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第418話
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冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第476話
和彦の自分への態度は、ますます曖昧になっていた。ミンディープAIプロジェクトも天翔にがっちり握られ、ボスの脅しもすぐそこまで迫っている。美羽はスマートフォンを取り上げ、和彦の番号を開いた。指は発信ボタンの上で止まったまま、長いこと迷った末、結局かけることができなかった。やがて美羽は、美穂とのチャット画面を開いた――ほとんどやり取りのないまま長く放置されたトーク画面だった。美穂のアイコンを見つめながら、美羽の瞳にふと鋭い冷酷な光がよぎる。もしかすると、美穂を完全に消してしまえば――自分にチャンスが回ってくるのかもしれない。窓の外では、空の光が少しずつ灰青色へと褪せていく。リビングの家具の輪郭も、次第に闇に溶けていった。スマホの画面の明かりが、美羽のこわばった顔を照らす。やがて最後の光が夜に呑み込まれると、彼女はぎゅっとスマホを握りしめ、瞳に残っていたわずかな迷いも闇とともに消え去った。一か月。一か月以内に、必ず和彦を取り戻す。そして美穂を、完全に踏みつけてやる！……陸川グループ本社・最上階の給湯室。淹れたばかりのコーヒーを持った美羽が振り向いた瞬間、書類を抱えた芽衣にぶつかった。温かいコーヒーが芽衣の袖口に跳ね、芽衣は慌てて一歩身を引いた。「美羽さん、申し訳ありません。前をよく見ていませんでした」美羽はティッシュを一枚差し出し、感情の読めない声で言った。「大丈夫。次から気をつけて」美羽の視線が芽衣の抱えている書類へと流れる。表紙に大きく記された【ミンディープAIプロジェクト】の文字がひときわ目を引いた。思わず指先がわずかに丸まる。「和彦はオフィスにいる？」「はい、います。ちょうどさっきオンライン会議が終わったところです」芽衣はティッシュを受け取り、袖の染みを慎重に拭きながら言った。「美羽さん、社長にご用ですか？」しばらく姿を見なかったので、芽衣はてっきり美羽は捨てられたのかと思っていた。莉々と同じように。「ええ。プロジェクトの件で少し」美羽はコーヒーカップを置き、スーツスカートの裾を整えると、ハイヒールの音を響かせながら社長室へ向かった。今日は珍しく、きちんとしたビジネススーツ姿だった。今の美羽は星瑞テクの美術部部長という肩書きを持ち、手元には小規模のクリエイティブ案件を三つ抱えている
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第475話
帰国してからこれまで、美羽は幼なじみとしての情を使い尽くし、和彦の前ではわざと弱ったふりまでした。美穂の悪口も吹き込んだ。それでも和彦は、終始どこか距離を保ったままだった。優しい時は確かに優しい。だが冷たい時は、まるで別人のようになる。和彦が自分にまだ情を持っているのかどうか、もう分からない。そこへ来て、あの男からの最後通告が届いた。――どうすればいいの？この三年間、海外でやってきたことは、到底詳しく調べられたら耐えられない。もし表に出れば、陸川家に嫁ぐどころか、先に刑務所行きになる。美羽は顔を覆い、堪えきれず崩れるように泣き出した。和彦と結婚さえできれば、あの男の支配から逃れられると思っていた。だが今となっては――ただ一つの地獄から、別の地獄へ飛び込もうとしていただけだった。「何泣いてるんだ？こんな程度で参ってるのか」背後から冷ややかな嘲笑が飛んできた。美羽ははっと振り返る。ドア枠にもたれ、両手をポケットに突っ込んだ旭昆がいた。視線には露骨な軽蔑が浮かんでいる。この異母弟を、美羽は嫌っている。正確に言えば、この家の誰もが嫌いだ。父の愛人だった継母。既婚者と知りながら関係を持った女。そして、あの女が産んだ二人の子ども。吐き気がした。それでも今は――全員が同じ人物のために働いている。内心どれほど憎み合っていようと、表面上は取り繕うしかない。「何しに来たの？」美羽は涙を拭い、嫌悪を隠そうともせず、平静を装った。「姉さんの惨めな顔を見にだよ」旭昆は部屋に入ると、遠慮なく彼女の向かいに腰を下ろし、脚を組む。「ボスの電話、聞こえたぞ。一か月だってな。陸川家に嫁ぐには十分な時間か？」「関係ないでしょ！」美羽は顔を背け、赤くなった目を見せまいとする。「俺は関係ないと思ってるさ」旭昆は鼻で笑った。「だが失敗されたら、ボスの怒りが俺にも飛んでくる。なんせ俺たち、『家族』だからな」美羽は勢いよく振り向く。「旭昆、いい加減にしなさい！あなたがどれだけ綺麗な人間だと思ってるの？港市でやってるあの小細工も、ボスに知られたら、私より酷い目に遭うわよ！」旭昆の口元の笑みが徐々に消える。嘲りの色が少し薄れた。天井を仰ぎ、肘掛けを指で気まぐれに叩いた。「少なくともお前より現実は見えてる。自
