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第128話
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冷酷夫、離婚宣言で愛を暴走 第516話
何人かが別荘の中に向かって大声で叫んでいたが、私たちは家の中にいて距離もあったため、何を言っているのかまったく聞き取れなかった。それに、私も澄江も、そもそも彼らが何を言っているのかなんて気にもしていなかった。澄江は腹立たしそうに言った。「この辺の警備は本当にいい加減になったわね！こんな訳のわからない連中をうろつかせるなんて」私たちは窓辺に立って話していたが、そこでなんと時生までやって来た。時生は雅代を車に乗せようとしていて、これ以上ここで騒がせないようにしているようだ。だが、雅代はどうしても帰ろうとしない。澄江は眉をひそめ、使用人に命じた。「行って、あのゴミどもを追い返しなさい！無理なら警察を呼んで！」しかし使用人は困ったように言った。「先ほど追い返そうとしたのですが……その、昭乃さんが娘さんを自殺に追い込んだと言い張っていて……」自殺？私と澄江はほぼ同時に驚いた。私は窓の外でまだ騒ぎ続けている雅代を見つめながら、今朝の優子の様子をふと思い出した。目を赤くしながら、意味深なことばかり口にしていた。その口調もどこか被害者ぶっていて、ひどく不自然だった。あの時はただ難癖をつけに来たのだと思っていた。けれど今になって考えれば、あれは最初から仕組まれていた罠だったのだ。「だから今朝、急に会社まで私を訪ねてきたのね」私はぎゅっと拳を握った。胸の奥から冷たいものがせり上がってくる。そして、澄江に説明した。「たとえ私が彼女と一言も話していなくても、私に会ったという事実さえあれば、自殺の原因を私のせいにできるんです。そのあと家族が出てきて泣きながら訴えれば、みんな私が彼女を死に追いやったと思い込むはずです」話を聞いた澄江の顔色が一気に険しくなった。窓の外を指差して吐き捨てる。「あの女、本当にたちが悪いわね！どこまでもしつこい！」そして少し間を置いてから、確信に満ちた口調で言った。「昭乃、慌てなくていいわ。私が保証する。この件、あの女は絶対に死んでいない。本当に死人が出たなら、とっくに警察へ行っているはずでしょ？こんなところへ来て騒ぐ暇なんてないわ。どうせ文句をつけて金でも取ろうとしているだけよ」傍らで指示を待っていた使用人が、おずおずと尋ねた。「澄江様、それでは……中へ入れて話し合いますか？」「話し
冷酷夫、離婚宣言で愛を暴走 第515話
「心菜、いい子だから、門番のおじいさんがいるか見てみて。おじいさんに話して、沙耶と一緒に雨宿りさせてもらうのよ。絶対にどこかへ行っちゃダメ。ママ、すぐ迎えに行くから！」私は早口でそう言い、不安になりながら何度も念を押した。向かう途中も、ずっと子どもたちと通話をつないだままだった。少しでも何かあったらと思うと気が気ではなかった。その一方で、私は時生のことを心の中で散々罵っていた。午後にはあれだけ自信満々に「心菜を遊びに連れて行く」と言っていたくせに、結局は子ども二人を雨の中で待たせたまま、連絡ひとつ寄こさない。四十分後、ようやく私は幼稚園の前に到着した。車を停めるとすぐに、門の下で小さな二つの影が震えているのが見えた。まるで雨に濡れたひよこのようだ。私は車のドアを開けるなり駆け寄り、急いで二人を車に乗せた。「門番のおじいさんのところに行きなさいって言ったでしょ？どうして行かなかったの？こんなところで雨に濡れてたの？」腹も立つし、胸も痛む。私は乾いたタオルを取り出し、二人の体を拭いてやった。沙耶香が小さな声で言った。「門番のおじいさん、ちょっと怖いから……話しかけられなかったの」心菜もうんうんと頷く。そして頬を膨らませながら言った。「パパなんて嘘つき！」沙耶香も不満そうに続けた。「心菜が何回も時生おじさんに電話したのに、全然出てくれなかったの」私は車の暖房を強めた。このままでは二人とも風邪をひいてしまう。心菜はまだ怒りが収まらない様子で言った。「ママから電話してよ！なんで私たちを騙したのか聞いて！どうせまたあの悪い女に捕まってたんでしょ！」そう言った直後、私のスマホが鳴った。画面には時生の名前が表示されていた。私は深く息を吸い、通話ボタンを押した。彼が口を開くより早く、ずっと抑え込んでいた怒りが一気に噴き出した。「時生！一体どこにいるの！？子どもたちは幼稚園の前で一時間近くも雨に濡れてたのよ！わざとなの！？用事があったなら私に言えばよかったでしょ！何の連絡もなしに子どもとの約束を破って、一体どういうつもりなの！？」電話の向こうは数秒間沈黙した。そして、疲れ切った、それでいてどこか焦ったような時生の声が聞こえてきた。「優子が倒れて。俺……子どもたちに伝えるのを忘れてた。今やっと落ち着いて、
