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第387話
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冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第482話
虎太は美穂が追加で人手を出すと言っても、余計なことは聞かず、すぐにうなずいた。「分かりました。何人いります？すぐ手配します」「三人でいい。腕が立って、口が堅い人を」美穂は歩きながら言った。「それと、目立たない服を何着か用意して。できるだけ普通のやつ」三十分後。ホテルの地下駐車場で、美穂は色あせたデニムジャケットに着替えていた。髪は低い位置でポニーテールにまとめ、顔には暗めのファンデーションを塗って、もともとの白い肌色を隠す。いつも着けているピアスも外し、シンプルな銀のフープに替えた。虎太が連れてきた三人も服装を変え、グレーの作業服を着ている。長年運送の仕事をしている労働者のように見えた。「美穂さん、住所はもう覚えました。中に入ったら余計なことは話さないで、案内役についていけば大丈夫です」虎太は黒いマスクを差し出した。「向こうは規則が多いんです。会ったら『峯さんの紹介だ』ってだけ言えばいい。他のことは口にしないでください」美穂はマスクをつける。潤んだ瞳だけが露わになった。「うん、行こう」車は東川区へ向かう。郊外へ進むほど、街灯はまばらになっていった。古い埠頭は、廃工場の奥に隠れている。トタン小屋の入口に、たった一つの灯りがぶら下がっているだけだった。案内役は、もじゃもじゃの顎ひげを生やした男だった。美穂たちをちらりと見ると、すぐに小屋の中へ向かって声を上げた。「峯さんの紹介の連中が来たぞ」すると中から、黒いレザージャケットを着た女が出てきた。手には金属製のケースを持っている。彼女はそれをそのままテーブルの上に置いた。「頼まれてた物は全部ここ。確認して」美穂はケースを開ける。中には銀色の拳銃が一丁。その横に弾薬の箱がいくつか、防犯スプレーが二本、そして折りたたみ式のナイフが入っていた。美穂は拳銃を手に取り、軽く重さを確かめる。手に馴染む重みだった。以前、射撃場で練習したことのあるモデルだ。「問題ない」美穂がケースを閉じると、虎太がすぐに黒い布袋を差し出した。中には、あらかじめ用意しておいた現金が入っている。取引はそれで終わった。数人がトタン小屋から出てきたときだった。少し離れたところから、ハイヒールの足音が聞こえてきた。美穂はすぐに虎太の腕を引き、近くの廃コンテナの後ろへ身を
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第481話
虎太は美穂の手からバッグを受け取り、どこか申し訳なさそうに言った。「実は、峯さんが出発する前から、あっちを見張ってくれって言われてたんです。僕も人を出して二十四時間張り込ませてたんですが……それでも隙を突かれてしまいました。ただ、破壊はそこまでひどくありません。墓石は無事ですし、花束と供え物が散らされたくらいです。もう片づけて、供え物も新しく置き直しました。でも……」その先は、どうしても口にできなかった。物は残っている。だが――骨壺の中身は、消えていた。「お墓を見せて」美穂は責めるようなことは一言も言わなかった。悪人が悪事を働くとき、事前に知らせてくれるわけではない。常に防ぎきれるものでもないのだ。虎太はぐずぐずしていられず、彼女が車に乗るのを待って運転席に滑り込んだ。「美穂さん、焦らないでください。道すがら、詳しく説明します。墓地の周辺の監視カメラは確認しました。昨日の午前三時過ぎ、覆面をした数人がやったみたいです。全員黒い服で、体格もはっきりとは分かりません。動きはかなり手慣れていて、十分もかからずに立ち去りました。手掛かりは何も残していません。それと、美穂さんの育てのご両親を殺した犯人についてですが……僕たちが突き止めた『黒兄』って男、昔は港市の『龍（りゅう）さん』の配下でした。今は西川区の地下カジノで用心棒みたいなことをしています。部下をカジノに行かせて聞き込みもしましたが、あそこはバックグランドがかなり複雑で……今のところ中に入り込めていません」美穂は車の後部座席に座り、彼の話を静かに聞いていた。その顔は、話が進むほど冷たく沈んでいく。車は一時間以上走って、ようやく墓地に着いた。夜の墓地はひどく静まり返っている。点いているのは数本のソーラー街灯だけで、薄暗い光が並ぶ墓石を照らし、不気味な雰囲気を漂わせていた。美穂は外祖母の墓の前まで歩み寄る。墓石に刻まれた外祖母の写真は、相変わらず優しく微笑んでいた。だが墓前の土は新しく掘り返されており、近くには砕けた花びらがいくつか散っている。彼女はしゃがみ込み、手を伸ばして墓石の上の埃をそっと払った。指先が冷たい石に触れる。まるで外祖母の冷たい手に触れたようで、胸の奥が刃物で裂かれたように痛んだ。涙が、前触れもなく溢れ出す。ぽたり、ぽた