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第474話
「水村家のあの双子、知ってる？」美穂はファイルを閉じた。清霜は頷く。「知ってるわ。男女の双子って縁起がいいって、父も羨ましがってた」「昔はあの二人が問題を起こしても、金で片付いてました。でも今回は、片方は借金、片方は人を病院送りにしたのに、収拾がつかず海外へ逃げることになりました」美穂は淡々と言う。「おそらく、とんでもない人に手を出したんでしょうね」清霜は首を傾げる。「借金と暴力沙汰だけじゃないの？」――ほら、清霜でさえ違和感を覚える。美穂は首を振る。「詳細は追えない。表に出ている理由はその二つだけです」清霜は数秒黙り、静かに言った。「もし裏に何かあるなら……水村グループは相当闇が深いわね。どうするつもり？」「私はもう水村家の人間ではありませんし、向こうの問題は直接は絡みません」美穂は一瞬言葉を止め、瞳をわずかに沈める。「ただ、あの双子が敵に回した相手が、何も恐れない相手だと厄介ですね」清霜は少し考え、はっきり言った。「大丈夫よ。水村さんには陸川さんがいる。わざわざ喧嘩を売るほど愚かな人間はいない」和彦の名前が出た瞬間。美穂はふと沈黙した。そして、あまりに静かに言う。「……離婚しましたよ」「え？」普段表情のない清霜の顔に、はっきり驚きが浮かぶ。「どうして？」問いかけてすぐ、踏み込みすぎだと気づいたのか、慌てて頭を下げる。「ごめんなさい。ただ少し気になって。陸川さん、条件は申し分ないし、離婚すればリソース面で損が大きいでしょう？」美穂はその考え方が理解できる。清霜にとって恋愛は添え物。あってもなくてもいい。重要なのは利益。でも美穂にとって――最初に和彦と結婚した理由は、愛だった。愛がなければ、この結婚はただの苦行だ。「でも今は千葉さんがいるでしょう」美穂は笑みを浮かべる。「千葉家は京市に本拠はないけれど、影響力は十分あります。私の後ろ盾になってくれるでしょ？」清霜は迷いなく頷く。すぐに、自分がうまく言いくるめられたことに気づく。美穂は清霜の困惑した表情を見て、思わず笑ってしまった。結局、清霜はまだ十八歳なのだ。ふと、海外にいる怜司のことが頭をよぎる。あれから、二人は連絡を取っているのだろうか。美穂は清霜の冷静な横顔を見て、その話題を飲み込んだ。ちょうど話題を
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第473話
峯はゲームを一時停止し、振り返って美穂を見た。「向こう、金は取れなかったんだろ？」「うん」美穂はテーブルのぬるくなった水を手に取り、指先でコップの縁に触れる。「じゃあ、あの穴は結局どうやって埋めたの？」「親父が誰かから借りたらしい。相手は分からないけど、相当な大物だってさ。いきなり何千億も用意したとか」峯は舌打ちする。「どう考えてもロクな相手じゃない。自分で首を絞めてるようなもんだ」美穂の指先がわずかに止まる。――誰かが貸した？しかも一度に何千億も？少し考え込み、彼女はさらに尋ねた。「静雄がどうしてあそこまでカジノ事業に金を突っ込むのか、知ってる？」所詮、いくつかのカジノにすぎない。宮殿でも建てるつもりなのか、という額だ。「さあな」峯は肩をすくめ、無関心そうに言う。「去年、雅臣がちらっと話してたよ。あの案件は一発当てれば莫大な利益になるとか何とか。どう儲かるのかは言わなかったけどな。俺は欲張りすぎだって止めたんだけど、全然聞かなくてさ。滅多にない好機だって」美穂は考え込む。静雄は計算高い男だ。確信のない賭けは打たない。――ならば、あのカジノ案件の裏に、もっと大きな利益があるはずだ。それも、あそこまでのリスクを取る価値があるほどの。彼女はコップを置いた。「先にシャワー浴びてくる」「あっ、そうだ」峯が思い出したように呼び止める。