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第320話
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冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第320話
天翔は場所を告げたあと、念を押すように言った。「気をつけろよ。あいつは妙にずる賢いところがある。騙されるな」美穂は軽くうなずき、それ以上何も言わなかった。三人は食事を終えると、そのまま解散した。最近、天翔は美羽に強引にミンディープAIプロジェクトへ押し込まれ、何日もまともに寝ていない。疲れが体に滲み出ている。美穂や芽衣は帰宅して休めるが、彼はまだ会社に戻って残業だ。天翔は全身からサラリーマン特有の苦労がにじみ出ていて、思わず尋ねた。「水村社長、私が辞職したら……そっちで雇ってくれたりする？」美穂は一瞬驚いたが、すぐに唇に笑みを浮かべた。「いつでも歓迎します」翌朝早く、美穂は律希を連れて警察署へ向かった。警察署の前に着くと、律希には車で待つように指示し、自身だけがドアを押して降りた。――面会室の鉄扉が開いたとき、美穂は壁の時計をぼんやり見つめていた。同じ頃、面会室の扉が突然開いた瞬間、深樹は壁を見つめたまま、ぼうっとしていた。物音に反応してゆっくりと振り返る。来たのが美穂だと気づくと、灰色に沈んでいた瞳が一瞬大きく見開かれ、驚愕がはじけた。オーバーサイズの服は彼の細くなった体をよりいっそう貧相に見せた。髪はほこりを帯び、顎には無精髭がうっすら浮き、かつて清流のように澄んでいた目は、今は泥水に濁ったように混乱と警戒が滲んでいる。「……なんで来たのです？」彼は条件反射のように肩をすくめ、服で手をこすってから恐る恐る椅子を引いた。当惑と怯えがそのまま顔に出ている。美穂は保温容器をテーブルに置いた。容器にはまだ温かみが残っている。「食べ物を持ってきた」彼女の立場なら、そういった品を持ち込むのは難しくない。深樹の視線が保温容器に数秒とどまり、ふいに彼女の顔へと戻った。何かを思い出したのか、その目がかすかに赤く染まり、まつ毛に涙の粒が揺れた。唇を硬く結び、涙が落ちるのだけは必死にこらえている。彼はただ美穂を見つめた。目の奥には、濡れた子犬のような、信じてもらえずに怯える理不尽な悲しみが満ちている。「……僕、やってません」たった一言。声は弱く、急いていて、語尾は震え、静まり返った面会室の中で異様なほど鮮明に響いた。「分かってる」美穂の声は水面のように静かで、揺れがない。「ただ、事件の前に触った資
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第319話
天翔は、ようやく愚痴を聞いてくれる相手を見つけたかのように、氷水を数口あおってから口を開いた。「聞いてくれよ！全部あの深樹ってガキのせいで――」そこまで言ったところで、ウェイターが新しい料理を運んできたため、彼は一度口をつぐんだ。眉間に怒りをため込み、どう見ても深樹への不満が爆発寸前だ。ウェイターが離れると同時に、天翔は我慢できないように続けた。「まったく、恩知らずにもほどがある！あいつが星瑞テクに入ったばかりのころ、反対を押し切って核心チームに入れたのは私なんだぞ。専門能力が高いし、ちゃんと育てればものになると思ってな。なのに結果どうだ？入社して数日で、ミンディープAIプロジェクトのコアコードをコピーして、ライバル会社に売りやがった！」彼は怒りで胸を上下させた。「しかもタチが悪いのは、コードを何分割にもして売ったから、相手会社も全部そろってない。今は両方の会社があいつを捜してて、ミンディープAIの進捗なんか数カ月は遅れるだろう」美穂は黙って聞き、静かに問い返した。「彼、入社して日が浅いですよね。規定ではコアコードにはアクセスできないはず。アクセス権はどうやって取ったんですか？」天翔は一瞬固まり、眉をひそめた。「それが私にも分からないんだ。あいつのアクセス権は基礎フレームを見る程度で、本来コアデータなんて触れない」「誰かが手伝ったとか？」芽衣がエビを食べ終えてから言った。「美羽さんが言ってたけど、最近陸川さんは頻繁に社長室に出入りしてたみたいですよ。書類を何度か届けに行ってたって」「そういえば思い出した」天翔は言った。「先週、一時的なアクセス権の申請をしてきたんだ。過去データの照合が必要だって。で、その承認にサインしてたのが美羽さんだった。その時は、こんな些細なことで彼女が動くのは変だと思ったが……今考えると、たぶんそのタイミングでコードをコピーしたんだ」美穂は軽くうなずいた。「だとすると、問題は一つ。美羽さんはなぜ彼にアクセス権を与えたのですか？」「それが分からない」天翔は真剣に首を振った。「美羽さん、最近あいつを妙に気にかけててな。『センスがある』とか言って、いくつか重要な会議にも同席させてた」美穂は黙り込んだ。深樹が入社早々、美羽に厚遇されること自体、不自然だった。そこに今回の不可解なアクセス権付