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第480話
美穂は上座に座り、ペンを手にしながら、ときおりノートに書き込みを入れていた。表情は真剣そのものだ。会議が半ばに差しかかった頃、ドアが静かに押し開けられ、峯の姿が入り口に現れた。ワークジャケットにはまだ外の埃がついている。室内を一瞥すると、すぐに美穂と視線が合った。美穂はわずかに眉をひそめ、手を上げて律希に一旦止まるよう合図する。それを見て、峯が言った。「美穂、ちょっと出てこい」美穂の眉間の皺がさらに深くなる。よほどのことがない限り、峯が自分の会議を遮ることはない。彼女は律希に会議を続けるよう指示し、ペンを置いて立ち上がると、外へ向かった。ドアを閉めた途端、峯が彼女の腕を掴んだ。「話がある。落ち着いて聞け」その厳しい表情を見て、美穂の胸も重く沈む。「……何？」「港市から連絡が来た」峯は一拍置き、低く言った。「お前の外祖母の墓が――掘り返された」「……何？」美穂は聞き間違いかと思い、もう一度問い返した。「今、何て言った？もう一回言って」「本当だ」峯の目に痛ましさが浮かぶ。「連絡を受けてすぐ人をやった。墓はめちゃくちゃに荒らされていて、供え物も全部散らされていた。幸い墓石は割れていない。監視カメラも確認したが、犯人は覆面をした数人。手口はかなり慣れている。手掛かりは何も残っていない」美穂の体の血が一瞬で凍りついたようだった。信じられないという目で峯を見つめる。視界が暗く揺れ、壁に手をついてようやく立っていられた。「それから……」峯は彼女の肩を支えながら続けた。胸は痛んだが、いっそ一気に伝えた方がいいと思ったのだ。「俺の部下が、昔お前の養父母を殺した犯人の手掛かりを掴んだ。港市にいる『黒兄（くろにい）』って男に繋がっている」その一言は、まるでアドレナリンを打たれたかのように、美穂を一瞬で我に返らせた。勢いよく顔を上げると、白黒はっきりした瞳の中に赤い血筋が浮かんだ。「彼は今どこにいるの？私、すぐ港市に戻る」「落ち着け」峯は彼女が衝動的に動くのを恐れ、肩を掴む手に思わず力を込めた。「まずは俺の部下に様子を探らせる。お前は急ぐな」美穂は動かなかった。危険なのは分かっている。でも――そこには外祖母がいる。そして、養父母のこともある。「峯……」彼女は小さく呼びかけた。涙がすでに目の縁
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第479話
「ほら、今じゃ笑いものになっただろ？あいつの心に、お前なんて最初からいないんだよ」「……」美羽は、旭昆の皮肉混じりの言い方に、危うく感情を爆発させそうになった。「それに、京市で水村美穂に手を出すって、どれだけリスクが高いか分かってるのか？陸川和彦がどんな人間か、千葉清霜がどんな人間か、お前だって分かってるだろ」旭昆は姉弟の情など一切なく、容赦なく嘲笑した。「だったら京市じゃやらない」美羽は深く息を吸う。この件が終わるまでは、彼に腹を立てても意味がない。「陸川華子はきっとボディガードをつけてるし、水村峯も彼女を宝みたいに守ってる。それに千葉清霜……最近あの女、千葉清霜とかなり近い。千葉家だって絶対に手を貸すはず」一瞬言葉を止め、美羽の目が徐々に冷酷な光を帯びていく。「港市に呼び戻すの。本土を離れれば、あなたも動きやすいでしょう。千葉家の長男、覚えてる？あの時どう処理したか……同じ方法で水村美穂を片づければいい。人目のない場所を選んで、『事故』を作る。誰にも気づかれず、私たちに辿り着く者もいない」電話の向こうが数秒沈黙した。やがて、旭昆の冷たい声が響く。警告の色を帯びていた。「口を慎め。千葉家の件は終わった話だ。ボスがわざわざ『二度と口にするな』って言ったのを忘れたのか。もう一度でも言ったら、この話はなしだ。