冷酷夫、離婚宣言で愛を暴走 第514話
前に南洋国で薬を盛られたとき以外、私たちは一度も素面のままキスをしたことがなかった。せいぜい抱きしめ合う程度で、一線を越えたことはない。高司の視線はなかなか離れず、その眼差しに、私の心の壁は少しずつ崩れていく。このまま溺れてしまいそうだ。けれど、自分の立場を思い出し、胸の高鳴りを無理やり押さえ込む。私は真っすぐ彼を見つめ、一語一語はっきりと言った。「前に言ったこと、覚えてる？私はちゃんと胸を張って、あなたと一緒になりたいの」高司もちゃんと一線を守る人だ。それ以上踏み込むことはせず、私を部屋から出してくれた。午後になると、高司はすでに会社を出ていて、亮介も同行して出張へ向かっていた。彼が出てから間もなく、時生から電話がかかってきたけれど、私は出なかった。するとしばらくして、今度は心菜から電話がかかってきた。出ると、小さな声で彼女がお願いしてきた。「ママ、パパが今日、幼稚園のお迎えに来てくれて、映画を見たりお買い物したりしようって言ってるの。私……行ってもいい？」私は少し言葉に詰まった。時生には強い抵抗感がある。しかし、彼は心菜の実の父親だ。心菜から父親と過ごす時間を奪うことはできない。だから私は了承した。心菜は少しほっとしたようで、今度はおずおずと尋ねてくる。「ママ、怒ってない？」今の心菜がこんなにも気を遣うようになっていることが切なくて、私は優しく答えた。「怒ってないよ。パパなんだから、会いたいならいつでも会っていいの。でも夜は冷たいものを食べちゃだめよ。最近ちょっと風邪気味なんだから、わかった？」「うん、わかった！」心菜は嬉しそうに返事をして、それから言った。「じゃあ、沙耶も一緒に行っていい？沙耶も連れて行きたいの！」「じゃあ、沙耶に電話代わってくれる？」そう言うと、すぐに沙耶香が電話に出た。最初は、心菜が無理やり沙耶香を誘っているのかと思った。断りづらいのではないかと心配だったのだ。けれど沙耶香もまだ子どもだ。遊びに行けると聞けば、やっぱり行きたかったらしい。私は二人に少し注意して、行くことを許可した。電話を切ったあとも心配だったので、私は時生に折り返し電話をかけた。「心菜も沙耶もまだ子どもよ。変なことは考えないで」時生は苦笑まじりの声で答えた。「安心してくれ。夕飯を食べたら心菜はち
冷酷夫、離婚宣言で愛を暴走 第513話
私は優子の意味不明な言葉を頭の隅へ追いやった。席に戻って取材原稿を整理していると、亮介が私のデスクの横までやって来た。声をひそめて言う。「昭乃さん、高司さんがお呼びです。社長室までお願いします」私はマウスを握る手を止めた。さっき理子に、高司と二人きりでいるところを見られた場面が脳裏をよぎり、たちまち気まずさと居心地の悪さが込み上げてくる。正直、勤務中にまた高司のオフィスへ行くのはあまり気が進まなかった。こんなことが続けば、社内で変な噂が立つのも時間の問題だ。けれど亮介はその場で待っていて、私が動かないのを見ると再び小声で促した。「昭乃さん、あまりお待たせしないほうがいいですよ」これ以上断るわけにもいかず、私は立ち上がって高司のオフィスへ向かった。ドアを開けると、高司は相変わらずパソコンの画面に集中していた。モニターには監視カメラの映像が次々と映し出され、彼はキーボードを軽く叩きながら、一コマずつ人物を確認している。部下はいくらでもいるのに、こんな手間のかかる作業を自分でやるなんて。その真剣な横顔を見ていると、ふと優子がこれまで仕掛けてきた数々の小細工を思い出した。悪意はあっても、どれも穴だらけだった。時生が少しでも気にかけて調べていれば、怪しい点なんていくらでも見つかったはずだ。しかし彼は一度も時間も労力も割こうとせず、問いただそうとすらしなかった。「何を考えてる？」突然、高司の声が響き、私ははっと我に返った。視線がぶつかる。まさか前の結婚生活の失敗を振り返っていました、なんて言えるわけがない。私は慌てて言い訳をした。「別に。ただ、理子さんが解雇されたことを考えてただけ」高司の目がわずかに沈んだ。じっと私を見つめながら言う。「彼女、前は時生の秘書だったよな。君に嫌がらせをしていたのか？」私は一瞬驚いた。まさかそんなことを聞かれるとは思わず、ためらいながらも頷く。すると次の瞬間、高司は立ち上がってこちらへ歩いてきた。その声には、かすかな心配がにじんでいた。「もっと早く教えてくれればよかったのに。そうしたら、あんなに長く会社に置いておかなかった。俺も悪かったな。採用時の身辺調査をちゃんと確認していなかった」私は苦笑しながら答えた。「だって、前は今みたいな関係じゃなかったでしょ？どうやって言えばよ
