友人も作れた。そう、全ては順風満帆……のはずだったのだが、一つだけウェルシェに誤算があった。「どうして、言い寄る男が絶えないのよ！」つまり、エーリックの危惧していた通りになってしまったのだ。と言っても別にウェルシェが他の男に惚れたわけではない。周りの男どもがウェルシェにアプローチをかけてきたのだ。「だいたい、私には既に婚約者がいるのに」「入学式でのお嬢様の噂は私の耳にも届いておりますよ」暴れるウェルシェを横目に、お茶を完璧に注ぎながらカミラは呆れた。「全校生徒、全職員のハートを奪ったそうじゃありませんか」入学早々、ウェルシェは学園の話題を一人で掻っ攫った。新入生に儚げな妖精のごとき絶世の美少女が入ってきたと……優しげでふんわりした雰囲気のせいで、ウェルシェの人気は爆上がり。今も男女を問わず高騰を続けている。「お嬢様はやり過ぎたんですよ」「それでも婚約者のいる私に粉をかけてくるなんて思わないじゃない」「お嬢様はもっとご自分の魅力を理解してください」「ちゃんと理解しているわよ。他の令嬢より家柄も魔力も高く優秀で可愛いでしょ？」ウェルシェは人差し指を両頬に当ててポーズを取った。中々あざとカワイイ。こんな言動を他の者が聞けば、自己評価の高いいけ好かない女だと思われるだろう。だが、カミラの意見は真逆だった。あまりに自己評価が低過ぎる、と……「いいですか、お嬢様はダントツに家柄が良く、ぶっちぎりに優秀で、誰もが羨望の眼差しを向ける絶世の美少女なんですよ」「それは言い過ぎよ」まさか、とウェルシェはケタケタ笑って取り合わない。そんな主人にカミラは何度でもため息を吐くのだ。「それに私の婚約者はエーリック様よ」それを知ってウェルシェに言い寄ってくるのは王家を蔑ろにする行為だ。とても正気ではないとウェルシェは思う

「ウェルシェは押しに弱そうなだからねぇ」 キャロルの指摘にウェルシェはちょっと複雑な気分だった。擬態を解けば男共をあしらうのは訳ない。 （だけど、今の私のイメージでは強く出られないしなぁ） エーリックの好みを演出する為のイメージ作りが仇となっている。それはウェルシェ自身も理解はしていた。だが、こればっかりはどうにもならない。 「それにウェルシェを強引に口説こうとしている筆頭はオーウェン殿下の側近だし」「ケヴィン・セギュル様のことですか？」 途端、ウェルシェは顔を顰めた。その名を口にするのも嫌そうだ。 「ホントにウェルシェはケヴィン先輩が嫌いよね」「次期国王になるオーウェン殿下の側近だと、ご自分で喧伝して威張り散らす傲慢な殿方は好きになれません」「まあ、私もちょっと苦手だけど」 ケヴィンはセギュル侯爵の次男で、濡れ羽のような黒髪に紫水晶の如き瞳のミステリアスな雰囲気を醸し出している美形である。 高位貴族の美男子とあって学園の女生徒達から大人気だ。彼のいる所は必ず黄色い声が聞こえてくる。 だが、はっきり言ってウェルシェの好みではない。ウェルシェの好みははっきりしている。それは富をもたらしてくれるエーリックのような金髪碧眼の柔らかい美少年だ。 「それに、ケヴィン様のように複数の女性を連れて歩く軽薄な方は大っ嫌いです」「普段あまり他人の好悪を見せないウェルシェにしては珍しいわね」 キャロルの指摘にウェルシェもはっとなった。悪感情は相手に悟られないよう韜晦するのが常である。 「ふふふ、人を嫌うのは人を好きになることに似てるのよ」「なっ！　キ

「何あれ！？」 ウェルシェは思わず素が飛び出した。目の当たりにしたのは、それほど非常識な光景だったのである。 「ウェルシェ？」「あっ、いえ、何ですのあれは？」 ウェルシェは慌てて取り繕った。ちょっと訝しんだが、キャロルは特に深く考えず視線をピンク頭の少女に戻した。 「あれがアイリス・カオロ男爵令嬢、ウェルシェとイーリヤ様に続くマルトニア学園三大美少女最後の１人『スリズィエの聖女』よ」 ねっ可愛い娘でしょ、と訊かれてウェルシェは反応に困った。 「いえ、まあ、可愛いかもしれませんが、私がお尋ねしているのは周囲の人達のことですわ」「ああ、あれね」 なんとベンチに座るアイリスを中心に色とりどりの男達が群がっているのだ。 「あんなに男性とベタベタして……破廉恥ですわ」「初心で純なウェルシェにはちょっと刺激が強かったかな？」 ウェルシェは初心でも純でもなかったが、高位貴族の令嬢として教育を受けてきている。だから、大勢の男性を侍らせる令嬢など想像の埒外だったのだ。 いったい何人いるのか……ひーふーみーと数えて途中で止めた。２人であろうと１０人であろうと、複数の男性と親しくしている事実は変わらない。 「刺激と言うより非常識に不快を覚えますわ。あれのどこが聖女なんですの？」「彼らからすると、励ましの言葉で心を救ってくれた慈母のような女性なんだそうよ」 なんだそれは？ 時に、言葉は人生を劇的に変える力を持つ。それをウェルシェも否定するつもりはない。 だが、そんな事例は|稀有《けう