今のお前の発言を、そっくりそのままボスに報告してやる」美羽の胸が一瞬で冷えた。自分が失言したことに、ようやく気づいたのだ。千葉家の長男の死は、ボスが直々に命じたものだ。今のところ証拠はすべて「事故死」を示す形になっており、千葉家が総力を挙げて調べても、本当の原因には辿り着けていない。もしこの電話が録音監視されていたら――二人とも終わりだった。「分かった、もう言わない」美羽は慌てて謝り、声の調子も少し柔らげた。「ただ、焦ってるの。ボスは私に一か月しか時間をくれなかった。もし失敗したら、海外で私がやってきたことが全部暴かれる。旭昆、お願いだから……できるだけ早く動いて。成功すれば、約束した条件は一つも欠かさず渡す」「そんなに焦るなよ」旭昆はむしろ面白がっているようだった。「催促されてるのは俺じゃないんだから、そりゃ急ぐ理由もないだろう。お前、ずいぶんやり手じゃなかったか？陸川和彦の前では、いい子ぶって取
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第478話
一月の風が細かな雪を巻き込み、床まで届く大きな窓ガラスに叩きつけて、かすかな音を立てていた。美羽は窓辺に立ち、舞い散る白い雪をしばらく見つめてから、くるりと向きを変えて酒の棚の前へ歩いていった。特注の黒檀の酒の棚には、世界各地の銘酒がずらりと並んでいる。彼女は、その中から最も度数の高いウイスキーを無造作に取り出し、グラスも使わず、そのまま瓶に口をつけて一口あおった。刺激の強い酒が喉を滑り落ち、焼けつくような感覚が食道から胃へと広がる。しかし、その程度の痛みでは、胸の奥に渦巻く苛立ちを少しも抑えられなかった。和彦の態度は、相変わらず霧のように曖昧なままだ。そして、そのすべての障害は――一人の人物へと行き着く。美穂。美羽は酒瓶をカウンターに強く叩きつけた。瓶の口から酒が揺れてこぼれ、大理石のカウンターに広がる。その色は、まるで濃い血だまりのようだった。和彦と結婚するための方法は、ひとつしかない。美穂を――永遠に消すこと。だが、京市で手を下すのはリスクが大きすぎる。華子は美穂を厳重に守っている。峯はまるで宝物のように美穂を扱っているし、清霜という人物も、表でも裏でも美穂を助けている。少しでも風向きが怪しくなれば、すぐに自分に火の粉が降りかかる。必要なのは協力者だ。人脈が広く、手段も容赦ない――そんな協力者。真っ先に頭に浮かんだのは、旭昆だった。彼に助けを求めることを思うと、美羽はまるでハエを飲み込んだような気分だった。だが、選択肢はない。美羽は深く息を吸い込み、胸の奥の嫌悪を押し込めてから、旭昆に電話をかけた。ツー、ツー――と二度鳴っただけで、電話の向こうから旭昆のだらしない声が響いた。背景には騒がしい音が混じっている。「どうした？ボスに任された仕事、もう終わったのか？こんな暇そうに俺に電話してくるなんて」「無駄話はいい」美羽は冷たい声で言った。「ひとつ、頼みたいことがある」「俺に頼む？」旭昆は鼻で笑った。その笑い声は電話越しに微かな電流音を帯び、露骨な嘲りを含んでいた。「この前、外で誰が俺の面子を潰したか忘れたのか？今になって俺を頼るとはな。美羽、お前ほんと図々しい女だな」美羽は目を閉じた。彼と正面からぶつかっても意味がないことは分かっている。今の自分に、旭昆と張り合う資
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第477話
「またその言葉ね」美羽の声には、わずかに拗ねたような響きが混じった。指先はスカートの裾をぎゅっと握りしめている。「和彦、私たちもう二十年の付き合いよ。私はこんなに長く待ってきたのに、今はもう水村さんだってあなたと離婚したのに……まだ何を待つの？」「グループは海外買収を進めているし、祖母の容体も好転していない。今は私事を考える余裕がない」和彦は彼女の視線を避け、再び報告書へ目を落とした。「この忙しい時期が終わったら、その時に話そう」またごまかされた。美羽の胸は半分冷え切ったようだったが、それでも彼が珍しくきっぱり拒まなかったことに、つい自分を慰めてしまう。少なくとも、完全に否定されたわけではない。もう少し待てば、きっと機会はある。彼女は立ち上がり、理解のある口調で言った。「分かった、待つわ。じゃあ私は先に周防秘書とプロジェクトの件を打ち合わせしてくるね」オフィスを出たところで、美羽は和彦を訪ねてきた美穂と正面から出くわした。