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第358話
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冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第378話
梨花は、深樹の瞳の奥で渦巻く怒気に怯え、指先を震わせながらも、唇を強く噛みしめて言い張った。「私は悪くないわ。あの子が勝手にぶつかっただけ！」彼女は何度も入口のほうへ視線を投げ、誰かを待っているかのようだった。その時、服屋の扉が押し開けられ、俊介が足早に入ってきた。手には携帯電話を握ったまま、苛立ちを含んだ声を上げる。「一体どういうことだ？電話じゃさっぱり分からな……」言い終わる前に、店内の光景が目に入り、眉をきつくひそめた。梨花が脇に立ち、顔色を青ざめさせた。その向かいには、いかにも気の強そうな若い男。さらに休憩スペースでは、数人の店員が集まっており――よく見れば、見知らぬ女性に抱き寄せられた少女が身を縮め、額に当てたティッシュからうっすらと赤が滲んでいる。「千葉さん……」梨花は、まるで命綱にすがるように俊介のもとへ駆け寄り、声を一転させて、甘えた泣き声で訴えた。「この人たちが、私の選んだワンピースを無理やり奪おうとしたの。で、その子が勝手にぶつかったのに、全部私のせいにして、謝れって迫ってくるのよ！」俊介は深樹を一瞥し、次いで怪我をした結愛に視線を流す。口調は決して良いとは言えなかった。「お前のせいじゃないなら、そんなに揉める必要はないだろう。ワンピースなんて他にもある。どうしてもそれじゃなきゃいけないのか？」責める様子がまったくないのを見て、梨花はほっと息をついた。背後に後ろ盾を得た途端、強気に戻り、深樹に向かって冷たく鼻を鳴らす。「私に謝らせようなんて、身の程知らずね。あり得ないわ」俊介は静かに目を閉じた。せっかく逃げ道を用意してやったのに。この女は、愚かにも自ら墓穴を掘りに行く。俊介は深樹に向き直り、まるで取るに足らない話をするかのような平坦な口調で言った。「子どもがぶつかったり転んだりするのは、よくあることだ。先に病院へ連れて行って診てもらえ。用事は、それからでいい」深樹は俊介の目を真っ直ぐに見据えた。相手はスタッズ付きのレザージャケットを無造作に着こなし、全身から気ままな貴公子然とした雰囲気を漂わせている。深樹は唇を引き結び、しばし沈黙した後、無意識に指先へ力を込めた。「よくあること、ですって？」遥が突然口を開いた。瞳には明らかな反発が宿っている。「この傷が、ただの『よくある』怪我に見
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第377話
「侮辱して何が悪いの？」梨花は顎を高く上げ、まったく臆する様子もなく言い放った。「言っておくけど、このワンピースは私がもらうの。分かったら、さっさとそのガキを連れて消えなさい！」店内の店員や他の客たちも騒ぎに気づき、次々と視線を向けて集まってくる。深樹は深く息を吸い込み、胸の奥に湧き上がる怒りを必死に押さえ込んだ。こんな大勢の前で女と口論し、結愛を怖がらせたくない。彼はポケットから財布を取り出し、カードを抜いて店員に差し出す。「そのワンピース、買います」それを見た梨花は鼻で笑った。「見栄張っちゃって。ふん、そのカード、本当に使えるか見ものね」店員はカードを受け取り、困ったように深樹と梨花を交互に見やったが、それでもレジへと向かった。深樹は結愛の手を強く握りしめ、冷え切った視線で梨花を見据えたまま、もう何も言わなかった。こんな相手に言葉を費やしても、無駄でしかない。――服屋の外。美穂は静かに視線を引き戻し、唇をきゅっと結んだ。まさかここで深樹に会うとは思っていなかったし、ましてやこんな場面に遭遇するとは想像もしていなかった。「美穂……」遥がためらいがちに尋ねる。「手伝いに行く？」「いや……」美穂は首を振り、余計なことに首を突っ込む必要はないと言いかけた、その時――店内から、鈍い音が突然響いた。どうやら店員が本当にカード決済をしたのを見て、梨花は逆上したらしい。彼女はなんと、結愛を勢いよく横へ突き飛ばした。もともと怯えて深樹の背後に隠れていた少女は、不意を突かれてよろめき、背中をガラス扉に強く打ちつけ、さらに頭をドア枠の突起部分にぶつけてしまった。「うっ……！」低く呻いたが、泣き声を上げることはできず、目元は一瞬で真っ赤に染まる。異変に気づいた深樹が慌てて振り向き、結愛を支えた時、白い額の端から血が滲み出し、頬を伝って流れ落ちているのが目に入った。少女は恐怖で全身を震わせ、深樹の服の袖を掴む指は力が入りすぎて関節が白くなるほどだった。唇を固く噛みしめ、一言も発さない――骨の奥に染みついた臆病さが、ありありと露わになっていた。店内は一瞬、凍りついたように静まり返る。梨花自身も一瞬呆然としたが、すぐに平静を装い、髪をかき上げながら言った。「通せんぼしてたのが悪いでしょ」「どうして人を突き
