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第236話
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冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第296話
「家が支援する以上、具体的な状況を知らなければ手の出しようがないだろう？そう思わないか？」美穂は、静雄が何を企んでいるのか一瞬で悟った。自分には千葉会長という後ろ盾があり、SRテクノロジーは水村グループに吸収されない。だから静雄は、自分の口からSRテクノロジーの情報を引き出すしかないのだ。美穂は顔を上げ、唇に淡い笑みを浮かべたが、その声音は拒絶の色を含んだ冷ややかさを帯びている。「本気で助けたいと思っているのなら、まずはSRテクノロジーが開示した財務諸表でもご覧になったら？」背筋を伸ばし、落ち着いた態度で続けた。「ただ、ヒューマノイドAIロボットのプロジェクトは確かにまだ停滞していて、アルゴリズムモデルは七回更新したものの、動的バランステストをどうしても通らなくて……」静雄は膝の上で指先を擦り合わせ、焦りの色を覗かせた。「技術的な壁なんて怖がる必要はない。水村グループの傘下には三つのラボがあって、一流のエンジニアなんていくらでもいる。必要なら回してやればいい」さらに身を乗り出し、支配者のような確信に満ちた口調で言った。「プロジェクトの核心データさえ提出すれば、資金も人材も明日には揃えてやる」「お父さん、冗談がお上手だね」美穂はまぶたを伏せ、長いまつげが頬に細かな影を落とした。「SRテクノロジーのコアコードは全部、東山家の暗号化サーバーにあるよ。私にだって取り出せないし、仮に取れたとしても、取締役会の許可が必要だわ」まっすぐ静雄を見つめ、氷の刃のように澄んだ瞳で続けた。「会社の規定に反することを、私にさせるつもりはないよね？」静雄の顔に張り付いていた温和さが一瞬でひび割れ、険しい表情で言い放った。「お前はこの家の娘なんだ。家のために尽くすのは当然だろう。それに、その態度はなんだ？父親に向かって……俺はお前の仇でもあるまい」「たしか、この家に育てられたのはたった二年だけだったと記憶しているが」美穂の声は静かで、淡々としていた。「それに……父親だからこそ、こうして話をしているよ。ほかの人なら、とっくに席を立ってるわ」その言葉は、無数の針となって静雄の胸に突き刺さった。拳を握り締め、呼吸が荒くなった。怒りで。――水村家が彼女を育てたわけではない。だが、彼女の身体には水村家の血が流れているのだから、家族のために尽くすべきだ。
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第295話
雅臣は横の一人掛けソファに座り、母親の麻沙美と小声で何かを話していた。麻沙美は時折うなずいている。美穂と陽菜が入ってきた瞬間、リビングに漂っていた会話がぴたりと止まった。麻沙美はティーカップを持ったまま、目も上げずにお茶を含んだ。まるで入口の人影など見えていないかのようだ。美穂はまっすぐ向かいの席に座り、バッグを横に置いて、小さく声を落として呼んだ。「……お母さん」その声を聞いてようやく麻沙美はゆっくりと視線を上げ、細めた目で美穂を上から下まで眺めた。今日の装いは一応合格、と言わんばかりに軽くうなずくと、また雅臣のほうへ向き直った。「さっきお父さんが言ってたわよ。南翔がこの前欲しがってた機械模型、明日運転手に買わせて届けさせるって」陽菜は雅臣の隣に座り、きちんとした口調で挨拶した。「お義父さん、お義母さん」静雄は短く「ああ」と返し、視線をタブレットから外して美穂に向けた。そのとき、テーブルに置かれていた静雄のスマホが突然震えた。表示を見た瞬間、静雄の顔色がわずかに変わった。静雄は立ち上がり、窓辺へ歩いて電話に出た。口調はいつになく丁寧だ。しばらくして、「はい」「承知しています」「必ずそうします」と何度か返事をし、通話を終えた。振り返った静雄の視線が真っ直ぐ美穂へ向けられ、その目には複雑な色が宿っている。リビングの空気が、一気に重くなる。麻沙美も雅臣も異変に気づいたが、誰も口を開かなかった。しばらく沈黙したあと、静雄はようやく口を開いた。その声には、かすかな探るような響きがあった。「美穂、大したものだな」美穂はまぶたを上げ、落ち着いたまま視線を合わせた。「お父さん、どういう意味？」「別にどうということでもない」静雄は席に戻り、どこか含みを持たせた声で続けた。「ただ……申市でそんな大きな顔ができるとは思わなかっただけだ。千葉会長に動いてもらえるなんてな」美穂の口元にうっすらと笑みが浮かんだ。「私の顔ではありません。千葉さんが、両家の協力関係を考えて少し気を遣ってくれただけでしょう」「そうだといいが」静雄の目が深くなり、言い方を変えた。「お前が外で事業をやる以上、家族として支えないとな。SRテクノロジーで必要なことがあれば、遠慮せず言え」その言葉に、雅臣が堪えきれず声を挟んだ。「お父さん、それってどういう