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第318話
芽衣はほとんど秒で返信してきた。【ちょうど美穂に連絡しようと思ってた。どこで会う？グループ本社の近くのレストランでどう？私、まだご飯の途中なのよ】【分かった、そこで会おう】美穂は返信した。そのまま美穂は律希を連れて、清霜に挨拶してからラボを出た。レストランに入ると、芽衣は窓際のテーブルにうつ伏せでスマホをいじっていたが、美穂たちを見るなり勢いよく手を振った。「こっち！」テーブルの向かいにはスーツ姿の男が座っていた。髪は乱れ、目の下には濃いクマ。天翔だった。彼は顔を上げ、美穂に向かって口角をわずかに上げた。声は紙やすりのようにかすれている。「やっと来てくれた。頼んでた料理、ちょうど全部揃ったところだ」美穂が席に座ると、律希は気を利かせて隣のテーブルへ移った。店員がメニューを差し出したが、美穂は軽く押し戻した。「同じもので結構です」「とにかく食べよ、もうお腹ぺこぺこ」芽衣は箸を美穂の手に押し付け、自分も黒トリュフエビを口に放り込みながら、もごもごと言った。「土方社長はね、午後からずっと私と星瑞テクの件で動きっぱなしで。やっと今ご飯だよ。水すら飲む暇なかったんだから」天翔はアイスティーを半分一気に飲み干し、苦笑した。「この二日、ずっとミンディープAIプロジェクトのトラブルに付きっきりでね。飯なんて食う余裕なかった」美穂は返事をせず、静かにスープを口に運んだ。芽衣は美穂が聞いてこないのを見て、とうとう耐えきれず身を乗り出した。「で、本当のところ、美穂たちってどういう関係なの？」「何が？」美穂はエビを取ろうとして手を止めた。「美穂と陸川社長よ」芽衣は声をひそめ、目をキラキラさせながら言った。「この前美穂が急にホテルに押しかけたら、陸川社長、何も言わずすぐついて行ったじゃない。あの時の美羽さんの顔、しっぽが踏まれた猫みたいだったんだから。絶対なんかあるわ。関係なかったら、美羽さんあんな顔しないよ」美穂は箸を持つ手を一瞬止め、言い訳でも考えようとしたその時、芽衣がさらに畳みかけた。「そうだ、陸川社長、またアレルギー出たよ」「アレルギー？」美穂の眉がわずかに動いた。「そう」芽衣はどんぶりの中のご飯をかき回しながら、ため息交じりに言った。「この前の会食で、うっかりプルーンソース入りの料理を食べちゃって。その場では発作
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第317話
「酸化膜の厚さ調整の方案、午後に具体的なデータを送ってください」優馬は机上の資料を手に取り、声色はだいぶ穏やかだ。「学生たちと、もう一度シミュレーション実験で検証してみます」美穂はうなずいた。「分かりました」優馬が背を向けたとき、その足取りは来た時より軽かった。清霜は美穂を見つめ、珍しく抑揚のある声で説明した。「彼はいつもああいう人。技術だけを見て、人は見ない」美穂は静かにうなずいた。「いいと思います」検査装置に一組のデータを入力し終えたところで、美穂は横目に、清霜の体が今にも倒れそうに揺れているのを捉え、思わず声をかけた。「休憩室で三十分横になってきてください。ここは私が見ておきます」清霜は首を振ろうとしたが、美穂に肩を押さえられた。「データテストはこの三十分を争うものじゃありません。今無理して起きていても、かえってパラメータを見誤りやすくなるだけですよ」美穂は直也を手招きした。「休憩室のベッドを整えて、ミルクも温めて持ってきて」直也は即座に返事して走っていった。あまりの素早さに清霜は苦笑し、観念したように息を吐いた。「それじゃ、三十分だけ」美穂は律希に清霜を休憩室へ案内させ、自分は作業に戻った。優馬は美穂が一人で装置を操作している様子を見て、満足げに頷いた。「ゲート調整案のシミュレーション結果が出ました。君の言った数値とほとんど差がなかったです」「ありがとうございます」美穂はリアルタイムデータを呼び出した。「こちらは現在、高周波状態の安定性を測っています。あと三十分で結果が出ます」ラボには再び、キーボードと装置の低い駆動音だけが響いた。清霜が休憩室から戻った頃には、両チームが会議テーブルを囲み、調整案の議論をしていた。ホワイトボードにはびっしりと数字が並んでいる。清霜が席につくと、すぐに優馬に呼ばれ、材料パラメータの確認に巻き込まれた。外に灯りが点き始める頃、ようやく最終案が固まった。「今日はここまでにしよう」優馬は時計を見て言った。夜七時だった。「鈴木さん、資料を保存しておいて。皆さん、明日は定刻に」片付けが始まったその時、美穂のスマートフォンが鳴った。画面には、見覚えのない市内番号が表示されている。通話を取ると、受話器から年老いた男性の声が、探るように響いた。「水村さんでしょうか。陸川深