冷酷夫、離婚宣言で愛を暴走 第512話
優子はすぐに理子の意図を察した。意味ありげな笑みを浮かべると、軽く彼女の腕を叩きながら言った。「理子さん、先に車で待っていてちょうだい。私、まだ少し用事があるの。すぐに降りるから、そのあとゆっくり話しましょ」理子の目がぱっと輝いた。優子が力を貸してくれるつもりだと分かり、慌ててうなずく。「はい！ 車でお待ちしています！」そう言うと、急いで車のドアを開けて乗り込んだ。一方、優子は目の前のビルを見上げた。昭乃がこの中にいることを、彼女は知っている。最後に勝つのがどちらかなんて、まだ分からない。昭乃は自分の逃げ道を一つも残さず、男を奪い、芸能界での未来まで断ち切った。だったら、自分だって思い知らせてやる。自分は、そう簡単に潰せる相手じゃないと……そうして彼女は、ゆっくりとビルの中へ入っていった。サングラスと帽子で顔を隠していたものの、それでも気づく人はいた。「あれって優子さんじゃない？ なんでうちに来てるの？」一人の女性が興奮気味に言った。だが隣の同僚は冷めた口調で返す。「何がそんなにうれしいの？ 問題だらけの芸能人じゃない。業界からも見放されてるのに。まさかサインでももらいに行くつもり？」女性は苦笑して言った。「それもそうね。昔はサイン入り写真が何百万もしたのに、今じゃ道に捨てても誰も拾わなそうだもんね」その言葉を耳にした優子は、胸の奥が燃え上がるような怒りを覚えた。今すぐ二人の口を引き裂いてやりたいほどだ。それでもどうにか感情を押し殺し、エレベーターのボタンを押した。……その頃の私は、デスクで玄吾のチームと仕事の打ち合わせをしていた。すると同僚が声をかけてきた。「昭乃さん、客だよ！」私は手が離せなかったので、以前やり取りした取引先のアシスタントか何かだと思い、「応接室で少し待っててもらって！ もうすぐ終わるから！」と返した。ほどなくして手元の作業を終え、私は急いで応接室へ向かった。けれど、中にいた人物を見て思わず足が止まった。そこに座っていたのは、優子だったのだ。分かっていたら来なかったのに。私はすぐに踵を返そうとした。だが彼女が呼び止めた。「昭乃さん、お話しさせてください」私は入口に立ったまま振り返りもせず言った。「あなたと話すことはない。今すぐ会社から出て行って。でなければ警備
冷酷夫、離婚宣言で愛を暴走 第511話
高司は思った。こんな浅はかな相手に脅されるようでは、話にならない。「理子さん、これからもこの業界で働いていくつもりなら、余計なことは口にしない方がいい。裏で人を陥れて、そのうえ上司まで脅すような社員を使いたがる会社なんてないからな」そう言うと、彼はデスクの内線電話を取り上げ、人事部へ電話をかけた。「今すぐ理子さんの解雇手続きを進めてくれ。補償が必要なら本人と直接話し合っていい。できるだけ早く処理してくれ」電話が切れた瞬間、理子の心は一気に沈んだ。今日はわざわざ新しく買ったシルクのブラウスを着て、メイクだって完璧に仕上げてきた。まさか自分がクビになるなんて、夢にも思わなかった。高司に呼び出された時も、高司はあの件を口外されるのを恐れて、自分に何か見返りを与えて口止めするつもりなのだと思っていた。たとえ見返りがなくても、せいぜい注意される程度だろうと。それなのに、こんな重い処分になるとは思ってもみなかった。きっと昭乃が高司に自分の悪評を吹き込んだに違いない。そう考えるほど、理子の恨みは頂点に達していった。やがて、理子が解雇されたという話はあっという間に社内へ広まった。同僚たちは好奇心と面白がる気持ちが入り混じった視線を向け、目配せしながらひそひそと噂し合っている。朝まで社長秘書の肩書きを振りかざして偉そうに指図していた理子が、どうして昼には解雇されているのか。昭乃のデスクの前を通りかかった時、ちょうど理沙が昭乃と理子の噂話をしているところだった。「この理子、ある意味有名人になったわね！なんと社長本人が電話で解雇を言い渡したんだって！そんな待遇、普通は受けられないでしょ？さすが社長秘書って感じ！」嫌味たっぷりのその言葉に、理子は指先をぎゅっと握り締めた。そして昭乃を睨みつけると、「覚えてなさいよ！絶対に許さないから！」と言い捨てた。周囲から向けられる同情や嘲笑の視線にもう耐えられず、そのまま会社を飛び出した。だが数歩歩いたところで、一台の黒い高級ワゴンが突然目の前に停まった。理子は見覚えのある車だと思った。そして優子が細いヒールを鳴らしながら車から降りてきた瞬間、ようやくそれが時生の車だと気づいた。「理子さん？」優子が先に声をかける。その口調には少し驚きが混じっていた。「久しぶりね。どうしてこ
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