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第294話
美穂はエレベーター天井の円形ライトを見つめ、しばし沈黙したあと口を開いた。「三年前です。……政略結婚みたいなものです。あの時はいろいろ事情が複雑で、公開しなかったのです」そう言ってから視線を志信へ向けた。今は孝雄を介して距離も縮まり、以前の縁もある──志信に話しても構わないと思えた。志信は「そうか」と短く返し、それ以上追及しなかった。彼は誰にだって触れたくない過去があり、踏み込みすぎないのが礼儀だと、分かってる。エレベーターの表示数字は静かに変わり続け、やがて和美のいる階に到達した。ドアがわずかに開いた瞬間、志信は外で待っている陽菜に気づいた。陽菜は焦った様子で、エレベーターの方向を見つめている。志信はすぐに、美穂が水村家での立場が楽ではないことを理解した。彼は美穂に向き直り、静かに言った。「困ったことがあれば遠慮せず言いなさい。力になるよ」美穂は軽く会釈し、歩き出そうとしたところ──志信が思い出したように声を潜めて言った。「それともう一つ。千葉会長は千葉夫人と清霜をとても大切にしている。たとえ君と清霜の仲が本当はどうであれ、その繋がりは大事にしておいた方がいい。いつ役に立つか分からない」美穂の胸に温かさが広がり、真っ直ぐな声で返した。「ありがとうございます。覚えておきます」エレベーターを出た美穂は、急ぎ足で陽菜のもとへ向かった。陽菜は美穂を見て、目の色がほっと緩んだ。志信の方をちらりと見た後、低い声で美穂に尋ねた。「今の方は？」美穂は振り返り、ちょうどエレベーターのドアを閉めようとしている志信を見て答えた。「清水おじさん、千葉会長の友人」「そうか……美穂、申市に知り合いがいたのね」陽菜はそう感嘆したが、すぐに昨夜の会話を思い出したように眉を寄せた。「でも、その人脈は隠した方がいいわ。雅臣とお義父さんに知られたら、何をしでかすか分からない」美穂は頷き、別のエレベーターへ乗り込む。ふと気になって口を開いた。「お義姉さん、私に教えて大丈夫？雅臣兄さんに知られたら、責められるんじゃ……？」陽菜は唇を噛み、目に影が落ちた。「美穂、人はいつか『未来のため』に考えなきゃいけない。前は自分のためだったけど、今は南翔のため。あの子の行く道ぐらい、残してあげないと」家庭の事情が、陽菜の人生を平凡にはさせなかった。
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第293話
美穂は制御できず、外祖父のことを思い出した。――彼が自分たちから離れた理由も、それだったのだろうか？もともと穏やかだった眉間が、二人とも川の字のように寄せられた。二人は何も言わなかった。このレベルの話は、彼らが軽々しく追及していいものではなく、自然と沈黙を共有する形になった。孝雄は二人が空気を読んだのを見ると、目の奥にうっすらとした称賛の色を浮かべた。そして美穂を見やり、まるで目上が目下に諭すように言った。「水村さん、これは耳障りかもしれんが、全部本音なんだ。今の陸川家の勢いは、誰より君が一番よく分かっているはずだ。和彦はもうすぐ、さらに上の階段に上がる。このタイミングで離婚するのは、君に何一つ得がない」孝雄は目を細め、瞳には商人特有の鋭い計算が光った。「君はテクノロジー企業をやっている。一番足りないものはなんだ？」美穂は唇を引き締め、静かに答えた。「リソース、人脈です」「それに、君の会社を守ってくれる後ろ盾だ」孝雄は続けた。「君は今、陸川家若夫人。これらはすべて、手を伸ばせば届くものだ。和彦が本当に地位を固めた、SRテクノロジーどころか、もう何社作ると言っても、投資しようとする者は山ほど現れる。若い者は情を重んじるが、商売の世界では、利益こそが最も確実なものだ」孝雄は珍しく、後輩に対して世話焼きな表情を浮かべ、抑えきれずにもう一言添えた。「俺は申市で地位を築くまで、感情だけで来たわけじゃない。政略結婚なんてのは、互いの助け合いだ。君が陸川家の面子を支え、陸川家が君と水村家の道を拓く、悪くない取引だ」美穂は伏し目がちに、お茶の表面に浮かぶ茶葉を見つめながら言った。「ご助言、ありがとうございます。意味は理解しています」彼女は肯定も否定もしなかった。ただ、礼を尽くすにちょうどいい温度で返した。相手は善意で言っている。たとえその裏に利益計算しかなくても、正面から潰すほど無粋ではない。孝雄は満足げに頷き、表情を少し和ませると口を開いた。「水村さん、君は清霜と仲がいい。だから隠さず言うが、清霜は淡々として見えて、実は考えすぎる性格だ。これから困ることがあったら、少し手を貸してやってほしいんだ」美穂はすぐに頷いた。「ご安心ください。清霜さんは私の友人です。力になれることがあればします」「それはありがたい」孝雄は茶を一口飲み