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第376話
清霜と俊介がレストランの正面入口を出た直後のことだった。美穂もまた、トイレに行ってきたふりをして席に戻った。彼女は窓越しに、暗がりに潜んでいた数人のパパラッチが素早くカメラを構える様子が、一瞬視界に入った。静まり返った通りに、シャッター音がかすかに響く。マンションに戻ると、峯はソファにだらりと寝転び、スマホをいじっていた。美穂の姿を見て、彼は画面を掲げる。「見ろよ。千葉俊介、またトレンド入りだ」美穂は近づいて画面を覗き込んだ。そこには、俊介と清霜が肩を並べてレストランを出ていく写真があり、見出しには【千葉家の兄妹、深夜に連れ立って行動】と書かれている。コメント欄では、二人の関係を憶測する声もあれば、俊介が妹を「盾」にしているのではないかと疑う声もあったが、当人たちからの反応はない。ゴシップ系アカウントは一貫して「兄妹の深い絆」を煽り立て、その一方で、あの女優は話題性に便乗する形で、さりげなく新ドラマの宣伝を始めていた。「千葉家は本当に闇が深いな」峯は感慨深げに言う。「千葉俊介のこの手、相当えげつない。自分の妹を盾にして、ついでにあの女優の話題まで作ってやるなんてさ」美穂は何も答えず、そのトレンド記事を見つめたまま、わずかに眉をひそめた。美穂は清霜の性格をよく分かっている。こんなふうに利用されることを、清霜が望むはずがない。だが千葉家では、清霜にはほとんど選択の余地がないように思えた。……遥はゆったりとしたワンピース姿で、ふくらんだお腹にそっと手を添え、もう一方の手で美穂の腕に絡む。歩調はのんびりとしている。「このベビーベッドのセット、角が全部丸くなってるし、安全そうだよね」ショーケースの展示品を指しながら、プレママらしい柔らかな声で言った。美穂は近づいて素材表示を確認する。「パイン材ね。これはいいわ、匂いもないし」そう話していると、遥が突然美穂の袖を引き、声を潜めた。「美穂、あっちを見て」美穂は示された方向へ視線を向けた。斜め向かいのレディースショップで、深樹が一人の少女と並んで立っている。少女は十五、六歳ほど。低い位置で結んだポニーテールに、大きくて澄んだ瞳。眉目には深樹とどこか似た面影があった。二人の向かいには、赤いドレスをまとった女が立っている。派手なメイクを施し、眉をひそめながら
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第375話
清霜は視線を上げて、一瞥した。そして軽くうなずいた。「この女優、後ろ盾が相当強かったみたいだな」峯はスマホの画面をスクロールしながら、どこか面白がるような口調で美穂を見る。「京市に来る前に調べたんだけど、秦莉々とかなり親しい関係らしい。たぶん、前は秦莉々が後ろ盾になってたんだろ」美穂はコーヒーカップを持つ手を、ほんのわずか止めた。この話題を続ける気はなく、美穂は清霜に視線を向け、穏やかな声で言う。「行きたくないなら行かなくていいです。私のマンション、空いてる部屋が一つあるから、しばらく住めばいいですよ」清霜は顔を向け、まつ毛を小さく震わせた。「迷惑じゃないの？」「何を今さら」美穂は峯を指さし、無表情で言い放つ。「もし峯が気になるなら、追い出して構いませんよ。前からうるさいと思ってたし」「おい」峯が不満げに声を上げる。その様子に、清霜は思わず口元を緩めた。だがすぐに、瞳の奥がわずかに陰る。自分にも兄はいる。けれど、その兄は一度も自分を好いてくれたことがない。あるいは――従順で、利用価値のある自分しか、好いていないのかもしれない。最終的に清霜は、美穂の申し出を丁重に断った。美穂もそれ以上は勧めず、ただここで休んでいくようにと言った。夕方、美穂は芽衣と、落ち着いた雰囲気のレストランで落ち合った。芽衣はカップの中のコーヒーをかき混ぜながら、眉をひそめる。「最近、美羽さんが理由をつけて何度も連絡してくるの。ある時はプロジェクトの進捗を聞いてきたり、ある時は買い物に行こうって言ったり……いったい何が目的なのかしら？」前回、旭昆が美羽の弟だと知ってから、芽衣は意識的に距離を取っている。とはいえ、相手は陸川社長の大事な人。どれだけ避けても、完全に顔を合わせずに済むわけがない。しかも美羽は、旭昆が芽衣に無礼を働いたことを理由に、申し訳なさそうに「埋め合わせをしたい」という態度を取ってくる。それが、なおさら芽衣を悩ませていた。――美羽の誘いに応じるべきなのか。美穂が口を開こうとした、その時。店内に突然ざわめきが広がった。カメラを担ぎ、マイクを持った一団が、勢いよく店内になだれ込み、ある一点に向かって一斉に撮影を始めたのだ。薄暗い空間でフラッシュがひときわ眩しく、他の客たちも次々と視線を向ける。芽