二人の視線がぶつかり、空気が一瞬で張りつめる。美穂は仕立ての良い白いスーツを着て、バインダーを手にしていた。表情は落ち着いていて、淡々としている。美羽は一瞬、戸惑った。どうして美穂がここに？だがすぐに思い出す。陸川グループは最近、SRと新しいプロジェクトで提携したはずだ。おそらく進捗報告に来たのだろう。「水村さん、こんなところで会うなんて偶然ね。和彦に会いに来たの？」美羽は笑みを浮かべたが、その口元の弧はどこか作り物めいていた。美穂は答えない。彼女は美羽を見ることさえせず、そのまま社長室へ向かった。すれ違う瞬間も、歩みは一切止まらない。美羽の笑みは瞬時に消え、残ったのは冷たい敵意だけだった。美穂がオフィスに入るのを見届けてから、美羽はようやく向きを変え、芽衣のデスクへ向かう。わざと歩調を落としながら。うっすらと、社長室の中から美穂の声が聞こえてきて、胸の中の苛立ちはますます募った。……社長室。美穂はバインダーを和彦の前に置いた。「これはSRからのMOODに対する追加評価レポートです。いくつかリスク項目があるので、共有しておきます」和彦は資料をめくりながら、ふいに言った。「さっき、美羽が結婚の話を持ち出した」美穂の動きがわずかに止まる。だがすぐ
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第123話
人々の視線が一斉に美穂へと向かった。美穂は軽く頷き、将裕に尋ねた。「パソコンを借りてもいい？」将裕は大きく手を振った。「どうぞ、自由に使って」美穂は小さく返事をし、USBメモリーを差し込んだ。データの読み込みが終わると、スクリーンにバックエンドのアーキテクチャ図が鮮やかに映し出された。さっきまで「信じられない」と騒いでいた人たちの目が、たちまち釘付けになった。幾重にも重なる論理的なフレームワークが隙間なく組み込まれ、データフローはまるで精密な歯車のように明晰だった。「これ……どのプログラミング言語を使ってるんだ？見たことがないぞ」誰かが眉をひそめ、画面に顔を近づけた
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第111話
「……」――頭おかしいんじゃないの。「出て行って！」美穂は峯の後ろ襟をつかみ、玄関へと引きずった。190センチ近い長身のくせに、彼は意外にも素直に立ち上がり、彼女の力に押されるまま外へ運ばれていった。その口元には挑発的な笑みすら浮かんでいた。「本気で追い出すのか？もしお前の夫がここを嗅ぎつけて、お前を陸川家に連れ戻したら――」バタン！扉が勢いよく閉まった。うるさい声は遮断され、耳にやっと静寂が戻った。だが、峯の最後の言葉だけが、頭の奥でこだましていた。――もし、和彦が本当にここを見つけたら？港市のときのように、また何も抵抗できず、ただ連れ去られて
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第116話
翌朝、美穂は招待状を入口の警備員に渡し、美術展のホールへと足を踏み入れた。正面の大きなガラス窓から差し込む陽光は金の粉のように砕け散り、美羽の作品に降り注いでいた。彼女の視線は、タイトル「深海」シリーズの絵に留まった。巨大な機械仕掛けのタコが沈みゆく古典的な帆船を絡め取り、歯車とフジツボが共生し、金属の触手は油彩のキャンバスの縁を貫いて、今にも壁を破って飛び出しそうだ。サイバーパンクの趣が濃厚だった。表面上の柔らかな人柄とは対照的に、美羽の画風は大きく異なっていた。続いて美穂は、「鏡の月」という名の作品の前で足を止めた。画面全体は暗い色調でまとめられ、絵の中の女性は
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第18話
「うん、大丈夫だ」和彦は淡々とした口調で、責める様子は全くなかった。美穂は無表情のまま立ち去った。彼がバカを甘やかすのは勝手だが、彼女には関係ない。夜が訪れ、美穂は残業で腰が痛くなったため、水を汲むついでに少し体を動かした。秘書課と社長室は同じビルの上層階にある。彼女は水を持って窓辺に立ち、眼下に広がる都市の煌びやかな灯りを見下ろした。その光が彼女の黒く潤んだ瞳に映り込んだ。ポケットのスマホが震えた。取り出すと、華子からのメッセージだった。【今日の会議、よくやったね。明後日、志村家でプライベートのオークションがある。あなたも一緒に来なさい】二秒ほど迷