「明日、またラボの方行くんだろ？最近雪で滑りやすいし、送ろうか？」「いい。自分で運転する」美穂は手を振り、寝室へ入っていった。……翌朝。美穂は時間どおり京市大学へ到着した。冬のキャンパスは静まり返っている。慣れた足取りで研究棟の前まで来たところで、携帯を取り出して清霜に連絡しようとしたところで、ちょうど清霜が建物から出てくるのが見えた。今日は会議もなかったため、美穂は上へ行くつもりはなかった。清霜は白衣を羽織り、長い髪を低い位置で結んでいる。手にはファイル。美穂に気づくと、目元にかすかな笑みが浮かんだ。「来たのね」「ええ、今着いたところです。今日の実験はどうですか？」「ちょうど一組分のデータが出たところ。順調よ」清霜はそう言い、ゆっくりとカフェの方へ歩き出す。二人は窓際の席に腰を下ろす。清霜はファイルを美穂の前へ押し出した。「解析したコード。見
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第472話
「後悔することになるぞ！」静雄が背後から低く怒鳴る。美穂は振り返らず、そのまま扉を開けて出ていった。足音が廊下の奥へ消えていく。応接室の半開きのドアから冷たい風が流れ込み、麻沙美は思わず身震いした。彼女は急に振り返り、まだソファに座っている静雄を見る。声には焦りが滲んでいた。「ほら見なさい！言ったでしょ、あの子が折れるはずないって！どうするのよ？智也の方は催促が来てるし、港市のプロジェクトは来週保証金を納めないといけない。金が出せなければ、うちは本当に終わりよ！」静雄は拳を握り締め、関節が白く浮き上がる。レンズの奥の目は陰鬱だった。「慌てるな」低く押し殺した声。「せめて父娘の情くらいは考えるかと思ったが……ここまで冷たいとはな」「父娘の情？」麻沙美は鼻で笑い、彼の前へ歩み寄り、腰に手を当てる。「聞こえなかった？あの子の心にあるのは、あの二人のことだけ。私たちなんて眼中にないのよ」一拍置き、ため息をつく。声が少し柔らぐが、迷いを含んでいた。「……あの人に頼んでみる？」その言葉が出た瞬間、静雄の身体がわずかに固まる。顔色がさらに悪くなる。「正気か？あいつがどんな人間か分かってるだろう。関われば、水村家を火の中に突き落とすことになる」「火の中？今だって火の中にいるのよ！」麻沙美の声が一気に高くなる。苛立ちが露わだった。「智也の賭博の借金、梓花の賠償金、それに港市プロジェクトの保証金。全部合わせて数千億よ！あの人以外に、そんな額を一度に出せる人間がいる？」彼の腕を掴み、強く揺さぶる。「静雄、子どもたちのためよ。水村家のためでもある。もう他に道なんてないの！」静雄は目を閉じる。脳裏に浮かぶのは、あの男の陰湿な笑み。そして噂に聞く血なまぐさい手段。胸がゆっくりと氷の底へ沈んでいく。「……少し考えさせてくれ」長い沈黙のあと、ようやく言葉を絞り出す。迷いが滲んでいた。「もう少し時間をくれ。別の方法があるかもしれない。陸川和彦の方にまだ望みが――」「陸川和彦？」麻沙美は嘲るように笑う。「美穂の態度、見なかったの？二人の離婚はもう確定よ。あの男が私たちを助けるわけないじゃない」彼女は苛立たしげに室内を行き来し、やがてソファへ腰を落とした。「あなた、現実を見なさい。私たちに残ってる道は、あの人だけよ」静雄は何
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第471話
麻沙美はすぐに言葉を継いだ。「智也と梓花のためよ。今年ちょうど大学受験でしょう？終わったら向こうで予備課程に入れるつもりで、家と学校を見に行くの」「そうなの？」美穂の紅い唇が、皮肉めいた弧を描く。「私が聞いた話では、智也は賭博で借金を抱えているとか。梓花は人を殴って怪我をさせて、相手が刑事告訴するつもりだとか」――どれも峯が掴んできた情報だ。表に出ている分だけでこれなら、裏ではもっと酷いに違いない。麻沙美の顔色が一瞬で変わる。だが静雄はまだ落ち着いていた。「子どもが少し騒ぎを起こしただけだ。もう片付いている」「片付いた？」美穂は両手を胸前で重ね、気だるげに笑う。だがその笑みは目に届かない。「あのカジノ案件、家からいくら注ぎ込んだの？あの二人はどれだけ資金を使い込んだの？知りたいのはそこ。どれだけの問題を起こしたら、あんな金額を使っても解決できないの？」静雄の頬がわずかに引きつる。表情がついに崩れた。