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第316話
「キシンのサンプル、テスト結果は出ましたか？」優馬の態度は、まるで美穂の存在など、ラボの背景の一部にすぎないと言わんばかりだ。直也がタブレットを差し出した。「予測より3％低いです。高周波域の安定性は、まだ最適化が必要かと」清霜の注意は瞬時に画面へ向かい、指先が素早くスライドした。青白かった顔に、集中の光がわずかに差した。「ゲート酸化膜の厚みが原因だと思う」美穂は律希へ目で合図し、律希は静かに休憩スペースへ下がった。窓の外の日差しがブラインド越しに差し込み、キシンチップの設計図を照らしている。細かい配線がびっしりと描かれ、その中に、この数年間のチームの心血が詰まっている。優馬はタブレットを受け取り、グラフをざっと二周ほど流し見すると、急に目を上げ、美穂を見る。その声音には、明らかな試しの色があった。「キシンチップのリーク電流はよく制御できています。ゲートの酸化膜は、どれくらいの厚さが適切だと思いますか？」美穂はちょうどサンプルを見ていたが、振り返って即答した。「3.2ナノメートルです」少し間を置き、補足した。「今の技術レベルなら、その厚さで強度を確保できますし、電流の暴走も防げます。少量の窒化物を入れれば、高周波時の安定性は最低でも5％は良くなります」優馬の眉がわずかに動いた。その答えは、昨夜自分が計算した数値と一分の狂いもない。彼は小さく唸り、さらに意地悪い質問を投げた。「なぜ炭化ケイ素を基板に選んだか、材料の靭性と放熱の観点から説明してくれますか？」「炭化ケイ素は通常のシリコンよりはるかに丈夫で、高電圧や高温に耐えられる性能はシリコンの十倍以上。高速稼働する環境に向いています」美穂の声は落ち着いている。「放熱性が高いので、冷却部品のサイズを小さくできる。この点は自動車用チップに特に重要です」キシンチップがまだ完成していないにもかかわらず、美穂はすでに応用先まで視野に入れている。清霜は二人をちらりと見上げ、計測機器の調整を続けながら、嬉しそうに口角を上げた。優馬はタブレットを置き、少し柔らかいがなお探るような声で言った。「君、学部はコンピュータ専攻でしたよね？では聞きます。チップ設計のタイミング制御と、アクチュアリーのリスク計算は、どこが似ていますか？」あまりに飛躍した問いで、清霜さえ手を止めた。だ
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第315話
「人手、足りてるのか？」将裕が言った。「何人か紹介しようか？」美穂は断らなかった。「バックグラウンドはしっかり調べておいて」清霜と怜司に薬を盛った人物はいまだ捕まっていない。慎重に越したことはない。将裕はOKサインを作って見せた。二人とも忙しいため、少し話しただけで彼は帰っていった。美穂は再び仕事に没頭した。翌日の午後、美穂は律希を連れて、京市大学の物理実験棟に入った。三階西側のラボはちょうど整備を終えたばかりで、すりガラスのドアには「キシンチップ特別チーム」と書かれたラベルが貼られ、出入口の認証システムはすでにエラロングループの暗号プログラムに入れ替えられている。「水村社長、お疲れ様です」入口にいた警備員が美穂に挨拶した。美穂の本人認証が通過すると、重厚なガラス扉が左右に自動で開いた。中には、消毒液とウェハーが混ざった独特の匂いが漂っている。清霜はフォトリソグラフィ装置の調整をしているところで、白衣の襟元はきちんと締められ、校正レンズをつまむ指先も落ち着いている。表情は真剣そのものだ。退院したときよりもさらに憔悴しており、淡い青色のクマが、白い肌のせいでより際立って見える。もともとの冷ややかで病的な雰囲気に、さらに疲労の色が加わっている。「千葉さん」美穂が近づく。「来たのね」清霜は振り返り、美穂を見るとわずかに口元を上げた。「装置はちょうど校正が終わったわ。キシンのサンプルは恒温槽に入っているから、データを確認していい」美穂が返事する前に、背後に立っていた秘書の直也がいきなり口を挟んできた。その声には、明らかな気遣いと苛立ちが滲んでいる。「水村社長、ご存じないでしょうけど、うちのお嬢様、この数日ほとんど寝てません」清霜は一瞬、動きを止めた。美穂は横目で直也をちらりと見た。直也はさらに続けた。「お嬢様のお兄様は毎日のように何かと理由をつけて顔を出してきます。昨日はチームを連れて彼の私邸を見学するって言い出して、午後いっぱい足止めされました。一昨日は投資家を紹介すると言って、夜の八時まで引き留められて、ようやく解放されたんです」どんどん早口になり、声も大きくなった。「……そもそも、あの人たちはチップ設計なんて分かりもしないのに、どうでもいい質問ばかりして、お嬢様は嫌な顔ひとつせず答えて……」「
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