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第374話
翌日の午前、美穂がSRテクノロジーに到着した直後、峯から電話が入った。「会社にいる？もうビルの下に着いたんだけど、上がってコーヒー一杯もらおうかなと思ってさ」受話器越しに聞こえる声は、いつも通り気ままで肩の力が抜けている。美穂はパソコン画面のプロジェクト報告書を見つめたまま、淡々と答えた。「上がっていいよ」十分後、峯がオフィスのドアを開けた。京市は気温二十度ほどだというのに、彼は黒のワークジャケットのジッパーを開け、下にはシンプルなタンクトップ。相変わらずの奔放な格好だ。彼は横の収納棚から缶コーヒーを取り出し、プルトップを開けて美穂の向かいに腰を下ろす。「陸川グループ、水村グループ、それから海運局の三者共同プロジェクト、昨日から現地調査が始まった」「知ってる」美穂は立ち上がり、保温ボトルに熱湯を足す。「今朝、連絡用グループに通知が来てた。海運局は初期案に異論なしだって」「陸川の奴、細かいところまで目を光らせすぎだろ」峯は鼻で笑う。「昨日なんて夜中に、調査ポイントの座標をグループに投げてきたんだ。知らない人が見たら、自分で機材担いで行くつもりかと思うぞ」美穂はカップの取っ手を握る手を、わずかに止めた。「海運局の案件は関係者も多いし、念入りに越したことはないわ」「だな」峯は眉を上げ、彼女のそばのカウンターに寄りかかる。「来週、ヨーロッパに行くかもしれない。向こうでちょっと処理する用事があってさ。篠のほう、少し気にかけてやってくれ」「分かった」美穂はそう答え、それ以上は聞かなかった。ただ――心の中では、つい愚痴が浮かぶ。怜司には清霜の面倒を頼まれ、今度は峯に篠を見ていてくれと言われる。……何なの。私、保育施設か何か？峯はふとオフィスを見回し、新しく替えたアイボリーのカーテン、ソファの淡いグレーのクッション、隅に置かれた生き生きとしたフィカス・ウンベラータに目を留め、思わず笑った。「いいじゃないか。やっと簡単に整えたな？前は戦争エリアの難民キャンプみたいで、このままスケルトン状態の部屋で定年まで働くのかと思ってたぞ」美穂はうんざりしたように彼を一瞥し、保温ボトルを持ち上げて一口飲む。「使えれば十分」カーテンの隙間から差し込む日差しがデスクに落ち、確かに以前よりも、少しだけ人の気配が感じられた。そう話
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第373話
鳴海は旭昆の姿を認めた瞬間、眉をきつくひそめた。菜々は冷たい声で問い詰める。「わざと私にぶつけたの？」旭昆は肩をすくめ、相変わらず軽薄な笑みを浮かべたままだ。「ただの事故だよ。謝ればそれでいいだろ？」「お前、誰だ？」鳴海は菜々の前に立ちはだかり、険しい視線を向ける。「進路を塞いで菜々にぶつけたんだろ？どういうつもりだ？」旭昆はその問いには答えない。「だから、誰なんだ？」鳴海は一歩一歩距離を詰める。「俺が誰かなんて、どうでもいいさ」旭昆は鳴海の向こう越しに、再び美穂を見据えた。口元には意味深な笑み、瞳には鋭くぶつかり合うような敵意が宿る。「大事なのは、俺がこの水村社長と知り合いだってことさ」美穂は表情一つ変えず、よそよそしさを隠しもしない声で言った。「人違いです」旭昆がさらに何か言いかけた、その時――背後から美羽の声が飛んできた。「旭昆、あなたも来てたの？」美羽は足早に歩み寄り、旭昆の腕を掴む。指先にわずかに力を込め、無言で制した。「家にいなさいって言ったでしょう。どうしてここに来たの？」旭昆は美羽の手を一瞥し、あっさり振り払った。「姉さん、この人がさ、俺がぶつけたって言って絡んでくるんだよ」「ぶつけたの？」美羽は一瞬きょとんとし、それから菜々の怒りに満ちた表情を目にして、内心のうんざりした気配が、思わず顔に滲みかけた。けれど菜々は陸川家の人間で、和彦の妹だ。旭昆は海外から戻ったばかりで菜々を知らないが、自分は知っている。この後始末は、自分が引き受けるしかない。美羽はすぐに申し訳なさと気遣いを前面に出した。「菜々、大丈夫？本当にごめんなさい。弟が……少し無鉄砲で、きっと不注意でぶつかってしまったの」目の前の男が美羽の弟だと知り、菜々の胸中の怒りはさらに膨れ上がる。だが和彦がいる手前、露骨に荒立てるわけにもいかず、押し殺した声で答えた。「私は大丈夫」周囲から、次々と驚きの気配が走った。秦家に、いつの間にか令息が増えていたとは。鳴海と翔太は、言葉もなく視線を交わす。美羽とは親しい関係だ。美羽の顔を立てる必要がある。聞きたいことは、後で個別に聞けばいい。その空気を察し、美羽は柔らかな声で菜々に言った。「菜々、気にしないで。後で必ずきつく言っておくから。今日は本当にこちらが悪かったわ。
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