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第292話
孝雄は、二人が揃って驚いた表情を浮かべているのを見ると、無意識に眉をひそめ、疑念を含んだ声で志信に問い返した。「志信、お前は水村さんと陸川家のあの若造が結婚したことを知らなかったのか？」志信は慌てて首を振り、その顔には驚きがありありと浮かんでいる。「千葉会長、本当に知らなかったよ。美穂は一言も話したことがない。今日会長が言わなければ、俺は今でも何も知らないままだろう」そう言うと、志信は視線を美穂へ向け、その眼差しには探るような色が宿る。「美穂、本当なのか？」美穂は二人の視線を受けて、まず軽く頷いた。伏せたまつげが瞳の下に淡い影を落とす。そして再び顔を上げたときには、すでに迷いのない声音になっていた。「本当です。でも、私たちはもう離婚するつもりです」孝雄はその言葉を聞くと、指の関節で肘掛けをとんとんと叩き、鈍い音が響いた。その眼差しには、はっきりとした惜しさが浮かんでいる。「はぁ……和彦のあの小僧、最近は上の方と近いらしい。聞けば、上は彼を重点的に育てるつもりで、手にはいくつも重要なプロジェクトを握っているとか。今、まさに勢いに乗っている」そこで一度言葉を切り、美穂の方へ視線を送った。まるで二人が離婚するのはあまりにも惜しいとでも思っているように。美穂はその裏に含まれた意味をすぐに感じ取り、逃さず問い返した。「千葉会長、それはつまり、上層部が何か大きな動きをしようとしている、という意味でしょうか？」志信もいつもの柔らかな表情を収め、笑みを帯びていた口元を真一文字に結んだ。表情には厳しさが宿り、息をひそめ孝雄の続きを待った。孝雄はゆっくりと視線を二人に移し、それから声を低く、深刻に落とした。「今日ここで話したことは、腹の中に埋めておけ。外に一言でも漏らすことは許されん」美穂と志信は一瞬視線を交わした。美穂は静かに頷き、志信は重々しく頭を下げた。二人は声を揃えて言った。「ご安心ください、絶対言いません」空気には、目に見えない圧がさらに一層張り詰めた。二人の返事を聞いてようやく、孝雄は椅子の背にもたれ、肘掛けに施された彫刻を指先で撫でながらゆっくりと語り始めた。「上はここのところ休んでいない。ずっと海外の勢力を徹底的に調査している。やつらは何かと理由をつけてこちらに入り込み、どの業界にも首を突っ込もうとしている。巻き込まれ
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第291話
美穂は、その声に聞き覚えがあると感じ、本人からはっきり名乗られてようやく、彼があの日電話をかけてきた志信であることを確信した。二人の口調には、まるで親戚のような温かさがあり、不思議と気まずさは感じなかった。「ありがとうございます、千葉会長、清水おじさん」美穂は軽く会釈し、ソファの端に膝を揃えて座った。スカートの裾は自然に落ち、優雅な曲線を描いた。志信から差し出された茶を受け取りながら、品のある微笑みを浮かべた。「もちろん覚えています。小さい頃、父に連れられておじさんの家へ伺った時、書斎のプーアル茶を砂糖水だと思って飲んでしまって……」そう言ってから、美穂は視線を千葉孝雄（ちば たかお）へと移し、丁寧に続けた。「千葉会長とお会いするのは今日が初めてですが、清霜さんからは申市で若い頃ご活躍されたお話をよく伺っていました。お茶がお好きだと伺ったので、家から少し持ってきました。お口に合えばいいのですが」孝雄は、呵々と声を立てて笑った。まさか初対面でここまで礼節と距離感を心得ているとは──ましてや娘との交友を自然に言及してくるあたり、なかなか抜け目がない。「それで」志信が楽しげに笑った。「清霜は君に、何を話していたのか教えてくれる？俺も聞いてみたいな」不意の質問だったが、美穂は事前に清霜から情報を聞いていたため、落ち着いて数言選びながら答えた。その受け答えに、孝雄の目にほんの僅かだが賞賛の色が宿った。「記憶力がいいね」志信の言葉には、素直な称賛がこもっていた。孝雄も、黙って頷き、それに同意を示した。「面白いお話は、忘れるわけにはいきませんから」美穂はティーカップをそっと持ち上げ、二人に向けて軽く掲げた。所作は落ち着き、無駄がない。「むしろ、私の方が京市で小さな事業をしている身です。分からないことばかりで……もしご迷惑でなければ、おじさん、時々ご指導いただければ嬉しいです」わずかな会話の往復だけで、距離が一段縮まっていく。孝雄の口元には、先ほどより深い笑みが浮かんだ。表面は柔らかいが、その一言一語はきちんと線引きされている。出過ぎず、しかし礼儀と存在感は失わない。まさに人付き合いの術を心得た話し方だ。──商売に向いた気質だ。指先でソファの肘掛けを軽く叩きながら、孝雄は話題を変えた。「聞けば、君のSRテクノロジー
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