まさかそこまで把握しているとは思っていなかったのだ。「美穂、お前……調べたのか？」声が低く沈み、穏やかな仮面にひびが入る。「調べる必要なんてないよ」美穂は背もたれに軽く身を預け、父を見る目は冷え切っていた。「水村家の資金の流れくらい、私が欲しければ誰かが勝手に持ってくるわ。オーストラルへ飛ぶのは、あの二人をほとぼりが冷めるまで隠すため？」そこまで考えて、むしろ呆れたように息を吐く。「でも考えた？水村家の主要プロジェクトは港市にある。カジノ事業だって立ち上げたばかり。逃げられると思ってるの？」……いや違う。雅臣を残している。三都市同時展開のカジノ案件は今も彼が仕切っている。麻沙美がついに焦り、声を張り上げる。「美穂、どういうつもり？私たちはあなたの両親よ！弟や妹が困っていても見捨てる気？」「もう成人してるでしょう。自分の行動の責任は、自分で取るべきなの」美穂は立ち上がる。「もし私と和彦を復縁させて、陸川家に助けさせるつもりで来たなら、もう帰ってください」静雄の目が冷え込む。「金を貸せと言ったら？」美穂は眉をわざとらしく上げ、当然のように問い返す。「私とあなたたち、そんなに仲が良いと思ってるの？」「あなた――！」皮肉を重ねられ、麻沙美は怒りで震える。静雄が手で制し、再び美穂を見る。今度は声を和
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第41話
彼女はすぐに表情を整え、美穂の向かいに座った。顔を上げると、ファンデーションの下に隠された美穂の青白くやつれた顔色を見透かした。明美は唇の端を嫌そうに歪めて、冷たく言った。「周防家のあの子は結婚して、半年で子どもができたけど、あなたはどう？3年経っても何の音沙汰もないわね」ちょうど使用人が湯気の立つスープを運んできて、彼女は直接指示を出した。「美穂に持って行って。これは私が出かける前に、シェフに特別に頼んだものよ。体にとても良いの。熱いうちに飲みなさい」そのスープは美穂の前に運ばれた。お碗の中の油の浮いた様子を見ると、美穂は胃にむかつきを感じた。「私、子ども産め
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第58話
莉々と和彦の結婚間近の噂は、ビジネス界や芸能界で大いに広まっていた。彼女が芸能界に足を踏み入れて以来、さまざまな事務はすべて和彦が一手に引き受けている。彼女が怪我をしたら、和彦が知らん顔できるはずがない。陸川グループ内部の情報伝達はニュースよりも早いため、もし和彦に何らかの動きがあれば、会社中の誰もがすでに知っているだろう。一通り説明したら、他のパパラッチたちもすぐに納得できた。ただ一人、まだ分かっていない若造がいた。「でも、前に見たネット記事が、陸川社長は結婚したって書いてたよ……」「黙れよ、そんな根拠のない話をするな」カメラを持ったパパラッチは言った。「
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第49話
参加者が事故に遭い、試合はもちろん中止となった。クラブのマネージャーは恐怖のあまり、その場で社長に電話をかけた。返答は、クラブ側に一部の責任があるので賠償する用意はあるが、主な責任は美穂と莉々の二人にあるとのことだった。クラブは二人に賠償を求めなかっただけでも寛大だと言える。そこでマネージャーは見舞品を持って、莉々のもとを訪ねた。だが、莉々は強く美穂の責任を追及するよう要求したから、マネージャーはすぐに手術室から出てきたばかりの美穂の元へ向かわざるを得なかった。美穂は比較的重症だった。倒れた場所にちょうど石があり、背中を強くぶつけたため、腰椎横突起骨折を負った。この
冷めきった夫婦関係は離婚すべき 第57話
美穂が心に留めている人や出来事は少ない。すでに亡くなった親族がその一つだ。かつては和彦もいたが、今は彼さえも諦め、真相を突き止めて養父母の仇を討つことだけが残っている。もう一つ、美穂は柚月に聞きたいことがあった。彼女が犯人でないなら、なぜ反論せずに長年無実の汚名を受け続けているのか。峯はこの無意味な質問には答えなかった。水村家のために和彦に報酬を要求するという保証を、美穂から得ると、彼はその場を去った。写真は持ち帰らなかったので、美穂は一枚一枚丁寧に見返した。どの角度から見ても、座っている二人がどれほど苦しみもがき、どれほど絶望のうちに死んでいったかが見て取れた。最
